— Приветствую, джедаи, — сказала Бо-Катан.
Воительница с Мандалора стояла вполоборота, держа узнаваемый шлем на сгибе локтя. Ее гибкое тело покрывали пластины характерной темно-синей брони из бескара. Зеленые с искринкой глаза предводительницы Дозора пронзали вошедших холодным безразличием. Глаза убийцы, подумалось Асоке. Она ясно представила себе, как Бо-Катан с таким же ледяным взглядом отнимала чужие жизни. Если Асока и Энакин были скорее солдатами и убивали из необходимости, то для Бо-Катан убийства были неотъемлемой частью ее жизненного пути. Она была воином, но не таким, как джедаи. Тогрута уже видела такую породу людей. Честь и верность для подобного рода людей заканчивались там, где начинался здоровый прагматизм.
Тано скрестила руки на груди, вперив полный скептицизма и враждебности взгляд в лидера мандалорцев. Для Асоки Бо-Катан оставалась предводителем фанатиков, готовых на все ради своих туманных целей. Воительница была нетороплива, но то было явно напускное. Тогрута гадала, что могло привести сестру Сатин сюда в разгар последней фазы войны. Бо-Катан в свою очередь не сводила взгляда с Асоки, практически обделив вниманием остальных. Обе девушки оценивали собеседника и ситуацию, в отличие от Кеноби, который сразу заговорил:
— Добро пожаловать на мой крейсер, мисс Крайз. Что привело Вас сюда?
Похоже, Оби-Ван либо слишком устал, чтобы долго ходить вокруг да около, соблюдая все тонкости дипломатического этикета, либо просто решил брать быка за рога, научившись у своего бывшего протеже.
Бо-Катан в ответ активировала голографическую проекцию столицы Мандалора:
— Мои разведчики и агенты долгое время следили за Дартом Молом. Он, как вы, возможно, знаете, является истинным правителем Мандалора, дергает за ниточки подконтрольное ему правительство. Мой народ страдает от ярма узурпатора, хоть некоторые и приняли его сторону. Впервые за долгое время Мол объявился и находится уже довольно долгое время в столице. Если уничтожить его, то преступный марионеточный режим рухнет. Но у меня не хватит сил для полноценного удара.
— То есть вы просите помощи у Республики? — уточнил Кеноби.
— Предлагаю объединить наши усилия. Ведь Мол опасен и для Республики, разве не так?
Асока прокашлялась, обращая на себя внимание:
— А разве не Дозор Смерти стал союзником Мола, тем самым позволив ему захватить власть?
— Союзы Пре Визслы — это его союзы, мне нужны не старые клятвы, а новая выгода, — ответила Бо-Катан.
— В чем была выгода от убийства сенатора Бонтери? — зло спросила Асока.
Глаза воительницы потемнели.
— Дозор Смерти всегда отдает долги, — жестко ответила она, но потом смягчилась и добавила: — В любом случае это было решение прежнего лидера, а большая часть наших перешла на сторону Мола. Со мной остались лишь те воины, которые были верны лично мне, и кто не захотел менять эксцентричный режим моей сестры на рабский ошейник чужака с Датомира. Мандалор должен восстановить священную власть, которая вернет ему силу и величие. Власть, которая будет соблюдать древние законы.
Энакин наблюдал за ходом переговоров, и у него складывалось ощущение, что стороны дуются в карты, выбрасывая козыри в самом начале. Насчет Бо-Катан он был не уверен. Она совсем не походила на свою сестру. В отличие от Асоки, Скайуокер не был настроен к лидеру Дозора категорично враждебно. Но сейчас его интуиция не замолкала о том, что здесь не все так просто.
— Итак, возвращаясь к нашему вопросу, — сказал Энакин, предвосхищая резкую реплику Асоки, — мы поможем вам восстановить власть на Мандалоре, а взамен Мол достанется нам живой или мертвый, правильно я понимаю?
— Верно, но вы покинете планету сразу же после завершения операции, — подчеркнула Бо-Катан, бросив в сторону Скайуокера недоверчивый взгляд.
Экс-джедай поднял руки ладонями вверх, как бы говоря: я не спорю, я лишь хочу понять логику и цели. Оби-Ван, явно пребывавший в сомнениях, но как всегда хорошо это скрывающий, выступил вперед:
— Мандалор — независимая система, и только Сенат Республики и Верховный Канцлер могут санкционировать отправку частей армии клонов. По сути, Вы просите нас включиться в еще одну войну. Как будто нам мало этой.
