Внезапно в комнату вошёл Потер, прервав размышления лисёнка. В обеих руках ёж держал браслеты стихий, похожие на тот, что носит его младший брат.
— Тейлз? Ты один? А где Эми и Джуниор? — поинтересовался Потер.
— Не знаю, я их не видел, — ответил Тейлз, спешно передвинув журнал в сторону Потера. — Глянь, что я нашёл. «Журнал доктора Робогана», — прочитал с переплёта он.
— Что? — не поверил Потер. Похоже, даже он не знал, что Робоган вёл какой-то журнал. — Значит, ты ходил в лабораторию Робогана? — Лис испугался, что совершил то, чего не должен был. Он остолбенел и боялся проронить слово. Взгляд тёмного ежа был довольно холодным… и ему до боли знаком. Наконец ёж продолжил: — Он никогда не разрешал нам туда заходить. Боялся, что мы уроним на пол его пробирки с непонятным содержимым или, более того, смешаем реагенты, провоцирующие взрыв. Хотя, скорее всего, за этим стояло что-то большее. Например, опасение за наши жизни. Хм, и что же там написано?
— Так. Здесь Робоган пишет, — начал пересказывать Тейлз, уже запомнив всё, — как, во-первых, он проводил эксперименты по созданию высшей формы жизни, которые он несколько лет назад запечатал в капсулы, предназначенные для погружения в состояние анабиоза. Я их посчитал. Там, в лаборатории, ровно двенадцать штук — а значит, и двенадцать прототипов высших форм жизни. Во-вторых, как выразился сам Робоган, он, увы, не преуспел в своих экспериментах из-за того, что… — Здесь Тейлз, подзабыв, погрузился во внимательное чтение страницы журнала, где Робоган исписал во всех подробностях отчёт, чтобы выяснить причину провала опыта. Лис вслух вычитал следующее: — «Прототип продолжает неумолимо расти. Требовалось перераспределение жизненно важных его органов, на что времени не было: зараза, родившаяся в алтарях, уже направлялась к нашей деревне… Но другой серьёзной угрозой стало то, что рост его было не сдержать. Оставалось только одно — погрузить единственную и, наверно, уже последнюю созданную искусственно форму жизни в криогенную капсулу, чтобы избежать катастрофы».
— Так вот почему Робоган запирался в своей лаборатории и не выходил оттуда неделями. В последние годы войны я всё чаще начинал замечать, что наш усатый учёный был сильно истощён: мешки под глазами, слабое соображение и, что ставило точку в моих догадках, — ошибка в расчёте по подпитке генераторов щита Алмы необходимым количеством энергии. Я должен был догадаться, что Робоган занят чем-нибудь важным, и, возможно, как-то помочь, но я в тот момент считал, что ничего не может быть важнее разработки этих самых генераторов. К тому же Робоган тщательно скрывал все свои опыты в лаборатории за простой и обыкновенной дверью, ведущей туда. Эх, он никогда не пускал нас в лабораторию, объясняя это тем, что там слишком опасно и что детям туда нельзя…
— Но!.. — бодро заявил Тейлз, чтобы хоть как-то снять напряжение. — Есть и хорошая новость. Тут он также пишет, что разместил последний третий генератор в подходящем месте, чтобы развернуть щит Алмы, покрывший собой всю деревню по периметру.
— В этот день Робоган, полетев посреди ночи, исчез без следа, — вспоминал Потер. Он, между прочим, был одним из очевидцев этого происшествия. — На утро мы обнаружили потерпевший крушение знакомый грузовой воздушный корабль, испускающий дым. Ужас всего произошедшего охватил нас: мы боялись обнаружить его тело, испустившее дух, в кабине пилота, но, к счастью, мы вздохнули с облегчением, убедившись, что там пусто. Обломки корабля Робогана до сих пор остаются не тронутыми. Если представится возможность, то по пути вы сможете увидеть эту печальную картину…
— Ах да… Я тебе разве не говорил? — вдруг понял Тейлз, что на повестку дня тот ни разу не вымолвил ни словечка насчёт их верного помощника. — Робоган жив!
— Не сомневаюсь, тебе это известно, ведь тебе выпала честь посетить дворец Азула… — догадался он. В то время, когда царил мир, тот побывал в самых дальних частях дворца и однажды наткнулся на тюремную часть, где все камеры были пусты ввиду того, что о преступности рассказывали, пожалуй, лишь в анекдотах. — Я прав?
