* * *
На первый взгляд дворец не представляет из себя ничего ужасающего, а, наоборот, кажется райским уголком, где резвятся и играют дети, где не знают, что такое война. Золотые величавые стены создавали впечатление, что дворец снизу-доверху был усыпан золотом, крепкие мраморные колонны, расположенные почти на каждом входе, особо дополняли красоту. Овермел неустанно хохотал почти весь полёт, однако, как ни странно, вёл корабль как положено. Путь был неблизкий и слегка утомительный. Тейлз от бессилия время от времени, лёжа на холодном полу, спал, а иногда, внезапно просыпаясь от громкого смеха пилота, время от времени поглядывал украдкой на него. Так продолжалось, пока за облаками не показался дворец, однако в силу того, что сейчас — раннее утро, он казался довольно мрачным. — Эй, принц! — обернувшись через плечо, крикнул Овермел. — Мы уже совсем близко! Просьба пристегнуть ремни! — Вау! — протянул Тейлз, стоя в удивлении. — Погоди… Что ты сказал?! — Приготовься к посадке-е! — торжественно объявил Овермел, снижаясь. Нацелившись на дворец, Овермел решил посадить корабль, даже не раскрыв шасси. У Тейлза было лишь одно желание: побыстрее бы это всё кончилось. Ему было уже невтерпёж почувствовать твёрдую землю под ногами. Посадка во дворец оказалась действительно жёсткой и, более того, головокружительной. Корабль остановился прямо у стен дворца, чуть не протаранив их своим носом, а Тейлз же, немедленно выйдя из корабля, сразу же упал на землю, как будто — намертво, выбившись из сил после долгого полёта и недосыпания. — Ох… — простонал, вставая, Тейлз. — А ты всегда так приземляешься? — Конечно. А ты как думал? Естественно, если у порога стоит Азул, то — нет. Короля не видно — значит, я могу делать что хочу! — важным голосом произнёс Овермел, а затем пустился в громкий хохот: — Хо-хо-хо-хо-хо! — Я-ясно, — протянул слабым голосом Тейлз. — Что такое, Ламарео? Выглядишь не важно, — внимательно разглядывая Тейлза, сказал Овермел. — Может быть, у тебя отвалились болты или нужно подкрутить какую-нибудь гайку? — Отстань! Ступай уже своей дорогой! — приказал Тейлз, вливаясь в роль принца. — Да ладно-ладно, — сказал испуганно Овермел и, уходя прочь куда-то в сторону дворца, добавил: — Вообще-то я и сам хотел это сделать. Когда Овермел свернул за угол, Тейлз, осторожно подкравшись, следил за ним из-за угла и вскоре увидел, что у входа стоят два стража, которые только что пропустили Овермела внутрь. Сделав вдох и выдох, Тейлз решил сотворить нечто безумное — обмануть охрану, притворившись принцем, и пробраться во дворец, чтобы разузнать о том, что они вообще из себя представляют и каковы их цели. Важным шагом Тейлз, выйдя из-за угла и представив себя на месте принца, пошёл к стражам, а те в свою очередь, заметив его, перестали разговаривать между собой и встали по стойке смирно. — О, здравствуйте, принц Ламарео! — сказал первый страж. — Что-то случилось? — добавил второй. — Кхм-кхм… — настраиваясь, начал Тейлз. — Мне срочно нужно к королю! — А где ваш?.. — что-то хотел высказать второй страж. — Вам что, всё по два раза повторять?! Пропустите! Немедленно! — приказал Тейлз. — Есть, принц! — произнесли стражи, убрав свои копья с пути Тейлза.* * *
Тем временем Эми держала путь в хижину Соника. Дождь противно брызгал мелкими каплями прямо в лицо, поднялся ветер. Дом Соника уже был виден перед глазами Эми на горизонте, но, добравшись до места назначения, она его там не застала. Соник! Ты дома? — окликала его Эми. — Аргх! И где он может быть в такую погоду? — и, обернувшись в сторону улицы, с тревогой подумала: — «Неужели опять с Шэдоу дерётся?». Эми, надеясь на то, что Соник в скором времени вернётся, присела у крыльца, а с её игл свисали холодные капли дождя. Она сидела в ожидании довольно долго, но Соник так и не пришёл — Эми начала беспокоиться и, решив, что сидеть на