Слияние двух миров

      Солнце садилось, хотя этого даже и не было видно за плотным слоем дыма, распространившегося на весь сектор Фого, равный по размерам одной четверти планеты, зато внутри щита воздух был свеж, как и на остальных оставшихся трёх секторах. Мир погружался в темноту, хотя и в дневное время он был лишён красок... — Тейлз... — шёпотом произнесла Эми, увидев падающего камнем Тейлза, а затем, осознав, что он может разбиться, тревожно крикнула: — Тейлз!! — Спокойно, Эми, — поспешил успокоить её Потер. — С твоим другом, если так на самом деле, всё в порядке. Его просто усыпили. Старый трюк опостонцев. — Но... Но! — Не могла стоять на месте Эми. Как она считала, слова Потера ни разу не отменяют тот факт, что Тейлз, упав с большой высоты, может погибнуть. — Не волнуйся, тётя Эми, — на этот раз заговорил Джуниор. — Щит Алмы способен куда на большее, чем ты думаешь. Он смягчит падение, если, конечно, это и вправду тот друг, о котором ты говоришь. Опостонцы этого не учли, ведь, когда... э-э... Тейлз — правильно? — Эми неуверенно кивнула. — ...когда Тейлз окажется внутри щита, им его уже не достать! — Остаётся только чуть-чуть подождать и доставить этого двухвостого недоумка прямо во дворец Азула, — мечтая, разработал у себя в голове план принц. — Что может быть проще? Это как похитить ребёнка! Овермел, Зора, согласны? — Они не ответили. Видимо, их корабли из-за зонтиков Луки столкнулись и те двое серьёзно пострадали.       Принц Ламарео, преподнеся своё ухо ближе к динамику, услышал следующее: — Б-6, — это был голос Зоры. — О нет, — простонал Овермел, — ранен... — Вы чем заняты?! — поинтересовался Ламарео, крича точно в микрофон. — Не вмешивайся, принц! — ответил Овермел, усмехаясь. — Я почти победил. А поймать какого-то дезертира ты можешь и сам без нашей помощи. — Ну как там дела, принц? — спросила Зора, думая в то же время, какую клетку поля назвать. — Есть новости? Надеюсь, хорошие. — А то! — с самодовольным выражением лица ответил принц. — В отличие от вас, бездельников, я привык добиваться своей цели. Даже если потрачу на это весь день. — Это он пытается заслужить уважение отца, жалкая попытка... — ляпнул Овермел, но принц этого, походу, не расслышал. — Б-7! — О-о-о... — протянул Овермел недовольно. — Потопила... Всё, что ли? Ну ничего... Не везёт в игре — повезёт в любви. Так же гласит поговорка? — Затем, обращаясь к Ламарео, продолжил: — Кстати, я внизу заметил то, чего лучше ты бы не знал. — И что же это? — заинтригованный, он спросил. — Я краем глаза успел заметить, что мы пролетели буквально недавно над щитом Алмы. Алма... — демонстративно приложил пальцы к подбородку Овермел, изображая задумчивость. — Хм, а имя-то ничего! Не то что твоё, принц, которое сложно даже выговорить. — Что ты сказал?! — встрепенулся Ламарео, чуть не упав с кресла. — Не может быть! Если щит пропустит его — всё пропало! Боевая система! Сменить третий модуль на шестой! — Принято! — ответил механический голос. — Идёт процесс перехода на шестой модуль!       Турель на самой вершине корабля скрылась, нырнув обратно на своё компактное место. На замену ей из-под носа корабля показался боевой ухват, изготовленный из того же металла, что и боевые корабли, и по форме напоминающий клешни краба, только в разы больше. — Шестой модуль активирован! Боевой ухват готов к использованию! — Захватить цель! — приказал Ламарео, нажав на кнопку на руле большим пальцем. — Я приду домой не с пустыми руками! Победный трофей наверняка вызовет у Азула как минимум улыбку на лице и чувство гордости за своего сына, конечно же... — Ухват запущен! — сообщил компьютер.       