***
У него не осталось тела, дома или тех, кто был бы рад его видеть. Он больше не мог вести новости, потому что микрофон просто проходил сквозь него. Никогда в жизни Меттатон не чувствовал себя настолько беспомощным — даже в детстве, когда он тоже был призраком. Непривычно. Страшно. Тоскливо. Если бы призраки умели плакать, он бы разрыдался. Меттатон долетел до Хотлэнда, и хотел было направиться в свой отель, но вдруг подумал — да, тогда, в Руинах, он был прав. Монстров вряд ли обрадует, что он лишился своего фотогеничного тела. Что он вообще лишился тела. Он и сам до конца не знал, почему пренебрёг предложением Альфис. Казалось, будто ему самому хотелось исчезнуть. Логово пауков было заперто, но теперь Меттатона это мало волновало. Он легко прошёл сквозь тяжёлые двери. Вокруг — темно, из углов слышен едва уловимый шорох. Меттатон подлетел к центру комнаты и лёг на пол. Здесь-то его точно никто не найдёт. Никто не помешает лежать и думать о том, что он ни жить не может, ни умереть. - Эй, кто здесь? - Меттатон вздрогнул от женского голоса. - Сейчас-сейчас, подожди, дорогуша. Логово осветило пламя свечи. Маффет трясла спичку, чтобы та потухла. - Вот, так-то лучше, - усмехнулась она и подошла к призраку. - Ты кто? - Я... а, я... эм... - замялся Меттатон. Он помнил: Гриллби как-то рассказывал, что Маффет начала вести затворнический образ жизни. - Я... я из Водопадья, да. Надоело работать на улиточной ферме, знаешь, - усмехнулся Меттатон, с надеждой глядя на Маффет. Она прищурилась. Вдруг из глубины зала раздалось рычание, и Меттатон снова дёрнулся. - Ох, это мой питомец, посиди пока здесь, - Маффет удалилась, оставив Меттатона одного. Он хорошо помнил, как будучи роботом хорошенько ей заплатил, чтобы она помогла поймать человека. С тех пор они никогда не разговаривали, да он и не вспоминал о ней, за исключением моментов, когда покупал паучий сидр. - Так, я снова тут, - весело сказала Маффет, садясь напротив Меттатона. - Расскажи мне, чем ты теперь занимаешься. - Э... это собеседование? - замешкался Меттатон. - О, ну если ты настаиваешь, - подмигнула Маффет. - Умеешь печь? Готовить сидр? Кормить питомцев? - Я... да, умею, - усмехнулся Меттатон. - Но я же призрак, а все эти... штуки... - Хм-м, - Маффет задумалась. - У меня много работы в последнее время, производство сидра набрало неплохие обороты, и у меня не хватает глаз за всем следить, - она усмехнулась. - Тебе негде жить, да? - Вообще-то да, - Меттатон чувствовал себя неловко. - Ладно, тогда я нанимаю тебя, - Маффет поднялась на ноги. - Тебе надо будет следить за брожением, а когда придёт время - просто зови остальных паучков. Я хочу сфокусироваться на выпечке. - С-спасибо, - Меттатон был обескуражен. - Тогда в счёт зарплаты я разрешаю тебе оставаться здесь, совершенно бесплатно, - смешок. - Правда, еда и всё такое — уже за твой счёт. - Я, вроде, призрак, и мне еда не особо-то и нужна, - начал Меттатон. - Отлично! Я и не надеялась, что найду такого выгодного сотрудника! - Маффет рассмеялась. Меттатон улыбнулся тоже. Перспектива работать на паучиху его не сильно привлекала, но это хотя бы позволит ему отвлечься от своей жизни. Забыть, кто он такой и как здесь оказался. А ему этого очень хотелось.***
Андайн не удалось уйти из комнаты Папируса незамеченной. Альфис застала её спящую на краю кровати. - Андайн. Эй, Андайн, просыпайся, - Альфис тронула её за плечо. - Кого... - протянула она, с усилием поднимаясь с кровати. Альфис кашлянула. - Эм... Альфис, я... - Н-неважно, - отрезала учёная. - Пройди, п-пожалуйста, со мной, мне н-нужно тебя осмотреть, чтобы понять, г-готова ли ты к выписке. - Хорошо, - пожала плечами Андайн и отправилась за Альфис. На выходе она оглянулась на Папируса. Он спал точно так же, как вечером, но теперь, казалось, кошмар его больше не мучил. Альфис снова вела Андайн по длинным извилистым коридорам. - Слушай, как ты тут сама ещё не заблудилась? - усмехнулась Андайн. - Н-не знаю, - с полуулыбкой ответила Альфис. - Н-но, при желании, могла бы. Андайн кивнула. Альфис привела её в комнату с какими-то приборами. - П-просто садись вот с-сюда, - Альфис указала Андайн на удобное с виду кресло.***
