* * *
Стоя в ужасе и нервно дыша, Эми могла лишь беспомощно наблюдать, как в её сторону кто-то несётся на сверхзвуковой скорости, зная, что убежать — не самая лучшая идея, а попытаться вступить в бой против него — может оказаться смертельно, причём страх так над ней овладел, что ей казалось, будто тот, появившись внезапно, восстал из пепла, как птица Феникс, и хочет, чтобы она повторила его участь. Когда он приблизился на расстояние вытянутой руки и, как думала Эми, не хотел тормозить, она, в один миг закрыв лицо руками, закричала во весь голос: — А-а-а!! Нет! Пожалуйста, не трогай меня! — А ну ни с места, опостонец! — прозвучал на удивление тонкий мужской голос, в котором ощущалась неподдельная ненависть. — Что, хотела незамеченной разведать деревню или уничтожить генератор? Не выйдет! Оглянувшись по сторонам, Эми увидела только огненную местность, наполненную пылающими поселениями, и тонны дыма, покрывшие собой всё небо, и наконец, опустив взгляд, она обратила внимание на ежа, вставшего перед ней и смотрящего на неё грозным взглядом, вернее, это был ежонок, смахивающий не только по взгляду, но и по внешности на ежа Шэдоу, склонного к жестокости и мести. — Подожди... Ты... не Шэдоу?.. Ух ты, привет... — неуверенно промямлила Эми, слегка улыбаясь, опустилась к нему, взяла его за подмышки и подняла, чувствуя некую неожиданно возникшую теплоту внутри, и, направив на него взгляд, полный привязанности, продолжила: — От тебя прямо веет нежностью! Откуда у такого милого ёжика, как ты, столько злости? Как тебя зовут? — Опусти меня на землю! — вопя, потребовал Джуниор, пытаясь вырваться из её рук. — Что ты задумала?! — Тихо, тихо, — успокаивала его Эми шёпотом, сделав то, что он сказал. — Я тебя не обижу... — Меня зовут Джуниор, и я тебе вовсе не милый! — возразил он со злым выражением лица, смотря точно в её глаза как на самого главного врага, стоящего за тем, что их планета превратилась в поле для битвы, потеряв свою былую красоту и славу. — Мой старший брат говорит, чтобы я не выходил за пределы щита, потому что опостонцы могут нанести удар в любой момент! Однако я докажу ему, что я смогу постоять за себя самостоятельно, принеся ему победный трофей! — Не подходи! Я уверена, мы можем пойти более мирным путём... Я не желаю тебе зла, — тревожно заверила Эми, медленными шагами двигаясь назад: пусть Джуниор был в разы мал, не внушал силу, зато своей храбростью, своими повадками, своим характером и внешним видом он всецело мог олицетворять самого Шэдоу, непрощающего встречи с врагом. — И о ком ты твердишь? Апостолы? — Не отходи от темы! Отвечай, что ты делаешь здесь! — велел ёж, готовясь буквально напасть прямо на неё сию секунду. — Ты определённо не из этих земель, ведь так? — Послушай, тебе в это будет трудно поверить, но я оказалась здесь впервые, пройдя через портал, — пояснила Эми, понимая, что то, что она сказала, звучит неправдоподобно, и даже допуская, что тот примет это как за ложь. — Всё ясно... Ты — опостонец! — После этих слов, выдвинув руки перед собой ладонями в сторону Эми, Джуниор, обладая с рождения силой света, применил свою способность, которую сам он назвал «Вспышка света». — Вы все до единого заплатите за то, что погубили нашу планету! Ослепив Эми, в результате чего она стала, как никогда, уязвимой и перед её глазами мелькали плотные следы света, Джуниор, не теряя ни секунды, рывком сел на её шею и безжалостно начал бить её кулаками по голове, словно играя на барабане, что доставляло боль Эми ещё и внутри, когда она осознавала, что такой, по её мнению, милый ёж может быть настолько жестоким. — Ай! Прекрати! Больно же! — всхлипнула Эми, стараясь наощупь отцепить от себя «маленькую» напасть. — Да отстань ты! Почему ты нападаешь на меня?.. — Сдавайся! — приказал Джуниор, отчаянно отстаивая свою позицию. — У вас всё равно не получится захватить наш мир! — Разве я похожа на того, кто жаждет мирового господства? — спросила Эми, уже восстановив зрение. В конце концов ей удалось, схватив Джуниора за ноги, снять с шеи тяжесть весом примерно пятнадцать килограммов, а тот в свою очередь, выбившись из сил после долгой беготни по сектору Фого, категорически против чего был его старший брат, объясняя это тем, что, выйдя за пределы щита, оберегающего последнюю деревню, тот подвергает свою жизнь опасности, будучи ещё слишком маленьким для