Удивительно, какой длины трос был запрятан внутри боевого корабля, такой, что даже если стрельнуть из него, стоя у порога острова, на котором расположен дворец Азула на высоте примерно 15.000 км, то боевой ухват без проблем мог бы достигнуть до щита Алмы, поэтому опостонцы могут, по идее, атаковать им, скажем, не выходя из дома. Хотя — зачем? Всё равно от него толку мало, да и щит всё равно не пропустит его внутрь. Но самое главное правило опостонцев, которое могло бы быть написано на золотой табличке, висящей у входа во дворец: «Любой из нас несёт большую ответственность за каждое своё действие и должен уметь отвечать за свои поступки. Мой дом — моя крепость. Приложите все усилия и сделайте всё, что возможно, чтобы враги не узнали местоположение дворца! Так мы получим преимущество в бою, а также возможность напасть со спины!» Вот к чему опостонцы стремятся больше всего, чтобы иметь максимальные шансы на победу в войне! Именно так, разрабатывая план действий, изобретая то, что непосильно простым смертным, приобретя непередаваемую словами силу от магических сфер, наделивших каждого опостонца своей стихией, им почти удалось завоевать всю планету, заразив всю её поверхность, кроме той, которая находится внутри границ щита Алмы, алтарями стихий. Следует подчеркнуть, что при полном заражении поверхности планеты она начнёт заражаться изнутри, и этот процесс невозможно остановить, даже никакие заклинания, силы стихий, и, наконец, сами магические сферы не обратят данный процесс. Такое посильно лишь одному — королю Азулу, который этому этапу заражения дал название «инфестальтарация».       Стальной трос, извивающийся как змейка, потянул за собой ухват, изготовленный из металла, отполированного до блеска, и, по словам его изобретателя — принца Ламарео, не боящегося ржавчины. Представим, что небо, — это расположенная вертикально железная дорога, по которой ездят поезда, вагоны, вагонетки, дрезины и т.п. Разница скоростей обычного поезда и дрезины, передвигаемой по рельсовым путям силой едущих на ней людей, невероятно огромна, так же как и скорости падения Тейлза прямо на щит Алмы и ухвата, приближающегося к цели всё ближе и ближе. Ещё бы немного — и ухват буквально вцепился бы в его оба пушистых хвоста, кончик которых вот-вот «утонул» в оболочке белоснежного щита, вновь только что излучившего с самой вершины электрическое кольцо. Скорее всего, таким образом щит сжигает лишнюю энергию, полученную от прошедшего сквозь него живого существа, передавая её земле. Ухват с такой же силой, что бронированное стекло он точно проломил бы, будто яичную скорлупу, ударился о щит Алмы, переливающийся, выражая отказ, алым оттенком, и, отскочив, прибился к земле, как колышек для палатки, а Тейлз, оставляя за собой облачный след, рассеявшийся со временем, благополучно спустился на землю не без помощи щита, словно у него раскрылся парашют, и лежал, как убитый, на зелёной траве, подобной той, что в каком-нибудь королевском саду. Всё, как говорил Джуниор, который в сопровождении Эми направился к Тейлзу, доверившись её словам насчёт того, что этот лис — не тот, о ком он мог подумать с первого взгляда. — Проклятье! — выругался принц, схватившись за голову. — Я так понимаю, — начал Овермел, которому просто не в силах было держать язык за зубами, — это слово означает твой провал. Какое разочарование! Твой папочка, наверно, заставит тебя мыть полы или работать на кухне! Хэ-хэ-хэ-хэ! — Прекрати... — сквозь зубы произнесла Зора. Она понимала, что Ламарео всеми силами пытается угодить отцу, который на все его успехи отвечает что-то типа: «Не слишком-то радуйся! Не великое достижение!» — Что... значит... «твой провал»! — огрызнулся Ламарео, медленно собрав пальцы в кулак. — Помалкивал бы, раз сидел сложа руки! Я не заметил от тебя никакой активности! — И, переключив взгляд на щит Алмы, продолжил: — Я найду способ проломить ваш купол, от которого меня уже тошнит! Даже генераторы вам не помогут! Отступаем, пока они не применили свои козыри! Нам больше нечего здесь делать!       