***
Гриллби прошёл через пожарный вход и вынес поднос с пятью порциями горячих дымящихся бургеров. Королевские стражники во время обеда занимали собой половину бара. Гриллби опустил поднос перед монстрами и отправился назад за стойку. - Ох... Ребята, мне не нравится, что здесь происходит, - стражница сняла шлем и поправила кошачьи уши. - Вы когда в последний раз видели Андайн вообще? - Насколько я знаю, она была в опасности. А сейчас... Вроде, до сих пор в отключке, - Рыцарь-Сныцарь обмакнула картофельную соломинку в кетчуп и отправила в рот. - Вроде как, уже месяц прошёл... Кстати, тогда смутило, что даже нас эвакуировали, когда появился последний, - Мэджик поправил шляпу и сделал глоток сидра. - Есть такое. И как он мимо меня прошмыгнул... Я смотрел во все глаза, - протянул Астигматизм. - И у тебя из-за этого будут проблемы. Ты не сражался с ним, - печально отметил Вимсалот. - Когда Андайн вернётся, она тебя понизит в должности. - Ребят! - 03 ударила лапами по столу и привстала. - Нами же сейчас вообще никто не командует! Все переглянулись. - Если Подземелью снова будет грозить опасность, нам никто не отдаст приказ, - голос кошки звучал обеспокоенно. - Всё это время мы не принимали решений: мы чётко знали свои задачи, чётко определяли себе цели. Ядро охранять было просто, потому что все места были закреплены. Наши ряды поредели вдвое с момента, когда Азгор погиб. Теперь ядро никто не охраняет. И, как показала практика, - она опустилась на место. - Там куда опаснее, чем возле Руин. Возле руин и один старина Фроггит справится. - Но что ты предлагаешь? - посмотрев на остальных, спросила Сныцарь - Я предлагаю, чтобы двое остались здесь, а остальные вернулись назад, в Ядро. Прошлый человек прорвался аж туда. И там наша защита, по-моему, важнее. К Ядру он придёт уже измученный и уставший, и здесь мы его добьём. - Но это же не по кодексу воина, - вставил слово Вимсалот. - Да-да, поединки, все дела... Но ты же помнишь, что случилось в последний раз? - Вообще-то, человек просто удрал от нас, - отметил Астигматизм. - Прямо из-под носа. Не знаю, как это случилось, но... По мне, пусть лучше будет, как сейчас. Всё равно от нас ничего не зависит. Третья стражница встала из-за стола. - С меня довольно. Я возвращаюсь в Хотлэнд, - решительно сказала кошка и собралась было направиться к выходу, но за её спиной раздалось покашливание. Она обернулась и увидела Санса. Он смотрел на стражников снизу вверх и держал руки за спиной. - Я слышал вас. Вимсалот испуганно опустил забрало шлема. - Вы тут обсуждали обязанности, - произнёс Санс. - У меня кое-что есть. Четверо стражников с готовностью посмотрели друг на друга. Третья недовольно скрестила руки на груди. - Есть кое-кто, из-за кого пострадали Андайн и мой брат. И это не только человек. - А кто ещё, кроме человека, приносит одни неприятности и поражения? - даже из-под шлема было видно, как брови Вимсалота изогнулись. - Есть цветок. Жёлтый, маленький цветок с противным голосом. - Цветок с голосом? - удивилась Сныцарь. - Да мы же его ловили уже! Ничего не нашли, - усмехнулся Мэджик и опустошил кружку. - Да. У вас не было дальнейших указаний. И теперь я говорю вам: продолжите эти поиски во что бы то ни стало, - твёрдо сказал Санс. - От него куда больше проблем, чем вы думаете. Если обнаружите его, не попадайтесь на глаза и сразу сообщайте мне. - Ты даже не стражник, с каких пор ты вообще командуешь? - подняла бровь третья. - С тех пор, как Андайн чуть не оказалась на том свете, - холодно ответил Санс. - К сожалению, про Ядро ничего сказать не могу. Как ты сказала, я не стражник. Я просто часовой Сноудина. И я прошу вас сообщить о цветке, если он выпрыгнет откуда-то из-под земли, - Санс всматривался в лица стражников ещё несколько минут, а после вышел на улицу. Конечно, он понимал, что сейчас Флауи прячется где-то под землёй. И он чувствовал, что настроения среди стражников неспокойные. Во всём Подземелье больше не было спокойно: монстры спешно оборудовали свои дома мощными подвалами и несли туда запасы еды. Это вызывало у Санса нездоровую усмешку: странно, что они начали делать это только сейчас. Прятаться, чувствовать опасность. Не плохо. Просто странно. Он слишком привык всё время быть настороже. И эта привычка шептала ему: нужно пойти к Руинам. А душа была другого мнения: он уже несколько недель не мог сделать одну из самых бессмысленных и важных для него вещей. Спуститься в собственный подвал.***