— Именно. Я видел его собственными глазами, его держат в заточении в блоке Т-1, — запомнил на всякий случай Тейлз, проявив дальновидность. Вдруг когда-нибудь начнётся штурм дворца Азула, а знать точное местонахождение Робогана — ключ к его спасению. — Представляешь, Ламарео, мой двойник, пытался переманить его на свою сторону, но…
— …Робоган отказался! — закончил Потер, зная, что его друг никогда не предаст то, ради чего они бились все эти годы.
— Верно. Но мне интересно, опостонцы… оставляют его в живых, хотя для них Робоган — лёгкая добыча… — осторожно задал вопрос Тейлз, стараясь опираться на вежливые ноты.
— Я могу назвать две причины, — он точно знал ответ на вопрос Тейлза и даже не один. — Во-первых, наши враги хотят, чтобы мы своими глазами взглянули на то, как они одержали победу, прежде чем уничтожить нас. Во-вторых, Робоган, как продвинутый в сфере техники человек, был бы им очень полезен, например, в разработке смертельных оружий. Но не это самое страшное. Я на все сто уверен, что опостонцы просто желают в упокой своего сердца, чтобы Робоган создал щит, работающий наоборот.
— То есть ты имеешь в виду, что во дворец можно будет войти только представителям опостонцев? — уточнил Тейлз.
— А ты смышлёный малый, — похвалил его Потер, удивляясь тому, что тот в таком возрасте блещет умом не хуже, чем его друг-человек. — Такой щит не пустит туда тех, кого тот посчитает недругом короля Азула, и тогда он станет недосягаем — а значит, и непобедим.
Наконец Тейлз притронулся к браслетам, что принёс откуда-то Потер, и, внимательно разглядывая их, проговорил:
— Это ведь браслеты стихий? Такие же, что носит на запястье твой младший брат Джуниор?
— Судя по всему, он уже успел рассказать о них вам? — догадался Потер, зная, что тот остался проповедать историю о том, как Джуниор познал силу света.
— Можно надеть?
— Конечно. Если ты обладаешь силой стихий, браслет даст об этом знать, показав его на определителе, — Тейлз нацепил его на запястье, но, как результат, ничего не изменилось, в результате чего лис, хоть и знал, что никакой сверхъестественной силой не обладает, печально вздохнул…
— Не расстраивайся. Обладать стихией — редкий дар, — подбодрил Потер. — Ну-ка, дай посмотрю, какие записи вёл Робоган, — Потер выхватил журнал доктора Робогана из рук Тейлза и принялся внимательно его читать, параллельно думая: — «Куда же делись Эми и Джуниор?».
Тем временем эта парочка держала путь в спальню Джуниора. Этот маленький ёжик, на глазах у которого образовались мешки, сопя и лёжа на руках у Эми, сонным голосом заявил:
— Нам прямо. Мы уже близко.
— А что это за звук? Он исходит из-за этой стены? — указывая взглядом, проговорила Эми. Какое-то гудение, сменяющееся иногда электрическим треском, привлёк её слух.
— Там находится генераторный отсек, — пожалуй, ёж уже привык слышать прочий шум, особенно когда штаб стал для него практически родным домом, что даже не воспринимает его во внимание. — Электрогенераторы вырабатывают электроэнергию, которой и питается весь штаб.
Спустя некоторое и, казалось, долгое время, сопровождавшееся не одним зевком и случайной остановкой, вызванной засыпанием на ходу, двое достигли места назначения. Джуниор торжественно заявил:
— Ну вот мы и прибыли.
Эми медленно выглянула из-за двери и, к её удивлению, внутри, в отличие от всего того, что ей довелось увидеть, царили чистота и порядок, будто хозяин спальни знал, что кто-то придёт, и быстренько прибрался.
— Вау! — разинула рот Эми, не ожидая увидеть блестящий пол и две постели, застеленные незапятнанным покрывалом цвета тьмы.
— Мой старший брат всегда следит за порядком в нашей спальне! — подметил Джуниор. — Если бы не вентиляция, тебя бы в нос ударил запах моющих средств.
— Значит, ты с ним разделяешь комнату?
— Именно. Хотя, как я считаю, я уже достаточно взрослый, чтобы иметь свою собственную спальню, — возомнил себя большим ежом он. Кажется, Джуниор не хочет, чтобы его принимали за маленького и слишком во всём потакали.
На стене висели часы в золочёной раме, стрелки которых остановились на двух часах ночи. Если не нарушать тишину, их тиканье только было бы и слышно, так как, на удивление, помещение имело отличную звукоизоляцию. Не нужно было гадать, кто на какой кровати спит: оба они различались по размеру. Переведя взгляд на тумбочку около постели Джуниора, Эми будто взглянула на себя в глубоком детстве, увидев картину в раме:
— Невозможно! Кто это? — повергнувшись в недоумение, спросила Эми.
