* * *
Золотая луна и рассыпанные по небу звёзды — некоторые бесперебойно мерцающие, другие падающие, имея своё направление, остальные просто украшавшие тёмную пелену — показались из-за медленно рассеявшихся туч, озаривших землю безвозмездным и самым главным источником жизни. Капли дождя, оставившего после себя мокрый след в виде луж и наполненных до краёв водой бочек, свисали с каждой травинки и блестели при падении лунного света, наделившего всё живое и неживое своим безликим другом, последующим за тобой, куда бы ты ни пошёл, — тенью. Дома загадочно смялись и отодвинулись вглубь. Пропорции шалили... Настала полночь не только в параллельном мире, но и в родном, на планете Мобиус... Время в обоих мирах шло рука об руку с точностью до секунды... Можно говорить о могуществе и невозвратности времени бесконечно, ведь всем известно, что обогнать своё время или обратить его вспять — невозможно: никому оно неподвластно, также как и сон, необходимый для полноценной работоспособности. Он приходит сам, не спросив у нас разрешения, но иногда на его пути встают вещи, вызывающие бессонницу. Причин может быть много. Но чаще всего виновниками становятся неприятные мысли, навязчиво лезущие прямиком в голову, как на данный момент Сонику, беспокоящемуся по поводу бесследного исчезновения своих друзей — Тейлза и Эми, странствующим по другому миру, что ему, конечно же, неизвестно. Да даже если бы он прочитал записку, оставленную Тейлзом в мастерской, Соник счёл бы это нелепой шуткой. Ёж, лёжа на своём любимом гамаке, поворачивался с боку на бок, пытаясь безрезультатно заснуть, но, мгновенно встав с него и решив, что больше терять времени нельзя — вдруг они поблизости и ждут спасения — помчался навстречу окутавшей собой пространство ночи. Первым, на кого пали подозрения, разумеется был главный враг Соника — доктор Эггман. — «Кто, если не он, способен держать моих друзей в заложниках в своём логове? Хватит сидеть сложа руки — пора действовать! Держитесь, я уже в пути!» — думал Соник, несясь со скоростью звука прямо на базу Эггмана, где по приходе он даже и не получил никакого враждебного ответа: камеры выключены, роботов, охраняющих вход, не видно, — путь чист, будто его здесь ждут в гости по приглашению. — «Подозрительно тихо! Значит, точно ловушка!» — рассуждал Соник, стоя у порога в логово и оглядываясь по сторонам: вдруг засада со спины. Обычно база просто кишит бездушными роботами, не подпускающими никого близко, но, кажется, все они позволили себе взять отпуск. — «Нельзя терять время! Мои друзья, возможно, в беде и нуждаются в помощи!» — Исполняя эффектное появление, Соник пробился внутрь рывком через металлическую дверь, будто прорвав бумагу. — Эй, Эггман! Я внутри твоей базы! А ну приди и останови меня! — обратился к пространству Соник, надеясь, что его слова заставят доктора проявить хоть какой-нибудь ответ на проникновение в логово. Почти сразу ёж услышал, как кто-то поёт за дверью недалеко. — Не может быть всё так просто! А где толпа роботов? Почему не сработала, к примеру, сигнализация? Экономит, что ли? — Он подошёл ближе и приставил ухо к двери, тем самым подслушивая, что там происходит. За дверью послышалось то, как льётся струя воды, и пение с фальшивыми нотами. Насчёт три Соник пнул дверь с такой силой, что чуть не выбил её с петель со словами: — Ага! Застал тебя как раз на месте!.. — А-а-а-а!.. — перепугался Эггман, схватившись за резиновую утку. Он принимал в это время ванну, из которой от испуга вылилось немного воды. — ...преступ-ления... — глупым тоном закончил своё предложение Соник, опустив руки от неловкого положения. — Да ты ещё наглее, чем я думал! Каким ветром тебя занесло сюда?! — возмущённо удивился Эггман. — Я купаюсь в ванне! Это тоже преступление, по-твоему?! — Но... Но!.. М-да... Не ожидал такого... — заикался Соник, не находя подходящих слов. — Где роботы? Где система охраны? Попасть сюда было ещё легче, чем в мастерскую Тейлза. Ну и бардак там. То изобретения без дела лежат, то какие-то странные камни. — Камни? Хм, полагаю, у тебя есть ко мне вопросы, раз ты нанёс мне визит посреди глубокой ночи... — вежливо проговорил Эггман и, повысив голос, продолжил: — Ты хоть знаешь, который час?! — Ровно полночь, уяснил? Отрицать бесполезно! Отвечай, где Тейлз и Эми, а не то... — угрожающе заявил ёж. — А не то ты достанешь меня из ванны? — закончил Эггман. — Спасибо, что проболтался! Теперь я знаю, что их нет. Наверно, тяжело будет тебе без команды отразить мою атаку! Ну конечно, раз ты не можешь найти своих друзей, то виноват сразу Эггман. Кто же ещё? Сдались мне те двое! Да можешь обыскать всю мою базу по два раза, но, уверяю тебя, поиски не обвенчаются успехом. А насчёт роботов... Понимаю, ты хотел получить удовольствие, превратив моих роботов в хлам, но, извини, большинство их я разобрал... ну, для того чтобы... как сказать... это... Во! — Кажется, следующее Эггман выдумал... — Я собираю аккумуляторы... Да... Я люблю их коллекционировать, если ты не знал! Уточка это подтвердит. — Эггман сжал в руке резиновую игрушку, в результате чего она пискнула. — Что смотришь? Брысь отсюда! Я стесняюсь, между прочим! — Что ж, ты убедил меня, что к исчезновению моих друзей ты не причастен, как ни странно... — успокоился Соник, а далее, размышляя, сказал: — Но кто тогда? — Хочешь подскажу? — со злорадостным выражением лица произнёс доктор. — Ты забыл про ещё одного... Немного