***
Асока нервно расхаживала по каюте в тщетной попытке унять нарастающую тревогу. Ее опасения подпитывали тайные страхи за Энакина. В уме рождались картины того, как что-то идет не так — одна страшнее другой. Сейчас тогрута была готова оказаться один на один со всей Армадой Гривуса, но только не на этой проклятой всеми планете. Чувствуя, как стены каюты начинают давить на подсознание, девушка почти выбежала наружу. На мостик. Уж лучше дышать этим липким теплым воздухом. Как же она ненавидела жару. Тогрута не любила любые резкие изменения температуры, будь то жара или холод. На Шили климат умеренный и спокойный, лето теплое, а зимы означают сезон дождей. Тано любила дождь. Еще больше она любила ощущать дыхание свежего ночного ветра на своей коже. Вот Энакин любил холод, и чем меньше яркого света, тем лучше. Асока не удивлялась этому после того, как узнала о его прошлом и жизни на Татуине. Жара и яркое солнце напоминали ему пустыню, в которой он похоронил часть своей души. Выйдя на мостик, Асока внезапно почувствовала ледяное дыхание зимы. Мириад снежинок танцевал свой замысловатый танец перед глазами, а джунгли были укутаны белым саваном, деревья склонили свои ветви к воде, отяжелевшие от налипшего снега. Кровавая дорога уводила куда-то вглубь лесов. Как раз этим путем и ушел отряд Энакина. В памяти вновь всплыли те навязчивые строчки из памфлета сепаратистов. Ты найдешь в сугробе ночлег. Тогрута проморгалась. Наваждение ушло. Асока не успела опомниться, когда на руке запищал коммуникатор.***
Отряд клонов вступил на базу мятежников. Взятые в плен фуражиры обязались провести их к «царю джунглей». Избранный озирался по сторонам и разглядывал окружающих его мятежников. Это были жалкие существа, люди и не только. Даже несколько переделанных дроидов. Больше всего они походили на оборванцев или мусорщиков. В качестве оружия использовалось все, до чего мятежники смогли добраться — от бластеров до копий. Многие из них, судя по всему, долгие годы провели в джунглях и страдали от разного рода болезней. Энакин видел отвратительного вида зобы, бельма на глазах, изогнутые кости, сросшиеся пальцы. Такое чувство, будто окружающие его существа гнили вместе с этой планетой, став плоть от плоти ее. Ощущение чего-то омерзительного, неправильного подкрадывалось к горлу. Проводники привели их к навесу, под которым на земле, в окружении курильниц, сидел, медленно раскачиваясь, раздетый до пояса мужчина. Увидев Скайуокера и клонов, он мгновенно вскочил, уставив на них горящие безумием янтарные глаза с багровой сеткой лопнувших кровеносных сосудов. Его тело кровоточило от множества порезов. Приглядевшись, Энакин понял, что эти порезы были письменами на каком-то неизвестном языке, но очень похожим на то, что он видел в пещерах. Волосы и борода неизвестного отрасли так, что почти не было видно его лица, кроме светившихся диким огнем глаз и щербатой улыбки. Похоже, это и был «царь джунглей». Бывший офицер республиканских сил поразил всех тем, что тут же упал на колени перед Скайуокером и завопил: — Ты пришел к нам! Ты явился рабам Твоим! Уничтожитель! Энакин отпрянул от этих слов как от пощечины, вспоминая безумные сцены, увиденные в пещерах. Он с отвращением смотрел на безумца, неперестающего вопить: — Узрите! Узрите! Мы слуги смиренные слуги Твои! Веди нас в кровавый поход и мы очистим Галактику от скверны! Славьте Великого Уничтожителя! Оборванцы вокруг стали падать на колени и что-то лепетать, протягивая свои болезненные руки к Энакину. Все происходило будто в кошмарном сне. — Дохлый номер, — сказал Резня. — Ага, этот малый явно поехавший, может, пристрелим его? — согласился Раз-Два. Генерал молчал. В нем боролись ярость, отвращение и страх. Но отбросив все сомнения, он решил, что уже достаточно замарался во всем этом и рванул механической рукой «короля джунглей» за волосы, хорошенько того встряхнув. — Ты! Отвечай, где база сепаратистов? Кто ими командует? Кто такой «Буран»? — Да-да… Снег… Буран принесет снег. Много снега. Уже скоро. Снег идет. Снежинки летят. Скоро пойдет снег! Скайуокер раздраженно отбросил мужчину, не перестающего нести свой бред. — Крифф! — выдохнул Энакин сквозь зубы. В эту же секунду раздался взрыв, взметнулись вверх комья земли и ошметки различного скарба мятежников вместе с несколькими неудачниками, чьи тела успели пару раз перевернуться в воздухе. — Миномет! — заорал Резня. Хаос обрушился на них всех. В одночасье все перевернулось с ног на голову. Снаряды стали падать и тут и там, а мятежники сновали туда-сюда словно рой встревоженных мух. — Какого мы еще торчим здесь? — воскликнул Резня. — Прекрасная мысль, — ответил Энакин и тут же воплотил ее в