— Это… моя сестра… — всхлипнул горько Джуниор, потупив взгляд. Глаза его были ясны, как небо в солнечный день. На картине отчётливо изображена Алма, собирающая букет роз на полянке. Кажется, фотография сделана ещё до войны. — Пять лет прошло, а от неё никаких вестей. Почему ты не возвращаешься? — вздохнул он, напрасно думая, что его слова долетят до неё. Эми решила не углубляться в эту тему и, сняв с рук ежонка, осторожно уложила его в кровать, накрыв напоследок тёплым такого же цвета, как и Джуниор, одеялом. Присев рядом с ним, она заговорила с ним тихим и мягким голосом:
— Джуниор, пообещай мне одну вещь.
— И что же? — в искушении спросил тот, считая, что это что-то очень важное.
— Ты должен отбросить идею сразиться с Шэдоу. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.
— Если мою сестру кто-то обидит, я за неё обязательно заступлюсь! — заявил Джуниор. Похоже, это означает отказ.
— Но подумай: разве это что-то изменит? Думаешь, проявляя агрессию, можно заставить кого-нибудь измениться в лучшую сторону? — не верила в это Эми. — Вспоминаю то, как этот ёж, который похож на твоего старшего брата, намеревался уничтожить нас с Соником. Вдруг тот, будучи высшей формой жизни, начал умирать на глазах, не уследив за своей энергией, которая была близка к нулю. Посчитав это шансом на наше спасение, мы собрались как можно скорее покинуть логово злодея, но… я не могла пройти мимо него, ослабшего, умирающего… Я проявила благородство, вручив ему кольца, которых он обронил. И знаешь что?
— Что? — взволнованно потребовал ответа Джуниор.
— Он сохранил нам жизнь! — чуть не расплакавшись от доброго поступка Шэдоу, что совсем ему не было свойственно, ответила шёпотом Эми. — Уж забота о слабых, вызванная осознанием своей истинной силы и превосходства над ними, — не есть ли благородство? Нами движут чувства, которые зарождает в нас кто-то со стороны, используя внешние эмоции. Помни об этом.
— Ох, ты как никогда права, — согласился Джуниор, сонно потянувшись и одновременно зевая. — Давай сменим тему. Скажи, раз Азул — двойник Соника из твоего мира, принц Ламарео — двойник Тейлза, Робоган — двойник Эггмана, то-о… — задумчиво протянул Джуниор. Он не мог потерпеть до утра, чтобы узнать ответ на его животрепещущий вопрос. — …у меня, получается, тоже есть двойник? И он что, выходит, злодей?
— М-м-м… — призадумалась Эми, пытаясь вспомнить того, кто бы ей напоминал этого малыша. — Либо меня подводит память, либо у тебя, к сожалению, двойника нет. Как ни странно…
— Но как? Ты в этом уверена? — не мог поверить Джуниор, который уже успел помечтать о том, чтобы посмотреть, как он выглядит со стороны. Эми на это лишь кивнула. — А я так надеялся, что он станет для меня лучшим другом.
— Не печалься, — поспешила его успокоить Эми. У неё на душе было тревожно от того, сколько переживаний и тревог пришлось пережить этому ежу, однако она им гордилась, что он смог выжить и способен находиться в весёлом расположении духа. По крайней мере, при её присутствии. — Зато у тебя теперь есть я.
Уходя, Эми напоследок легонько поцеловала Джуниора в лоб, отчего тот засмущался и заметно покраснел. Когда она встала, собираясь выйти, он остановил её:
— Стой. Пожалуйста, не уходи! — ласково попросил Джуниор. Видимо, тот боится оставаться в комнате один в кромешной тьме или не хочет расставаться с ней ни на секунду.
— Как хочешь, Джуниор, — любезно согласилась Эми и в тотчас, ничего не трогая, легла в кровать, которая, судя по всему, предназначалась для Потера. — Ничего не бойся, я рядом. — Глаза ежонка засверкали от счастья… Он лёг боком, чтобы Эми была всё время у него на виду. Эми — аналогично. В скором времени оба заснули под тяжестью позднего времени…
Вскоре слабость от отсутствия сна охватила и Потера вплоть до того, что он начал туго соображать, а веки набирали вес уже с каждой минутой. Да и может, Эми вдохновляла его, как муза, красноречиво говорить? Текст, написанный золотыми руками Робогана, уже плавал на волнах в его глазах, но, дочитав журнал вдоль и поперёк через силу воли, ёж заявил:
— Это объясняет то, почему Робоган так много времени проводил в лаборатории, которая ещё и выступала в роли мастерской, где и были изобретены генераторы щита Алмы. Однако про создание высших форм жизни он решил умолчать. Странно… Всё равно теряться в догадках нет смысла. Пойдём, я сопровожу тебя до твоей спальни.