подумав, Соник воскликнул: — Ах! Ну конечно! Как же я сразу не догадался! До скорой встречи, яйцеголовый! — Эй! А дверь за тобой, я, что ли, буду закрывать! Дует же! — К тому моменту, когда Эггман договорил своё предложение, Соник уже покинул пределы его базы. Зло осклабившись, изобретатель, чьё имя будет носить его последнее творение, зависящее полностью от времени, как смена дня и ночи, наступление темноты или восход солнца, подумал: — «Ну-ну... синий вредитель, ты ещё даже и не догадываешься, на создание чего мне понадобились детали моих уже отслуживших роботов... Чтобы спастись от гнева моего изобретения вам нужно всего-навсего сделать лишь одно — успеть, уложиться во времени, а вам его точно не хватит, пока до вас, глупцов, дойдёт наконец, что к чему! Дома превратятся в доски, а деревья — в пни, а ваш остров повторит участь Атлантиды! Готовьтесь быть растоптанными несравненной силой времени! Оно уж точно сыграет на моей стороне!» Обгоняя скорость звука, обогнув сосновый лес дважды, Соник наткнулся на реку, на том берегу которой, на холме, как он помнил, росло старое дубовое дерево, разросшееся своими ветвями так, что они почти касались земли. Ёж бежал по воде так, словно бежит по земле, не чувствуя отсутствия твёрдости под ногами. Приближаясь к вершине холма, тот заметил до боли знакомый силуэт кого-то, кто стоял неподвижно, опираясь о плотный ствол дуба, отбрасывающего огромную тень до самого подножия холма. Наконец они встретились и стояли на расстоянии не больше пяти метров. У них у обоих не было никакого — даже малейшего — желания начать разговор, тем более, что Шэдоу, хоть и чувствовал присутствие своего соперника, не удосужился хотя бы одарить его взглядом, а Соник знал, что любая встреча с ним всегда заканчивается дракой. — Шэдоу! — выкрикнул он, чтобы вытянуть из того слова. — Соник? — приветствовал его Шэдоу. Как всегда, на лице тёмного ежа, сливающегося с ночной атмосферой, преобладал хмурый взгляд, характер равнодушного волка удачно дополнял чувство гордости и надменности. — Тебе мало досталось в тот раз? Если желаешь смерти, то ты по адресу! — Нарываешься! — ответил холодно Соник, подстроившись под настрой и тон впередистоящего. — Сразу к делу! Отвечай, что ты сделал с Тейлзом и Эми! Они будто испарились. Где они ещё могут быть в такое время, как не дома? — Пусть обвинять его в содеянном нет доказательств, по крайней мере, список подозреваемых подошёл к концу. Общаясь с ним, Соник в то же время, стараясь не выдавать этого, был готов к возможному резкому нападению. — Хм... — зло улыбнулся Шэдоу, закрыв глаза. — Значит, ты думаешь, что за их пропажей стою я... Забавно... Что, если я скажу тебе, я похитил их? — Ты не смеешь! — возвысил голос Соник, закатив глаза от злости. — Мало того, что похитил Эми во второй раз, так решил прихватить ещё и Тейлза по пути? Я заставлю тебя высказать, где ты держишь моих друзей! Шэдоу с целью объяснить, что к исчезновению тех двух не имеет никакого отношения, заявил: — К твоему сведению, я больше не сотрудничаю с Эггманом. Этот неудачник дальше своего носа не видит! К тому же мы оба прекрасно понимаем, что я жажду победы над тобой! — М-да, ты прав, — согласился Соник. Шэдоу перестал работать вместе с доктором — следовательно, исполняющих роль приманок не требуется, а сам он для синего ежа — достойный противник. На лице последнего, бросившего силы на поиски своих друзей, читалась глубокая усталость, а от сонливости он даже протёр кулаками глаза, веки тяжелели с каждой минутой. — Пожалуй, я поторопился с выводами... Но что с ними могло случиться?.. Внезапно ёж цвета тьмы прервал его раздумья: — Меня это не заботит... Для меня гораздо важнее, чтобы исчез ты! Но я мечтаю одержать над тобой победу в равном бою, где на поле выйдем только мы с тобой, чтобы раз и навсегда доказать, что я сильнее тебя. Один на один. Что, выдохся за сегодня? Уходи, пока можешь. — Ха! — усмехнулся Соник, зевнув. — А ты всё тот же Шэдоу. Чувство тревоги не прекратилось, однако немного отпустило синего ежа, уже не так терзая его душу, чтобы она завыла отчаянием от безысходности в поисках, которые он решил возобновить уже на рассвете нового дня...* * *
Обеспокоенная странным поведением двух братьев, Эми по мере их наступления вместе с Тейлзом, охваченным страхом, граничащим с мужеством, каким тщетно он и хотел показаться перед лицом ежей, отступала назад, угрожающе выставив молот, словно рыцарь — меч. Она больше беспокоилась о своём двухвостом напарнике, который сейчас, бороздя небеса, устал так же, если бы разрабатывал целый день без отдыха изобретения, и особенно остро нуждался в защите. Положение казалось безнадёжным, а надежда — неясной... — Меня смущает твой боевой настрой... — заявил Потер строго. Он уже понимал, что своими действиями они сами зародили у Эми и Тейлза мысль о предательстве. — Что, Эми, хочешь сражаться? А в твоих жилах течёт кровь бесстрашного бойца, раз ты не боишься вступить в бой с более сильным противником, но из вежливости и гостеприимства я бы никогда не стал нападать на вас. Джуниор, будучи ещё совсем ребёнком, был перепуган не меньше: — Тётя Эми, ты чего? Зачем ты достала молот?.. Если хочешь удивить нас им, то я его уже видел... А вот Потер, думаю, будет не против! — От тебя я такого не ожидала, Джуниор! — обиделась Эми, задержав на нём свой взгляд. Как аргумент она предъявила то, что, когда они впервые познакомились, Джуниор напал