***
Корабль вышел из гиперпространства над пустынным Татуином. «Давненько я сюда не заглядывал», — подумал Оби-Ван. В голове сразу всплыли воспоминания о том, как он впервые встретил здесь того, кому суждено стать Избранным (ну, так по крайней мере считал покойный Квай-Гон Джинн). Кажется, после того инцидента Вентресс решила стать охотницей за наживой. А в гонке за звание самого лучшего места для охотников за головами Татуин уступает разве что Нал-Хатта, и то не факт. Его мысли прервал Дарт Мол: — Мы как бы уже приземляемся, Кеноби. Где нас ждёт эта ведьма? — Это тот городок, который она указала. Она сказала, что придёт в салун, который расположен неподалёку. — Салуны, салуны и ещё раз салуны, как будто других мест нет, — буркнул Опресс. — Не знал, что ты такой избирательный в плане мест для вечеринок, — съязвил Оби-Ван. — Ладно, хватит, — пресёк начинающуюся перебранку Мол. — Чем быстрее заберём эту датомирку и свалим отсюда, тем лучше. Троица направилась в салун. Чуть только они вошли, они сразу привлекли внимание с десяток посетителей этого заведения. Мол, Саваж и Оби-Ван сели за свободный стол, оглядываясь. — Ну и где эта ведьма? — с нетерпением спросил Опресс. — Должна быть здесь, но мы, возможно, пришли раньше, чем надо было, — невозмутимо ответил Оби-Ван. — Могли бы и не тратить драгоценное время, — отметил Мол. — Раз уж мы пришли, надо дождаться, — пожал плечами джедай. — К тому же я уверен: Сидиус не пожалеет сил, чтобы устранить нас, поэтому чем больше нас, тем больше шансов дать отпор. — Ладно, но как только найдём её, — сказал Мол, — без промедления вылетаем на Флоррум. Чем меньше мы тратим времени, тем больше шансов подавить армию Клонов и убить Палпатина. — Разумеется, — кивнул Оби-Ван. — Я думаю, Асока и Энакин уже прибудут на тот момент в пункт назначения.***
Две женщины в плащах с капюшонами шли по жилому корпусу Сената Республики на Корусанте. Шли торопливо, не оглядываясь. Дойдя до нужной двери, они без промедления вошли внутрь Падме Амидала сидела на диване и изучала какие-то документы. Появление нежданных гостей порядком её удивило. Встав, она сказала: — Кто вы? Что вам здесь нужно? — Не беспокойтесь, сенатор Амидала, — ответила та, что вошла первой, — мы не враги. Когда незнакомки сняли капюшоны, Падме чуть не упала в обморок. — Герцогиня Сатин?! — воскликнула она, но тут же понизила голос. — Что… что вы тут делаете? — Сенатор, это моя сестра Бо-Катан Крайз, — представила свою спутницу Сатин, которая сняла шлем, скрывавший лицо. — Мы здесь с важным поручением от Оби-Вана Кеноби. — Значит, он всё-таки встретился с вами, — облегчённо выдохнула Амидала. — Присядьте и расскажите, как вы сюда попали и что он просил передать. Сатин и Падме сели на диван. Бо-Катан, однако, отказалась от этого и выключила свет, мотивировав это тем, что так безопаснее. Её чувство опасности не дремало ни на секунду, а потому мандалорка не переставала настороженно оглядываться по сторонам. — Как тебе, наверное, известно, на Мандалоре случился переворот, — начала Сатин. — Да, наслышана, — кивнула Падме. — Так вот, — продолжала бывшая герцогиня Сандари, — как только появилась возможность, Оби-Ван направил нас сюда. Он просил организовать нам встречу с джедаями Энакином Скайуокера и Асокой Тано. — Я думаю, что смогу с ним поговорить, — сказала Падме. — Но что вам от них нужно? — У мастера Кеноби для них строго конфиденциальная информация, которую он может передать только лично, потому что попытки связи с Мандалора на Корусанта блокируются, — объяснила Сатин. — Он просил передать место встречи и координаты. Прошу, Падме, доверься мне, — добавила она, посмотрев на собеседницу, — от этого может зависеть судьба Галактики. Немного подумав, Амидала сказала: — Ладно, я передам им всё, но объясните мне в чём дело? — Что ж, — ответила Сатин, вздохнув, — я думаю, тебе в любом случае станет известно… — и перешла на шёпот, — канцлер Палпатин намерен уничтожить джедаев