Санс почти заснул в комнате Альфис, как вдруг услышал подозрительный шум. Звуки раздавались снаружи. Он с усилием поднялся с кровати и дошёл до первого этажа, а оттуда — до двери. Прислушался. - Эм, нам обязательно это делать? - Заткнись! - послышался голос Третьей. - Я не остановлюсь! Они должны ответить за то, что задумали! - Да угомонись ты! Я вообще не больно-то хотел быть стражником, я вообще уличный маг! Послышалось невнятное шипение. Санс вздохнул и приоткрыл дверь. - Чего вам опять надо? - устало спросил он. Глаза Третьей безумно сверкали. Она засунула руку в щель между дверью и косяком, но Санс на это никак не отреагировал. - Я пришла сюда поговорить с Андайн. - Сколько раз повторять, - тем же тоном продолжил Санс, удерживая дверь. - Андайн сейчас не в порядке, и она пока не может... - Что происходит? Санс обернулся и увидел Андайн. Она выглядела растерянной, но смотрела на него и на Третью очень строго. Санс продолжал борьбу за дверь. - Да, тут... - начал Санс. - Королевские стражники разбушевались. Андайн подошла к нему и мягко оттолкнула в сторону. Открыла дверь, и Третья едва не ввалилась в лабораторию. - Что у вас случилось? - Андайн смерила стражницу холодным взглядом, а потом обвела им Мэджика, Астигматизма и Фроггита. - Я, - начала Третья. - Хочу перевестись назад в Ядро! Мы выполняем бесполезную работу! Мы не уверены, что у вас до сих пор недостаточно душ! Андайн вздохнула и закрыла глаза. - Так. А остальные? - Мы... Мы, ну... - мямлили стражники. - Понятно. Андайн вышла за дверь вместе с Третьей. - Ты недовольна своей работой, и поэтому решила начать мутить воду, да? - спокойно говорила Андайн. - Понимаю. Хорошо, ты вернёшься сюда, в Хотлэнд. Так мне будет легче за тобой следить. - Как нынешний лидер королевской стражи, я, - начала Третья. - Я никогда не назначала тебя лидером королевской стражи, - Андайн сощурила глаз. - И, поверь, тебе оно и не светит. Третья смущённо сделала шаг назад. - А остальные, - Андайн посмотрела на стражников снова. - Я поговорю с вами завтра. Третья обиженно смотрела на Андайн. Та в ответ смерила её ледяным взглядом. - Возвращайтесь на свои посты и ждите дальнейших указаний, - сказала она и, взглянув на Третью, добавила, - И никакой самодеятельности. Стражники разошлись, и Андайн вернулась в лабораторию. Альфис и Санс обеспокоенно на неё смотрели. Глядя на них, у Андайн на мгновение загудела голова. Будто какое-то воспоминание. Что-то важное, что она должна была помнить. - Так, - она села за стол. - Теперь, пожалуйста, расскажите мне, что здесь происходило всё это время. Санс и Альфис переглянулись. Альфис снова начала перебирать в руках пояс от халата, умоляюще глядя на Санса. Он устало выдохнул. - Ладно. Стражники стали себя странно вести... Какое-то время назад. Как я понял, Третья подначивала остальных покинуть свои посты. Она считала, что мы водим всех за нос, - усмехнулся Санс. - Будто у нас уже есть все души, а от них мы хотим это скрыть. Зачем нам было бы это делать, она так и не объяснила. - Окей. С ней разберусь отдельно, ещё что-то? Санс нахмурился и начал водить носком тапочка по полу. Андайн терпеливо следила за его действиями. - Ну? - подтолкнула его она. - Мы потеряли Меттатона. Андайн почувствовала, как к горлу подступает что-то колючее. - В смысле? - она едва не ударила кулаком по столу, но сдержалась. - Ну, не потеряли. Но он, эм... - Санс мялся. - Он нуждается в серьёзном ремонте, во всяком случае. Альфис уже этим занимается. Это случилось, когда он боролся с человеком. Кстати, да. У нас уже есть пять душ. - Ого, - Андайн нахмурилась. - Я могу с ним увидеться? - Нет! - испуганно вскрикнула Альфис, но тут же виновато