на неё, приняв за врага: — Хоть ты и бил меня нещадно при нашей первой встрече, я думала, мы нашли общий язык... Вспомни, как ты лежал у меня на руках! Неужели это всё было не взаправду? — С чего ты так решила? — Слова Эми сильно его расстроили, ведь он не хотел ухудшать с ней отношения, построенные на взаимном доверии и понимании. Его глаза покраснели от чуть не пролившихся слёз, которых Джуниор изо всех сил старался сдерживать. — Куда вы оба нас привели? Отвечайте! — приказала Эми. По её ощущению, они, открыв своё истинное лицо, пытаются загнать их, Тейлза и Эми, в угол, чтобы схватить и бросить в темницу. Мало ли, может быть, в этом месте ещё и есть в наличии камеры, где держат пленников. Внимательно осматривая это таинственное место, продолжила: — Смахивает на какую-нибудь подземную лабораторию доктора Эггмана... Ах да, вы его не знаете. Помню, как однажды меня похитил точно такой же ёж, как и ты, Потер, в результате чего меня заточили в темнице, в логове этого злого учёного, мечтающего, как и ваши враги опостонцы, о захвате мира... Может, я ошибаюсь, либо вы всё это время притворялись добрыми, чтобы заслужить наше доверие! — Тётя Эми, тебя похищали? — удивлённо осведомился Джуниор. Так поступать с ней этот маленький, но способный на что-то куда большее, чем он может себе вообразить, ёж никому не позволит. — Ну, попадись он мне! — Хватит, Эми, — вмешался Тейлз, — возможно, ты слегка преувеличиваешь, а мы напрасно ухудшаем нашу дипломатию. — Должен признать, молот придаёт тебе образ ярой воительницы, Эми. Какая грациозность, твёрдое оружие в руках хрупкой дамы! — заметил Потер, кристально чисто понимая, почему она ополчилась против них. — Мне это особенно нравится в девочках! Если бы Алма была с нами, её воплощение воина, контролирующего энергию гармонии, напоминало бы твой уверенный и бесстрашный облик. Опусти его: здесь он не понадобится. Знаю: мы поступили с вами грубо, но у нас не было другого выхода... — Те странные знаки... мигание уличных фонарей и силуэт вдалеке тёмной безликой души... уж не сумраки ли затевали забрать себе нашу энергию священного колодца?! — напрягся Джуниор. Будто стоя напротив врагов, злоумышленно загнавших их сюда, как паук свою жертву в паутину, Тейлз и Эми не поверили: — Сумраки? — На первый взгляд, они безобидны: играют с тобой, кружась возле тебя, словно бабочки около цветка, — начал объяснять Потер о сущности сумраков. Он их знал точно в лицо, так как часто имел с ними дело в его странствиях по всей планете с целью уничтожить хотя бы один из алтарей, что наслал король Азул. — Но их смех способен заставить тебя забыть обо всём. Даже о том, кто ты. Однако это ещё не всё, что вы как минимум должны знать об этих монстрах: не подпускайте их слишком близко к себе, а лучше держитесь от них на расстоянии, иначе они поглотят вашу жизненную энергию, а в конечном итоге — и душу. Помните об этом. — Вы уже, наверно, задаётесь вопросом: как с ними бороться? — перехватил Джуниор. Судя по недовольному выражению лица Потера, он сам хотел объяснить следующее: — Слабое место сумраков — свет, поэтому они всегда показываются только по ночам и жаждут избавиться от любого источника света. К счастью, для меня отпугнуть их светом не проблема, если у меня хватит энергии в браслете, но сейчас она на исходе, — похвастался он. — Мы беспокоились за вас. Ты всё ещё злишься, тётя Эми? Опустив молот, та мягким тоном произнесла, улыбаясь ему: — Признаю: я поторопилась с выводами... Просто мы плохо знаем, как устроен ваш мир, да, Тейлз? — Тот медленно кивнул. — Простите, что сомневались в вас. — Рад, что мы всё уладили! — Джуниор был счастлив, что ему представилась возможность полежать в лишний раз на её руках. — И всё же... — возразил Тейлз. В существование призраков или подобной нечисти он не верил, так же как и наука. — Вы говорите, сумраки — это тёмные души? — Точнее, души тех, кто не вернулся живым с этой кровопролитной войны, — поправил Потер. — Они, ни в чём неповинные мирные души, испущенные павшими в бою, были поглощены самими алтарями, удерживающими их на земле и превратившими их в тёмных и бесформенных духов. Оттуда они и приходят. Ещё один повод, чтобы разрушить алтари стихий — тогда эти духи станут свободными и наконец отправятся в небесное царство. Хоть мы и находимся под защитой щита, это не мешает сумракам проникнуть сюда, ведь они нематериальны, не имеют то, чего имеют все живые существа, — облика. — Вот теперь всё ясно. Главное — сторожиться их, — зарубил себе на носу Тейлз на всякий случай. — Не будем задерживаться на одном месте. Что же вы стоите на пороге? Проходите, — водя новых гостей за собой, сказал Потер. — Чувствуйте себя как дома. Нам туда. — Он указал на самую дальнюю дверь в конце длинного коридора, от которого ответвляются налево и направо ещё и другие проходы, ведущие в генераторный отсек; лабораторию с капсулами, за стеклом которых находятся неизвестные существа, похожие на те, что можно встретить в каких-нибудь кунсткамерах; лазарет, где можно подлечить раненых; спальни с различной обстановкой: одиночная комната для тех, кто любит спокойствие, две кровати по углам для тех, кто не прочь поболтать, и, наконец, одна огромная мягкая-премягкая кровать для пары в самом центре помещения; и т.