Оказалось, что ухват настолько глубоко впился в землю, что даже мощи корабля не хватало, чтобы его вытащить. При попытке достать его издавался звук, подобный визгам колёс застрявшей в грязи машины, а показатели приборов в виде стрелок зашкаливали, отображая максимальное значение. — Этого ещё не хватало! — вздохнул принц, опрокинувшись на спинку кресла. — Эй, Ламарео! — окликнул его Потер, который, чтобы подлить масло в его негодование, вышел даже за пределы щита, поднял руку, в которой он носил браслет, так, что его кулак был точно нацелен на боевой корабль, и, зло осклабившись, продолжил: — У меня для тебя — подарок! — А я вижу, — услышал его принц. Как — непонятно, — ты вообще не учишься на ошибках! Ты глупый или меня считаешь таким? Подскажу: мои корабли невозможно сбить! Это ясно?! — Я в курсе! — ответил Потер, закатив глаза, тем самым показывая на виду, что он что-то задумал. Эти слова заставили опостонца насторожиться. — Может, твоя игрушка тоже? Давай проверим! — После этих слов ёж резко перевёл руку на стальной трос боевого ухвата и, даже без прицела, будто снайпер, выстрелил со словами: — Помощь нужна? — Ты... Ты!.. — заикался принц от злости.       В результате стальной трос «порвался», как обычный морской канат, от взрыва, вызванного копьём гармонии, а хватательная часть так и осталась составлять земле компанию. — Внимание! — послышался механический голос компьютера, а остаток троса мгновенно сам намотался на катушку, как верёвка, которую, крутя рычаг, наматывают на вал, чтобы поднять из колодца ведро с водой. — Критические повреждения шестого модуля! Повторяю: критические повреждения шестого модуля! Отказ модульной системы! — Вы ещё об этом пожалеете! — пригрозил Ламарео, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. — Радуйтесь, пока можете! Недолго осталось! Обещаю: скоро треснет и ваш щит! — Перед уходом Ламарео произнёс своим союзникам: — Возвращаемся во дворец! Нельзя заставлять короля ждать. Кстати, вы можете «смыть» эти зонтики дворниками, глупцы!       Они так и сделали — зонтики отлипли, издав звук «поп», и полетели, будто стрелы, к земле, уже сложившись обратно. Упав, те застряли в земле, как и ухват. Враги вынуждены были отступить, приняв поражение, а затем их корабли и вовсе исчезли за горизонтом, как будто их здесь и не было. У каждого из них в мыслях, кроме Овермела, было следующее: «Как мне это объяснить королю? Что он с нами сделает, узнав, что мы провалили задание? Ох, добром это не кончится!» А в голове ехидны, способной хохотать день и ночь без устали, — совсем другое: «Да ничего! Выкручусь как-нибудь. В худшем случае свалю всю вину на кого-то другого!..»       Эми вместе с Джуниором, на всякий случай следовавшим за её спиной, осторожно подошли к Тейлзу, лежащему, как казалось, без сознания на щекочущей приятно траве. Хоть его голубые глаза были закрыты, на его лице можно было прочитать вялость преданного своей работе человека, работающего без выходных и даже без перерывов на обед. Два пушистых хвоста напоминали волосы того, кто только что проснулся — растрёпанные, непричёсанные. Ёжик, брат Потера, успокаивал себя тем, что в случае выявления в нём опостонца или того, кто оказывает им содействие, щит преградил бы ему собой путь, приняв