улыбнулась. - Н-ну... Он же, к-как известно, робот, и... Пока он сломан, он... ну... н-не работает. - Поняла, - Андайн потёрла лоб. - Да уж. Кажется, у меня нет выбора, кроме как выступить перед всеми с речью. Мы не можем позволить себе ещё и восстание. Санс и Альфис серьёзно смотрели на неё. Андайн лихорадочно думала. Теперь ей придётся снова вливаться в окружающий мир, в события, которые не устают происходить. Её долгое отсутствие не казалось ей отдыхом или каникулами, но всё её время было занято размышлениями о будущей жизни. О её будущей жизни. - К-кстати, - подала голос Альфис. - У м-меня есть кое-к-какие наработки, Андайн. Я б-близка к ответу, к-как нам отсюда выбраться. Услышав это, Андайн почувствовала что-то, похожее на радость. - Правда? И как же? - Я д-должна п-проверить одну д-деталь, - воодушевлённо говорила Альфис. - Но в-возможно, нам больше н-не придётся ждать нового ч-человека. Андайн усмехнулась. - Альфис, не хочу на тебя давить, но если вдруг ты найдёшь ответ, я буду рада, если сообщишь. - Х-хорошо, - кивнула Альфис. - Я же... - начала Андайн. - Мне же можно теперь вернуться домой? Альфис снова кивнула. - Ты сможешь как-нибудь, ну... Анонсировать, что ли... Моё выступление? - снова спросила Андайн. - Д-да, к-конечно. - Хорошо, - Андайн встала и направилась к двери. - И ещё, - обернулась она. - Когда Папирус... Будет в порядке, скажи пожалуйста, что мне нужно с ним поговорить. - Л-ладно. Санс заметил, что последняя фраза заставила Альфис уткнуться взглядом в пол. Дверь за Андайн захлопнулась, и Санс положил руку ей на плечо. - Док, всё хорошо? Альфис тяжело дышала. Затем подошла к двери в кладовку и посмотрела на Санса. Он подошёл к ней. - Я... Я не знаю, з-зачем я это сделала. Альфис показала Сансу на коробку на верхней полке. Санс недоумевающе посмотрел на неё. - Она... отнесла её П-папирусу, и я не уверена... Видел ли он... Что т-там, - прерывисто говорила она. Санс молча смотрел на учёную. - Понимаешь, Санс, - Альфис повернулась к нему, и он увидел, что в её глазах стоят слёзы. - Я н-не знаю, п-почему... Почему мне т-так... Почему так больно? Прошло много в-времени, н-но... П-почему мне так больно, Санс? По щекам учёной текли слёзы, минуя толстые стёкла очков. - Тогда, внизу... Мы с тобой г-говорили об этом. Но я р-решила, что не время для эмоций. Не в-время для с-страданий п-по Андайн и т-тому, что она... - Альфис прервалась и спрятала лицо в локоть. - Альфис, - Санс подошёл к ней и обнял. - Альфис, я всё вижу и всё понимаю. - П-почему я до сих пор люблю её? Даже зная, ч-что она со мной сделала? - Альфис старалась говорить ровно, но Санс чувствовал, как её плечи дрожат. - Не говори об этом никому! Вообще н-никому! - Ты достаточно смелая, чтобы это признать, - Санс гладил её по спине. - И, думаю, достаточно смелая, чтобы пережить это. Альфис начала успокаиваться. Санс снова внимательно посмотрел на её лицо и стёр крупную слезинку пальцем. Альфис улыбнулась. - Слушай, ты очень устала за последние месяцы. Пожалуйста, поспи хоть пару часов. Я пригляжу за Папирусом. - Хорошо, - Альфис виновато улыбнулась. - Т-ты и правда мой лучший д-друг. - Ну, так! - Санс улыбнулся.***
Но отсыпаться Альфис не пошла. Она решила, что перед заслуженным отдыхом нужно сделать ещё одну вещь. Выждав время, она спустилась на самый нижний уровень лаборатории. Когда-то давно именно здесь был кабинет, в котором Гастер проводил свои последние дни. Давно уже запертый, с высокой чёрной дверью. Альфис не хватало духу войти внутрь, но что-то подсказывало ей, что именно там она найдёт ответы. Ключ давно был потерян, но учёная не растерялась. Она достала из кармана старенькую заколку и немного повозилась с замком. Наконец, дверь скрипнула. Альфис усмехнулась мысли, что из неё вышла бы неплохая взломщица. Паутина. Всюду паутина и пыль. И тьма. Альфис опасливо двигалась вперёд, вытянув руки, пока не уткнулась в какой-то объект. Ощупала. Похоже на стол. Учёная