п. Всё это место загадочным образом напоминало космическую станцию. Путь занял примерно две минуты. В это же самое время Тейлз, сглотнув, вынул из руки дротик, содержащий ранее дозу снотворного, и вздохнул с облегчением, так как до взрыва дело не дошло. «Хорошее оружие! Возьму, пожалуй, на вооружение!» — подумал он, к этому времени добравшись до клинкета, который, испустив некоторое количество пара, почти бесшумно открылся вверх. Потер, как воспитанный ёж, зашёл последним, пропустив всех. Казалось, лампы излучают здесь свет лишь наполовину, а это место представляет собой секретный центр разведки. Подобно парку развлечений, столько ярких разноцветных огней мигало на приборных панелях, до краёв покрытых кнопками разной фигуры. Первое, что сразу же попалось в глаза, то, что даже оскорбительно называть просто монитором, скорее, плазменная панель, на экране которой была выведена карта всего мира. Чего только стоит её необычная форма с округлёнными углами, а также гладкая стальная рама, ярко блестящая при падении света. О рельефе этой планеты, о расположении островов, какой приблизительно процент занимает суша мы, боюсь, вряд ли узнаем, судя по экрану, служащим чуть ли не основным источником освещения, зато границы всех четырёх секторов вместе с их названиями, точное местоположение всех трёх генераторов, без которых бы щит Алмы просто невозможно было развернуть, и четырёх алтарей стихий, от которых исходили периодически звуковые волны, можно было увидеть белым по чёрному. Справа от двери можно заметить, как в стену впечатан серебристый пьедестал с приоткрытыми стеклянными задвижными вратами, к которому подсоединена пара труб, выглядывавших из-под пола, а воздух здесь был свежее... Первым делом, Тейлз, удачно вслепую обходя провода, разбросанные по всему металлическому полу и даже не глядя на карту, запечатлённую на цифровом фоне, с восхищением подошёл к выступу экрана, как очарованный ребёнок к торту, и его внимание притянул сосуд размером не больше, чем с обычную цветочную вазу. Содержимое его было загадочно и, казалось, хочет вырваться наружу, шатая капсулу из стороны в сторону, будто во время землетрясения. Вязкая неторопливо стекающая по её стенкам жидкость излучала цвет северного сияния и искрилась так же, как и электричество, протекающее через неисправные провода. Эми внимательно осматривала пространство от пола до потолка, стараясь не упускать из виду ни малейшей детали, хотя и знала, что осмысление предназначений некоторых устройств и приборов, которых она до этого не видела и в родном мире, для неё не по силам. Немногим было известно, что же всё-таки украшает стену справа, имеющее двери из плотного стекла, на что и Эми остановила свой взгляд, полный подозрения о том, что будто бы кого-то там держали взаперти. — Эх, наша Система Пространственных Порталов на данный момент бездействует. Недостаточно энергии, — сообщил с печалью Потер, присоединившись к лицезрению портала. Раньше эта система использовалась как средство торговли между мирами, поставка товаров не прекращалась ни на день, были единичные случаи, когда кто-то даже умудрялся залезать в ящик, удалив из него содержимое, и отправляться внутри него в искушении в иной мир, а вся секретная база, сложно поверить, являлась подземным складом, где хранили все запасы. — А ведь в прежние времена мы поддерживали связь со многими остальными мирами, сейчас же мы радуемся хотя бы тому, что находимся в безопасности. Все торговые пути перерезаны, поэтому нам даже неизвестно, что случилось с остальными мирами. Может, опостонцы уже захватили их под свой контроль? Вполне вероятно. После их нападений начались перебои в электроснабжении, а затем и вовсе выработка электроэнергии упала до нуля... — Это ужасно... — шёпотом произнесла Эми. — Эй, Потер, мне хотелось бы узнать, что находится внутри этой капсулы, — вдруг с другого конца помещения донёсся голос Тейлза, который был без ума, пристально наблюдая за тем, как сосуд совершает незаметные издалека колебания от внезапного обратного скачка энергии внутри. — Медный купорос, смешанный с флуоресцеином? А почему он так себя ведёт, будто жаждет свободы? — Не трогай!! — внезапно прокричал Потер, будто тот собрался сунуть палец в розетку. — Почему? — Представь, что в тебя ударила молния, — привёл пример Потер. — Вот то же самое, поверь мне, случится с тобой, если ты прикоснёшься к капсуле... со слезами Алмы! Трудно поверить на слово, но, уверяю, они полны и вырабатывают энергии больше, чем какой-либо другой промышленно развитый город, даже слишком, поэтому в ней установлен распределитель, который сжигает лишнюю энергию, защищая саму капсулу от перегрузки. Эми и Тейлз не поверили: — Слёзы, содержащие энергию?! — Потер говорит правду! — поддержал Джуниор. — Эти капсулы, наполненные сверху-донизу слезами Алмы, — сердце всех трёх генераторов! Поэтому её слёзы невероятны ценны и обладают огромным потенциалом. — Точно подмечено! — продолжил старший из братьев. Он гордился тем, что именно его сестра, некогда получившая титул «Спасительница душ», оказалась способной в момент острой нужды и, казалось, конца всему живому подарить этому миру неиссякаемый источник энергии. — Только подумайте, энергии хватит, чтобы запитать целый генератор! Без них, без генераторов, щит Алмы так бы и остался у нас в мечтах... Ну... — отошёл от темы он. — Вам определённо многое предстоит узнать, в том числе о том, как устроен наш мир и что произошло до того, как вы оказались здесь. Хочу отметить, вам повезло прибыть в тот момент, когда все военные действия прекратились, чтобы не