— Мастер Джинн! — воскликнул Энакин.
— Здравствуй, юный Скайуокер. Ты стал заметно выше с нашей последней встречи, — ответил призрак Квай-Гона.
Энакин, слишком ошеломленный происходящим с ним за последнее время, не нашел в себе сил удивляться появлению старого наставника, тем более, тот уже являлся ему несколько раз: хоть и не столь явно, но при похожих обстоятельствах. Избранный даже выдавил из себя усмешку, поднимаясь и отряхиваясь. Помимо призрака учителя Оби-Вана, никаких «других» странностей в округе не наблюдалось. Только все та же гнетущая темнота.
— Хотя бы не шире, — удивительно, но парень еще был способен шутить.
Однако Квай-Гон юмор не оценил:
— Ты блуждаешь во тьме, Энакин. И я сейчас не об окружающем нас мраке этих пещер. — обеспокоенно сказал призрак.
— Вы знаете, где я? Что это за место? Похоже на Мортиус… — Скайуокер не переставал бросать взгляды по сторонам, опасаясь, что из тьмы на него снова нападут.
— Это планета ситхов.
— ЧТО?! — Энакин остановил взгляд на тени старого мастера.
Конечно, Грайи не было на звездных картах, и это было странно. Впрочем, та же Камино отсутствовала даже на картах из архивов Храма Джедаев. Мало ли потаенных уголков есть в огромной Галактике? Но ситхи и целая планета…
— Когда-то здесь была святыня ситхов… — продолжал Квай Гон… — Еще во времена их Империи. Местонахождение планеты держали втайне. Здесь находится мощный источник Темной Стороны Силы.
— Это многое объясняет… — произнес Энакин.
Видимо, проблемы со связью, все это безумие в подземельях и общий гнилой дух на планете были следствием этого источника. Интересно, была ли информация у командования Великой Армии и самой Республики об этом? Системы нет на картах, но об ее местоположении знали среди высших чинов, и, тем более, здесь уже какое-то время шла вялотекущая война между отрядами лоялистов и мятежников. В секретном приказе группе «Немезида» было указано о вероятном местонахождении приоритетной цели на Грайе, возможно, это мог быть Гривус. Но, прибыв на планету, Энакин и его солдаты попали в какой-то водоворот хаоса и кровавого безумия. Слишком много вопросов висело в воздухе, а ответов не было. Словно кто-то дергал за ниточки…
— Здесь что-то не чисто… — сказал бывший джедай вслух.
— Боюсь, что вся эта история с самого начала была покрыта вуалью лжи и поверхностного видения, — Квай Гон не изменял своему наставническому тону в бесседе.
— О чем вы, мастер?
— Что-то скрывается во мраке вдали от нашего взора. И оно не покажется, пока не станет слишком поздно.
Молодой генерал задумался. Квай-Гон, похоже, пытался ему что-то сказать, направить его мысли в определенное русло. Но те, словно проклятый песок, просачивались сквозь пальцы. Энакин все еще не привык к тому, что его чутье джедая пропало, он ощущал себя неполноценным, как если бы его ослепили и лишили слуха, бросив одного в абсолютном безмолвии и вечной тьме.
— Ты ступаешь по краю пропасти, юный Скайуокер, — продолжал призрак. — Ты и раньше совершал ошибки и был близок к краю, но теперь… Здесь Темная Сторона сильна, как нигде, и она взывает к той части твоей души, которую способна услышать. Самая большая опасность в этих пещерах для тебя — это ты сам.
Взгляд Энакина на мгновение остекленел, его разум на доли секунды вновь вернул перед ним мелькавшие, будто в калейдоскопе, видения, которые показывал Скайуокеру его темный двойник.
— Мне страшно, мастер… — тихо сказал парень. — Я боюсь, что с этим противником я не справлюсь. Порой моя ненависть становится сильнее меня… Я теряю контроль, но ничего не могу с этим поделать. И в такие моменты только ненависть дает мне силы двигаться дальше.