и, узурпировав власть в Республике, подчинить себе все системы. Сказать, что Падме удивилась — ничего не сказать. Конечно, её настораживал политический курс, которого придерживался Палпатин последние годы, но узурпация власти и уничтожение джедаев… В это просто сложно поверить. — Как такое возможно? — наконец спросила она. — Я сама видела его в облике ситха, — ответила Сатин. — Он ведь недолгое время отсутствовал, не так ли? Так вот, он летал на Мандалор, — сказала она, — он пытался убить Оби-Вана. — Это абсолютная правда, — подтвердила вторая из сестёр Крайз. — Он и во мне пытался проделать несколько сквозных отверстий, — саркастично добавила она. — Ладно, пусть так, но вы же прекрасно понимаете, что расклад сил не в нашу пользу, — сказала Падме. — Именно, — подтвердила Сатин. — Канцлеру подчиняется вся армия Республики. Поэтому нам нужна поддержка всех оппозиционно настроенных сенаторов. И в этом мне нужна твоя помощь. Падме погрузилась в раздумья. Она встала и прошла к окну, не сказав ни слова. — У меня нет причин говорить неправду, — сказала бывшая мандалорская герцогиня. — Хорошо, я в скором времени поговори с Бейлом Органой и другими сенаторами, — кивнула Амидала. — Но сначала свяжись с Энакином и Асокой, — сказала Сатин, — это сейчас важнее всего. — Хорошо. Где Оби-Ван назначил им встречу?***
— Ну и сколько ещё можно ждать? — возмущался Опресс. — Да, весьма непунктуально с её стороны, — согласился Оби-Ван. Они сидели и ждали уже больше часа. Тем не менее их ожидание было в скором времени прервано. К ним подошло четверо охотников за головами: трандошанин, человек, щупальцелицый и ещё один наёмник расы мелитто. Человек подался вперёд и сказал: — Я так полагаю, на Татуин пожаловал сам Оби-Ван Кеноби. — Мы знакомы? — спросил Оби-Ван, мельком взглянув на собеседника. Мол рассматривал всех четверых. У щупальцелицего бластер был наготове. Саваж тоже это заметил и приготовился в случае необходимости дать отпор. — Нет, — ответил охотник. — Но один мой знакомый хочет тебя видеть, говорит, у него одно незаконченное дело с тобой. Он ждёт. — Почему бы ему самому сюда не прийти? — поинтересовался Кеноби. Но тут джедай ощутил знакомое присутствие. «Неужели Вентресс их послала? Зачем так заморачиваться?». — Должно быть, это тот, кого мы ждём, — предположил Оби-Ван. — Тогда нет смысла ждать, — ответил Мол, вставая. Оби-Ван и Опресс тоже встали. — Веди, — сказал он. Пока они шли через салун, Мол еле слышно шепнул Оби-Вану: — Я ощутил незнакомое присутствие, но что-то мне подсказывает, что его источник пытался себя не выдавать всеми силами. Тут они вышли из салуна. В тени здания напротив Дарт Мол разглядел семь фигур. — Эта ведьма что, в компании пришла? — негодующе спросил он. — Не похоже… — растерянно ответил Оби-Ван. «Как можно было забыть про бдительность?! Ясно же, что мутное дело». Но думать было уже некогда. Из тени вышел рослый человек в плаще с капюшоном. Как только плащ оказался сброшен, перед Молом предстал высокий старый мужчина с бородой. — Дуку, — сказал Оби-Ван, активируя свой меч, — впервые сам берёшься за грязную работу? Дуку обступили шесть Магнастражей. — Иногда дело настолько важно, — граф улыбнулся и активировал свой меч с изогнутой рукоятью. — Должно быть, это ты занял моё место в качестве ученика Сидиуса? — спросил Мол. — Дарт Мол, — протянул Дуку. — Должен признаться, я ждал этой встречи. — Вы же не думали, что четыре наемника хоть как-то помогут вам? В ответ граф Серенно лишь усмехнулся. Из засады вышло ещё около двух десятков охотников за головами. — Что теперь скажете? — сказал Дуку. Стоявшие за троицей наёмники атаковали. Трандошанин попытался нокаутировать Саважа, но Опресс схватил его и, ударив в ответ, швырнул его в сторону, как тряпичную куклу. Оби-Ван с разворота вырубил разговаривавшего с ним наёмника, Мол активировал меч и одним ударом разрубил двоих остальных. — Открыть огонь! — скомандовал Дуку. По Оби-Вану и забракам тут же начали