* * *
Планета Мобиус. Родной мир. Вечер. Небо покрывалось звёздами, весь день стояла ясная погода, ветер дул периодически, сгибая вершины деревьев и играя с повешенным на верёвку бельём местных жителей, солнце исчезало за горами, окрасив часть неба в необычный цвет. В течение всего дня, который так незаметно пролетел, Соник, оставляя за собой яркий синий след, неустанно носился по всему острову, оббежав его по округу два раза, словно ставя новый рекорд по скорости или по пройденному расстоянию в день. Причиной послужило вот что: задумавшись над тем, что Эггмана давненько не было видно, что для синего ежа являлось, безусловно, плохим знаком, означающим, что тот разрабатывает снова нечто ужасное, то, что поможет ему завоевать весь мир и на его обломках построить Империю Эггмана, он решил разузнать, что задумал усатый доктор, эффектно ворвавшись всей командой прям в его логово, выбив дверь. Целый день он не мог дозвониться до своих друзей, которые не спешили поднять трубку, очутившись в параллельном мире, где сигнал точно не ловил, о чём Сонику было, конечно, неизвестно. «Что с ними могло случиться? Как будто сквозь землю провалились. А Тейлза я уже не видел несколько дней... Надеюсь, я его не сильно обидел в тот раз, высказав своё мнение о его изобретениях?» — обеспокоенно думал Соник. Тревогу он поднял, осознав, что ни Тейлза, ни Эми нет дома, когда решил заскочить к ним по пути. Войдя в мастерскую Тейлза, Соника насторожила дверь, выбитая с петель молотом Эми, что он заметил ещё до того, как оказался здесь. С первого раза ничего примечательного на глаза не попадалось — стол, стул, лампа, различные изобретения, запчасти. Тогда, осмотрев внутрь мастерской внимательнее, Соник обратил свой взгляд на рунические камни, которые некогда образовывали пространственный портал, через который Тейлз и Эми отправились в параллельный мир. Похоже, не выдержав очередного перемещения между мирами, они рассыпались, закрыв тем самым оба портала и приняв обратно свой первоначальный тёмный вид, и лежали так, будто их с бухты-барахты раскидали, как какой-то ненужный мусор, не значащий ничего. Для Соника, на первый взгляд, они были просто обыкновенными камнями, имеющими вырезы, но он и не догадывался, какую ценность они имеют и что, возможно, эти и те пара штук, что осталась дожидаться на горе Фэйт своего следующего обладателя, прошедшего испытание каменного голема, являются единственными и последними в своём роде. А разве он не прочитал записку Тейлза, которую тот оставил на столе? — спросите вы. А её сдуло ветром вследствие образовавшегося сквозняка от выбитой двери и открытого одного окна — она укатилась под стол. Так и завершился для Соника день, безрезультатно и неопределённо. Поиски не принесли плоды, его друзья не отвечали на звонки, непонятно, где они — будто испарились... Напоследок, решив в надежде увидеть хоть что-то, что подскажет ответ на вопрос «Куда делись Тейлз и Эми?», Соник забрался повыше, на одну из гор, что для скоростного ежа не составило труда, — и его глазам предстал чудесный вид на лес, на остров Ангела, где ёж заметил стража Мастера Изумруда, что даже немного успокоило его душу, на гору Фэйт, на море, на логово Эггмана, куда хотелось отправиться меньше всего, когда тот вспомнил, что его там давеча чуть не настигла смерть, но в итоге, к счастью, обошла стороной. «Надеюсь, с ними всё в порядке... Тейлз... Эми...» — понадеялся на лучшее Соник, уставившись на ясное небо...* * *