этого сурового мира; и потратив энергию стихий на применение своей способности, упал на землю, будто намертво. Эми, в сердце которой пылала ярость, достала свой молот, который был для неё верным спутником и лучшим защитником. В этот миг Джуниор казался таким беспомощным и обессиленным и, увидев то, как к нему приближается враг, в страхе свернулся в клубок, считая это своим наказанием за то, что тот, никого не предупредив, решился на такой рискованный шаг, сбежав без разрешения. «Где же этот непоседа? Надеюсь, с ним не случилось ничего... — забеспокоился Потер, разыскивая своего младшего брата по всему сектору огня. — Я же велел ему не выходить за пределы щита Алмы без спроса! И где теперь его искать?». Крепко держа молот в руках, Эми осторожно подошла к этому чёрно-красному комочку иголок и, смотря на него с чувством жалости, произнесла: — Знаешь, ты напоминаешь мне одного ежа из моего мира... Он тоже — эх... — любит устроить драку, использовать свою силу для мести и-и... смахивает внешне на тебя... Но я просто отказываюсь поверить, что ты... такой же... Так, значит, мы... враги? — Не причиняй мне вреда! Нет! — взмолился Джуниор жалобным тоном и, прося о помощи, закричал: — Потер! Потер! Узнав в этих криках знакомый звонкий голос Джуниора, Потер, пробегая мимо поблизости, незамедлительно поспешил на выручку, подозревая, что тот столкнулся с их главными врагами, вторгшимися в их мир, — с опостонцами, незнающими жалости и милосердия, вот почему он хотел, чтобы его младший брат оставался под охраной щита, поддерживаемого тремя генераторами, расположенными в разных уголках планеты, и мог чувствовать себя в безопасности. «Джуниор?! С кем это он? — подумал Потер, приближаясь к ним на высокой скорости. — И что она с ним сделала? Я не позволю обижать моего брата! Девчонка, ты мне за всё ответишь!». Резкий звук привлёк внимание Эми, причём такой, что его ни с чем нельзя было спутать. Первая мысль, которая возникла у неё в голове, — это сверхзвуковой рывок, которым обладают, пожалуй, лишь немногие, и она не ошиблась: с той стороны, где садилось солнце, виднелся ещё один след точно такого же цвета, какой оставлял за собой Джуниор, только на этот раз он был покрупнее, что уже заставило её насторожиться. Ёж остановился в паре метров от Эми, чуть не облив её при торможении грязью и не сбив с ног, и в нём она действительно узнала извечного соперника Соника, ту высшую форму жизни, желающего любой ценой добиться своего, и прочитала на лице тот злой полный жажды схватки взгляд, свойственный ему, а когда Эми взглянула в его рубиновые глаза, она разглядела, как они ярко сверкнули, олицетворяя злость. — Братик! — радостно воскликнул Джуниор. Наполненный чувством страха, он спрятался за спиной Потера, направив свой испуганный взгляд на Эми, которая не хотела и пальцем тронуть его. Разве она виновата, что ли, в том, что молот превращает её из безобидного цветка в розу с шипами? — П-привет... — робко помахала Эми, чуть заметно улыбаясь. — Хм, здравствуй, — начал Потер, обращаясь к Эми, — какая неожиданность! Никогда бы не подумал, что такая прекрасная леди, как Вы, может себя так вести. Напасть на моего брата вздумала? Я никому не дам его в обиду! — «Он не похож на злодея... Такой Шэдоу мне больше нравится! Жаль только, что это — не он...» — рассуждала Эми, опустив молот, и, когда чувства страсти, ослепившие её, перестали атаковать разум, она испуганно ответила: — Ты обвиняешь меня в том, что это я напала? Как ты можешь! Всё было наоборот! Я даже и не ожидала, что внутри него скрывается такая жестокость, ведь он казался таким милым и безобидным... — В самом деле? — переспросил Потер, посмотрев на Джуниора, растерянного от грозного взгляда своего старшего брата. — Джуниор, это ты затеял драку? Разве мы учили тебя этому? — Ну, я... но... Я раскусил её! — возразил Джуниор. — Она — наш враг, представитель опостонцев! Давай похитим её и заставим выдать местоположение дворца Азула! — «Да внутри него растёт настоящий Шэдоу! — немного расстроенно подумала Эми, не отводя взор от него. — Так вот каким он был бы в детстве!». Потер подошёл к Эми ближе, а та в свою очередь, наклонив голову назад и выставив молот, со страхом смотрела на него, не моргая, а после с заметной злобой в голосе уточнил: — Так-так, то, что он сказал, — правда? Ты действительно прилетела из дворца и служишь королю, да? Такая красота — и может быть столь опасной... — Либо вы меня обзываете, либо так, судя по вашему поведению, вы называете своих врагов, — раздражилась Эми, гадая у себя в голове, кого они называют опостонцами. — Странно... — подметил Потер. Когда он останавливал свой взгляд на Эми, она кое-кого напоминала, ту, кто была ему очень дорога... — Я тебя не встречал раньше. В этой части планеты Азул уже давно стёр мирную жизнь и никого здесь в живых не осталось... Должно быть, ты... — ...