видеть всей суровости и кровожадности войны... Что ж, садитесь поудобнее, где вам вздумается! Самым центром комнаты являлся стол, похоже, для каких-то заседаний, судя по количеству стульев с мягким сиденьем, окружающих его, хотя, кроме Потера и Джуниора, чужая нога давно сюда не ступала. Эми и Тейлз, выбрав места подальше от гудящей системы вентиляции, сели рядом, будто соседи по парте, а Потер и Джуниор — напротив них. На лице старшего из братьев читалась горечь и боль утраты, распространившиеся мгновенно и на остальных... — Даже не хочу вспоминать, что каждому — в том числе и нам — пришлось пережить на этой планете... Она носит громкое название «Дон-Ум». Вернёмся к самым истокам... — начал рассказывать Потер с печалью в сердце. — Всё это началось около пяти лет назад. Тогда никто ещё и не подозревал о грядущей беде... Подумайте: что, если бы можно было получить всё, что захочется, и жить без забот? Я до сих пор помню это замечательное время, когда царил мир, наша планета, озеленённая при помощи самих сфер природы и воды, которая сейчас принадлежит Зоре и Овермелу соответственно, процветала и была полна жизни, радостных детских возгласов, надежд на светлое будущее. Лето стояло круглый год... Каждый рассвет нового дня казался нам освящением наших земель свыше. Четыре сферы стихий во владении мудрого короля, имя которому — Райан, удовлетворяли все наши потребности и обеспечивали всеми благами для полноценной жизни. Владея этим даром, переданным его упокоившимся отцом, он, как художник кистью, мог благодаря авторскому взгляду на красоту и творческому таланту воссоздать планету своей мечты: к примеру, совмещая сферы природы и воды, воплотить в жизнь самую длинную и вечную реку в мире, названную Рио, для которой старт является и концом, которая течёт, огибая планету, словно кольцо. Правда, для такой затеи понадобилось собрать всю воду на планете, но сфера природы быстро исправила это дело, покрыв поверхность земли пригодной для жизни почвой, на которой росли в изобилии цветущие растения. Король Райан был неистощим на выдумки. Как жаль: всё, что он добивался своими руками долгие годы, осталось у нас лишь в воспоминаниях и, увы, больше никогда не вернётся... Никто не мог поверить в то, что Его Ежичество при загадочных обстоятельствах ушло из жизни, словно солнце исчезло с неба или последний лучик света погас, а во дворце сменился правитель... Мир погрузился в печаль, поминая короля Райана добрым словом и вознося в его память цветы в благодарность за те беззаботные дни, которые он подарил нам, проявив самоотдачу и заботу к своему преданному народу, в сердцах чьих навсегда и остался... Не знаю, правда или нет, но ходят слухи, что с целью свергнуть государя против него устроили заговор, в котором неким образом замешан его собственный сын. — Азул? — уточнил Тейлз. — Хм... Кто же ещё! — ответил Потер. — К сожалению, Азул не оставил после себя никаких следов, поэтому обвинять его без доказательств бесполезно. — Держу пари, у него руки чесались как можно скорее овладеть наследством своего отца: богатством, троном и, что самое главное, сферами стихий! — предложил версию Джуниор. Он был более чем уверен, что за смертью Райана стоял надменный Азул. Потер продолжил, стараясь вспомнить всё до мелочей: — Вполне возможно, но, боюсь, мы уже никогда не узнаем, что произошло на самом деле... Если в тот день и сохранились хоть какие-нибудь улики, они уже давно стёрты руками времени... Перейдём к сферам стихий. Они передаются по наследству представителям династии опостонцев уже много поколений и слушаются лишь своего законного владельца, никто из которых, познав все открытые перед ним возможности, не смел злоупотреблять силой, дарованной всеми сферами стихий. Их обладатель становится почти что создателем всего сущего, способным управлять огнём, водой, ветром и землёй. Мир же вступил в трудные времена, равновесие в природе было нарушено, когда сила сфер стихий перестала приносить пользу нашей планете, примкнув к Азулу: начались засухи, стали чаще бушевать пожары как в лесах, так и в поселениях, что стало одним из последствий извержения вулканов, которые после долгой спячки проснулись, жаждя выплеснуть свою накопленную ярость, земля стала малоплодородной, что привело к неурожаю, воды широкой реки Рио вышли из берегов, затопив ближние земли, и, наконец, погода сошла с ума. Дождь и снег стали чередующимся явлением: в один день небо решает преподнести нам в дар воду, а на следующий — снег, ветер по сто раз в сутки менял своё направление, а вместе с ним и обрушились свирепые бури... То, что вы видели за границами щита, — результат властолюбия Азула... — Как он мог... — продрожал голос Эми, полный сочувствия. — Подожди... Сферы-сферы... — припоминая, произнёс Тейлз. — Я, кажется, видел одну, парящую над обелиском, что расположен на вершине пирамиды, окружённой огромными факелами. — Значит, твоим глазам представал алтарь огня?! — удивлённо спросил Джуниор. — Само порождение зла, где и берёт начало огненный хаос... — Хм... — неожиданно задумался Потер. — Тейлз, скажи, как так получилось, что опостонцы преследовали тебя по всему небу? — Долгая история... Стоит начать с того, что из ниоткуда Овермел совершил возле меня жёсткую посадку и, спутав меня с принцем, доставил прямо во дворец... — Тейлз вкратце рассказал обо всех своих приключениях с восторгом, граничащим с гордостью, ведь его побег из дворца можно