Параллельный мир, подвергнувшийся атаке со стороны опостонцев, лидером которых являлся коварный и беспощадный король Азул, наследник престола, или же просто сын бывшего короля Райана, время правления которого местные называли «Благодать», и оно получило своё название не просто так: народ полюбил его не за пустые обещания или за красивый дворец, располагающийся раньше на одном из пересечений всех четырёх секторов планеты, а за доброту и щедрость, великодушие и мудрость, рассудительность и заботу. И это было счастливое время, полное радостных воспоминаний, которых нельзя было забыть — забыть, как король Райан выполнял безвозмездно просьбы народа, удовлетворял их потребности, применяя сферы стихий, которые слушались лишь его самого, обеспечивал своих подданных всеми необходимыми для выживания условиями, всеми жизненными благами, о которых все могли только мечтать: например, когда казалось, грядёт неурожай ввиду засухи, прошлый король, не мешкая, решал эту проблему силой стихии воды, призывая дожди, а иногда и ливни — всё росло, как дрожжах, на земле, орошённой самими руками добросердечного короля, а тем, кому повезло меньше, обеспечивал бесперебойную поставку продовольствия; сфера стихии огня, принадлежащая на данный момент нынешнему королю Азулу, использовалась исключительно в добрых целях, к примеру, для того, чтобы зимой во времена суровых холодов согреть бедных жителей, поджигая дрова в печи или в камине, сфера, истинная магия которой была известна лишь, пожалуй, королю Райану, даже контролировала сам огонь: когда в поселении вспыхивал пожар, король Райан сам лично брал всю ответственность на себя, укрощая пламя своей силой стихий, выдвинув ладонь вверх к небу, в которой он собирал огонь, поглощая его как пылесос пыль, обитатели планеты были на седьмом небе от счастья и просто не знали, как выразить ему свою благодарность: поэты сочиняли стихи, придворные слагали о нём легенды, пекли пирог и засыпа́ли его цветами, били поклоны, приносили дары, восхваляли в гимнах, думах, песнях, однако не ради подарков и хвалы Райан это делал, а ради благополучия своего народа, считая помощь своим долгом. Его, легенду, который навсегда остался в сердцах его верных подданных, всегда будут поминать добрым словом. «Если рай существует, он выглядит именно так...» — думал каждый житель этой планеты до тех пор, пока на смену власти не пришёл новый король, и тогда всё пошло по закону «Хорошего — помаленьку»... Окраина деревни показывала лишь малую долю того, что пришлось каждому на этой планете пережить, как война жестоким образом обошлась с ними, отняв у некоторых дом, а у некоторых — целую семью, их родителей, детей, близких... Казалось, что опостонцы, держа в страхе всю планету, запретили не только выходить за пределы щита Алмы, заперев их в собственном доме, но и даже улыбаться, радоваться и смеяться, что и поняла Эми, на протяжении всей дороги обращая внимание на павших в отчаяние жителей, услышав чуть погодя душераздирающие крики и рыдания тех, кого в этой жизни уже ничто не сможет развеселить и утешить... «Какой жестокостью и ненавистью по отношению к ни в чём неповинной мирной жизни нужно обладать, чтобы... довести их до такого?.. Какой ужас!» — подумала Эми, особенно заострив внимание на одного полного печали ежонка, одиноко сидящего на лавке около своего дома, пуская горькие слёзы, бежавшие по его щеке и оставлявшие за собой мокрый след... На вид ему было столько же лет, как и Джуниору, белый цвет, острые иглы, загнутые вверх под необычным углом, с серебристыми, как у Шэдоу, полосами, коричневые глаза. Тут Потер, заметив опечаленный вид Эми, заговорил с ней: — Эми, тебя что-то беспокоит? — Что? — переспросила Эми, задумавшись. — А, нет... Ничего... — Перестань... — воспротивился он, направив взгляд на её глаза, которые как ничто отражали состояние души. — Меня ты не обманешь. Я смотрел за тобой всё время... Тебя волнует, что за участь постигла того бедного ежа? Эми кивнула: — Да... Переведя глаза на плачущего ежонка, тот, сочувствуя, заверил: — Его зовут Гарот... Воспитанный и умный ежонок... Он — настоящий везунчик, что остался жив, а ведь мог погибнуть вместе со всей его роднёй... Судьба обошлась с ним сурово: ещё до начала войны, до того, как опостонцы начали захватывать наши земли, уничтожая всё, что движется, Гарот приехал