— А Эми? — намекал Тейлз на то, что её местонахождение неизвестно, как и Джуниора.
— Я уже догадываюсь, где она может быть. Сейчас мы туда и направимся.
По дороге Тейлз неустанно поддерживал разговор:
— Опостонцы говорили, что им так и не удалось найти третий последний генератор.
— Верно. Всё потому, что он надёжно спрятан. Уверяю, даже если его найти, уничтожить генератор не получится.
— Значит, щит Алмы никогда не рассеется? — сообразил Тейлз. Дальновидности ему не занимать.
— Правильно, — коротко и ясно ответил Потер, сытый уже по горло. Ему хотелось просто спокойно дойти до своей спальни, не забивая голову всякими мыслями, и ни о чём не думать. — Но мы не можем всю жизнь прожить под щитом. Когда-то одна из сторон должна предложить мир.
— Скажи, а чертежи генераторов сохранились? А какова номинальная мощность? Напряжение? Частота вращения? Ток — пусковой или постоянный? Продолжительная нагрузка сколько составляет? А к каким генераторам относится — синхронным или асинхронным? А сколько… — доставал Тейлз вопросами. От усталости у Потера даже язык не поворачивался что-то сказать. А лис, не теряя азарта, с искушением ждал ответа.
Наконец Потер дошёл до своей спальни, которую разделял со своим младшим братом. Обнаружив, что его постель занята, нисколько не был против. Он шёпотом всего-навсего сказал Тейлзу:
— Я так и знал… Что ж, похоже, сегодня
я буду твоим соседом, — тихонько закрыв дверь, прошептал Потер, не желая прерывать сон Эми и своего брата. — Идём, не будем их будить. Так сладко спят. — К счастью, спальня, куда последовал Потер, находилась совсем близко, напротив, поэтому Тейлз успеет задать максимум лишь один вопрос.
— Конечно, когда все наши мысли направлены на военные подготовки, — изъяснился Потер, входя в комнату, где располагались две двухэтажные кровати, — прибраться во всех помещениях мы не успели.
— Да что ты! — отмахнулся Тейлз. Он считал иначе. — А в моей-то мастерской какой беспорядок! Надо бы разложить всё по полкам, когда вернусь в свой мир. — Само собой Тейлз полез по лестнице на верхнюю кровать. Удовлетворённо потянулся и спал, как убитый…
— «Возможно, они те, кто нам и был нужен, чтобы остановить короля Азула. Кажется, у нас появилась маленькая надежда на победу…» — подумал Потер, глядя куда-то вверх, и с этой мыслью камнем упал в кровать и заснул сразу, закрыв глаза.
А предводителю опостонцев, королю Азулу, было совсем не до сна: мысль о вторжении на новый неизведанный мир крепко засела в его голову. Восседая на троне, с высокомерной ухмылкой тот, оперев голову на руку, пристально наблюдал за тем, как его приспешники, охваченные ужасом от неизбежного наказания, возвращаются на своих кораблях во дворец. Спустя столько времени, что Азул начал терять терпение от нерасторопности своих, как он называет, слуг, те скованно вошли в тронную залу, испытывая с каждым шагом ещё больший страх.
— Надеюсь, новости хорошие? — важным тоном заговорил Азул, злобно смотря каждому из троих точно в глаза и жаждая услышать положительный ответ. Он, уже подозревая, что задание провалено, явно был сильно недоволен от того, что они стоят неподвижно, будто набрав в рот воды. — Где пленник?!
— Понимаешь, отец… Извините: Ваше Ежичество. Мы… ну… — не находила подходящих слов Зора, волнуясь. Она боялась ежа больше всех, осознавая его могущество и власть.
— Моя кокетливая сестрёнка хочет сказать, что самозванец пересёк границы щита Алмы прежде, чем мы смогли его поймать, — перехватил Ламарео с целью сказать хоть что-то и пожал всего-навсего плечами, заранее зная, что синий ёж даже в случае успеха их не похвалит. Скрывать и отрицать очевидное было бесполезно.
— Да! — с энтузиазмом прокричал Овермел, чтобы снять напряжение. — Мы его упустили! Слышите, король Азул? Это хорошие новости, правда?
