***
Яркий свет на долю секунды ослепил фаустианца, смазав черты фигуры, переступившей порог его камеры. — Кто ты? — спросил Нуво Винди. — Ваш выходной билет. Голос незнакомца звучал низко и зловеще, а его лицо было наполовину скрыто темным капюшоном.***
Канцлер сидел в своем кабинете и разбирал кипу отчетов. Однако в данный момент его интересовал только один, а именно сводка по Грайе. Он уже получил сведения от командира 501-го легиона, но Палпатин в этом не нуждался. Ведь он с самого начала был в курсе происходящего на далекой планете, выступая в роли кукловода для еще одного, персонального, спектакля. Шив был несколько разочарован тем, что Скайуокеру удалось выстоять и в этот раз. Но он, Канцлер Республики и Владыка Ситх, был терпелив. Он подождет. Сидиус слишком хорошо знал Энакина и видел, как сильна в том Темная Сторона. Рано или поздно бывший джедай не сможет устоять. Палпатин лишь слегка подтолкнет Избранного на истинный путь Силы. В конце концов, Сидиус не верил, что кто-то сможет спасти бывшего джедая, даже эта его ручная тогрута. Если понадобится, Канцлер использует чувства Энакина к девушке против него самого. Однако Владыка ситх был не из тех, кто оставляет что-либо на волю случая, и поэтому он подготовил план действий, если все пойдет не совсем так, как он рассчитал. Тень у стены внезапно ожила и дернулась в сторону, опустившись перед столом канцлера. Это была гуманоидного вида женщина в обтягивающем черном стелс-костюме. Маска скрывала лицо агента, не позволяя распознать личность. — Повелитель, — тихо произнесла женщина-тень. Палпатин обратил на нее свое внимание, осмотрев с ног до головы, словно бы оценивая ее готовность к чему-то. — Ты, похоже, готова, — усмехнулся Канцлер и продолжил более деловым тоном: — Я вытащил тебя из той дыры, где ты влачила свое жалкое существование. Покинутая, изувеченная душа. Я выковал тебя заново, и теперь твой час пришел. Отправляйся на Грайю. Уничтожь все возможные свидетельства и свидетелей. Отряды командос в твоем распоряжении. — Будет исполнено, владыка. — кивнула женщина. Палпатин отпустил агента и посмотрел в окно, на заливаемый дождем галактический город. Конечно, Скайуокер сообщил об инциденте Кеноби, так что лучше бы перестраховаться. Если джедаи и отправятся туда, то ничего не найдут. И никого. Над зданием Сената вспыхнула молния, где-то вдалеке прогремел гром. Палпатин усмехнулся, найдя в этом некоторую иронию. Для него все шло хорошо. Приказ 66 изменит Галактику навсегда, а приказ 177 уничтожит все надежды будущих мятежников. Ситхи будут править тысячи лет. Фигуры вставали на свои места, и последняя партия вот-вот начнется. И Дарт Сидиус победит, ведь против него играют слепцы. Канцлер рассмеялся. Молния ударила снова. Пока еще гром слышен в отдалении, но буря все ближе.***
Асока села на койку, поджав ноги. Еще один медосмотр закончен. Как же она устала от них. После того, что случилось на Грайе, ее обследовали куда внимательнее и чаще, чем обычно. Энакин настоял, он ведь заботился о ней, и она не могла не уступить. Главный медик 501-го, Костоправ был довольно деликатен в этом вопросе. Не под запись. Никто не хотел, чтобы последствия произошедшего оказались в официальных медицинских отчетах. Так что дополнительные обследования тогруты не попадали в реестр данных Великой Армии. После Грайи многое поменялось. Был раскрыт заговор нескольких высших военных звеньев Республики, но слишком много вопросов и тайн так и остались нераскрытыми. Отрядам 501-го пришлось довольно быстро эвакуироваться с планеты, захватив несколько транспортных челноков. Кажется, дроиды были против, но их как-то забыли спросить в суматохе происходящего. В космосе связь пришла в норму и им удалось связаться с остальной боевой группой «Немезида». Энакин отправил отчет с пометкой лично для Канцлера и негласно сообщил старому другу и бывшему учителю. Как ни крути, но о ситхах джедаям следовало знать. Однако Тано была недовольна. Да, кто-то лишился поста, а кого-то упрятали в военную тюрьму Корусанта, но этого было явно мало. Тогруту также злило, что все, как обычно, делалось без лишней огласки. Тема Грайи была