— В эфире МТТ-новости! И вам наверняка интересно, что происходит в Подземелье прямо сейчас! Дрожащей рукой Альфис наматывала лапшу на вилку, прислушиваясь к выпуску новостей. В последнее время ей приходилось совсем тяжко. Санс всё чаще пропадал где-то, состояние Андайн с Папирусом оставалось прежним, а Меттатон, судя по сетке вещания, решил полностью погрузиться в работу. Было совсем непонятно, что же у него на душе. Но и с ним, думала учёная, не всё в порядке. Альфис смотрела на саму себя на экране: Меттатон брал у неё комментарий относительно здоровья королевы. Глядя на собственное лицо, слыша спотыкающуюся речь, Альфис хотелось бросить в экран тарелку с лапшой и никогда больше не покидать лабораторию. Она всегда была неуверенной: в себе, в своих чувствах, в своих поступках. Когда-то давно она не могла найти в себе сил ответить на письма жителей и рассказать им о неудачных опытах с решительностью. Казалось, с тех пор прошло миллион лет. Счёт времени окончательно потерялся. Альфис вспомнила, как боялась пригласить Андайн на свидание, и усмехнулась. Раньше её действительно тревожили проблемы такого масштаба? Одно дело - скрывать измученных наполовину безумных созданий от их родственников, другое - безмолвно писать фанфики в защищённом ото всех блоге, и совсем уж не вписывающееся ни в какие рамки - чинить РАЗРАБОТКУ-01, в создании которой её даже не позвали поучаствовать. А после этого - наблюдать через видеокамеры, как Санс царапает дверь в Руины, а Андайн безнадёжно вглядывается в пустоту Ядра. А если бы она набралась смелости и остановила восьмого человека, всё было бы иначе. А ещё Флауи. Её всегда напрягал Флауи. А после того, как сбежал - особенно. Каждый раз, когда Санс навещал говорящий цветок, они просили Альфис закрыть дверь снаружи. Будто это была лаборатория Санса, а не Альфис. Будто это Санс создал Флауи, а не Альфис. Будто Санс решал, когда открывать правду. И когда не молчать о Гастере. И сейчас Альфис начинало казаться, что если Санс способен держать столько секретов, то и здесь он что-то не договаривает. Вдруг они заодно. Вдруг это какая-то очередная часть плана, в который её не посвятили? Альфис раздражённо бросила полупустую коробку лапши в мусорное ведро. Из-за печальных мыслей кусок в горло не лез. Альфис отправилась по длинным коридорам к аппарату для извлечения решительности. Единственная разработка, которую Гастер ей доверил. Её пропуск в настоящую науку, который она так и не использовала. Неподалёку был один занятный кабинет. Альфис складывала там разные архивные видеокассеты и временами даже пересматривала их. Вернее, переслушивала, особенно самую первую, где Ториэль придумывала каламбуры про материнство, а Азгор натянуто смеялся. Тогда подземный мир был полон надежды на освобождение и счастье. Появится ли эта надежда снова? Альфис опустила голову и села на пол возле видеопроигрывателя. Захотелось согнуться ещё сильнее, упасть на серый кафель и сделать что-то трусливое. Она скучала. Она, чёрт возьми, так сильно скучала. Но не по Азгору, не по Ториэль. По старым временам, по старой себе. Учёная чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она вытерла их рукавом и случайно бросила взгляд в щель между тумбой и шкафом. Там что-то лежало. Альфис протянула руку. Что-то прямоугольное, в картонной обложке. Вытащила. Странно. Она не помнила эту кассету. Она определённо не приносила сюда эту кассету. Сердце забилось быстрее. Учёную одновременно разрывал ужас и любопытство. Ей хотелось выбросить кассету в дальний угол и забыть о ней. Ей смертельно хотелось узнать, что там. Дрожащими пальцами она сняла обложку, сдула пыль с VHS-проигрывателя и вставила