стрелять все наёмники сразу. — Думаю, разумно будет отступить, — сказал Оби-Ван, отбиваясь. Все трое забежали обратно в салун, но и там их встретили выстрелами. «Дуку хорошо спланировал атаку», — промелькнуло в голове у Мола. Вместе с братом и Кеноби они довольно быстро проделали путь к чёрному ходу и вышли с другой стороны, но там путь им преградил Дуку и его дроиды-телохранители. — Так скоро уходите? — деланно удивился граф, вступая в бой с Молом и Кеноби, а в Саважа вновь начали стрелять нагнавшие их наёмники. Дуку очень искусно сражался с двумя сильными оппонентами сразу, однако совместными усилиями Мол и Оби-Ван постепенно теснили его. Неожиданно какой-то наёмник в чёрной маске и с репульсорными ботинками сбил с ног Мола. Когда забрак вновь оказался на ногах, охотник за головами открыл по нему огонь, но ситх отразил удары бластера и уже собирался контратаковать, когда наёмник выпустил что-то вроде троса, который обмотал запястье Мола. Атаковавший дернул обеими руками в сторону, оружие Мола отлетело в сторону. «Пора уже завязывать с привычкой терять во время боя меч», — подумал забрак, но, увидев, что в него снова целятся из бластера, резко подпрыгнул и, выкрутив винт (2), заставил противника потерять равновесие и отлететь в сторону. Оби-Ван вовсю сражался с Дуку, и никто уже не уступал. Мол присоединился к схватке, вновь скрестив мечи со своим «преемником». — Интересно, — сказал датомирец, нанося удары, — сколько мой мастер планирует тебя держать в качестве ручного зверька? Неужели ты думал, что он и от тебя не избавится, когда ты «израсходуешься»? Дуку ничего не ответил, но видно было, что Мол угодил в точку. Забрак снова начал наступать, но старый ситх искусно отражал все удары. Оби-Ван, воспользовавшись некоторой заминкой, разрубил двоих Магнастражей, которые помогали своему хозяину. Саваж тем временем избил атаковавшего его кюдзо в круглой металлической шляпе (3) и продолжил отстреливаться от стрелявших в него наемников. Иногда ему удавалось отправлять заряды в своих противников. Его пытался ударить своим электрическим посохом один из дроидов Дуку, но Саваж отразил и эту атаку. Внезапно граф, который увидел, что забраку еле хватает сил отбиваться, вскинул руку и обрушил на Опресса молнии. Застигнутый врасплох Саваж временно потерял боеспособность, и тут же в него попали по меньшей мере четыре бластерных пули. — Брат! — крикнул в отчаянии Мол. В гневе он нанёс удар с разворота Дуку, отбросив его назад, и бросился защищать Опресса. Мол тут же разделался с одним из стрелявших при помощи Удушения Силы, после чего разрубил нападавшего Магнастража. — Отступаем, — крикнул Оби-Ван, осознав бедственное положение своих союзников. Троица бросилась бежать и витого оказалась загнанной на песчаный обрыв. Дуку, его дроиды и ещё полтора десятка наемников окружили их. — Ну вот и всё, Владыка Мол, — сказал Дуку, усмехнувшись. — Вам с мастером Кеноби пора наконец-то стать едиными с Силой. Мол и Кеноби приготовились отбиваться до последнего. Внезапно позади них возник шаттл с открытым трапом. Из него вышла Вентресс. — Кеноби, давай сюда! — крикнула она. Дважды просить не пришлось. Джедай, помогая Молу затащить брата, прыгнул на трап. — Стреляйте же! — крикнул опешивший Дуку. Наёмники открыли огонь, но смысла уже не было: корабль скрылся так же быстро, как и появился. Внутри шаттла Мол и Оби-Ван заметили, что от тела Саважа вовсю исходит зелёный дым. — Брат, — прохрипел он. — Я никчёмный ученик… «Нет, нет, нет, это не может повториться!», — беспомощно думал Мол, сжимая руку Опресса. — И я — не ты… — продолжил тот, — куда мне… — прошептал датомирец, и вдруг его глаза остекленели, магия матери Талзин абсолютно покинула его, и Саваж Опресс больше не двигался. Мол медленно отошёл от тела брата. Неожиданно он развернулся и, подскочив к Вентресс, замахнулся на неё и собирался ударить, но его остановил Оби-Ван. — Это твоя благодарность, урод рогатый?! — спросила