жизнь. Отряд клонов расредоточился и залег, чтобы переждать обстрел, который длился еще несколько минут. После на какую-то долю секунды воцарилась давящая тишина, принесшая за собой шквал лазерного огня. Дроиды. Сотни, а может, и больше. Дроиды окружили базу со всех сторон и теперь шли вперед с несокрушимой уверенностью машин, на ходу стреляя из бластеров. Мятежники отвечали всем, что у них было, но плотность огня дроидов была намного выше, и любой, кто рискнул высунуться из укрытия ради одного выстрела, в ответ получал с десяток. На базу надвигалась белая волна. Дроиды, выкрашенные в белый, а на груди у каждого красовалось стилизованное изображение снежинки. Буран принесет снег. Избранный стал искать глазами лидера мятежников и нашел его довольно быстро. Тот валялся там, где и стоял, с множеством дымящихся ожогов от лазерного оружия в груди. Улыбка так и осталась навечно запечатленной на лице ублюдка. Похоже, это была ловушка, или же Энакин и клоны оказались, как обычно, не в том месте и не в то время. — Мы в дерьме, — констатировал Резня, отстреливаясь на ходу. — В любой тактической ситуации есть два выхода, — Скайуокер говорил с невозмутимым видом, будто читал лекцию, а не отражал мечом шквал лазерных зарядов, — сражайся или смывайся. — Предпочел бы второй вариант в нынешней ситуации, сэр. Только бидоны берут нас в кольцо, — ответил Раз-Два, прячась за очередным укрытием. — Асока! — Скайуокер активировал коммуникатор на запястье, — нам не помешала бы помощь. Мы нашли базу, но сепаратисты решили заявиться на вечеринку без приглашения. И их тут довольно много, так что вам лучше поторопиться. — Помощь в пути. Скайрокер, постарайся не вляпаться еще куда-то до моего прихода, — прозвучал резкий ответ, после чего связь оборвалась. Хоть и ситуация не располагала к веселью, Энакин не сдержал улыбки.***
Клоны отступили к комплексу древних развалин, где можно было более выгодно обороняться, в то время как мятежники растеклись по периметру своей базы, ведя перестрелку с дроидами. Заняв позиции, республиканцы смогли наносить заметный урон пехоте дроидов, но у врага, похоже, был большой запас сил. Машины шли в атаку волнами, а мятежники несли большие потери. Еще больше врагов выступало из-под свода джунглевого леса. Где-то дроиды уже прорвали периметр, без особых трудностей преодолевая хлипкие укрепления защитников. Такими темпами очень скоро вся эта орда обрушится на позиции бойцов Энакина в центре базы. — Такую лавину мы не удержим. И откуда тут столько дроидов? — спросил один из клонов, ведя прицельный огонь. Вопрос был из тех, что легко повисали в воздухе. Похоже, сепаратисты имели на Грайе куда более значимое присутствие, чем стремились показать. А это говорило о том, что 501-й не зря оказался здесь. По крайней мере, Энакин решил, что пока для размышлений хватит и этого, когда его отвлек гул, идущий со стороны реки, и едва заметное подрагивание земли. — Что за новая напасть? — вырвалось у Избранного. Его взгляд приковали к себе, появившиеся из дебрей джунглей серо-стальные громады. Танки. Гидро-танки. Тяжелые корпуса машин, идущих на гусеничном ходу, буквально проламывали себе дорогу сквозь деревья, дроидов и всех других, кто попадется на пути. С бортов били тяжелые орудия, оставляя в рядах врагов прожженные просеки. Тяжелая бронетехника просто смела половину базы мятежников и заодно уничтожила целую прорву белоснежных дроидов, оставив после себя груды металлолома. Энакин и его отряд быстро бросились загружаться на боевые машины. — Вы как никогда вовремя, Шпилька! — бросил тогруте Скайуокер, прземлившись на палубу. — Как всегда, вытаскиваю тебя из дерма банты, Скайрокер! — ответила Тано, отбивая несколько выстрелов, — Валим? — Нет, идем на полном ходу вперед! К северным холмам — оттуда били минометы, и что-то мне подсказывает, дроиды тоже прут оттуда. Надо бы заткнуть дыру. — Прем напролом? — Понимающе улыбнулась девушка. — Именно. Напролом, — подтвердил Энакин, подмигивая. Они снова были в своей стихии. В бесконечно меняющемся море сражения, где все остальное отступало на второй план. Всем, начиная от командиров и до рядового бойца, надоело скрываться. Надоело прятаться в тенях и вести долгую партизанскую войну. 