кассету внутрь. Включила перемотку на самое начало, но ничего не произошло. Значит, её не смотрели. Либо посмотрели и перемотали. Включила телевизор. Сперва непонятные полосы. Рябь, страшный скрежет. Потом из-за этого скрежета послышался знакомый голос, и картинка выровнялась. Альфис увидела ту же самую комнату. Только на тумбе, где сейчас находился телевизор, сидел Гастер. Сердце Альфис снова подпрыгнуло - она слишком давно не видела своего наставника. Особенно с таким растерянным выражением лица. Он смотрел прямо в камеру. - Итак... Запись экстренного дневника номер один. Проект "Ядро" и побочные разработки номер один и два, — учёный сцепил руки в замок и посмотрел в сторону. - Я начинаю замечать странные вещи, которые происходят со мной. Мы начали строить машину для воскрешения, и когда я делал проверку, меня ударило током. Я пока не сказал об этом Сансу. Но в скором времени планирую. После этого меня преследует чувство, что грядёт страшная аномалия, которая угрожает всему королевству. Всему народу. Альфис поставила видео на паузу и взглянула на обложку. Даты нет. Но, судя по всему, это происходило тогда, когда она изучала решительность и переживала, что учёный больше времени уделял Сансу. Сняла с паузы. - ...народу. Это предчувствие просачивается откуда-то извне, и происходит то, чего я боялся. Я теряю контроль над своими силами. И ещё страшнее - над своим разумом. Я записываю это видео, чтобы у двух моих самых талантливых учеников было понимание, что им делать дальше. Альфис придвинулась к экрану поближе. - ...Но перед этим, хочу зафиксировать: если я исчезну, мои последователи... - Гастер сглотнул ком в горле. - Должны затеряться. Уйти в тень. Скрыться. Ради своей безопасности. Санс должен закончить РАЗРАБОТКУ-01 и РАЗРАБОТКУ-02 самостоятельно. А затем - помочь Альфис с... Странные глюки по всему экрану. Проигрыватель выплюнул кассету, но Альфис её не забрала. После просмотра в голове учёной возникло слишком много вопросов, и самое решительное, что она сделала — убежала прочь из комнаты.***
Санс напряжённо смотрел на экран и хрустел пальцами. Индикатор горел зелёным. Последние несколько часов он провёл среди проводов и штекеров, чтобы вернуть устройство к жизни. Он не вполне понимал, что делает: казалось, чертежи уже совсем не помогали. Что-то он, значит, сделал неправильно, если после каждого использования машину приходилось чинить. На длинной металлической плоскости лежал комок белого меха. Глядя на него, Санс тяжело вздохнул. Поднялся со своего места и запер дверь - мало ли, вдруг кто-то увидит. Ему было немного стыдно за свою надежду. Альфис бы сказала, что это совершенно бессмысленный поступок. Он ещё раз проверил все контакты, нажал несколько кнопок и опустил рычаг. Теперь оставалось только ждать. Волна бессилия снова накатила на него, и он на миг отвлёкся от экрана. Абсолютно помешался. Уже так долго издевался над несчастным клочком шерсти, наивно полагая, что этого достаточно. Что она снова с ним заговорит. - Чёрт, я совсем поехал! Санс накрыл изобретение старым куском брезента и рухнул на стул, уронил голову на сложенные руки. Он снова погрузился в мысли о том, что совершил. Ему начало казаться, что всё происходит из-за него. Что это он тогда, в тот зловещий понедельник, в тот роковой вторник, сломал привычную последовательность событий. Вместо того, чтобы затаиться, запастись кетчупом с хот-догами и ждать перезапуска. Перезапуска, которого не будет. Санс почти физически ощущал, как работает его мозг. Как шестерёнки, на которые сыпется песок — он просто бежит вниз, утекает, совсем как время. Вот бы всё это закончилось. Вдруг в лаборатории раздался призрачный смешок. "Показалось", подумал Санс и поёрзал на стуле. Случайно уронил взгляд и запоздало отметил, что у стула есть колёсики. Сердце забилось чаще. А что, если?.. Смешок повторился. Как будто сердце переместилось в горло. Санса охватило предчувствие, одновременно радостное и тревожное. Будто ему было десять и он открывал рождественские подарки, но один из них должен был взорваться. Он