— Сейчас не время для вашей бюрократии! — резко ответила Бо-Катан, — Каждый день мой народ вынужден терпеть тиранию, против которой вы якобы и боретесь! Но за этой своей войной вы не видите ничего больше. Она, словно вуаль, скрыла от вашего взора то, что происходит в тенях. Мол благополучно скроется, пока вы будете решать эти вопросы в своем Сенате. Я-то думала, вы из тех, кто сможет понять…
— Одну минутку, — прервал уже готового ответить Кеноби Энакин. — Вы не оставите нас? Капитан Рекс позовет Вас, когда мы закончим.
Воительница кивнула и молча удалилась из зала. Когда двери за ней с шипением закрылись, Энакин повернулся к остальным:
— В ее словах есть смысл.
— О чем ты?! Ей нельзя доверять! — набросилась на него Асока.
— Вынужден согласиться, — поддержал тогруту Кеноби. — Да и Сенат точно не одобрит подобное распыление наших сил на второстепенные конфликты.
Энакин еще раз поднял руки:
— Выслушайте, и я объясню. Оби-Ван, ты только что сам подтвердил, что Сенат не согласится на подобные действия, но моя группа все еще пользуется правом самой выбирать стратегию и цели, независимо от главного командования.
— Энакин… — начал Кеноби с ноткой раздражения в голосе, — одно дело — свободно принимать стратегию и выбирать цели в рамках нашей войны с сепаратистами. Но совсем другое — начать новую войну, исходя из собственных соображений. Я уже молчу, что это самое настоящее самоуправство и идет вразрез со всеми демократическими процессами.
— Именно поэтому мы до сих пор не смогли победить, — укоризненно заключил Скайуокер.
— Ты же знаешь, что я не смогу с тобой согласиться, — устало ответил Оби-Ван, не настроенный на философский спор.
— Я и не ждал. Оби-Ван, ведь Мол убил мастера Джина! И… Герцогиню Сатин.
— Этого я не забыл.
Асока хотела что-то сказать, когда беседу старых друзей прервал входящий сигнал тревоги.
— Что там, Рекс? — спросила тогрута с беспокойством в голосе.
— Похоже, что вся Армада Гривуса каким-то образом прорвалась к Корусанту! Канцлер попал в плен к сепаратистам. Все свободные эскадры и легионы срочно должны направляться в систему Корусант.
Новость ввергла собравшихся в шок, на смену которому тут же пришли ярость и желание действовать. Асока с облегчением решила, что теперь им не придется выбирать, Гривус в этот раз был как никогда кстати. Конфедерация, похоже, сделала свой последний отчаянный шаг в надежде победить в этой войне. Так что защита столицы Республики сейчас была первостепенной задачей. Оби-Ван тем временем уже давал по комлинку инструкции командиру Коуди о срочной передислокации войск к новому фронту.
— Вот и решилось, — обратился Кеноби к друзьям, — Необходимо срочно вызволить Канцлера, а Гривуса…
— …Победят и без нас, — закончил за своего бывшего учителя Энакин.
Асока и Оби-Ван с удивлением посмотрели на Скайуокера. Избранный оставался удивительно спокойным.
— Гривуса ведь уже кто только не побеждал? А сколько раз мы его одолели? — напомнил Энакин с довольным видом. — Корусант разве не самая укрепленная планета с самым сильным гарнизоном в Галактике? К тому же сейчас к нему уже выдвигаются внушительные силы нашего флота и армии. И почти весь Орден Джедаев будет там. Что до Канцлера, то сепаратистам он нужен живой. К тому же его уже похищали, и он прекрасно себя показал. Он справится. А вот Мол… Кто знает, может, он в сговоре с сепаратистами? Нельзя упускать ситха. Он опаснее целой армии дроидов.
Тано ожидала чего угодно, но не этого медленного и рассудительного тона, больше похожего на Кеноби. Видно, они оба перенимали кое-что из повадок друг друга. Это было даже мило, хоть и немного странно. Да она и сама многое почерпнула у Энакина, как и он у нее. Странные мысли в такой момент.
— Ну и что ты задумал? — Кеноби скрестил руки на груди.
Энакин усмехнулся и посмотрел на Рекса:
— Рекс, повышаю тебя до звания коммандера. Ты возглавишь 501-й в операции на Корусанте. Вы войдете в состав войск генерала Кеноби, но командовать легионом ты будешь сам. Я тебе полностью доверяю, ты мой друг, и, думаю, настало время тебе проявить себя по полной.