501-й был готов ударить единым строем по врагу, и все были рады вновь почувствовать это незабываемое чувство. Опьяняющий боевой азарт, заставляющий идти на риск, который приводил любого врага в замешательство. Бронетанковый кулак пошел на прорыв, сокрушая дроидов целыми когортами. Где-то снова стали рваться снаряды. Джунгли в одночасье превратились в поле битвы. Замысел Энакина удался, и они прорвались к подножию северного холма. Два танка враги сумели обездвижить, а еще один взорвался со всеми, кто был на борту. Но оставшиеся бойцы смогли обнаружить, что в основании холма прорезаны рукотворные полости: ангары, ходы, склады. Сейчас оттуда нескончаемым потоком маршировали дроиды в белой окраске. Похоже, силы 501-го обнаружили базу сепаратистов и, скорее всего, цель их миссии. Асока и Энакин повели клонов в наступление, оставив машины, которые уже почти израсходовали свой запас прочности и топлива. Это была безумная, отчаянная, но действенная атака. Враги явно не ожидали такого поворота событий. Прорвавшись во внутренние помещения, отряды 501-го стали делать то, что умели лучше всего — сеять хаос и разрушения. Действуя малыми группами, они стали рассредотачиваться по комплексу, не давая врагу использовать свою подавляющую численность и заставляя распылять силы. Коридоры и переходы базы сепаратистов наполнились ураганным крещендо от сострясающих холм взрывов и звуками стрельбы из бластеров. Здесь клоны могли использовать свое превосходство в тактике и выучке, а количественное преимущество дроидов в узких проходах было сведено практически к нулю.***
Небольшой отряд, который возглавляли оба экс-джедая, сумел оторваться от преследователей и углубиться в самое сердце вражеских укреплений. Их целью был штаб, где они рассчитывали взять «Бурана» тепленьким, кто бы это ни был. У дверей командного пункта Энакин вместе с Асокой уничтожил дроидов-коммандос, тоже выкрашенных в белый цвет. Ярость закипала в крови Скайуокера. Он жаждал увидеть виновника всего этого кровавого спектакля, творящегося на планете. Почему-то Избранный нутром чуял, что здесь он найдет ответы на все вопросы. С другой стороны, это было то, что легче было понять, когда имеешь перед собой ясную цель. Когда перед тобой понятный враг, а не твое расколотое отражение. — Я иду первым! — прорычал Энакин, вышибая дверь при помощи Силы. Асока и клоны ворвались вслед за ним. — Джедаи! Пощады! — Прозвучал гнусавый голос. Перед ними в окружении мерцающих голограмм и мониторов с приборными панелями стоял неймодианский офицер, поднявший трясущиеся руки. — Ничтожество! — рявкнул другой голос за спиной неймодианца. Вспышка света и сепаратист мешком падает на пол с дымящейся дырой в затылке. Позади убитого обнаружился немолодой уже человек седыми волосами в офицерской форме Республики. Его лицо покрывала сетка морщин, а левый глаз был слеп. Теперь бластер был направлен на джедаев. — Лучше опусти оружие, — сквозь зубы выдавил Энакин, сдерживаясь из последних сил. — Что это все значит? — вырвалось у Асоки. Пожилой мужчина горько усмехнулся: — Какие же вы, джедаи, недалекие. Впрочем, терять мне уже нечего, так что… Поздравляю, вы нашли меня. Или как меня там называли, «Буран», кажется. Идиотская кличка, но на местных действовала неплохо. — Ты и есть командир сепаратистов? — Энакин был совершенно сбит с толку, что даже забыл про душащий его гнев. — А ты у нас мастер тупых вопросов, сынок, да? — издевательски хохотнул офицер, — Да, я — это он. Ну, вернее, был им до этого момента. — Тогда кто это? — Асока указала на труп неймодианца. — Трусливая мразь, не более. В любом случае, он мне больше не нужен, чтобы контролировать дроидов. Ведь полагаю, что на этом моя маленькая империя рухнула. — Твоя империя? — Голос тогруты не скрывал презрения. — Раз уж у меня есть пару минут, то я не могу не похвастаться своими успехами. Знаете, это место было прекрасным отстойником для войны. Пока вы там бегаете со своими мясными дроидами и махаете вашими цветными палками, люди по обе стороны извлекают выгоду из этой галактической бойни. Кому-то надо по службе продвинуться, кому-то убрать конкурента или врага в армейских структурах, а некоторые подразделения лучше бы и вовсе потерялись навсегда. Вот сюда их и отправляют, выбрасывают в это помойное ведро, чтобы навсегда забыть. А я только и делал, что обеспечивал прибывающих должным развлечением. — Вы искусственно устроили и поддерживали локальную войну? — Энакин был шокирован от подобного, это выходило за все рамки разумного. — О да, но не просто войну. Войну всех против всех. Где точно не будет победителей и в конечном итоге — свидетелей. Концы в воду, как говорится. Что случилось на Грайе, тут и остается. Но все изменилось с тех пор, как появились вы. Все должно было закончиться не так, он обещал… — Голос офицера дрогнул. — О чем ты? Кто и что тебе обещал? — Разъярился Энакин, переходя на крик. — Не важно, — голос мужчины обрел прежнюю уверенность, — Остаться в живых для меня бы значило обречь себя на участь куда хуже смерти. Он все видит. Он все знает. И прежде чем кто-то успел что-либо предпринять, офицер разрядил бластер себе в висок.