— Бесполезные существа! Теперь этот пройдоха знает, где расположен дворец, а мне, как крысе, испуганной до смерти, придётся спасаться бегством, поменяв его местонахождение! — огрызнулся Азул. Все уже успели почувствовать, как дворец, подобно самолёту, передвигается в другое место, чтобы никому не было известно, где искать убежище Его Ежичества. — Если бы я не был так занят раздумьями о захвате нового мира, вы бы понесли жестокое наказание, разумеется, кроме тебя, доченька моя, — обратился Азул к Зоре, отчего она чуть заметно улыбнулась. Кажется, его сердце способно на любовь, хоть и всего к одному человеку на свете. — Не бойся, я никогда не причиню тебе вред.
Наконец, работая на износ над поручением Азула, его команда восторженно сообщила весьма важные новости, касающиеся планеты Мобиус:
— Ваше Ежичество, нам удалось расшифровать структуру частиц энергии, вызвавших портал, и скопировать пространственный тоннель, с помощью которого мы попадём в тот мир, где был изобретён нулевой портал, и можем туда отправляться хоть прямо сейчас. Похоже, что именно там кто-то прошёл через портал, однако на данный момент никаких выбросов энергии не обнаружено — значит, портал закрылся…
— Я в вас не сомневался! — удовлетворённо принял к сведению Азул. Он точно знал, что исход будет удачным. Тут его взгляд пал на его верных из страха подданных. — А вы, прочь отсюда! Не смейте показываться мне на глаза до утра! — Те, вздохнув с облегчением, покинули тронную залу и со спокойной душой направились досыпать в свои каюты. А Азул даже о сне и не думал, разрабатывая в голове план нападения на планету Мобиус. — Подготовьте мой боевой корабль. Ровно в полдень с новыми силами и на свежую голову мы начнём атаку на планету Мобиус. Держитесь там! — обратился он к жителям этой планеты, направляясь в сопровождении своих двух верных стражей в свои покои. — Ваши жизни обречены. Это будет последний рассвет, который предстанет перед вашими глазами. Хе-хе… Вам осталось жить лишь около десяти часов!..
Затевая побег, Робоган каждую ночь, когда все спят, из последних сил, подключившись удалённо, пытается угадать пароль, который откроет ему решётку. Когда тот отправился в свой последний полёт, учёный, догадываясь о засаде, прихватил с собой маленькое устройство взлома любой системы, но, похоже, до сей поры ему это так и не удалось:
— Ну же. Думай, Робоган, — шёпотом подбадривал себя он, вводя что только в голову придёт, однако, если ввести пароль три раза подряд неправильно, сработает сигнализация, поэтому в день у него всего попыток две. — Я всё равно скоро узнаю верную комбинацию! Если не сегодня, то завтра! Какое же слово ты установил, Азул?! Может, «Дворец»? — послышался отрицательный противный звук, означающий то, что в доступе отказано. — Как я заметил, лучше всего Азул относится к Зоре, своей дочери. Как насчёт «Принцесса»? — то же самое. — Аргх! Бесполезно! Но я не сдамся!..
* * *
С подобными мыслями, что одержим король Азул, заснул и Эггман, готовясь завтра к воплощению плана в жизнь: «Операция «Биг Бум» скоро начнётся, и пройдёт она в несколько стадий. Скоростью звука уже никого не удивишь, а вот силой звука вы будете потрясены… до смерти!.. Муа-ха-ха-ха-ха!..»
* * *
Глубокой ночью Эми наполовину проснулась от какого-то странного шороха, и ей даже померещилось то, что её руку кто-то трогает и двигает. — «Может быть, сон?» — это была одна-единственная мысль, которая пришла ей в голову на миг полубодрствования. Не придав этому значения, она сомкнула глаз. Наступил рассвет. Эми проснулась раньше всех и первое, что она заприметила, — это маленький чёрный клубочек шерсти, который она не помнит, как обняла и легла вместе с ним, отчего, охваченная непредсказуемым поворотом событий, вскрикнула от страха. Клубок, на котором преобладали тёмные оттенки, самопроизвольно отскочил от её визга в сторону и расправился, давая понять, что в форме шара спал Джуниор. Видимо, ёж подкрался втихоря, воспользовавшись состоянием полного отсутствия контроля над собой и способности мыслить, и накрыл самого себя её нежной, по его мнению, рукой.
— В чём дело, Эми? — встревоженно спросил он спросонья.
— Джуниор? Как ты оказался рядом со мной? — не поняла Эми. Она его вовсе не ругала.
— Признаюсь: я не удержался и решил пролезть в твои объятия, — изъяснился ёжик, но немного испуганно, подумав, что ей это не понравилось. — Ты сердишься?
— Нет-нет, мой милый, — сюсюкала его Эми. Он взобрался к ней на колени, когда та присела.