тот цвет, который излучают сигнализации в какой-нибудь секретной лаборатории. По крайней мере, до сегодняшних дней он при «сканировании» души не ошибался: всё зло, пытавшееся их настичь, и близко не подпускал, как стена, а героям двери всегда были открыты... — Вот это да-а-а!.. — с удивлением протянул младший из братьев, будто к ним спустился инопланетянин, совершив аварийную посадку неисправного НЛО. Сами глаза пытались обвести вокруг пальца мозг, как мираж странствующего посреди пустыни, наполненной ничем, кроме кактусами: внешность обманчива! Не верь тому, что видишь! Опостонец в одном метре от тебя! Берегись! — Ох, Тейлз... — вздохнула Эми прискорбным голосом. — Как я рада видеть тебя... Значит, то, что было написано в записке — чистая правда... — Это он? — испуганно уточнил Джуниор, схватившись за её ногу. — Именно, мой ёжик, — ответила Эми тихо. — Его-то я и искала здесь. Знакомьтесь: его зовут Тейлз. Мозг нашей команды, гений научной мысли и, наконец, изобретатель. — Ого! Вылитый принц Ламарео. А он точно твой друг, тётя Эми? — с сомнением пугался Джуниор, рассматривая его. Он просто не привык видеть кого-то подобного в деревне, столь напоминающего их недруга. — Робоган говорил, что щит никогда не ошибается. Можно смело заявить, что к опостонцам он не причастен, — внезапно отозвался голос Потера, направляющегося к новому гостю. — Невероятно!.. Полагаю, это твой друг, которого ты искала, да, Эми? Я доверяю тебе. Поразительное сходство! Сам король Азул узнал бы в нём своего сына! — Так и есть, — подтвердила Эми. В её голосе уже было слышно отчаяние, которое особенно остро подчеркнули следующие слова: — Ну же! Очнись! Тейлз! Что с ним сделали эти душегубы?!       Указывая пальцем, Потер пояснил: — Усыпили. Дротиком. — Мы не можем его тут бросить! — взмолилась Эми, опустившись к нему на колени.       Когда она потянулась с целью вырвать дротик, Потер, будто Эми пытается нажать на кнопку запуска ядерной ракеты, крикнул: — Стой! Ни в коем случае не вытаскивай дротик!! — Что? Почему?       Он в последний момент вспомнил самый неприятный сюрприз, который запрятан в этом маленьком оружии: — Забыл упомянуть: в такие дротики установлен автоматический термодатчик, реагирующий на резкое изменение температуры иглы и приводящий в действие механизм активации бомбы. Сейчас игла дротика подстроилась под температуру тела Тейлза, но, когда ты вытащишь иглу, она охладится ввиду температуры воздуха, что может привести к взрыву. — Правда? — удивилась Эми. — И что тогда? — Зайдём в штаб — там и вытащишь, — велел Потер строго. Видимо, чтобы выжить в этом мире, нужно знать много правил, включая это. А нарушение правил может караться не наказанием, а смертью. — Если игла охладится постепенно, это приведёт к отключению механизма. — Но как нам разбудить его? — напрягся Джуниор, вычерчивая шагами круги вокруг Тейлза. Ему было невтерпёж познакомиться с ним и узнать его получше. — У кого-нибудь не найдётся воды? — предложила Эми. Самый банальный, но зато рабочий метод, уступающий место лишь нюхательной соли. — Боюсь, это будет непросто, — начал Потер, — для этого сначала надо сгонять в сектор Аква, затем набрать немного священной воды из колодца жизни, смешать их, чтобы избежать побочных действий... Например... вырастания и без того уже третьего хвоста или увеличение в размерах головы... Итак, решено. Джуниор... — Кажется, старший брат хотел дать ему задание, но почему-то передумал. — Ты останешься здесь! А Эми... — С чего бы это? — хмыкнул Джуниор, отвернувшись в сторону. — Кто сегодня сбежал без спроса, ты забыл? — подытожил Потер, поставив руки на пояс и вытянув