сравнить с той же легендой о Сумасшедшем Луке, который залез в жерло вулкана в момент его извержения. — И вот так я сбежал из дворца Азула и добрался до вас... — Поразительно! Легенд о немыслимых подвигах становится всё больше! — возрадовался Джуниор. Хоть одна хорошая новость за всё время, в течение которого гибла планета. — Но любопытно: как опостонцы тебя обнаружили? Думаешь, Овермел случайно приземлился к тебе, заметив при всём уважении такую мелочь? — Ясно... — догадался Потер. Судя по выражению его лица, отсюда вытекает плохая новость. — Это не было простым совпадением. Ты, Тейлз, насколько я помню, попал в наш мир, пройдя через портал, как и Эми? Когда портал открылся, это вызвало всплеск энергии, который зафиксировали сканеры опостонцев, что позволило им узнать твоё точное местонахождение. Но самое ужасное вот что... — Ох, ну что ещё? — простонал Тейлз, по горло сытый неприятными вестями. — Боюсь, ты открыл им врата в твой мир, Тейлз... — Что-что? — не поверила своим ушам Эми, уже успев заметить, что Потер не отрывает от неё глаз, когда берёт слово, отчего она старалась не пересекаться с ним взглядом и в некой степени кокетничала. Ёж пристально смотрел на неё, будто видя в ней кое-что особенное, вызывающее неподдельное чувство утраченного в прошлом, то, что наделяет её ценностью наряду с древнейшим, считаемым давно забытым артефактом для археолога. Тейлз внимательно и вдумчиво слушал историю, как ребёнок — сказку перед сном. — Видишь ли, — объяснял Потер, — технологии опостонцев до того продвинуты, что они смогут скопировать код пространственного тоннеля, расшифровав его. Держу пари, что они уже сосредоточены над этим. — Ты хочешь сказать... — с ужасом остановился Тейлз. — Это в итоге станет картой для наших врагов, указывающей путь туда, откуда ты прибыл, ведь оба мира — наш и твой — соединены пространственным тоннелем, — заявил о грядущей угрозе Потер. — А открыть портал для них не представляет никакого труда. — Нет, я не хотел... — сожалел Тейлз. Он считал виноватым себя в том, что их мир подвергся угрозе. — Ты не виноват, — успокаивала его Эми. — Не вешай нос! Я восхищаюсь тобой и твоей храбростью! — впечатлился ёжик с целью взбодрить лисёнка. — Хоть ты и напоминаешь нам врага, я вижу в тебе образ скромного лисёнка. Ты — настоящий счастливчик, раз смог найти выход из дворца и сбежать от натиска опостонцев! Быть может, у тебя получится указать дорогу во дворец, чтобы мы смогли взять его штурмом? — Не получится! — вмешался Потер. — Азул мудр и хитёр, так что с ним такие трюки не пройдут. Недаром король Райан доверил ему свой трон. Как только те, кого Азул посчитает посторонним, тревожат его покой, он, будто по щелчку пальца, меняет местоположение своего, так скажем, гнезда, из которого тот не вылезал уже в течение очень долгого времени... — Но как дворец вообще оказался так высоко? — поинтересовался Тейлз. То, что законы гравитации на дворец не действуют, его не смутило. — Буквально в тот же день, когда Азул получил абсолютную власть в своём королевстве, в полдень его дворец, подобно ракете, взметнулся ввысь, оторвав вместе с собой часть земли, в результате чего образовался глубокий кратер, — ответил Потер. Многие в тот день стали очевидцами того, как дворец с грохотом и стекающей со всех краёв острова почвой взлетел на небо, оставив приметный след после себя. — Таким образом, скрывшись за облаками, Азул стал недосягаем и может нанести удар в любую минуту. Что касается их... На следующий день под вечер, на закате солнца, загадочные алтари, пришедшие с небес и посланные по велению самого короля Азула, один за другим, как когтями, вцепились в землю на разных уголках планеты, которая содрогалась при каждом их приземлении... Хоть тогда нам практически ничего не было известно о планах и намерениях Азула, но мы должны были догадаться, что здесь что-то не так, и, возможно, предотвратить катастрофу... Некоторые, ничего не подозревая, даже додумались отправиться к алтарям, чтобы запечатлеть эти, как они считали, достопримечательности, на камеру. Все думали, что раз Азул — сын короля Райана, то он тоже, как и его отец, будет использовать сферы разумно, не подвергая свою планету и народ опасности, а алтари Его Ежичество послало с целью усмирить гнев природы, вызванный нарушением баланса, когда сферы перешли в злые руки, ведь слова Азула насчёт спасения нашей планеты от беспрерывных катаклизмов звучали вполне убедительно, что позволило ему втереться в доверие наивного народа. — Слова? Какие слова? — не понял Тейлз. — Помимо дворца, у короля Райана было ещё несколько что-то вроде резиденций, чтобы он мог с речью выступить перед народом, например, для объявления дополнительных выходных или просто пообщаться со своим любимым народом... Как раз в одной из них, стоя на балконе и прилетев прямо из дворца, однажды обратился к народу Азул: «Жители планеты Дон-Ум! — Толпа воскликнула: «Смотрите! Это принц Азул! Наследник престола!» — Поприветствуйте вашего нового короля Азула, наследника трона Его Ежичества короля Райана, чьё бескорыстие и мудрое правление просто требуют написать балладу. Рассудительность моего отца и умение выслушать просьбу каждого из вас помогли ему исполнить мечту детства — создать планету, величию и славе которой любой позавидует! Почтите же память того светлого короля, посвятившего всю свою жизнь заботе о своём народе и приложению всех усилий для того, чтобы планета