Вскоре их милую беседу, ворвавшись, прервали Тейлз и Потер, судя по всему, от крика средь бела дня:
— Что случилось? Кто кричал?
— Хи-хи, — усмехнулась она. — Не важно. Не важно…
Утро злого синего ежа началось не так, как все: во дворце короля Азула шла вовсю подготовка к отправлению в другое измерение, откуда опостонцы засекли сигнал выброса энергии, вызванной активацией портала. Команда Его Ежичества, видящего до сих пор седьмой сон, вела между собой важные переговоры:
— Уровень энергии?
— В норме и стабилен.
— Проверьте правильность введённых координат.
— Сходятся!
— Структура пространственного тоннеля?
— Процесс расшифровки успешно завершён. Копию не отличить от оригинала.
— Работоспособность портальной пушки. Пробный выстрел.
— Анализ показал, что она функционирует на 98%. Повреждений и поломок не зафиксировано.
— Состояние прицельного оборудования: идеальное.
— Вероятность неудачи 1,43%: электромагнитных импульсов, энергетических взрывов не обнаружено.
— Погода располагает к себе. Грозовых бурь не прогнозируется.
— Экстренное выключение пушки: возможно.
— Время перемещения между мирами, — 12.00 часов сегодняшнего дня, точка назначения — планета Мобиус. Установлено. Процесс подачи энергии к основному курку пушки для запасного выстрела начался.
Наблюдая со стороны за всеми приготовлениями, Ламарео, Зора и в том числе Овермел тихонько переговаривались между собой, желая, чтобы ни одно словечко из их разговора не попало в чужое ухо:
— Что задумал Азул? — поинтересовалась Зора, взбудораженная до мозга костей тем, что происходит вокруг. Такое можно было увидеть не каждый день — полномасштабную подготовку к активации портала, через который можно попасть в иное измерение.
— Кажется, нашему отцу взбрело в голову вторгнуться на другой мир, когда сенсоры зафиксировали всплеск энергии, — разъяснил принц, а после чего, подвергая сомнению его планы, добавил: — Посмотрим, получится ли у него.
— Лично я против этой идеи. Зачем ему только понадобились целых два мира? — критиковал Овермел. — Неужели ему тесно на целой планете? Во чудак!
— И конечно же, в захвате будем задействованы мы, а этот лентяй посидит на своём троне, отдавая приказы! — это раздражало Ламарео больше всего.
— А-а-а! — лениво протянул Овермел, уже представляя будущий объём работы. — А я так надеялся отдохнуть!
— Внимание: Его Ежичество идёт! — сообщил кто-то.
— О, явился не запылился, — не слишком тепло поприветствовал его принц, но на расстоянии.
— Что здесь происходит?! Немедленно введите меня в курс дела! — настоятельно потребовал король, поправляя корону. Его о подготовках никто не предупреждал.
— Ваше Ежичество, сэр… — потея, начал один из рабочих. Волнение заставляло его запинаться на каждом слове, — мы… п-проводим диагностику портальной… п-п-пушки и следим за тем… чтоб-бы активация п-портала п-прошла усп-пешно!
— Так, — удовлетворённо произнёс Азул. Его глаза радовало то, что все заняты важным делом. — И каковы гарантии?
— 100%-ные! Анализ обещает, что ничто не помешает нам в полдень, войдя в портал, оказаться в другом мире!
— Превосходно! Продолжайте в том же духе! — довольным тоном проговорил тот и поспешил удалиться прочь. Он просто обожал, когда всё идёт как по маслу и так, как он хочет.
— Чёрт! — выругался Ламарео, частенько уже слыша эти слова. Как жаль, что не в его адрес. — А нам мой отец такого никогда не говорил! Плевать, если его план потерпит провал. Ладно, ребят, уходим отсюда. — Тут принц обратил внимание на Зору, голова которой была занята совсем другими мыслями. — Зора? Зора!
— А? Что? — очнулась та. Её взгляд привлёк фикус, стоящий в углу.
— Уходим, — повторил Ламарео весёлым тоном.
— Да, принц.
Ничего не подозревая о замыслах опостонцев, герои вновь уселись за стол в комнате разведки, как и вчера. На этот раз у всех на лице читался бодрый настрой, в отличие от того раза, когда позднее время сыграло свою роль:
— Так что произошло после того, как алтари прижились на земле? — поинтересовалась Эми, угощая свои вкусовые сосочки первоклассным кофе. Помимо этого, на столе, в самом его центре, располагалась стопка вкуснейших тостов. На складе штаба запасов было видимо-невидимо, поэтому гостей тут жалуют.