голову к нему, тем самым намекая на его побег. — Я потом придумаю, как тебя наказать. — Я уже взрослый! Мне не нужно твоё разрешение! — огрызнулся Джуниор, отбросив свой страх подальше. Обычно он даже не смел и слово сказать против своего старшего брата, но на этот раз смелость переполняла его так же внезапно, как и восхищение, когда тот впервые познал свою силу света. — Прекратите ругаться! — вмешалась Эми, встав между ними. Ежи смотрели на неё леденящим душу взглядом с двух сторон, словно окружили врага. С наступлением темноты их глаза только и горели ярким пламенем. Казалось, они собираются напасть друг на друга...

* * *

      Что это? Топот копыт лошадей? Разъярённая голодная толпа подняла мятеж против жадного правительства? Да нет... Это был Сумасшедший Лука, который, казалось, панически убегая от кого-то, бежал изо всех сил в неопределённом направлении. — ПОДЪЁМ!! — крикнул Лука, пробегая мимо, и, удаляясь, добавил: — Хэ... хэ... Не время прохлаждаться, двухвостик! А-а-а, хи-хи... Если сегодня будет полная луна... — Здесь его уже не было слышно из-за большого расстояния.       Тейлз открыл глаза так же, как он это делает, когда внезапно во время того, как ты видишь потрясающий сон, в котором, к примеру, ты добился своей мечты, срабатывает надоедливый будильник, по которому просто хочется постучать молотком и выбросить в хлам. Он неторопливо встал, но его ноги всё ещё целиком касались земли, и, схватившись за голову, слабым голосом, пытаясь собрать пазл всего того, что с ним произошло, проговорил: — О-ох... Где это я? Как я попал сюда?.. Последнее, что я помню... меня преследовали вражеские корабли, а ещё... белоснежная полусфера. Приснилось, что ли?.. — Тейлз? Живой! О, Тейлз! — засветилась от счастья Эми, протягивая ему руку. — Как я рада, что мы наконец встретились! Напугал!.. Ты как, в порядке? — Эми? Это правда ты? Не верю своим глазам! — удивился Тейлз, вставая.       Похоже, из-за неестественного погружения в сон многое вылетело из головы, в том числе и осознание того, что здесь обитают двойники всех, кто находится в родном мире. Помимо прочего, он считал, что портал должен был закрыться после его прихода в параллельный мир, но, видимо, Эми выпал счастливый выигрышный билет. Наконец двухвостый лис заметил обволокший собою небо защитный купол, а также за пределами его свирепствующий огонь и, переполняясь восторгом, продолжил: — Ах! Так это был не сон, а я действительно совершил величайшее открытие, найдя способ перемещаться между мирами! Надо будет обязательно составить научный доклад и выступить на конференции «Шаг в настоящее»... Но... Объясни!.. Встретить тебя здесь я точно не ожидал!       На что Эми ответила: — Начну с того, что я обнаружила твою записку на столе. Прочитав её, я сначала не поверила... Портал сам притянул меня, когда я прикоснулась к нему кончиком пальца... Это случилось... так неожиданно... Раз — и я очутилась здесь. К слову, я хочу познакомить тебя кое с кем... — Хм... Что ж, я не против, — согласился Тейлз, даже не подозревая, о ком шла речь. Чувствуя чьё-то присутствие Тейлз, как будто по кадрам, обернулся через плечо, и его внимание пало на двух ежей, смотрящих в его сторону, правда, с неким опасением. Уверенность пошатнулась, смелость опустилась ниже уровня пяток. — Э-э-то... не тот, о ком ты думаешь, — поспешила успокоить его Эми. Ведя его за руку, она подбадривала: — Ну же! Смелее! Я вас познакомлю, вы быстро поладите! — Что-то мне не очень хочется подходить к этим двум. Подозрительно выглядят, будто готовятся напасть, — изъяснился Тейлз, отчаянно сопротивляясь. Его рука, не слушаясь, будто сама направляет