засекречена, и дальше ей уже занимались службы разведки и джедаи. Точнее, хотелось бы, чтобы занимались, ведь на войне были дела поважнее, чем загадки неизвестных доселе планет и древних орденов. Асока опасалась, что они не раскрыли всего заговора, хотя это, возможно, было похоже на паранойю, а может, в ней говорило чувство обиды. Ее по мнимому подозрению были готовы приговорить к высшей мере, а тут целый сговор и что? Такое чувство, будто кто-то свалил всю вину на козлов отпущения, которых просто отправили в тюрьму, тихо и мирно. И как будто ничего не было. Но насколько далеко мог пойти заговор? Еще одно пополнение в копилку вопросов без ответа. На подобные мысли тогруту толкали все последующие события, которые приключились с 501-м пару месяцев спустя. Инцидент с убийством джедая, смерть Кувалды по непонятным причинам, миссия с отрядом 99 и возвращение Эха. Люди по обе стороны извлекают выгоду из этой войны. Слова самоубийцы периодически всплывали в памяти, когда Асока пыталась осмыслить все эти события. Но ей не хватало времени заниматься поиском ответов, а Энакину уж тем более. Им еще повезло, что они смогли спасти Рекса. Война подходила к концу, и все стремились побыстрее ее завершить. А потом уже можно заняться расследованиями. Будет чем занять себя на гражданке, в конце концов. Война начиналась как ряд столкновений на дальних рубежах, а теперь разрослась до галактических масштабов. Поначалу и Республика, и Конфедерация действовали малыми силами, искали новых союзников и проверяли на лояльность старых. Первая фаза войны для Республики носила характер гуманитарной интервенции и антитеррористических операций. Противник использовал тактику террора, подкупа и шантажа. Сепаратисты выбрасывали свои десанты на планеты, с целью принудить население и правительство к сотрудничеству. Поэтому от армии клонов требовались мобильность и способность действовать в разных условиях. Первые легионы клонов проходили самую лучшую и длительную подготовку и могли специализироваться на широком спектре ведения боевых действий, делая ставку на скорость и маневренность. Они сражались в воздухе и в космосе, в пустынях и лесах, в горах и на равнинах, в воде и под водой. Основные крупные сражения происходили в космосе и за ряд очень ценных планет. Но война, словно вирус, мутировала и развивалась. Сепаратисты смогли создать величайшую армию дроидов за историю Галактики, и Республике пришлось отвечать на их вызов. Последующие поколения клонов проходили ускоренную подготовку, а упор в тактической доктрине делался на массированный штурм с применением различной тяжелой техники. Эти более многочисленные подразделения стали именоваться линейными, и именно они заполнили большую часть окопов на фронтах галактической войны. Однако первые легионы были самым лучшим оружием в арсенале Республике и основную тяжесть ведения боевых действий несли именно они. Именно им поручали самые сложные и опасные миссии. К тому же, и это казалось Асоке не совсем целесообразным, львиную долю обещанных подкреплений отправляли в качестве гарнизонов в миры Республики, и на те планеты, чтобы были недавно освобождены. Странно, неужели местные планетарные силы не способны были справиться с этим? Или они боялись повторения наступления Гривуса? Но это невозможно, сепаратисты сдавали одну свою твердыню за другим, Осада Внешнего Кольца вот-вот подойдет к концу. Во-всяком случае, Асоке хотелось верить в это. 501-й легион теперь использовался как «пожарная команда». Их бросали от одной сложной ситуации к другой, с одного опасного участка к следующему. Везде, где возникала критическая ситуация, 501-й был козырем, который мог перевесить чашу весов в сторону Республики и не допустить катастрофы. Теперь, когда был реальный шанс поставить точку в этой войне, у Республики не было права на ошибку. Асока понимала это, и поэтому они должны были сжать зубы и действовать на пределе возможностей, чтобы раз и навсегда покончить с сепаратистами. Асока оделась и покинула медицинский отсек.