— Это большая честь, сэр… Энакин! Я не подведу! Но как же вы? — судя по голосу, клон был шокирован не меньше остальных.
— А я с Асокой, возьму один полк для быстрой миссии на Мандалоре.
— Проклятые? — уточнила Асока, уже понимая, что задумал ее жених.
— Проклятые, — подтвердил Скайуокер, — Мы объединимся с силами Бо-Катан, захватим Мола или уничтожим, и сразу же вернемся. Это будет неофициальная миссия.
— Вряд ли присутствие войск Республики на Мандалоре посчитают неофициальным, — съязвил Оби-Ван и добавил: — Ты уверен?
— Да… Я просто всем нутром чувствую, что мне нужно на Мандалор. Я должен найти Мола. Должен.
В голосе Энакина было столько уверенности, что Асока поняла — он уже все решил, и, будучи упертой бантой, скорее разобьется в лепешку, но осуществит задуманное.
— Ладно… — сдался Кеноби, — Но когда найдешь Мола, то убедись, что довел дело до конца. В прошлый раз я разрубил его, но он снова вылез из тьмы. Так, что… не руби его.
— Попробую мелко нашинковать, — отшутился Энакин, прощаясь с старым другом.
— В любом случае, удачи вам. Обоим, — Оби-Ван простился с друзьями и направился к шаттлам.
— А я только начала надеяться на спокойный вечерок, — вздохнула тогрута, глядя вслед уходящему магистру.
— Еще успеем, Шпилька. Еще успеем, — подбодрил девушку Энакин.
— Ты. Точно. Уверен? Все-таки Канцлер не последний человек для тебя. — Тано положила ладонь на грудь парню.
— Сока… — Скайуокер улыбнулся, взяв ее руку в свою. — Ты научила меня доверять своему чутью. Но доверься и ты мне.
Асоке было слишком сложно противиться подобным фокусам своего возлюбленного. Она усмехнулась и ткнула парня кулаком в бок:
— Ну хорошо. Значит, поймаем Мола.
— Поймаем Мола.
***
Рекс шел по ангару, наблюдая, как «Проклятые» готовились к скорому отбытию. Скоро и он сам отправится вместе с основными силами легиона на грандиозную битву с Гривусом, которая, возможно, решит исход всей войны. С одной стороны, клон был невероятно горд и рад, ведь не каждому из их числа давали такое высокое назначение без контроля со стороны джедая. С другой стороны, что-то саднило под ложечкой. Какой-то внутренний голос яростно звал Рекса лететь вместе с Энакином и Асокой. Они ведь всегда были вместе, а здесь… как-то неправильно. Непривычно.
После Грайи Рекс единственный, кто не отметил себя знаком «Проклятых». Он всегда был против любых внутренних солдатских союзов и команд, считая верность знамени 501-го основой основ. Он был и есть солдат своего легиона. Ему повезло, и он пережил эвакуацию с проклятой планеты ситхов, где клоны снова стали пешками в чужой игре. Тело Рекса умело излечили, жаль, что с душой было сложнее. Он больше не слышал призраков, возможно, то и вправду был морок самой Грайи. Может, дело в ее поганой атмосфере… Возвращение Эха стало некоторой компенсацией для Рекса. Он не смог спасти Файвса, но хотя бы вытащил Эхо. Это, по крайней мере, позволило Рексу примириться с самим собой. Но он все равно вспоминал ушедших братьев — и все чаще думал при этом, что с ним станет, доживи он до победы. Вряд ли он теперь найдет покой на размеренной мирной службе. После всего, что было…
— О, смотрите, кто заявился.
От собственных размышлений Рекса отвлек голос другого клона. Напротив коммандера стоял Резня. Теперь уже сержант. Свои патлы клон остриг, оставив совсем немного волос на макушке и затылке. Виски и подбородок были гладко выбриты. Шрам на половине лица теперь стал куда заметнее.
— С повышением, кэп, — Резня приставил два пальца к виску, пародируя бластер.
— Все шутки шутишь, — улыбнулся Рекс.
— Геморроя у тебя прибавится, а рядом не будет никого, кто бы прикрывал твою задницу.
— За меня не беспокойся. Лучше побереги наших командиров, — серьезно ответил коммандер.
— За мной не заржавеет. А ты не лезь на рожон.
— Договорились. Удачи? — Рекс протянул сослуживцу руку.
— Пошел ты! — фыркнул Резня и зашагал прочь, но, обернувшись, добавил: — Не смей подыхать там.