его к двум братьям против его воли. Что ж, никто невиноват, что внешне они друг другу напоминают их врагов или хотя бы тех, с кем хотелось бы избежать встречи. Тейлз робел, как будто выступает на сцене перед огромной публикой, компактно размещённой на нескольких этажах, но его больше пугал не сам Потер, а его младший брат, аналогов которому он ещё и в своём мире не видал. Никто не решался начать разговор и стояла напряжённая атмосфера, будто они вышли на дуэль... — Перестаньте на него так смотреть! — потребовала Эми с целью начать разговор. — Вы же его пугаете! — Это мы его пугаем? — не понял Джуниор. — Так, значит, тебя зовут Тейлз... Эми столько успела о тебе рассказать до твоего прихода... — удивился Потер, пытаясь найти в нём хотя бы одно отличие от Ламарео. Ну, кроме браслета на запястье. Результат: ни одного! — Добро пожаловать на наше укрытие! Раз щит впустил тебя, ты достоин находиться здесь... Не только опостонцы могут похвастаться развитием технологий!.. Меня зовут Потер... а это Джуниор, мой младший брат... — Я слежу за тобой! — перехватил Джуниор, угрожающе заявив. — Рад... знакомству... — неуверенно промямлил Тейлз.       Эми добавила: — Надеюсь, вы быстро привыкнете друг к другу... Что вы смотрите на него, как на врага? Он очень умный и добрый лисёнок! — «Как и Ламарео... не считая второго...» — подумал Джуниор. — Неужели? — осведомился Потер. — Хм, твои знания нам бы очень пригодились! Особенно в эти трудные для всех времена, когда Робогана, нашего изобретателя, благодаря которому мы можем чувствовать себя в безопасности внутри щита, заточили в темнице... Время не ждёт... Надо торопиться: они всегда приходят ночью... — Они? — поинтересовалась Эми. Ещё одна загадка... — Позже объясню, — сказал Потер, — сейчас наша главная задача — побыстрее достичь штаба! Солнце почти исчезло!       Вчетвером под покровом ночной темноты в сопровождении вдоль тропы из жёлтого кирпича фонарных столбов, встречающихся на пути и излучающих тусклый свет, герои направились в штаб Потера, однако лисёнок всё-таки держался ближе к Эми. Так он чувствовал себя в безопасности, всё-таки они знают друг друга с давних времён. За окнами домов было темно, шелестела листва деревьев под дуновением ветра, колыхалась трава, было безлюдно, ни одной живой души, будто деревня заброшена. Если бы небо не было наполнено обволокшим его дымом, столько бы звёзд, усыпанных на нём, можно было разглядеть, а ещё загадать желание при падающей звезде... — Я чую страх, Тейлз! Скажи, ты нам не доверяешь? — Потер внезапно обернулся в сторону Тейлза. — И советую не вынимать дротик, что вонзился в твою руку... Ну если ты, конечно, не хочешь взорваться... — Просто ты напоминаешь ему, как и мне, одного ежа из нашего мира, откуда мы прибыли... — пояснила Эми. — И что-о... он настолько страшный? — поинтересовался он. — Ну, как сказать... — затруднялась ответить Эми. — Не всегда... Но если он не в настроении или жаждет мести, лучше с ним не сталкиваться... — объяснил Тейлз, хромая от усталости. Да и что может доставлять такую колющую боль, чем дротик в руке? — А иначе... Для него чужды великодушие, совесть, мораль... Поверь, мы уже вступали с ним в бой... Одним словом, сильный противник... Он понимает это, но пользуется нашей слабостью перед ним... — Это верно... — поддержала Эми расстроенно. Она как раз вспомнила тот случай, произошедший на базе доктора Эггмана, когда Соник столкнулся с Шэдоу в кровопролитном бою. Да, это было на самом деле так, но, к счастью, у этой сцены был счастливый конец. — Но я ведь не он, — подметил Потер, слегка улыбнувшись. Его улыбка прямо полностью преобразила его