погостить в нашу деревню у своей бабушки... Прошли дни, неделя, ровно месяц... после чего, к сожалению, объявили о первом нападении опостонцев на сектор Овент, откуда он и был родом... С тех пор его приютили и Гарот живёт здесь под охраной щита Алмы, а сам он больше не возвращался в свой родной дом, от которого, скорее всего, уже ничего не осталось — одни доски и щепки, и больше не видел своих родителей... — Они... погибли? — осторожно спросила Эми. — Все... Никто, кроме нас, не выжил... — поправил шёпотом Потер, с болью говоря об этом. Эми потупила взгляд и не проронила больше ни слова, её лицо было опечалено, как и Потера, которому даже сложно было рассказывать об этом... Гарот сидел, как статуя, не двигаясь, направив свой взгляд только на одну точку — на землю, на которую падали его слёзы, мгновенно впитываясь в почву... Но внезапно его левое ухо зашевелилось, он медленно поднял голову, и его внимание привлекла Эми, проходящая мимо... Гарот помахал ей вслед, чуть улыбнувшись, Эми в ответ — тоже. В последний раз наблюдая за ним через плечо, она наконец отвернулась... — Надо же! Никогда не видел, чтобы он улыбался... — отметил Потер, удивляясь. — Как ты это делаешь? — Сама не знаю, — пожала плечами Эми. Джуниор, положив свою голову на её плечо и обняв другой рукой её за шею, в которую он упёрся носом, сладко спал на нежных руках Эми, вымотавшись от насыщенного дня. Она чувствовала, как тёплое монотонное дыхание этого чёрного комка шерсти ласкает её шею, и влюблённо смотрела в его сторону, ведь в состоянии сна, когда его милое личико было полно спокойствия, хотелось его просто исцеловать! Может ли быть такое, что именно нападение Джуниора на Эми послужило рывком к взаимным отношениям? — Потер, — робко обратилась к нему Эми. — Куда мы идём? К тебе? — Верно, — ответил тот, в душе радуясь за своего брата, что есть рядом тот, кто заставит его улыбнуться. — А точнее, к моему секретному штабу. Оттуда я и получаю 100% разведывательной информации! Обычно я никому о нём не говорю и никого не вожу туда, но уверен: тебе можно доверять. Ведь так? — Я понимаю, что Джуниор — самое ценное, что у тебя осталось, и раз ты доверил мне даже держать его на руках, то... — подметила Эми, обратив свой взгляд на младшего брата Потера. — Обещаю: про твой штаб никому ни слова. Молчок! Кивнув, ёж просительно произнёс: — Только между нами. Это очень важно. — Потер, а кому?.. — Звук взрыва, сопровождающийся грохотом и тряской, перебил её и разбудил Джуниора. На небе виднелось столько ярких огней, словно оно наконец прояснилось и наполнилось мерцающими звёздами, падающими звёздами. Жители разбегались кто куда в панике. — Что происходит? — Не может быть! Вулкан проснулся... второй день подряд... — ответил Потер. — Началось извержение... Такое здесь уже нередкое явление. — Извержение?! — испуганно переспросила Эми. — Наша деревня, к несчастью, расположена на огненном секторе, так называемом секторе Фого, — пояснил Джуниор. — То, что ты видела до этого, — это лишь часть огненного безумия... Тебе ещё многое предстоит узнать... Подобно метеоритному дождю, посланному высшими силами, на землю с устрашающей скоростью летели огненные шары, выброшенные извержением мощного действующего вулкана, воздвигнутого самой сферой стихии огня и расположенного в самом центре сектора. Из жерла вулкана изверглось огромное количество пепла, который покрыл почти четверть планеты, по его склонам потекли потоки огненно-красной лавы. Один за одним камни вулканического происхождения усыпали местность оглушительными взрывами, разрывавшими землю из-под ног и потрясшими чуть ли не весь земной шар; в небо, с которого, как снег, сыпался пепел, взметнулись столбы пламени и дыма... Некоторые метеориты упали прямо на руины сгоревших поселений, стерев их с лица земли окончательно, другие — туда, где уже и нечему было рушиться... А один целенаправленно летел точно на щит