Воспоминания глодали разум бывшего джедая, как песчаные бури на Татуине срывают кожу и плоть с костей несчастных — тех, кого прибрала пустыня. Снова перед глазами Энакина всплыло видение тело матери и разоренная деревня песчаных людей. Кровь. Чужая кровь на его руках. Ради чего это было? Он мстил за мать или за себя? Самое ужасное было в том, что в глубине души Энакин знал, что тогда наслаждался каждой минутой…
— Прошлого не изменишь, — сказал Квай-Гон. — Не стоит бороться с тем, что уже произошло. Того, что было, даже великим джедаям не под силу изменить. Но ты в силах выбрать то, каким будет твое настоящее. Предвидеть, к чему это приведет, прозреть будущее редко кому удавалось, но поступать правильно и достойно в настоящем, примирившись со своим прошлым — вот в чем кроется истинная Сила. Оставь дни былые за спиной, ты должен не оглядываться и идти дальше. В противном случае эта ноша просто затащит тебя в бездну. Груз прошлого тяжелее всего, и он держит человека словно в оковах. Ты должен освободиться, Энакин. Пока еще не слишком поздно.
— Разве наше будущее не предопределено? Разве Судьба не ведет нас? Вы сами говорили, что я Избранный… Но, возможно, Вы ошибались, — все так же тихо отвечал бывший рыцарь-джедай.
Призрак Квай-Гона по-отечески улыбнулся:
— Безусловно, Судьба правит всем. Сила течет через все, окружающее нас, и некоторые мудрецы утверждают, что Она и есть Судьба и двигатель Времени. Но у Силы много дорог, и неисповедимы пути ее. Я верю, что встретил тебя не случайно. И ты исполнишь то, что тебе предначертано, что бы это не было. На благо или же нет — то мне неведомо. Какой бы путь ты не избрал, ты не минуешь этого. Но сейчас ты еще можешь выбрать, какой дорогой прийти к своей Судьбе.
Скайуокер отвернулся, провел живой рукой по лицу, но механическая непроизвольно сжалась в кулак:
— Но как оставить за спиной ТАКОЕ прошлое… Как просто взять и забыть все это… Я… Если быть честным, то ведь все, что я делал… Отдавал приказы или совершал сам… Все это не помогало… Возможно, джедаи и правы, возможно, нам не стоило вмешиваться… Возможно…
— Энакин… — прервал своего бывшего протеже Квай-Гон. — Не нужно забывать о прошлом, но нужно понять его и принять, дабы в следующий раз не оступиться и идти дальше. И не взваливай на себя больше, чем твои плечи смогут вынести. Ни одному живому созданию не под силу исправить все. Мужество состоит в том, чтобы, не оправдывая себя и не питая иллюзий, делать то, что должно, по мере собственных сил. В одночасье Галактику не спасешь и не перепишешь историю. Не все в этом мире зависит от нас. К добру или к худу, но Орден Джедаев не мог оставаться в стороне, и каждый делал все от него зависящее, чтобы исправить ситуацию. В том числе и ты.
— Но я не… — Энакин осекся… — Я не могу защитить даже близких от гибели… Больше всего я боюсь этого… Не могу допустить, чтобы… Я не вынесу это еще раз, это… Я сделаю все, чтобы не допустить этого снова.
— Послушай меня! — внезапно повысил голос Квай-Гон. — Энакин! Запомни! Никогда не сражайся со смертью, потому что эту битву ты проиграешь прежде, чем она начнется! Это путь во тьму…
— Но что мне делать, мастер… Мной всегда двигало это… Стремление спасти, защитить тех, кто рядом…
— Это гибельная дорога, хотя и благими намерениями она выстлана. Нет, ты должен свернуть с этого пути, оставь прошлое и отпусти ушедших. Только так ты придешь к душевному покою. Борись за что-то… За жизнь, за свободу… Но не пытайся бороться со смертью. Подумай, ради кого тебе стоит жить, ради какого будущего ты готов жертвовать своей жизнью…
В этот один короткий миг яркая, как луч солнца в ненастную погоду, мысль озарила Энакина. Он вспомнил смех Асоки, ее улыбку, голос… И в этот момент на мгновение мрак отступил, и все залило теплым светом.