облик из внушающего страх ежа в ежа, склонного к милосердию и пониманию. Тейлз вышел из состояния скованности, видя в нём старого доброго Соника. — Я бы хотел с ним встретиться и выяснить, кто из нас сильнее! — Боюсь, никто, — почти что перебил Тейлз, ответив сразу после того, как Потер закончил предложение. — По моим расчётам, ваш бой может длиться целую вечность. И это не потому, что ты, как и Шэдоу, привык биться до потери пульса или вы оба отличаетесь выносливостью и стойкостью. Вовсе нет. Как выяснилось, мы наткнулись на необычного врага — самих себя! — Что-что? — не поверила Эми. — Невероятно! Это объясняет то, почему вы с Ламарео — как две капли воды! — удивился Джуниор. — Нельзя ли поподробнее? — попросил Потер, идя впереди всех. — Наши антиподы — будем их называть так... — обладают теми же характеристиками, что и мы. Другими словами, они умеют всё, что умеем мы. Одержать победу над самим собой — самое тяжёлое испытание для каждого, — объяснил Тейлз. — Представьте, что кому-то удалось высвободить из зеркала своё злобное отражение, решившее ни с того ни с сего напасть на вас. Так вот, это всё равно, что сражаться против себя. Вот что значит «вишенка на торте параллельных миров». Кому расскажи — никто не поверит. — Кстати, Тейлз, — сказала Эми с восторгом. — Ты видел извержение вулкана? Потрясающе! — Ага... — лениво произнёс Тейлз, на лице которого не было ни следа удивления, будто извержения вулканов он наблюдает каждый день. — Обычное явление, вызванное дегазацией магмы, а также столкновением друг о друга литосферных плит.       Внезапно Потер, достигнув места назначения, остановился и осторожно оглянулся по сторонам, видимо, чтобы убедиться, что за ними никто не следит и не подслушивает. Эми, с сомненьем разглядывая с первого взгляда ветхую хижину, служащую максимум кровом в дождливый в день, спросила: — Мы на месте? — Я ожидал чего-то большего, чем эти... развалины... — добавил Тейлз, заходя вместе с ежом внутрь. Он не преувеличивал. Всё скрипело и трещало, будто готовясь обрушиться на голову, а сам дом выглядел так, что казалось, пережил пожар. — Точно! Но не судите книгу по обложке! — ответил Потер с лицом, будто перед ним расположены не развалины старого дома, а за́мок с башнями. — Знаю: для вас кажется, что в этом покосившемся домике нет ничего примечательного, но стоит произнести лишь одно слово... — Тут Потер, пройдя несколько шагов внутрь, с таким же шипением, с которым всемирно известный волшебник Гарри Поттер общался на змеином языке, выговорил, скорее всего, какое-нибудь заклинание, ну или пароль: — Ларенеглетра-а-а...       Послышались еле слышный грохот механизмов и вращающихся шестерёнок, раздался гудок, что издаёт паровоз... Медленно, навязчиво выпуская пар и сбрасывая с себя крошки земли куда-то в тёмную глубину, в центре открылась ведущая в под землю платформа, замаскированная под цвет травы, в виде двух полукругов, отделяющихся друг от друга. Но, как ни странно, весь этот процесс проходил почти бесшумно. Наверно, все шестерёнки смазали, чтобы не привлекать лишнее нежелательное внимание даже в атмосфере мёртвой тишины и сберечь тайну расположения штаба. — Вперёд! Нам туда, — объявил Потер, указывая на проход в виде спиральной лестницы, обвивавшей подземную башню по внутреннему контуру и исчезающей во тьме, царствовавшей внизу, и лишь слабый пробивающийся сквозь дым лунный свет озарял пространство... — Ну, дамы вперёд! — Но... что-то тут не так... — испуганно пробормотала Эми, она неожиданно, будто внутренний голос ей подсказал, насторожилась, подозревая, что те двое, временно нацепив на себя маску добра, специально загнали их сюда, в ловушку: — Там темно и страшно!       