повернулся к накрытой брезентом машине. Вроде бы, снова тихо. Но он же слышал. Он почти ощущал чьё-то присутствие. Беспричинная надежда его не покидала, и одна она заставила Санса нарушить тишину. - Тук-тук? - неуверенно прошептал Санс и замер. Одна секунда. Две. Точно показалось. Три. Совсем тронулся. Четы... - Кто там? - тихо прозвучало из-за шторы. Сансу казалось, что сердце сейчас разорвёт рёбра. - Д... доставка? - чуть громче спросил Санс. Он медленно встал со стула, настороженно прислушиваясь. Нет, теперь точно — просто показалось. Почудилось. Померещилось. - Какая доставка? - также осторожно прозвучал знакомый голос. С теми же интонациями. С той же лёгкой усмешкой. Нет. Невозможно. Но если невозможно, то почему сейчас от улыбки кости сведёт? - Доставка очень плохих шуток, - почти крикнул он, уже вплотную подойдя к шторе. Лёгкий, звенящий смех посыпался на него, как тогда, возле двери. Санс сжал в пальцах грубую ткань и закрыл глаза. - Знаешь, почему скелету нужен друг? - голос Санса дрожал. Шум в ушах сменился на звон. Неужели. Неужели. Н е у ж е л и. Никогда ещё он не ждал ответа так долго. Никогда ещё ему не было так страшно. - Потому что... - начал знакомый голос. От улыбки у Санса выступили слёзы на глазах. Он собрал последние силы и дёрнул кусок парусины вбок, боясь открыть глаза. Неужели. Ему не верилось. С огромным усилием он поднял веки, и Улыбка медленно сползла с его лица. Пусто. Абсолютно ничего. Пусто. Зрачки пропали из глаз Санса. Неужели он настолько зациклился на этой идее, что действительно начал сходить с ума? За минуту он вновь обрёл надежды и мечты, которые рухнули в небытие почти сразу. Снова неудача. Снова ощущение, будто в коробке с подарком лишь несколько гармошек из цветной бумаги. Будто... - ...Он чувствует одинокость? - Санс отчётливо услышал голос Ториэль. - Кажется, мы с тобой уже давно знакомы? Санс крутил головой, но не мог обнаружить источник звука. Вряд ли Ториэль успела бы залезть под стол или в один из ящиков... - Т... Ториэль? - Санс продолжал оглядываться. - Где ты? - Это я у тебя хотела спросить, - мягко, но сердито. - Последнее, что я помню, это ребёнок, - голос Ториэль дрожал. - Ребёнок, который так сильно хотел уйти. Санс дёрнулся было, чтобы поймать её руку и утешить, но запоздало понял, что обнимать некого. Вокруг по-прежнему было пусто, ни намёка на ещё одного монстра. - Он же... он же назвал меня мамой, - сетовала Ториэль. - Я так сильно хотела защитить его от Азгора. Я так сильно хотела, чтобы он просто остался со мной. Но, видимо, было не суждено. - Тот человек... Это худшее, что случалось с Подземельем, - проговорил Санс. - Я не понимаю... Во время битвы... - Ториэль вздохнула. - Он ни разу не ударил меня, пока я не перестала его атаковать. Я не смогла бы убить его. Просто хотела... Но, видимо, у него были другие планы на наш диалог. Я была полностью уязвима и уже поняла, что Руины слишком малы для него. И тогда... Тогда я почувствовала сильную боль. - Ториэль... - Санса снова охватила злость на Фриск. - Я должен был убить его сразу, если бы не дал тебе слово. Нет. Он не мог рассказать ей о перезапусках. О том, как убивал ребёнка раз за разом. О том, как погиб Азгор. О том, что происходит теперь. Санс нуждался в её поддержке, но она и так настрадалась. Ториэль вздохнула. - Как бы то ни было... Теперь я снова здесь. - Ты... ты призрак? - Не думаю. Хотя, ты сам должен знать, - усмехнулась Ториэль. - душа монстров вроде меня довольно... кхм... сильная, и, видимо, из-за этого моё сознание продолжает существовать. И благодаря тебе. Санс взглянул на показания монитора и нахмурил брови. Они не менялись. - Мне нужно кое-что проверить, будь здесь, пожалуйста. - А где мне ещё быть? Разве что, можешь звать меня ШТОР-иэль, - грустный смешок. От каламбура Санс немного повеселел, но печальные мысли не отпускали его. Не так это должно было произойти. - Привет, ШТОР-иэль. Я Санс, - он улыбнулся. Нет. Нет, нет, нет. Всё казалось ещё более неправильным, чем вначале. Чем дальше заходила эта временная линия, тем искорёженнее и сюрреалистичнее она становилась. Хотелось разрыдаться. Вроде бы, он уже давно понял - ничего, как прежде, не будет. Но слабая надежда на это оставалась всегда. - Ториэль, я найду способ вернуть тебя назад, но тебе нужно запастись терпением. Снова грустный смешок. Будто знает, что не получится. По крайней мере, теперь здесь была она. Невидимая и неосязаемая, но она. Им ещё многое нужно обсудить.***