процветала! Король Райан не погиб, а навсегда остался в наших сердцах, пока мы помним о нём! Время его правления по праву можно назвать «Благодатью», ведь все согласны, что это были времена золотые, когда каждый жил в достатке и радовался новому дню!..» — М-да... — перебил Джуниор, поражаясь, по его мнению, лицемерию короля Азула. — Обманывать и красиво говорить он умеет... — Кто? Я? — спросил Потер сердито. — Что? — не въехал Джуниор. — Нет, я говорю про Азула. Потер продолжил цитировать речь Азула: — «Я обращаюсь к вам, честной народ, с просьбой, чтобы вы все сохраняли спокойствие и не поддавались панике! Времена стоят непростые... Вы видите, наша планета гибнет. Всё, чего король Райан добивался усердным трудом, обращается в прах под активностью действующих вулканов, от которых дрожит земля... Огонь наступает, выжигая наши благодатные земли, и, возможно, скоро всё будет объято пламенем... Воды реки Рио теперь не знают своих границ — грядёт наводнение. Ветер усиливается с каждым часом, угрожая унести с собой всё, что попадётся ему на пути. Ожидаются большие неурожаи... Мой отец... погиб после пира не от естественных причин и, очевидно, не своей смертью... Это, без сомнений, заговор! — народ ахнул. — Я не смог, к сожалению, должным образом позаботиться о нём и не уберёг... Поверьте, я никогда не завидовал его безграничной власти как над всей планетой, так и над всеми четырьмя сферами стихий, хозяин которых менялся не одно столетие. Он был одинок и вынужден постоянно бояться за свою жизнь, как правитель... Но! Планету ещё можно спасти! Мне удалось найти выход. За алтарями — будущее! Они спустились несколько дней назад в разные уголки планеты, чтобы сберечь наши земли от ярости магических сфер, которые, я считаю, разгневались на то, что король Райан, кому они и преданно служили, погиб от рук того, кто не должен остаться безнаказанным! Ещё раз — за мудрое правление моего отца! — народ радостно заликовал, раздались бурные аплодисменты. — Что ж, тогда на этом аудиенция закончена!..» — Кто-то из присутствовавших осмелился спросить: «Ваше Ежичество, а где Ваш дворец? Правда, что он теперь на небе?». На этот вопрос ответа не последовало... Уходя, тот лишь, остановившись, обернулся. Тут-то мы и заметили его злое лицо, словно Азул имеет на нас зуб... Однако... мы считали, что его печалит то, что его отца больше нет с ним рядом. В этот день мы видели его в последний раз... — Азул в самом деле сказал, что алтари спасут планету? — с сомненьем спросил Тейлз. — Выходит, все его слова были ложью? — добавила Эми. — Таким образом он обманул доверие своего народа? — К сожалению, да... — вздохнул Потер. — Народ поверил каждому слову, всецело полагаясь на его обещание. Прошла неделя... но с каждым днём планете становилось всё хуже: она гибла прямо на наших глазах, уничтожая саму себя. Гнев природы было уже не сдержать, будто она поставила себе цель избавиться от всего живого... Стихийные бедствия, последствия которых непредсказуемы, стали обычным явлением, как восход и закат солнца... Народ начал бить тревогу, желая попросить помощи у нового наследника престола, забывшего про своих подданных... — Но... — задумчиво произнёс Тейлз. — Какова связь между алтарями и сферами стихий? — Вот именно, — поддержала Эми, — расскажи-ка об этом поподробнее. — Всему своё время, — ответил Потер. Он любил рассказывать всё по порядку. — Как я говорил ранее, алтари приземлились в четырёх разных частях планеты. Во-первых, храм ветра... — продолжал рассказывать Потер, только помешала одна неприятная вещь: ни с того ни с сего погас свет, лопасти турбин, словно обычные вентиляторы, постепенно остановились, раздался неприятный звук стихающих генераторов, когда прекратилась подача тока. Темно. Единственным источником освещения служила капсула, наполненная наполовину отделившимися от энергии слезами Алмы, но и то прогоняла тьму не лучше свечки. — Что случилось? — испуганным голосом спросил Тейлз. Но стоило ему направить взгляд на капсулу, плавно переливающуюся несколькими цветами, его страхи тут же улетучились. — Вау! Как она красиво светится! — Потер, почему всё отключилось? Это сумраки? — думая, что именно они поглотили свет, осторожно спросила Эми. Она уже протягивала руку, чтобы достать молот, видимо, забыв, что сумраки боятся лишь света. — Нет, здесь всегда было слишком светло, чтобы они сумели сюда проникнуть, — ответил Потер. На его памяти не было ни одного случая, когда сумраки посмели пробраться внутрь штаба. — Скорее всего, дело в другом. Я уже, наверно, вам говорил, что мы испытываем острую нехватку энергии, которой регулярно необходимо снабжать электрогенераторы, иначе... — вдруг замолк Потер, стоя спиной, и затем неожиданно, обернувшись, заявил: — ...