Так продолжалось десять лет, до тех пор, пока в корчму не пришел старик-даос и не улетел на желтом журавле.
Старинная китайская притча
Время замерло. Фэн Синь мог только стоять и смотреть, как сияющая сфера с духовными силами Му Цина растворяется в истлевшем теле изголодавшегося демона. Демон расхохотался и высунул длинный язык. — Теперь подеремся на равных! — прокричал он. Се Лянь обернулся к Хуа Чэну в поисках поддержки, и демон, конечно же, тут же оказался рядом. Фэн Синь вышел из оцепенения. Они-то справятся, а Му Цин… Фэн Синь бросился к нему и схватил за плечи. — Ты как? — спросил он, глядя в бледное осунувшееся лицо. Му Цин только головой махнул. Даже не съязвил в ответ… Плохо дело. Если к Му Цину не вернутся силы, Фэн Синю придется защищать его, либо бросать все и тащить на небеса. А Его Высочество со своим демоном могут и не выстоять против твари — слишком сильна, а главное, бесчестна. Только всем вместе есть какой-то шанс. — Потом мне врежешь, — пробормотал Фэн Синь и прижался губами к губам Му Цина. Тот возмущенно застонал, но Фэн Синю было не до ругани: он старательно передавал свои силы, наполняя меридианы Му Цина собственной текучей огненной энергией. Наконец Му Цин, сообразив, что происходит, оттолкнул его. — Идиот! — вскинувшись, крикнул он. Фэн Синь молча показал на демона, выпутавшегося из хватки Жоэ. Му Цин нахмурился и кивнул — все после и потом. А сил, переданных Фэн Синем, должно было хватить до конца боя. А потом… Фэн Синь надеялся, что при победы над демоном все сожранная им энергия вернется к владельцам. Как же иначе. Иначе и быть не могло. Расправа над демоном вышла жестокая и яростная, и победа — вроде бы — одержана, но демон не собирался сдаваться просто так. — Гэгэ, берегись! — крикнул Хуа Чэн, и его крик было последним, что можно было расслышать в вое поднявшейся бури. Демон использовал всю оставшуюся в нем духовную силу, чтобы отворить воронку и создать бурю, в которой сложно будет выжить даже небожителям и демонам. Что уж говорить о почти бессильном Му Цине — запас одолженных сил таял на глазах, все уходило в сопротивление демонической воле. Демон взорвался — яркой вспышкой похищенной силы, обращенной против врагов. Фэн Синь увидел только, как Хуа Чэн закрывает собой Се Ляня и поспешил притянуть к себе Му Цина — худшей идее было сейчас разделяться. Проклятый демон присмотрит за Высочеством, а вот Му Цину сейчас нужна помощь. Пусть даже он умрет прежде, чем согласится это признать. Слабость и потеря сил словно бы сделали Му Цина податливее: он без возражений вцепился в протянутую руку. Их толкнуло бурей, повалило с ног, и, пока Хуа Чэн кричал что-то неразборчивое, Фэн Синь думал только об одном — здесь где-то была пещера. Пещера, в которой прятались дети прежде, чем демон их сожрал. Пещера, в которой можно укрыться. Пещера и в самом деле нашлась — раскол в каменной глыбе. Фэн Синь втолкнул внутрь Му Цина и собрался шагнуть следом. Что-то ударило его — кажется, камень. Он упал на колени, и Му Цин, отчаянно ругаясь, втащил его за руки, подальше от опасного места. Звуки стихли. Вход в пещеру завалило каменными глыбами. Они остались в кромешной тьме. *** — Проклятье! — Фэн Синь врезал кулаком по стене пещеры. Камни отозвались низким гулом. — Полегче! — нахмурился Му Цин. — Устроишь обвал. — А тебе мало?! Фэн Синь очертил рукой заваленный вход в пещеру. Му Цин закатил глаза: — Пока это только заваленный вход. Но если нас и сверху накроет, то остаток вечности проведем среди этих дивных скал. Этого хочешь? — Нет, — буркнул Фэн Синь, отходя от стены. Му Цин поднял руку: на ладони тускло засиял огонек. — Осмотримся, — предложил он. — Как будто остается что-то еще, — проворчал Фэн Синь. Он злился — на Му Цина, на себя, на то, что позволил загнать их обоих в столь примитивную ловушку. Спина нестерпимо ныла — несколько острых камней пришлись прямо по позвоночнику. Рубашка отвратительно липла к спине, присохнет — хрен отдерешь, но сейчас ему было не до мелочей. Надо было выбираться. Огонек Му Цина потускнел. Му Цин выругался. — Иссякает, — рыкнул он. Фэн Синь нахмурился. По всему выходило, что силы к Му Цину не вернулись. Неужели тот демон. — Как ты себя чувствуешь? — неловко спросил он, словно и так не было ясно, что хреново. Му Цин наградил его уничижительным взглядом. — Было лучше до того, как ты спросил. — Я серьезно. Этот демон забрал твою силу. Но я думал, что когда мы его уничтожим, сила