[flashback]
- Тук-тук, - Санс в нетерпении переминается с ноги на ногу возле двери в Руины. В последнее время он чувствовал сильное напряжение. Что-то страшное вот-вот должно произойти. Но все ужасы отступают, стоит ему прийти к этой двери. Все догадки, все опасения растворяются, стоит им столкнуться с шутками про скелетов и улиток. Но в этот день всё иначе. Санс почти ощущает это. - Кто там? - голос из-за двери звучит намного печальнее, чем обычно. - Знаешь, чем скелет покрывает крышу дома? - Санс пытается отвлечься от пугающих мыслей. - Ха-ха, - неискренний смех. Санс сразу чувствует, если женщина в Руинах не в духе. Ему всякий раз кажется, что если бы она вышла наружу, он бы смог её подбодрить. Но пока приходится довольствоваться малым. Санс садится прямо на утоптанный снег и прислоняется к двери спиной. - Эй, - начинает он. - У тебя что-то случилось? Тревожный вздох. - Я не знаю, друг мой, - Санс слышит, что она хмурится. - Есть кое-что, что мне нужно рассказать тебе. Санс запоздало понимает, что женщина не может услышать, как он кивает. - Я слушаю тебя, - он прильнул к двери. Тяжёлый вздох. - Здесь, в Руинах, в самом начале, есть огромный разлом наверху. Оттуда, в течение многих лет, один за одним сюда упало шесть детей, - начинает она. - Каждый из них был таким... Особенным. А для нашего короля шесть детей означают только шесть человеческих душ. Он собирается поглотить их, чтобы разрушить Барьер. Но... - голос становится совсем мрачным. - Да, я знаю эту легенду. Нам осталось найти всего одну душу, и... - Об этом я и хочу поговорить, - строго говорит женщина. - Послушай, кем бы ты ни был, какое бы положение не занимал... Так продолжаться больше не может. Проливать чужую кровь, чтобы выбраться самим... Я бы никогда этого не позволила. Санс замер. Его задача - ловить людей и под конвоем стражников отводить их к Азгору. Король же считает, что именно это поможет королевству снова выйти на свет. Даже Папирус заразился идеей схватить человека, когда он только упадёт. Но эта женщина... - Ты думаешь, что есть другой выход? - тихо произносит он. - Этот бесчувственный кусок... Это ужасное существо давно могло поглотить лишь одну из них, чтобы собрать остальные на поверхности. Пойти на кладбище или найти умирающих старцев. Но он просто сидит на месте, обрекая нас всех на вечное ожидание. Это нужно переломить, - решительно говорит женщина. - И... о чём ты хотела поговорить? - Сердце Санса замирает. - Я бы хотела тебя попросить... Попросить закончить это. Если через дверь пройдёт последнее дитя, ты должен помешать ему вступить в битву. Ты должен помочь королевству нащупать другой путь. Ты должен защитить дитя. Санс сглатывает. - Пообещай мне это, - в голосе Ториэль звучали истерические нотки. - Пожалуйста, пообещай мне, что ты его не тронешь. Я чувствую, что он вот-вот прибудет сюда. И я чувствую, что он... Санс слышит всхлипывания. - Послушай, - говорит он. - А если я не смогу? - Тогда я больше никогда не заговорю с тобой. Тогда я больше никогда тебе не поверю. Санс думает. Пойти наперекор королю, пойти наперекор всему, во что он верил... Он никогда ничего не обещает. Он ненавидит обещания - они связывают по рукам и ногам и, как правило, ведут вникуда. Но эта женщина... Что-то заставляет его верить в то, что она говорит. А он верит ей. Единственной из всех. - Хорошо, - соглашается Санс. - Сегодня, в воскресенье, в половину девятого вечера, я обещаю тебе это. - Хорошо, - с облегчением соглашается голос из-за стены. - Приходи завтра в полночь, я буду здесь. Я расскажу тебе чуть больше. Санс кивает, но быстро исправляется. - До встречи![end flashback]