Алмы, под которым и располагалась последняя уцелевшая деревня... Конечно, с виду это был не город, да и городком это тоже сложно назвать, но зато деревня действительно могла похвастаться размерами, в отличие от остальных... — Какое красивое и одновременно опасное для жизни зрелище! — восторженно подметила Эми, видя впервые своими глазами извержение горы с кратером на вершине. — От этого места... Да что там!.. От всей нашей планеты скоро ничего не останется... — с сожалением произнёс Потер, теряя надежду. — Если бы не щит, нас бы давно поглотил огонь, а опостонцы истребили всех до единого, получая от этого удовольствие, и сожгли нашу деревню, с радостью на глазах наблюдая за тем, как разгорается пламя... Планета всё равно скоро покорится им!.. — Потер... — взволнованно сказала Эми, указывая взглядом на метеорит, который через несколько секунд упадёт прямо на них. — Скажи, щит Алмы... ну... в силах выдержать... э-э... например, падение метеорита? — Как говорил Робоган, ничто неидеально, ведь всё создано руками человека, но взрыв атомной бомбы выдержит точно! — повторил его слова Потер. — А что? В её взгляде читался ужас, подобный ужасу от осознания того, что наступил конец света. Медленно подняв руку и дрожа указывая пальцем на огненный падающий камень, она чуть слышно произнесла: — Там... — Хм... Должен... Робоган никогда не ошибался... Но если... не выдержит — от нашей деревни ничего не останется... и камня на камне! — отчаявшись, произнёс Потер, считая борьбу против опостонцев бессмысленной, ведь столько сил было брошено на защиту Родины, столько времени длится эта война, и, казалось, ей конца не видно, а сколько солдат пало на полях битв, отнявших бесчисленное количество жизней... Вся разумная жизнь на этой планете находится на грани вымирания, и всё кажется безнадёжным: враг был на голову сильнее и почти одержал победу, захватив целую планету... — Эх, будь Робоган здесь — он бы, не затрудняясь, ответил на твой вопрос... Доверимся ему и понадеемся на лучшее... Прогремел взрыв прямо над головой, заставивший содрогнуться всю деревню... Раздались крики и визги жителей, принявших смерть... Задрожала сама земля, сбивая всех с ног... Обломки метеорита, ослепляя глаза, разлетались в разные стороны, как взорвавшийся фейерверк... Щит выдержал упавший с бешеной скоростью метеорит, после чего испустил вновь с са́мой вершины до земли электрическое кольцо, полное энергии, однако, в отличие от прошлого раза, он на несколько секунд плавно окрасился красноватым оттенком... — Ещё ни один вулканический камень, хоть за всё время произошло столько извержений, не смел упасть прямо на щит... — подытожил Потер. — Тебе выпала честь присутствовать здесь, чтобы увидеть это грандиозное зрелище... Если это можно так назвать. — Похоже, щит отлично выполняет свою функцию! — заметила Эми, направив свой взор на место падения. — Уверена, от опостонцев он защищает не хуже. — Верно подмечено! — отчеканил Джуниор, который ничуть не испугался. — Ни они, ни их снаряды не пройдут! — Что ты хотела спросить, Эми? — поинтересовался Потер. — Кому установлен этот памятник — хотела узнать. — О-о... — протянул Потер, направляясь к нему. — Прежнего короля звали Райан. Его народ почитал, все относились к нему с уважением и никто даже и не думал ни на что жаловаться, сказать хоть слово против него. Он был любим всем народом, а потому в каждом поселении придворные воздвигли ему памятник, как вечная память о короле, который мудро правил всей планетой в своё время... — В каждом?.. — уже поняв, что с ними стало, переспросила Эми. — Опостонцы разрушили всё, в том числе и памятники... — продолжил Потер, приложив руку к пьедесталу, на котором стояла статуя короля Райана. — Остался только один, единственное напоминание о тех беззаботных днях, и за всё это мы должны благодарить короля Райана, народ его никогда не забудет, а мы в свою очередь должны любой