Рекс усмехнулся и надел шлем. Пора было разобраться с Гривусом.
***
Резня нашел свое отделение и тоже занялся сборами. Один из солдат, которого звали Орел, с досадой произнес:
— Похоже, пропустим самое интересное. Генерала бидонов разберут и без нас.
У Резни, как и у всякого сержанта-ветерана, был хорошо отработан злобный взгляд:
— Кто это там пискнул? Вы думаете, на прогулку собрались, ублюдки? Это вам не какие-нибудь безмозглые дроиды. Мандалорцы — прирожденные воины и убийцы. Война у них в крови, эти сволочи годами оттачивают воинские навыки. Они наши прародители, а мы их бледная копия. В отличие от вас, молокососов, я из первого поколения. Мандалорцы готовили нас, и я скажу вам, что страшнее противника вы не встретите во всей проклятой Галактике.
— И как же с ними сражаться тогда? — спросил другой клон.
— Как и со всеми. Они тоже люди, и им тоже можно пустить кровь, — ответил сержант, круча в руке любимый нож.
Орел подбросил в воздух старую монетку. Он всегда так делал перед каждой миссией и всегда ставил на «орла», оттого и получил свое имя. Пока ему везло.
— Все тип-топ! — сказал он, — Удача на нашей стороне.
Резня ничего не ответил.
***
Десантный отсек канонерки трясло, вокруг челнока бушевала гроза, а внизу рвались снаряды зенитной артиллерии. Это был дерзкий план. Ударить во время шторма, спустившись в столичный город планеты вместе с молнией и громом. Транспорты Великой Армии несли в себе полные отряды клонов и воинов-мандалорцев из Дозора Смерти. Истребители в небольшом количестве прикрывали воздушное построение, а все имеющиеся бомбардировщики Дозора уже работали по противовоздушным батареям защитников.
— Нам удалось подавить часть их батарей, но медлить нельзя! — сказала Бо-Катан.
Канонерку снова дернуло. Асока держалась за поручень, ругаясь сквозь зубы. Энакин напряженно сжал челюсти, но оставался внешне спокойным. Тано знала, что парень сейчас похож на готовую сорваться с места пружину.
— Контакт! Повторяю, контакт! Множественные цели! — раздались крики клона по общей связи.
— Пилот, доклад! — запросил Энакин.
— Вражеские диверсанты атакуют нас в воздухе, сэр!
— Дерьмо банты! Выходите! — крикнула Бо-Катан.
Десантные двери раскрылись, и клоны вместе с мандалорцами, используя реактивные ранцы, оказались в воздухе. Асоке и Энакину подобные технические ухищрения были ни к чему. Выпрыгнув наружу, тогрута буквально за секунду промокла от шквального ветра с дождем. Стояла темень, хоть глаз выколи, озаряемая вспышками молний и взрывов снарядов. Сотни белых, синих и красных фигур носились в воздухе, метая в друг друга лазерные заряды. Одну из канонерок облепили воины в красной броне, подобно злобным муравьям, сражающимся с огромным термитом. Потоки Силы бросили Тано прямо к терпящему бедствие транспорту. Словно заряд, девушка влетела в одного из воинов, столкнув того с канонерки. Световые мечи зажглись в обеих руках, чтобы тут же отразить шквал лазерного огня. Воины Мола действовали быстро и решительно, не давая экс-джедаю атаковать.
Новая вспышка молнии чуть было не ослепила Асоку, ударив совсем рядом. Но половину ее врагов смело мощным импульсом Силы, который мог исходить лишь от одного существа. Энакин уже бился с пятью врагами разом, а двое клонов огнем бластеров сбили с борта транспорта еще одного безбилетника. Тогрута бросилась вперед и ударами обоих мечей повредила реактивные ранцы еще двоих противников, отправляя тех в свободное падение. Скайуокер довольно быстро расправился со своими.
— Сэр, они отступают! — доложил один из клонов.
— Раунд за нами! Теперь атакуем зону высадки! — скомандовал Энакин и спрыгнул с крыла канонерки.
Асока последовала за ним. По плану батальон «Рапторов» и мандалорцы атакуют врагов первыми, затем высадится батальон тяжелой пехоты и тяжелая поддержка для расширения и закрепления плацдарма. Легкая пехота на спидерах будет действовать малыми группами, жаля врага и не вступая в серьезные бои. Пока все шло неплохо. Но тогруту, как никогда раньше, жгла мысль, что в любой момент все может пойти наперекосяк.