Тано направилась к мостику, где рассчитывала застать Энакина. Генералу Кеноби срочно требовалась помощь, и группа «Немезида» уже на всех парах преодолевала гиперпространство, толком не отдохнув от предыдущей миссии. Оставалось надеяться, что они прибудут вовремя. Девушка прошла мимо поста клонов с отметками «Проклятых». Так себя стали называть бойцы, прошедшие кампанию на Грайе, они стали носить стилизованное изображение черепа на плече. С тех пор между полком «Проклятые» и остальными бойцами пролегла тень. Ветераны Грайи стали не особо разговорчивы и старались держаться особняком, но они оставались главной ударной силой легиона. Произошедшее сплотило их сильнее, но при этом единство всего легиона оказалось под угрозой. Тано нашла Скайуокера одиноко стоящим у обзорного экрана, за которым калейдоскопом мерцало гиперпространство. Тогрута ускорила шаг, надеясь на приватный разговор, пока рядом с ними никого нет. — Как прошло? — спросил Энакин, заметив девушку. — Отлично, все в норме. — пожала плечами Тано. — Рад слышать. Скайуокер как-то натянуто улыбнулся, что отразилось на его измученном от недосыпа лице. — Асока… Я хотел. Спросить у тебя кое-что. Пока есть такая возможность. Эти слова и то, как они были произнесены, заставили тогруту внимательно присмотреться к Энакину. Тот явно нервничал, казалось, парень пытается подбирать слова, которые вроде бы и помнил, но почему-то забыл сейчас. Девушку забавляло наблюдать, как всегда уверенный в себе генерал Республики и бывший рыцарь джедай вдруг стал смущаться, как мальчишка. — В общем… — неуверенно начал Скайуокер, но потом собрался и продолжил более твердым голосом: — Я не хочу ждать конца войны, потому что боюсь… Что все может пойти не так. Поэтому я хочу спросить тебя сегодня, и что бы ни случилось дальше, я хочу знать ответ на свой вопрос. Асока, ты… выйдешь за меня? Он протянул девушке раскрытую ладонь с тонким серебристым ободком кольца, украшенного маленьким синим камнем. Взгляд Асоки приковало к себе маленькое ювелирное украшение тонкой работы неизвестного мастера. Энакин не мог прочесть на лице девушки ни одной эмоции, и это очень удручало бывшего джедая. Он уже начал корить себя за косноязычие и дырявую память. А ведь готовился же, даже текст составил и столько раз проговорил наедине с собой. Но в самый ответственный момент уверенность куда-то отступила, что с Скайуокером происходило нечасто. Вопреки всем сомнениям и страхам, Асока просто обняла Энакина, который, поколебавшись мгновение, обнял ее в ответ, несмотря на то что они находились в на мостике и были видны со всех сторон. Но сейчас обоим было на это наплевать. — Да, — прошептал тихий голос девушки. Скайуокер ощутил такой прилив теплоты и жизненной энергии, какой не чувствовал с того самого дня, когда решил уйти вместе с Асокой, открыв ей свои чувства. Он был счастлив, как никогда прежде. Тано вдруг резко отстранилась от парня и посмотрела на него с хитрой улыбкой: — Сколько до выхода из гиперпространства? — Часа полтора… — медленно ответил Энакин, не понимая, к чему клонит тогрута. — Отлично, мне хватит! С этими словами Асока схватила Энакина за руку и потащила за собой прочь. Скайуокер был не мастак по части намеков или чтения между строк, так что до него дошло только тогда, когда они оказались у дверей каюты тогруты.***
Грандиозный мост наконец-то был захвачен силами Республики, войска Оби-Вана смогли продержаться до прибытия подкрепления. И теперь вместе с отрядами 501-го легиона наносили по силам сепаратистов сокрушающий удар. Республиканцам, сломившим силы авангарда армии дроидов, удалось расчленить ее на две части, которые уже окружали и добивали при помощи бомбардировок дальнобойной артиллерии. Но радоваться победе долго не пришлось, — срочный вызов на командный крейсер не дал командующим войсками толком прийти в себя. — Да что такое случилось? — не понимала Асока. — Сами увидите, — мрачно ответил Рекс. Оби-Ван, Энакин и Асока в сопровождении капитана Рекса направлялись в зал для брифингов. Когда двери помещения открылись, то глаза вошедших экс-джедаев округлились от удивления, а Кеноби задумчиво ухватился за бороду. — Приветствую, джедаи. Голос принадлежал сестре погибшей герцогини Мандалора и нынешнему лидеру «Дозора Смерти» Бо-Катан.