тьма накроет нас! — Его красные глаза на фоне тьмы пылали огнём, словно запугивая. — Хватит! — выкрикнула Эми испуганно. — Мне страшно! — Секунду... А где Джуниор? Ушёл спать? — заметил Потер, что его нет на месте. Никто и не обратил внимание на его исчезновение. Вместе с наступлением темноты его и след простыл... — А-а-а!! — звонко вскрикнула от страха Эми, что заставило вздрогнуть других. Кто-то маленький и шустрый взобрался к ней на колени, подкравшись под столом. — Кажется, мы его нашли, — сказал Потер таким тоном, будто знал, что произойдёт нечто подобное. — Можно я полежу у тебя на коленях, тётя Эми? — вежливо попросил Джуниор, сверкая глазами. Он уже был готов прижаться к ней. — Извини, что напугал. — О, Джуниор! — возрадовалась Эми. — Можно. Тут загудели электрогенераторы, к которым только что поступила энергия. Преобразованная в электрическую, она потекла по проводам, вдохнув жизнь в приборы и прочее оборудование, что украшало просторы штаба. Заискрившись, лампы лениво пролили свет в помещение, где так его не хватало. — Кхм-кхм... — откашлялся Потер, настраиваясь на дальнейшую речь. — Продолжим... На чём я остановился? — На алтаре ветра, — подсказал Тейлз. — Ах да, — вдруг припомнив, произнёс Потер. — Захватив с собой пробирающий до костей холод, способный вызвать метель или снежную бурю даже в летнее время, храм ветра — иначе мы привыкли называть их так — выбрал себе место, куда добраться — значит бросить вызов своей стойкости и проверить физическую подготовку, — высоко в горах, вершины которых круглый год покрыты снегом. Можно сказать, на самой высокой точке нашей планеты, не считая дворец Азула. Следующий алтарь — алтарь воды погрузился в глубины бездонного океана, равном четверти планеты, и сейчас служит украшением подводного мира, будто древнее затонувшее сооружение. Если вы страдаете от морской болезни, вам там делать нечего. Храм земли или же природы приземлился в одно из самых экзотичных мест на нашей земле — в густых джунглях, где лианы, заросли и тропические леса собьют с пути даже самого опытного путешественника, где поиск выхода превращается в долгие скитания по лесной тропинке. И последний. Его-то ты и видел, Тейлз. Алтарь огня — стихии лидера опостонцев и правителя этого мира. — Когда он привлёк моё внимание, я сразу почувствовал, как от него веет злом... Хм, значит, алтарь огня предпочёл жить по соседству с тем вулканом, который проснулся недавно... — припоминал Тейлз. — Интересное место... — А сферы? — спросила Эми. — Неужели и они служат злу? — Увы, наши желания не всегда совпадают с реальностью... — с печалью отозвался Потер. Он прекрасно понимал горькую правду: то, что приносило в прежнее время благо и пользу его родной планете, само и погубило её. — В злых руках сферы стихий становятся смертельным и разрушительным оружием, способным привести к гибели целые планеты. Четыре сферы против воли подпитывают алтари, став с ними единым целым, как надежда и отчаяние. Одно не может существовать без другого. Спустя ещё несколько дней активация алтарей дала нам о себе знать: в секторе Овент было объявлено о сходе смертоносной лавины, сметающей всё на своём пути и обрушившейся с тех самых гор, где обосновался алтарь ветра. Он же алтарь и холода. Всё, что находилось рядом с подножием гор, в одно мгновенье оказалось под толстым слоем снега, который накрыл белым одеялом и несколько десятков километров прилегающей земли, и познало тот мороз, которого мир не ощущал уже около ста лет. Началось то, что нельзя было уже предотвратить, — заражение поверхности земли, очагом чего служат алтари. — Заражение? — перебила Эми, покосив взгляд. — Другими словами, поверхность земли покрывается магической силой храмов стихий, подобно равномерному и бесконечному растеканию случайно пролитой воды, — пояснил Потер, подходя к экрану. Взяв один из алтарей в рамку из пальцев, тот показал, отдаляя руки друг от друга, как начинает заражаться земля. — Вскоре их воздействие неизбежно покроет почти всю планету. Было слишком поздно, даже если бы мы поняли, что к чему... Подобные проявления алтарей сообщили и с других секторов... Те, кто жил в секторе Аква, заявили о резком поднятии уровня воды в реке Рио, которая и так вышла из берегов, когда природа пала в гнев. Уже не был далёк тот день, когда вода затопит первые поселения, причём растекалась во все стороны она весьма равномерно. Сектор Терра подвергся атаке со стороны растений, которые вырывались из-под земли, отравленной храмом природы. Угрозой стало то, что они растут с чудовищной скоростью и в большом количестве, поэтому неудивительно, что эта часть планеты совсем скоро станет напоминать заросшее поле, за которым не ухаживали уже очень долгое время. Пришло время рассказать немного и про сектор огня, в которым вы и очутились, — сектор Фого! Подумайте, к чему может привести не потушенный своевременно костёр посреди леса или спичка, которую просто так бросили, не задумываясь о последствиях, когда она горела? Алтарь огня однажды пришёл в действие — и земля вокруг него вспыхнула ярким пламенем. Это было пылавшее огненное кольцо, которое по мере своего стремительного расширения безжалостно пожирало всё, к чему прикасалось, и оставляло за собой серый, лишённый красок пепел — то, во что превратилась земля, посмотрев на которую трудно было представить, что на ней росли зелёная трава и поля цветов. Слухи, что грядёт наводнение, о приближении огненного кольца, восстании растений и что лавина обрушилась с дальних гор, распространились довольно быстро. Тут-то, когда казалось, что нам уже никто не поможет, что каждого из нас бросили на произвол судьбы вместе с нашей планетой, мы признали короля Азула предателем, государственным изменником. Никто не ожидал от него, сына благочестивого короля Райана, такого поступка, поселившего в наших сердцах ложную надежду насчёт спасения планеты Дон-Ум, которая начала в тот день, когда активировались алтари стихий, терять свою красоту и всё то, что построили сферы стихий под мудрым руководством Его Ежичества, создавшего для себя, как и для народа, идеальную планету...