— Асока… — сказал Скайуокер… — Ради нее я готов броситься в пасть к сарлаку.
Теплые воспоминания о днях проведенных с возлюбленной на Корусанте лечебным бальзамом омывали душу Избранного. Когда тогрута была рядом, душевные раны Энакина словно сами собой начинали заживать. Она была его спасательным кругом в бесконечном море кошмаров.
— Хорошо, — улыбнулся Квай-Гон. — Это сильное чувство, и что бы не говорили некоторые из нашего Ордена, это непередаваемый опыт.
Словно тень сожаления прошла по призрачному лицу мастера Джина, но он продолжил:
— Когда любовь способствует взращиванию и проявлению лучших качеств, чувств в друг друге, то она чиста и прекрасна. Она не знает границ и может создавать великие вещи, вырывая нас из мрачных и холодных пещер внутри самых темных уголков нашей души. Не сражайся за Асоку и ее физическую жизнь, Энакин, но бейся за ваше единство и то будущее, которое может у вас быть. Сражайся за это и не пытайся спасать всех. Ты не всевластен, и никто из нас. Надо иметь смелость, чтобы, несмотря ни на что, жить в мире с прошлым, отринуть страхи настоящего и с надеждой смотреть в будущее.
Казалось, даже в темноте пещеры лицо Скайуокера просветлело:
— Кажется, я понимаю, мастер… Конечно, может, еще не совсем, но я постараюсь найти правильный путь.
— И в чем же ты видишь свою силу, юный Скайуокер? — с улыбкой спросил призрак.
— В том, что я люблю Асоку.
— Тогда вылезай.
Энакин развел плечи в сторону, меч снова был в руке и сиял чистым синим светом.
— Ах да… — задумчиво произнес Квай-Гон. — Время в этих пещерах течет заметно медленнее, чем на поверхности.
— Тогда мне стоит поспешить… — ответил бывший джедай.
— Без сомнений, ты Избранный. И ты исполнишь то, что было тебе предназначено, прежде чем все закончится. — тихо сказала тень Квай-Гона вслед уходящему Скайуокеру.
С активированным световым мечом, Энакин уже был готов снова бросить вызов подземному мраку, но на секунду остановился, оборачиваясь:
— Мастер Джинн…
Позади парня не было никого, кроме кромешной темноты с проступающими контурами ближайшей колонны.
***
Отряды 501-го легиона, ведомые проводниками аскари, завербованные из местных туземцев, за несколько дней марша вышли к запланированной позиции для атаки по базе сил Республики с планеты Инделон. Действовали скрытно, уничтожая вражеские патрули из засад, так что на базе противника командный центр стал полностью слепым, а диверсия, устроенная Асокой и Резней сделала их еще и глухими и немыми, когда вышла из строя станция связи. В целом, разгром Инделонских Драгун был легким делом, но это было лишь начало. Низкий моральный дух и разложение, охватившее эти подразделения Республики, свели на нет любые попытки к сопротивлению. После асимметричных атак клонов мгновенно поднялась паника, а во время основного удара большая часть инделонцев просто побросала посты и разбежалась по джунглям. Теперь их со спокойной совестью можно считать дезертирами. Впрочем, джунгли о них сами позаботятся.
Главной целью атаки Асоки были инделонские гидро-танки «Тритон MK2» — планета изготовления Инделон была покрыта большим количеством рек и болот — эти машины специально разрабатывались местным военно-промышленным комплексом для сил планетарной обороны. Эти машины очень пригодятся силам 501-го легиона, чтобы добраться до Долины Костей в самом центре бесконечного моря джунглей субконтинента планеты. Где-то там и свил себе гнездо спятивший офицер Республики, полковник Картер, а также где-то там и находилось убежище сепаратистов, которое 501-му было поручено найти изначально. Возможно, что загадочный «Буран», командующий сепаратистов на планете, тоже прятался где-то там.