Асажж. — Если бы ты не была такой медленной, он был бы жив! — ответил Мол. — Ну извини, — немного наигранно извинилась Вентресс, — я тоже сюда летела с Нал-Хатта, я не думала, что вы так быстро прибудете. Тем более я понятия не имела, что мой дорогой учитель сюда наведается. Как он, кстати, вас выследил? — Да он собрал целую армию наемников, — сказал джедай. — Возможно, кто-то из них следил за нами ещё на Мандалоре. Ладно, нет смысла сейчас рвать друг друга на клочья, — рассудил он. — Так что отстаньте вы оба, и полетели уже на Флоррум. Забрак и датомирка долгое время в гневе смотрели друг на друга. Потом Мол ушёл в каюту, а Вентресс отправилась за штурвал. Оби-Ван начал вкратце ей объяснять, в чём суть дела. Когда он объяснил, кем на самом деле является таинственный учитель графа Дуку, глаза датомирки полезли на лоб, и на протяжение всего времени полёта в гиперпространстве она то и дело удивлялась тому, как ловко можно, оказывается, водить за нос абсолютно всех в Галактике.***
Дуку отправился в свой личный корабль, чтобы связаться с мастером, как только шаттл его бывшей ученицы скрылся из виду. «Как эта мразь может быть ещё жива?» — думал Дуку, который до сих пор считал, что Асажж Вентресс погибла от ран, полученных в битве за Датомир. — Владыка Тиранус, — прервал его размышления Сидиус, — у вас хорошие новости? — Я отправил вам часть разговора Мола и Кеноби, — сказал Дуку, явно не желая рассказывать о крахе операции. — Они мертвы? — спросил настойчиво Палпатин. — Увы, нет, милорд, — ответил Дуку. — Я был близок к тому, чтобы убить их, мы загнали их в угол, тяжело был ранен ученик Мола, но к ним пришла подмога, и Дарт Мол вместе с джедаем ушли. Голос Сидиуса сразу изменился: — Не в первый раз ты оказываешься настолько… — сказал он и резко сжал руку, позволяя графу Дуку ощутить все прелести Удушения Силы, — неловким, Лорд Тиранус! — продолжил Сидиус, пока граф Дуку отрывался от пола. — Тебе известна цена провала, — и голограмма исчезла. Дуку рухнул на колени, жадно глотая воздух. Он поднялся и быстро вышел из шаттла, где его ждали наёмники. Вперёд вышел охотник человеческой расы, тот самый, который разговаривал с Кеноби. — Дуку, — начал он. — Я не хочу показаться грубым, но я думаю, тебе пора выплатить нам остальную часть нашего гонорара. Моя банда… — Ты и твои идиоты только и смогли, что огребать! — прервал его рассерженный ситх. — Исчезните! — Моя банда понесла тяжелые потери, — не унимался наёмник. — Не знаю, как эти, — он указал на пятерых наемников, в числе которых были и парень в маске и кюдзо в шляпе, которые, видимо, работали независимо. — Но я требую, чтобы вы заплатили мне и моей банде всё до последнего кредита! Воздух рассекло багровое лезвие светового меча Дуку. Голова охотника, которому хватило храбрости (или глупости) пререкаться с Дартом Тиранусом, тут же упала на песок. — Есть ещё желающие? — спросил Дуку. Большинство охотников за наживой разошлись. Дуку обратился к пятерке, стоявшей в стороне: — Вы четверо смогли застрелить монстра по имени Саваж Опресс, а ты дал достойный бой самому Дарту Молу, — сказал граф. — Вам сполна заплатят за ваши труды. Четверо кивнули и ушли, только наёмник в маске остался. — Что-то ещё, Акиба (4)? — спросил Дуку. — У меня есть кое-что, что может понравится вам, милорд, — сказал тот. — И что же? — удивился ситх. Наёмник протянул к нему руку, в которой он что-то сжимал. Рассмотрев предмет поближе, Дуку улыбнулся и сказал: — Тебе заплатят втрое больше, если продолжишь работать на меня. — Пока клиент платит, я не отказываюсь, — последовал ответ.***