— Поглощая энергии сфер стихий, которые впечатаны в них, алтари вырабатывают смертельную заразу, отравляющую землю, в зависимости от того, с какой именно стихией они дружат. Эта зараза медленно, но заметно покрывает собой землю во все стороны, начиная с точного местоположения алтаря. В один день, спустя месяц после предупредительной атаки опостонцев, алтари активировались, и все одновременно вправили свои коррективы на поверхность земли: алтарь воздуха наслал на наши головы метели, пробирающие до костей, результатом чего стали толстые покровы снега и сугробы; алтарь земли превратил четверть планеты в густые заросли, где вы, скорее всего, заблудитесь; алтарь воды заставил океаны окончательно выйти из берегов, а также полностью растворил их там, докуда не смог дотянуться, — теперь вода занимает ровно 25% суши; и, наконец, алтарь огня…
— На этом секторе он и находится, — подметил Тейлз, кладя в рот тост, намазанный клубничным вареньем.
— В общем, вы все сами видели его работу: всё, что попало в радиус огненного кольца, сгорало дотла. И… все…
— А что значит сектор планеты? — вдруг задала вопрос Эми. Задумчиво та продолжила: — Не могу представить в голове!
— Представь, что планета Дон-Ум — это… фрукт под названием мандарин, — начал с этого объяснение Потер. — Ты должна угостить им четырёх гостей в равном объёме. Что ты сделаешь?
— Поделю его на четыре одинаковые дольки! — ответила та.
— Именно! Одна долька — один сектор, — на ясном примере пояснил ёж. Тут он сразу же предался воспоминаниям, связанным со стариной Робоганом, с которыми его объединяли тесные дружеские отношения. — Вот если бы не Робоган, мы бы ничего не добились. Вам приходила когда-нибудь такая мысль: «Что случилось бы, если земная поверхность покрылась бы заразой полностью?»? — Эми вместе с Тейлзом пожали плечами, не придумав даже версии. После этого Потер дал ответ: — Планета начала бы заражаться изнутри. — Этот процесс, который никто не в силах остановить, кроме короля Азула, тот сам назвал «Инфестальтарация». — Его Ежичество сам знает, запускать этот процесс или нет. Но если ему в голову взбредёт уничтожение планеты, то с большей вероятностью он его и запустит.
— То есть поверхность земли заражена не полностью? — полюбопытствовала Эми.
— Удивительно, но, как оказалось, щит Алмы способен преградить собой путь даже воздействию алтарей, поэтому внутри щита земля плодородна, а поверхность заражена лишь на 98,96%. Оставшиеся 1,04% служат радостным напоминанием того, какой вечнозелёной была наша родная планета. К слову, другой угрозой стало пересечение границ противоположных стихий: огня и воды и земли и ветра. Другими словами, Азул просчитался и четыре воздействия разных стихий, расширяясь, рано или поздно пересекутся, но объединение сил несочетаемых стихий само по себе способно вызвать разрушение планеты: она, согласно подсчётам Робогана, треснет, как орех, пополам, что и произошло, и две пары враждующих стихий перестанут граничить навсегда.
— Ах! — потрясся Тейлз этой новостью. — Как это? Но ведь планета на данный момент цела, не так ли?
— Вы можете себе представить древнее дерево, корни которого могут простираться на тысячи километров?
— Ты хочешь сказать… — с удивлением произнёс Тейлз, уже догадываясь, к чему это.
— Однажды, — вспоминал Потер одно из самых ярких и, пожалуй, скрасивших серые дни событие, — мы все полетели на сектор Терра, когда Робоган заявил о предстоящей угрозе и даже совершил прорыв в науке, разработав сыворотку, способную ускорить темп роста любого растения получше всяких удобрений. Несмотря на заразу, поверхность земли всё же в этом секторе пригодна для жизни. Выбрав подходящее место, мы посадили семечко и полили сверху волшебным раствором. Результат оправдал наши ожидания. Алма с превеликим интересом наблюдала, как на её глазах, будто бамбук, растёт целое дерево, которое вскоре получит имя Дива. Корни его сейчас уже распростёрлись на очень далёкое расстояние, чтобы скрепить два кусочка планеты во едино.
— Звучит как легенда… — с трудом верил в это Тейлз, также как и Эми. — Дерево, у которого корни простираются на тысячи километров. Мой мозг не может найти ни одного соответствия во всем растительном мире планеты Мобиус.
— У меня нет причин приукрашивать историю прошлого моей родной планеты, — выговорился Потер, будучи раздражённым тем, что его слова не воспринимают всерьёз.
— Не то чтобы я не верил, — начал оправдываться Тейлз, испугавшись. — Просто поверить в это сложно.