Внезапно ни с того ни сего неподалёку замигал свет уличного фонаря, и это не из-за несправной проводки или даже короткого замыкания. Мигал так, словно предупреждая об опасности: чем часто, тем ближе нечисть... Порой свет мигал, порой отключался совсем, погружая часть улицы в сумеречную тьму. Начался теперь по цепочке искриться свет фонаря, располагающегося ещё ближе... Тьма приближается, они идут, поглотители света, да и не только... Чёрно-алые ежи начали вести себя странно: Джуниор, выпучив глаза от страха, указал куда-то в сторону неисправных фонарных столбов, а Потер на это еле заметно кивнул, шевельнув лишь глазами, которые сверкнули огненным рубином, словно, чтобы Эми с Тейлзом не поняли, что они имеют в виду, намеренно общаясь на языке жестов. Не долго думая, Потер и Джуниор грубо толкнули в подвал Тейлза и Эми соответственно, последовав потом за ними — люк захлопнулся на замок, заблокировав доступ хоть к какому-никакому тусклому лунному свету... По протяжённости лестница оказалась не больше, чем междуэтажная. Вокруг темно, хоть глаз выколи... Где-то вдалеке из-за открытой двери пробивался слабый свет, эхом отдавался на всё помещение приглушённый шум падающих и гулко ударяющихся о железный пол капель воды, в генераторном отсеке гудела двигательная установка, а всё остальное покрыто тайной мрака... В воздухе витал такой запах, который обычно доносится из лазарета... Покатившись невольно по лестнице вниз и получив не один синяк в подарок, Тейлз вместе с Эми осмотрелись... Всё это место, похожее на темницу, напоминало Тейлзу тюрьму для пленников, вроде той, что посетил он во дворце короля Азула, убегая в панике от принца, а Эми, изучая пространство до последнего, надеялась, что это и есть тот самый секретный, никому неведанный, имеющий потайной вход штаб, о котором твердил старший из братьев, похожих на ежа, с которым лучше не пересекаться... Послышались гулкие надвигающиеся шаги... — Джуниор, свет, пожалуйста! — попросил Потер, спускаясь. Владелец силы света дважды гордо хлопнул в ладоши — лампы с треском заискрились, когда потёк ток по проводам, берущим начало из электрогенераторов, неустанно вырабатывающих энергию, необходимую для поддержания стабильной работы всего штаба, а также микроволновки, что стоит на кухне и пылится уже не один год. В последний раз в ней разогревали энергетическую капсулу, размещённую в каждый генератор щита как источник питания, чтобы ускорить испарение капель слёз для получения чистой и однородной энергии. Это отчётливо дало понять, что сие изобретение предназначено для разогрева исключительно пищи: обмен энергией, непредвиденно вырвавшейся мощным потоком из капсулы, спровоцировал неконтролируемый энергетический импульс, негативно отразившийся на принципе работы прибора, приведя его в негодность. Благо дело, Робоган был рядом и, как мастер на все руки, смог без труда починить её. Отныне до нынешних времён к микроволновке даже не притрагивались, возможно, боясь, что одним лишь электрическим взрывом внутри неё отделаться в следующий раз не получится. Сразу же после этого по всему штабу пронёсся звук запуска больших двигателей, характерный для межпространственных кораблей. Одним словом, закипела жизнь работающих как часы механизмов и машин, без которых это место выглядело бы как обычный подвал. Через некоторое время яркий белый свет упал сверху, а затем по очереди, отдаляясь, начали зажигаться и другие лампы, озаряя дальнюю часть штаба... — Не подходите! — вооружившись молотом, разозлилась Эми. Она была полна ярости и самоуверенности, чего нельзя сказать о Тейлзе...