Асока вошла к Падме. «Я, конечно, не против встречи, но что такое срочное может быть у Амидалы для меня», — думала Тано, входя в комнату сенатора. Вместе с ней был магистр Пло Кун. — Асока! — обрадовалась Падме при виде тогруты, — наконец-то. Магистр Пло Кун? — удивлённо спросила она, увидев сопровождавшего Асоку кел-дора. — А где Энакин Скайуокер? — Здравствуйте, сенатор Амидала, Скайуокер был этим утром отправлен на задание, — ответил Пло-Кун, — к завтрашнему должен вернуться. Поэтому я сопровождаю Асоку вместо него. — Боюсь, информация, которую я должна сообщить Асоке, строго конфиденциальная, — сказала Падме. — Я могу подождать снаружи, — сказал магистр, собираясь уходить. — Не стоит, — остановила его Тано. — Сенатор Амидала, я доверяю магистру Пло как себе. — Ладно, — немного колеблясь, ответила Падме, — тогда, Асока, позволь представить тебе наших гостей, — сказала она и отошла в сторону. Сидевшие в плащах женщины встали, снимая капюшоны. Тогрута узнала с удивлением герцогиню Мандалора в первой из них, а лицо второй заставило её рефлекторно выхватить меч. — Падме, — сказала она напряжённо, — что эта тут делает? — Кто она такая? — поинтересовался Пло Кун. — Она была правой рукой Пре Визслы в Дозоре Смерти, — ответила Асока, которая хорошо помнила, как Бо-Катан пыталась её убить. — Спокойно, — сказала мандалорка, примирительно выставляя руки, — Дозора Смерти больше нет, у нас теперь общие враги. — Прошу, Асока, — сказала Падме, — выслушай их. Асока понемногу успокоилась и убрала оружие. — Ладно, — сказала она. — Я так полагаю, речь пойдёт о магистре Кеноби? — Да, — подтвердила Сатин, — присядь: у нас будет долгий разговор.***
Спустя несколько часов Асока, Пло Кун, Падме, в сопровождении Рекса, Файвса, Джесси Тапа и Вольфа шли по ангару в направлении одного из шаттлов класса «Эта». — Да, интересно, что такого могло произойти на Мандалоре, что теперь связь оттуда блокируется, — интересовалась Асока, пока они шли. — Если Оби-Ван считает, что этой информацией можно делиться исключительно лично, то у него были на это причины, — невозмутимо ответил Пло Кун. — Зачем тогда нужны клоны? И почему нужен шаттл с медицинским оборудованием? — не унималась тогрута. — И почему вдруг Флоррум? Место встречи изменить точно нельзя? — Асока, нет резона беспокоиться, — уже более твёрдо возразил мастер, — мы получим ответы, когда прибудем на Флоррум. — Простите, магистр Пло, — смутилась Асока. — В таком случае, — продолжила она уже спокойно, — я свяжусь с Энакином, когда он будет доступен, и перешлю ему координаты, которые дал Оби-Ван. — Отлично, — согласилась Падме. Они вскоре взошли на борт, попрощавшись с Амидалой, и улетели.***
Шаттл Вентресс приземлился на пустошах Флоррума. Оби-Ван помог Молу соорудить импровизированный погребальный костёр. Забрак долго смотрел на пылающие лепестки огня, не в силах принять того, что произошло. «Я должен был его защищать… И не смог», — вертелось в голове у Мола. — Чем быстрее их отпускаешь, — сказал подошедший Оби-Ван, — тем проще. Ситх сжал кулаки и развернулся. Он какой-то время прожигал взглядом джедая, но на лице Кеноби ни один мускул не дрогнул. — Ты не представляешь, — процедил Мол, — как долго и как сильно я тебя ненавидел. — Представляю, лучше чем ты думаешь, — ответил Оби-Ван. — Я ненавидел тебя ничуть не меньше, когда наблюдал через лазерный барьер, как ты смертельно ранил моего учителя. Но суть в том, что я бы не смог тебя одолеть, если бы не нашёл спокойствие в тот момент, когда меня охватила ярость. Забрак продолжал молча смотреть, но постепенно его взгляд перестал быть таким напряжённым. — Признаться, я и сейчас иногда хочу съездить тебе по лицу, — наконец сказал он. — О, я тебе верю, — ответил Оби-Ван. — Но давай сначала надерём задницу Сидиусу, а потом будем выяснять, кто круче, — сказал он и протянул руку. Забрак какое-то время думал, но потом пожал её, хоть это далось ему весьма непросто. — У тебя не будет никаких шансов против меня, — добавил он. — Конечно-конечно, — сказал Кеноби, с наигранным серьёзным видом. Мол снова ощутил легкое жжение, но он уже к нему привык и не сразу придал этому значения. — Эй, вы, двое! — послышалось из шаттла. — Давайте убираться от сюда, дело не ждёт. «Что ж, — подумал Мол, — не время раскисать, надо заставить Сидиуса и его компанию заплатить сполна».