вернется. — Как видишь, нет, — огонек погас совсем. Темнота окружила их. — И я бы обошелся без… — начал Му Цин, но Фэн Синь в два шага оказался совсем рядом с ним. — Без? — с ноткой угрозы протянул он, обхватывая Му Цина за затылок. — Врежу, — хрипло предупредил Му Цин. Фэн Синь кивнул, забыв, что в кромешной тьме его кивок вряд ли возможно разглядеть, и припал губами к губам, передавая силы. — Говорил же, врежу! — зарычал Му Цин. Его кулак пришелся Фэн Синю по скуле. Хороший такой удар, мощный. Фэн Синь потер щеку и усмехнулся: все-таки и от проклятого демона есть польза, придумал же он такой способ. Му Цин вновь зажег огонек на ладони. Глаза его горели гневом, но лицо заливал румянец. — В следующий раз не вздумай делать такое прилюдно, — потребовал он. — Будто у меня выбор был, — усмехнулся Фэн Синь. — Надо же было так подставиться! — Ах я еще и подставился? — нехорошо усмехнувшись, низко протянул Му Цин .-- Давай, скажи еще что я и демона призвал! Фэн Синь махнул рукой. Ссориться не хотелось — слишком было тревожно. Надо было выбираться из пещеры, а подраться еще успеется. Он прошел мимо Му Цина и принялся раскачивать один из камней, заваливших проход. Спина немедленно отозвалась острой болью. Фэн Синь тихо охнул, но постарался не подать виду — не хватало еще привлекать внимание к его ране. — Подожди! — Му Цин поднес руку с сияющим огоньком к завалу. — Это не разобрать. Слишком сильно завалило. — Тогда я просто… — Фэн Синь сжал кулак, концетрируя силу. — С ума сошел?! — повис на нем Му Цин. — Да тут все обвалится прямо на нас. Хочешь вечность провести под обломками? — Думаешь? — Фэн Синь всегда предпочитал сначала бить, потом смотреть на результат, но слова Му Цина заставили его задуматься. Свод пещеры и без того был покрыт трещинами, а вход завален громадными глыбами — не иначе, демон постарался, чтобы небожителям напоследок как следует досталось. Он все еще считал что уничтожить завал было бы лучшим вариантом, но… — Что ты предлагаешь? — Сначала исследуем пещеру, — огонек одолженной силы разгорелся ярче. — Вдруг здесь есть другой выход? Эти горы изъедены пещерами и проходами, как червивое яблоко. Выберемся куда-нибудь, заодно поймем где оказались. Заодно и… Он не договорил, но Фэн Синь понял без слов — Му Цин надеялся, что его силы восстановятся, и ему не придется больше одалживать у Фэн Синя. Не то, чтобы Фэн Синю было жалко —- да и способ передачи сил нравился — но он знал, насколько Му Цин гордый, и догадывался, что положение было невыносимым. Вернуться так на Небеса он точно не мог. Да и чтобы куда-то вернуться, надо сначала выбраться… — Идем, — кивнул Фэн Синь и первым двинулся в черный зев пещеры. *** Шли долго — и ничего не менялось. Словно проход был бесконечен и никуда не вел, чего быть, конечно, не могло. Рано или поздно они должны были упереться хотя бы в стену пещеры. — Слышишь? Капает? — Му Цин замер, прислушиваясь. — Где-то здесь вода. Идем. Только сейчас Фэн Синь понял, как сильно его мучит жажда. Спина болела с каждым шагом, он незаметно развернул руку и пощупал поясницу. Пальцы стали мокрыми. Неприятно. Нехорошо. Хватит и того, что Му Цин лишился сил и сейчас мало чем отличается от простого смертного спутника. Подумав об этом, Фэн Синь поспешил догнать Му Цина и пошел у него за плечом. Му Цин повернулся и хмуро хмыкнул. — Что, страшно? — поддразнил он. — Ага, бегу, теряя пятки, пещер никогда не видел, — оскалился Фэн Синь. Узкий проход незаметно стал расширяться. Вокруг посветлело. Фэн Синь начал даже различать что-то за пределами светового ореола огненного шара на ладони Му Цина. — Неужели выход? — воскликнул он. Му Цин зачем-то принюхался. — Нет. Совсем нет. Просто… Проход резко расширился и они оказались в просторной пещере. Где-то капала вода. Посреди пещеры стоял плоский камень. Фэн Синь переглянулся с Му Цином. — Что это? Гробница? — Похоже на то. Осторожно приблизившись, они рассмотрели камень. Это и впрямь оказалось надгробие — вот только имя, начертанное на нем, ничего не говорило им обоим. Фэн Синь провел пальцами по высеченным в камне линиям. — Здесь подземное озеро! — крикнул Му Цин. — И вода такая чистая… Огонек в его руке потух — но откуда-то было достаточно света, чтобы разглядеть происходящее. Му Цин опустился на колени и набрал воды в горсть. Фэн Синь присоединился к нему. Возможно, от долгой дороги — кто знает, сколько они уже блуждают здесь? — или от усталости после