ценой сберечь последний образец культурного наследия... На мраморном пьедестале было выгравировано следующее: «Вечная память королю, подарившему этому миру гармонию...». На нём возвышался в позе медитации большой памятник ежу Райану, имевшему волнистые иглы со скруглёнными кончиками, а также подобную длинную бороду, украшенную прикреплёнными на ней самоцветами, по бокам выглядывало по несколько игл различного размера, отлично дополнявших его величие, но не так, как его красный мех на груди, конец которого был окрашен в белый цвет, усыпанный короткими чёрными полосами, что особенно подчёркивало его принадлежность королевской семье... — Это были золотые времена, жаль, что они больше никогда не вернутся... — возобновив путь, сказал расстроенно Потер. — Нельзя терять время. Идём. Они двинулись дальше. На улицах наконец стало безлюдно — тишина, зажглись уличные фонари, темнело, стояла такая атмосфера, будто деревня была заброшена, будто всех жителей эвакуировали: каждый с наступлением темноты незамедлительно запирался внутри своего дома, старался там шуметь как можно меньше, никто и не осмеливался включить свет внутри, даже настольную лампу, и подойти к окну, закрыв шторы, чтобы не привлекать лишнее внимание... Щит Алмы хранил покой своих верных жителей день и ночь, как птица своего любимого детёныша под крылом... Потер неожиданно остановился, закрыв Эми рукой, и шёпотом проговорил: — Т-с-с... Тихо! — В чём дело? — пугалась Эми. Джуниор до сих пор спал, а иногда стонал во сне. Настороженно глядя в сторону подозрительно шевелящегося куста, растущего рядом с одним из домов, откуда доносился громкий шелест, осторожно произнёс: — Слышишь? Спустя время из кустов, сидя в засаде, выпрыгнул барсук, смахивающий по внешнему виду на дикаря, живущего, как Робинзон Крузо¹, на необитаемом острове. Драная одежда, листья и ветки, застрявшие в его голове, обезумевшее лицо, стройное сложение тела... — Бу! — выйдя из темноты, закричал дикий барсук, который просто не мог стоять на месте, прыгая туда-сюда. — Ох-хо-хо! Видели бы свои лица! Вот умора! Жалко... Надо было вас сфотографировать в этот момент! — Ты что нас пугаешь? — разозлился Потер от того, что Джуниор с криком проснулся, а затем недовольным тоном продолжил: — Знакомься, Эми, это Лука. — Та молча наблюдала за его действиями с испуганным лицом. — О-о-о... — протянул Лука, дрожа от смеха. — Девчонка, как женщина на корабле, — плохой знак! О нет... Нет-нет-нет-нет-нет... Я чую!.. Нет!.. Знаю! Скоро, совсем скоро, тьма, пришедшая с небес, начнёт поглощать нашу планету, а щит Алмы в один день рассеется!.. Ха-хо-хи-и-и-и-и... Грядут тёмные времена!.. — Ладно, посмеялись — и хватит! — возразил Потер. — У нас нет времени болтать с тобой! — Щит защищал нас на протяжении нескольких лет! — поддержал Джуниор. — С чего бы ему просто так взять и раствориться? К тому же это невозможно... Генераторы, которые изобрёл Робоган, способны работать целую вечность! — Вы не понимаете положения вещей!.. Будущее темно-о-о... Ой, как темно-о... Того, что будет, не избежать! Знаки судьбы подсказывают мне, что опостонцы работают сейчас над чем-то очень опасным!! ОЧЕНЬ!! — ступая назад к темноте, прошипел Лука. Слившись с мраком, того красные глаза только и были видны, а затем таинственно испарились и они... — Кто это? — взволнованно поинтересовалась Эми. Потер хмыкнул: — Местные прозвали его Сумасшедший Лука. И не с проста! Он был таким же простым жителем, как и остальные... Но один день буквально изменил всю его жизнь, перевернув её верх дном, когда Лука узнал, что его родители погибли на войне вследствие очередной атаки на мирное население опостонцев, применивших боевые корабли. Он, будучи не в силах это пережить, изменился до неузнаваемости, иначе сошёл с ума. У него не было ни друзей, ни родных... что и доконало его, превратив, так скажем, в дикаря... С тех пор он только и твердит: «Конец света! Конец света!». — Погоди-погоди... — произнёс Джуниор, вспомнив что-то. — Потер, помнишь, Лука за несколько дней до извержения вулкана говорил: «Камень ударит щит! Камень ударит щит!». А что, если он предсказывает будущее и всё, что он говорит, сбывается? — Джуниор, и ты туда же! — воскликнул Потер. — Нелепое совпадение! Не больше! Нужно продвигаться дальше. Мы уже близко. Спустя один квартал они достигли места назначения, Потер объявил: — Мы прибыли! — Так... — сомнительно проговорила Эми. В её голове секретный штаб Потера выглядел совсем по-другому: железная ограда с колючей проволокой, на входе стоят стражники, камеры внимательно снимают каждый сантиметр, а оказалось — обычная хижина, посмотрев на которую вряд ли можно догадаться, что за этими деревянными стенами находится секретная база... На то она и СЕКРЕТНАЯ! — Этот дом и есть твой штаб? — Я хочу, чтобы так думали все, — пояснил Потер и шёпотом продолжил: — С виду ничем не примечательная хижина, но, уверяю, ты удивишься, узнав, что он из себя представляет изнутри. — Тётя Эми, — зевнув, нежным тоном обратился к ней Джуниор, смотря прямо в глаза, — покачай меня на руках ещё... Мне понравилось... Я так... сладко спал... Та ласково улыбнулась, про себя надеясь, что он не будет спать на её руках всю ночь, и, качая, произнесла: — Не волнуйся. Надеюсь, вулкан проснётся ещё не скоро, да, Потер?.. Потер? В нём вновь читалось злое лицо Шэдоу, настроенное на беспощадное уничтожение врага, полное ненависти и жажды мести, он стоял неподвижно, не переводя свой взгляд, направленный на небо, никуда и сжимая кулаки: — Вулкан-то — нет, но вот, боюсь, враги не дремлют... Что им снова понадобилось здесь?! — Это они? — спросила испуганно Эми, заметив вдалеке боевые корабли опостонцев. — Угу, — кивнул Джуниор. А это был наш двухвостый лисёнок Тейлз да тройка опостонцев вместе с ним, открывших огонь по мишени — местность накрыл град пуль в виде лазерных лучей, по взрывам примерно в два раза уступающих огненным шарам, выброшенным из жерла того же вулкана. Не попавшие в Тейлза выстрелы из лазерной пушки летели вразнобой, пока не достигнут земли, в результате чего шквал огня снёс несколько построек, уничтожил всё, до чего смог дотянуться. Щит Алмы не остался в стороне и тоже подвергся обстрелу, оказываемому боевыми кораблями Ламарео, Овермела и Зоры, на которых они, бороздя небеса, преследовали уже измученного Тейлза. — Там кто-то есть! На небе! — крикнул Джуниор, а затем печально проговорил: — Это не Алма... Сестрёнка!.. — Это... принц Ламарео? — не поверил Потер, не отрывая взгляда от двухвостого лисёнка. — Тейлз! Тейлз! — возрадовалась Эми. — Ты его знаешь? — удивился Джуниор. — Тётя Эми, он же наш враг! — Вовсе нет, — не согласилась она. — Его-то я и искала здесь, путешествуя между мирами. Он очень добрый и умный лисёнок. Вот увидите. Я вас обязательно с ним познакомлю. Обратившись к своим мыслям, Потер совсем не слушал, о чём разговаривают Эми и его младший брат: «Но почему они его преследуют и кто водит корабль Ламарео? Не важно! Слишком долго вы мучили наш народ! Пора и вам получить по заслугам!». Вся накопившаяся за все эти годы злоба постепенно переросла в ненависть, питая которую Потер, олицетворяя настоящего Шэдоу, обладающего непреклонной волей, просто, теряя терпение, был готов выплеснуть её в лицо врагов, желая отомстить за всё, что ему пришлось пережить: потерю семьи, свободы, сестры, в конце концов! И только ввиду того, что он обладал сильным духом, ёж смог с отвагой взглянуть в глаза судьбе. Его любимым оружием было копьё гармонии, что Потер, собирая в руке, и решил метнуть в Тейлза, приняв его за сына Азула. Он, охваченный жаждой мести, готов был уничтожить любого — короля, принца и даже любую! И вот Потер, накопив в руке мощную и смертельную дозу энергии, ждёт не дождётся своего часа запустить своё оружие в Тейлза, выбившегося из сил...