— Буквально на следующий день опостонцы начали вторую фазу своего плана: истребление мирной жизни. Сектор Овент подвергся обстрелу и превратился в поле для битвы, но их боевые корабли ничто не брало. Вероятнее всего, их изобрёл Ламарео, по поручению короля. Этот лис, твой двойник, Тейлз, обладает обширными познаниями в технике.
— А генераторы щита Алмы изобрёл Робоган? — уточнила Эми.
— Да, дорогая, — вежливо обратился к ней ёж. — Кстати, не сразу. Многочисленные бои против опостонцев, наши силы, войска и отряды, сформировавшиеся, скажем, наспех, давали понять, что к войне мы не готовы и нам грозит поражение в любом случае, ведь силы врага уже сломили наш дух в те времена, когда всё казалось безнадёжным. Но Робоган, не сдаваясь, взялся за дело, несмотря на такое положение. Он решил изобрести генераторы, чтобы укрыть всех нас прочным и несокрушимым щитом. В то время, когда опостонцы один за одним брали под свой контроль сектора планеты, разработка уже была в процессе. Мой усатый друг работал ночами и неделями не выходил из своей секретной лаборатории, где ты и был Тейлз. В то время у нас и штаба не было. Всё, что вы здесь увидели, было раньше просто хранилищем продовольствия и разных грузов для торговли, которую обеспечивала наша, как сейчас называемая, Система Пространственных Порталов. Впоследствии мы создали штаб! — гордился этим Потер. — Будто вчера, помню, началась экстренная эвакуация жителей других секторов в спальни штаба. Мы надеялись, что под землёй опостонцы нас не достанут, так как это место носит статус «секретное» и к тому же на радарах его не засечь. К счастью, мест тут было достаточно, чтобы спасти много невинных жизней.
— А генераторы? — жаждал услышать о них Тейлз. Всё-таки это интересовало его больше всего.
— Спустя много времени, когда на секторах Овент и Терра не осталось ни одной живой души, прошли первые испытания генератора щита, — тут Потер заметно погрустнел. — Увы, ввиду нехватки энергии он не запустился, что означало конец… Конец всему живому… Мы все присутствовали на этом моменте истины: подача энергии в самый первый изобретённый генератор привела к громкому хлопку, означающему недостаток энергии. Испугавшись, Алма, которая лежала на моих руках, заплакала, причём впервые. Её яркие, как звёзды, слёзы, на удивление, искрились и издавали электрический треск. Когда одна из них упала мне на руку, меня словно ударило током. В ту же секунду Робоган спохватился за это, взяв образец её слёз на изучение, удивившись тому, что обычные слёзы не должны себя так вести. Проведя не одно исследование, он выяснил нечто поистине удивительное: её слёзы, по полученным данным, содержат большой запас энергии! Видите эту капсулу? — указывая куда-то в сторону цифрового экрана, спросил Потер, уже поняв, что слёзы успели отделиться от теперь чистой энергии, которая идеально подойдёт для подпитки генератора. Эми и Тейлз кивнули. — Именно они, наполненные слезами моей сестры и изобретённые самим Робоганом, и установлены в каждом генераторе, как источник питания. После этого случая мы провели очередное испытание генератора, вставив энергетическую капсулу. И, как рассчитывал Робоган, тот заработал, как часы! Это было величайшее открытие: слёзы, содержащие почти безграничный запас энергии!
— Если генератор заработал, то зачем понадобилось изобретать ещё два? — не понял Тейлз, считая, что труд и время потрачены напрасно.
— Перед нами встала другая задача — одного генератора было недостаточно, чтобы развернуть щит Алмы, — помнил точно Потер. — По расчётам доктора, требовалось как минимум три, разработка чего займёт ещё немало времени, а наши враги не дремлют и поверхность планеты заразилась уже почти на 50%. На секторе Аква полно как крупных, так и мелких островов, где обитали выжившие. Король Азул там со своими силами устроил атаку, пока шла сборка второго генератора. Мы ничем им не могли помочь — им приходилось искать спасение самим: некоторые на своих кораблях покинули свой родной дом и чудом целыми и невредимыми добрались до нашего убежища. Это были тяжёлые времена... Эх... — вздохнул ёж, с болью вспоминая то, через какие испытания им пришлось пройти. Но это, по сравнению с тем, что ему довелось видеть своими собственными глазами, как сурово судьба может обойтись с человеком — всего ничего, и об этом ему тоже предстоит рассказать. Ну а Джуниор, стараясь не вмешиваться в разговор взрослых, доедал свой завтрак, тоскуя по своей любимой сестре...