одном месте — определённо нельзя, встала, но она тут же, не сделав и шага, замерла в страхе: вдалеке мимо проходил Шэдоу, который, бесцельно и неторопливо блуждая под дождём, смотрел только вперёд, не оборачиваясь по сторонам, лицо которого было полно тоски и хмурости. Эми до последнего надеялась, что он не заметит её и просто последует своей дорогой, но тот будто почувствовал, что за ним наблюдают, и внезапно остановился. Эми, имея при себе плохое предчувствие, не отрывала от него глаз, и что-то ей подсказывало, что всё это добром не кончится, — она учащённо и беспрерывно дышала, в горле встал ком. Шэдоу вместе со сверкнувшей неподалёку молнией резко обернулся в её сторону, отчего Эми, видя надвигающуюся угрозу, начала медленно отходить назад и даже подумывала запереться в доме Соника, а затем — одарил её задумчивым взглядом и, постояв так секунд двадцать, пошёл ей навстречу, не изменившись при этом в лице. — Шэдоу! Что ты сделал с Соником?! — набравшись смелости, крикнула Эми, сжав руки в кулак и сделав серьёзное выражение лица, а после чего, когда ответа не последовало, она воскликнула: — Отвечай! — Хм… — приближаясь, начал Шэдоу. — Не понимаю, о чём ты. Что ты здесь делаешь? — Я… Я... — заикалась Эми, когда тот подошёл уже совсем близко. — Я пришла к Сонику, но, видимо, его нет дома. Ты случайно… Ну… Не встречался с ним? Шэдоу посмотрел на неё, покосив взгляд. — Нет. Я имею в виду — ты его не видел? — перефразировала Эми свой вопрос, который она задала не совсем удачно. — Видел, — ответил Шэдоу и, указывая пальцем: — Он побежал в ту сторону полчаса назад. — Спасибо. Может, я его встречу, если пойду в этом направлении, — сказала Эми, а затем, опасаясь его, спросила: — Ты ведь меня отпустишь? Прошу, не трогай меня. — Да что ты… — вздохнув и потупив взгляд, сказал почти шёпотом Шэдоу. — Я понимаю, что поступил с тобой в тот раз неправильно. — Ну, пожалуй, я пойду, — нервно и осторожно обходя его, сказала, прощаясь, Эми, а тот сопроводил её взглядом. — И да… — виноватым тоном произнёс Шэдоу вслед Эми. — Касаемо нашей битвы с Соником… Я уже понял, что эти бинты — для него. Нехорошо — хм… — получилось тогда. — Я рада слышать от тебя такое, — чуть улыбаясь, ответила Эми, и, долго не задерживаясь, поспешила прочь...* * *
Тейлз в это время расхаживал по бесконечным коридорам дворца, при этом удивляясь при каждом шаге: куда ни пойди — всюду царствовали чистота и порядок, ни единой соринки, ни единой крупинки, шёлковые ковры цвета огненного простирались так, что конца им не было видно, причём из-за этого всего создавалось впечатление, что ходишь по плавно и неторопливо плывущим пушистым и мягким облакам, земля исчезла, как будто её и не существовало, а окружающие с двух сторон ослепительно яркие стены были подобны двум палящим солнцам, тёплые лучи которого ласкают так нежно, подобно ласке родной матери. Внезапно послышался подозрительный шум. Оглядываясь по сторонам, Тейлз, ослеплённый яркими блесками, наполнившими собой всё пространство, не видел даже, что происходит впереди, в результате чего ударился о неожиданно распахнувшуюся дверь, которая открылась прямо перед ним. Удар, судя по всему, был сильный, и Тейлз упал на мягкий ковёр, не почувствовав при этом боли от падения. Шорох, медленные и почти беззвучные шаги прервали тишину, кто-то идёт, причём ему навстречу. Спустя несколько секунд из-за двери вышла чёрная фигура: если присмотреться, то можно понять, что это была девчонка, окутанная во всё чёрное и скрывающая своё лицо под маской, закрывавшей его верхнюю часть, по имени Зора, являвшаяся одной из помощников короля Азула, а также одним из представителей опостонцев, жаждущих того, чтобы весь мир пал к их ногам. Про её внешность мало что известно — можно лишь подчеркнуть, что она носила чёрный плащ с капюшоном соответствующего цвета, чёрные ботинки, и