Солдаты загружались на вместительные гидро-танки, представляющие собой гибрид надводных кораблей и боевых машин на гусеничном ходу. Вооружение состояло из спаренной лазерной пушки на носу судна и двух турелей по бокам. Клоны усилили вооружение кораблей своим собственным переносным тяжелым и легким стрелковым вооружением. Им предстояло проделать долгий путь по реке Проклятых Душ, до самых глубин джунглей Грайи. Когда поступил приказ о отправке на планету, Энакин сформировал из своих батальонов полк специально для этой операции, так как целый легион для этой задачи не подходил — требовались скрытность и маневренность. С этой целью были отобраны три батальона, а в 501-м легионе, в отличии от остальных, применялась более удобная и гибкая трехступенчатая система, начиная от тактических троек, трех взводов и т.д. Полк из трех батальонов показал себя более гибкой и быстро адаптирующейся структурой, нежели полк, состоящий из четырех батальонов. Батальон «Раптор» состоял из бойцов специального назначения, это была элита легиона. Второй батальон названия не имел и состоял из легкой пехоты на быстроходных одноместных шагоходах и гравициклах, это были разведчики и бойцы авангарда, шедшие впереди и прощупывающие вражескую оборону. Третий батальон был батальоном инженерной и тяжелой поддержки, эти солдаты отлично умели возводить и прорывать укрепления, имели запас взрывчатки и усиленную броню, а на вооружении у них состояли огнеметы и переносные ракетные установки. С такими силами 501-й и прибыл на Грайю. Несмотря на суровые условия, полк понес минимальные потери, так как бойцы Скайуокера превосходили по всем показателям всех возможных противников на планете. Куда большую опасность представляли собой агрессивные флора и фауна Грайи. И все же до сих пор полку удавалось выдерживать потери в «пределах допустимого».
***
Отряды загрузились на транспорт, и, оставив после себя разоренную базу, клоны 501-го направились к экваториальному центру планеты вниз по течению реки. Асока передала командования офицерам и Рексу, а сама осталась в своей каюте. Она все еще не привыкла быть командиром. Ей было привычнее разрабатывать планы на тактическом уровне и выполнять их, а не держать в уме такие вещи, как снабжение, фланговое и тыловое охранение, систему караульных постов и т.п. Всему этому ей пришлось учиться в полевых условиях, когда Энакин пропал. Раньше все это было на нем, и тогрута даже представить себе не могла, сколько процессов кроется за самой обычной войсковой операцией. И ведь под ее началом был лишь один полк — одна пятая легиона — трудно вообразить сколько задач приходилось решать Энакину.
Девушка прилегла на кушетку. Похоже, ее начинало лихорадить, и еще ее положение… Но она должна справиться, только не сейчас и не здесь! Она не может проявить слабость на этом отрезке пути. Возможно, стоило довериться клонам в деле вылазки в лагерь инделонцев… Тано не могла отдавать приказы и сидеть на командном пункте, наблюдая за ходом операции, как делали дальновидные военачальники. Нет, они с Энакином никогда не чурались передовой и работы «в поле». Как говорил ее возлюбленный, — «делай то, что приказываешь своим людям, не больше и не меньше». За это их и ценили солдаты. Именно поэтому клоны были готовы пойти и в огонь и в воду за своими командирами. Такое доверие стоило крови и пота, пролитых на полях сражений.
***
Резня стоял над Асокой, наблюдая, как девушку трясет.
— Командир Тано. Может, позвать медика? — спросил клон.
— Нет! — резко дернулась тогрута. — Не надо, спасибо. Я справлюсь, мне надо только отдохнуть немного… Я в порядке. Прис… мотри. За Рексом…
Солдат покачал головой и бросил взгляд в сторону, обнаружив плетеное из тростника покрывало. Резня осторожно накрыл им Асоку и вышел, закрыв каюту. Сняв шлем, клон почувствовал влажную удушливую жару, как всегда, царившую на планете, и привалился спиной к железной двери каюты. В соседней он уложил Рекса, которого постепенно снова начинало ломать, так как действие «Рвения» заканчивалась. Резня ударил кулаком по двери:
— Проклятье! Генерал, где бы вы не были, лучше бы Вам вернуться побыстрее… Я не смогу постоянно оберегать их обоих…
Издав долгий вздох, клон вернул шлем на место и направился к верхней палубе, проверить ребят. Долг не ждал.