прошла через портал, — закончила Эми. — Невероятно!.. — включился в разговор Джуниор. — Но... что-то я никакого портала не вижу. — К сожалению, доказать это я не смогу: портал закрылся, когда я оказалась здесь, — пояснила Эми. — Вы мне на слово, конечно, не поверите — я понимаю. — Допустим это так, — сказал Потер. — Но что ты делаешь здесь? — Я искала одного друга, который тоже прошёл через портал, — начала Эми, — и сейчас, скорее всего, блуждает по вашему миру. Вы его не видели? Ну, лисёнок... голубые глаза... ростом примерно с тебя... с двумя хвостами... — перечислила Эми. — Что?! — встрепенулся Джуниор. — Лисёнок... с двумя хвостами?! — удивлённо переспросил Потер. — Джуниор был прав! Ты — опостонец! Выходит, ты дружишь с принцем Ламарео, не так ли? — Похоже, мы просто не понимаем друг друга, — пробормотала Эми. — Мне это уже надоело! — воскликнул Потер. — Единственный способ раз и навсегда развеять сомнения насчёт этого — это испытание на чистоту души. — А это — идея! — одобрил Джуниор. — Ты, — обратился к Эми Потер со злым выражением лица, — пойдёшь с нами в одно место! Сразу скажу: если ты, как говоришь, нам действительно не враг — то тебе бояться нечего. — А что, если я откажусь? — спросила Эми. На это Потер разозлился и, угрожая, начал набирать в руке мощную энергию копья гармонии, питая в душе особую ненависть к своим недругам, отнявшими войной не только мир на этой планете, счастье и веру в светлое будущее, но и тех, кого он ценил: — Боюсь, у тебя нет выбора. Если не хочешь погибнуть, ты сделаешь то, что я говорю! В противном случае... — Ладно, я поняла, — покорно сказала Эми. — Не отставай ни на шаг, — убедительно произнёс Потер. — И запомни: одно резкое движение или попытаешься сбежать — я, не раздумывая, убью тебя. Эми испуганно кивнула, хотя на самом деле тот, скорее, просто запугивал её... Потер шёл впереди всех, ведя её неизвестно куда, а Джуниор, следуя за ними сзади, мысленно поставил себе цель не допустить того, чтобы она бесследно исчезла, предприняв попытку бегства...* * *
Король Азул тем временем, помирая от скуки, сидел на своём троне, и в его голову вдруг пришла мысль, которая не давала ему покоя и не хотела отпускать — он до сих пор в искушении гадал, что могло послужить причиной выброса энергии, о котором сообщили ему на днях. Неожиданно его мысли были прерваны. — Ваше Ежичество! — внезапно обратился к королю тот же сотрудник отдела программирования, который в прошлый раз ворвался в тронную залу, но уже по голографическому монитору. Его лицо было полно восторга, — Вы не поверите, но, проведя сотню анализов и идентификационных процессов, нам удалось в конечном итоге добиться успеха! — Ближе к делу! — потребовал король. — Да-да, конечно, — проговорил он. — Помните, недавно было сообщено о выбросе энергии, исходящем с совершенно другой Вселенной? — Так, — кивнул Азул. — Мы выяснили, что причиной этого послужил ни с того ни с сего открывшийся портал, через который, судя по полученным данным, кто-то прошёл и на данный момент — не один! Но это ещё не всё! Мы даже разузнали, откуда исходит сигнал. Согласно приборам, он исходит с планеты под названием Мобиус! — Портал, говоришь? Хе-хе, превосходно! — злорадостно усмехнулся король. — А вот и ещё одна планета для моей коллекции! Немедленно расшифруйте код и структуру пространственного тоннеля! — Как прикажете! — Связь оборвалась. Азул встал с трона и, обращаясь к жителям Мобиуса, произнёс: — Ну что ж, вы совершили большую ошибку, связавшись с нами! Похоже, наша следующая остановка пришла к нам сама! Скоро и вы, все до единого, познаете, как могущественна сила опостонцев! Вы познаете боль и смерть от огня, который — бац! — охватит всю вашу планету! Моя империя станет безграничной, а вы ей подчинитесь!! А те, кто окажет нам сопротивление, станут частью земли! Ха-ха, ха-ха...