пожелала, чтобы её истинная личность оставалась в тайне. — Принц? Это вы? Что с вами? Это я тебя так? — торопливо и тревожно спрашивала Зора, помогая Тейлзу встать, подав руку помощи. — Я? Кто? Кто я? — перепугавшись, Тейлз начал заикаться, но потом, вспомнив, что теперь ему присвоен временный титул принца, продолжил: — Эй! Ты что творишь? — Прости — не заметила, — пояснила Зора спокойным голосом. — Не сильно ушибся? — Да я в порядке, — раздражённо ответил Тейлз. — Но впредь будь поаккуратнее. И, кстати, почему ты так странно одета? — В смысле — странно? — возмущённо спросила Зора. — И вообще, это не твоё дело. — У вас что, здесь принцев и королей совсем не уважают? — поинтересовался Тейлз. — А впрочем, — не важно. Я пойду — э-э... — куда шёл. — Стой, — остановила его Зора, схватив за руку. — Начнём с чистого листа. Мне нужна твоя помощь. Сейчас ты ведь не очень занят? — Хм-м... — задумчиво протянул Тейлз. — Пожалуй, я могу позволить себе отвлечься. — Отлично. Этим утром, — начала Зора, — у меня заглох один из двигателей моего корабля, так что я не смогла полететь сегодня на разведку, а потому король снова, как всегда, недоволен. Я рассчитываю на тебя. Думаешь, сможешь починить? Прошу. — Конечно! — воскликнул Тейлз. — Веди меня. — Пойдём, — сказала Зора. — Мой корабль сейчас — в моей каюте. — Ну что ж, идём. Посмотрим, что там, — ответил Тейлз, а после чего последовал за Зорой под видом сына королевской семьи. Держа путь в каюту Зоры, Тейлз всё никак не решался начать с ней разговор, поскольку скажи он что-то не так — на него сразу же падёт подозрение, да и тему на разговор Тейлз никак не мог найти, а потому ему становилось неловко. Вскоре Зора, чтобы хоть как-то раскрепостить атмосферу, решила с ним поговорить: — Ламарео, скажи, каково тебе быть сыном короля, уничтожившего почти всю планету и погубившего столько невинных жизней? — поинтересовалась Зора. — Ну... Я... — заикался Тейлз, не зная, что ответить. — Наверно, тебе нелегко приходится, — добавила Зора. — Ведь ты день и ночь, не выходя из своей мастерской, работаешь, не покладая рук. — Да, ты права, — был солидарен Тейлз. — А, кстати, ты закончил разработку осадных механизмов? — неожиданно спросила Зора, вопрос которой поставил Тейлза в тупик. — Не терпится увидеть их в деле! — А, об этом... — начал Тейлз издалека. — Я работаю над ними... и... считаю, что... в скором времени они будут готовы. По пути Тейлз обратил внимание на портреты различных правителей этой династии, висевшие на стене. Но одна картина особо отличалась от других: среди унылых королей, сидевших на своих тронах, усыпанных различными драгоценными камнями, один сидел в позе медитации, скрестив ноги и выдвинув руки в стороны, а четыре сферы стихий, в центры которых были размещены предметы соответствующей им сил — огонь, вода, природа и ветер, окружали его, безмятежно летая рядом... Вскоре Тейлз в сопровождении Зоры достиг её каюты. Каюта как каюта, ничего особенного. Кровать в одном углу, рабочий стол — в другом, а сразу за дверями — ангар, где находился корабль Зоры, а далее следует взлётно-посадочная полоса, с которой она и летела покорять высоты. Первым делом Тейлз внимательно осмотрел при входе каюту Зоры и успел заметить, что на её кровати лежит бумажка, на которой было написано «♥ Lamareo». А Зора, обнаружив свою записку, поспешила её убрать и торопливо сунула её себе в карман, нервно улыбаясь и немного покраснев в лице, Тейлз же глупо улыбнулся. Затем Тейлз прошёл дальше — и перед его глазами предстал корабль Зоры, ничем по строению не отличавшийся — разве что только цветом — от корабля Овермела, на котором Тейлз и прилетел во дворец. Зора указала пальцем на двигатель, который отказывался работать, и, не долго думая, Тейлз начал его ремонтировать, безумно радуясь про себя тому, что у него есть навыки обращения с техникой...