битвы, пить хотелось невыносимо. Утолив первую жажду, Фэн Синь жадно выдохнул: — Удачно мы. Если здесь есть вода, значит неподалеку — ее источник. Возможно, подземная река выведет нас наружу. — Рискнуть можно, — согласился Му Цин. Он сел, прислонившись спиной к серой глыбе, и вытянул ноги. — Давай передохнем, — прикрыв глаза, попросил он. — Лучше здесь не спать, — возразил Фэн Синь. — Мы не знаем, что здесь таится. Может, могила давно заброшена, а может и нет. Подумай, кого сюда может занести? Я бы не хотел сражаться здесь. — Что я слышу! — Му Цин приоткрыл один глаз. — Генерал Няньян не хочет сражаться! Где бы записать для твоих верующих? — Ага, значит здесь ты готов быть погребенным под обломками? — разозлился Фэн Синь. — А что, хорошая компания — этот… Юй Аньян наверняка был не последней фигурой, раз его тут схоронили! — Ну, сам подумай. Когда хоронят кого-то в горах, то либо оказывают ему большую честь, либо как следует прячут. — Во-во. Так что вставай и пошли. — Фэн Синь протянул руку. Му Цин схватил его за запястье и одним изящным движением поднялся на ноги. Фэн Синь не торопился отпустить его руку. — Фэн Синь, — нахмурился Му Цин, отводя глаза. Даже в сгустившихся вокруг них сумерках Фэн Синь мог разглядеть, как его длинные ресницы бросают тень на высокие скулы. — Идем, — Му Цин отнял запястье и первым пошел вперед. Подземная река текла с еле слышным журчанием, которое с каждым шагом словно бы усиливалось, набирало ход. Воздух становился свежее и словно бы прозрачнее. Фэн Синь вздохнул полной грудью. — Где-то неподалеку выход, — сказал он. — Я его чую. Он снял со спины лук и прицелился. — Пригнись. Стрела, наполненная духовной силой, пронзила темноту узкого прохода и исчезла вдали. — Идем. Там точно есть проход. — Фэн Синь заторопился вперед, забыв о ране на спине. — Понятия не имею, правда, куда, но какая разница? — Очень большая, — проворчал Му Цин, пробираясь следом. Стены становились такими узкими, что местами приходилось пробираться боком. Фэн Синь неосторожно приложился спиной о камень и зашипел. Му Цин вопросительно хмыкнул. — Локтем врезался, — торопливо пояснил Фэн Синь. — Выберемся и свяжемся с Се Лянем… — А почему ты до сих пор этого не сделал? — закричал Му Цин. — У меня хотя бы силы нет! — Потому что не до того было, — рыкнул Фэн Синь. — А сейчас пытаюсь — и не выходит ничего. Думаю, это из-за пещеры. Мало ли, какая сила течет в этих камнях. Выберемся и станет понятнее. Му Цина такое объяснение вряд ли устроило, но он промолчал. В непривычно тихом его поведении Фэн Синь угадывал безотчетную тревогу — что, если силы не вернутся? Что, если он так и останется небожителем, не способным выполнить и простейшую молитву своих подданных? А ведь Се Лянь провел так долгие сотни лет. Что ждет Му Цина, если проклятие демона окажется сильнее, чем они думали, если силы не восстановятся? Фэн Синь зло скрипнул зубами. Мало ему пути непорочности Му Цина, из-за которого тот лишний раз не дает к себе прикоснуться. Так теперь еще и демон. И вряд ли потеря сил наведет Му Цина на мысль рискнуть обетом. Наоборот — Фэн Синь опасался, что теперь Му Цин окончательно закроется от него. В конце концов, он был слишком, слишком гордым и несносным богом, чтобы от него можно было ожидать чего-то еще. И, само собой, они не будут об этом говорить. — Стой! — Му Цин остановился и потянул за руку Фэн Синя. — Чувствуешь? Ветер… Теперь и Фэн Синь почувствовал ласковое прикосновение ветерка — по-весеннему прохладного, каким он бывает только в горах. — Вперед! — забыв на время о тревогах, он радостно припустил вперед, лавируя среди узких неровных стен. Му Цин несся следом за ним. Наконец впереди замаячило светлое пятно. — Я вижу выход! Фэн Синь первым вылетел из прохода и остановился, щурясь на яркое солнце. Сколько же времени прошло, пока они плутали в пещерах? — Смотри, там твоя стрела, — усмехнулся Му Цин, толкнув его в бок. Фэн Синь посмотрел. Посреди светлого поля, заросшего сочной зеленой травой, стоял — а вернее, висел в воздухе — невысокий человек в желтых одеждах. Белоснежные волосы сдерживала нефритовая заколка, а длинная борода опускалась к подолу тяжелого ханьфу. Глаза старика насмешливо сверкали, а в костлявых пальцах он вертел ту самую стрелу, выпущенную Фэн Синем. — Ай-яй-яй, молодые люди! — погрозил он пальцем. — Кто ж так стреляет, не видя цели? А если бы подбили кого? Повезло вам, что на меня наткнулись. Ой, повезло!