трогала предметы на столе, пока не наткнулась на выключатель от лампы. Щелчок. Зеленоватый мерцающий свет залил комнату. Она осматривала пустые блокноты и скомканные листы, которые валялись по всему столу. Затем полезла в ящики. Самый нижний был заперт — снова выручила заколка. Дневник. Серый, потрёпанный, с пружиной сбоку. О том, что это дневник, а не обычная телефонная книга, свидетельствовала только неаккуратная надпись на обложке. Альфис осторожно подняла его со дна ящика и почувствовала, как стучит её сердце. Склонившись над столом, она долго читала записи, а затем вскочила и выбежала прочь, едва не забыв погасить свет. - Чёрт-чёрт-чёрт, - шептала она, пока не добралась до верха лаборатории. Сгребла со стола все чашки и упаковки от лапши, и на их место положила дневник. Затем достала монографию со склеенными страницами и чертежи. Долго сопоставляла друг с другом разворот книги, собственные записи и дневник Гастера. Чем дальше она читала, тем шире становилась её улыбка. - Да! Ч-чёрт, да! - наконец, крикнула она и рассмеялась.***
[flashback]
Я снова маленький, солнце яркое, Мама опять сильнее всех в мире, Я снова боюсь собак и оставаться один в квартире, А деревья такие большие, незнакомы плохие слова. Поиграем в прятки, мне как раньше по пояс трава. Дайте Танк (!) - Маленький
Папирус в нетерпении болтает ногами, сидя на стуле, и смотрит на входную дверь. Вот-вот должен вернуться Санс. Сегодня - праздник, и Папирус даже приготовил подарки. Для Санса и для Гастера. Ведь Гастер тоже должен прийти! Наконец, звонок. Папирус бросается к двери и щёлкает замками. Тут же оказывается в объятьях брата, а лица дотрагивается жёсткая ткань плаща Гастера. - Ура! Ты пришёл вовремя! - улыбается Папирус. Санс и Гастер улыбаются в ответ. За их спинами прячется кто-то ещё, и Папирус хочет скорее посмотреть. Нервная, в очках, в белом пальто, похожем на лабораторный халат. - Привет! Я Папирус, а ты кто? - с интересом спрашивает он. - Я Альфис, - робко отвечает она, и протягивает руку для рукопожатия. - Альфис - наша с Гастером коллега, - говорит Санс. - Я решил тоже позвать её сегодня. - А, - взгляд Папируса становится грустным. - Прости, Альфис, я... Не знал, что ты придёшь, и не приготовил подарок... Альфис робко улыбается. - Это н-ничего, - слегка заикаясь, говорит она.Я не достаю до пола ногами, Или пол до моих ног не достаёт? Те, кого я считал врагами, Просто делают мёд, просто делают мёд, Это я, только дети трясут головами: Не узнали меня, говорят, что не смогут помочь. Я стал сильнее, и теперь я не лягу к маме, Но чудовища не пришли - я прождал их целую ночь. Дайте Танк (!) - Маленький
Папирус сидит на стуле и раскачивается из стороны в сторону. Он смотрит на Санса, на Гастера и Альфис, и чувствует радость. На шее болтается новенький фотоаппарат, который только что подарил ему Санс. - Док, передай-ка мне кетчуп, - с набитым ртом произносит Санс. Альфис спокойно жуёт спагетти. Папирус горд. Он готовил их целый день, как и подарки: шапка для Санса и варежки для Гастера. Они обещали, что на выходных вместе съездят в Сноудин и покатаются на коньках. - Эй, Папи, смотри сюда, - Гастер, загадочно улыбаясь, расстёгивает портфель. Папирус подбегает и с интересом наблюдает за руками доктора. Гастер замечает это и с улыбкой наклоняется ещё ниже. - Я заметил, что ты любишь шарфы. Но, возможно, тебе хотелось бы получить ещё один, и я... - Гастер, наконец, вынимает из портфеля оранжевый шарф. - Ого! - Папирус выхватывает его и обматывает вокруг шеи. Концы шарфа свисают почти до самого пола. - Думаю, тебе надо ещё немного подрасти, - улыбается Гастер и заходится кашлем. Но Папирус не обращает на это внимания. Он крутится вокруг своей оси, расставив руки в стороны. Он натыкается на грустный взгляд Альфис и останавливается. - Сейчас, погоди, - говорит он и убегает в комнату. Папирус долго роется в ящиках, пока не находит нужную вещь. - У нас в школе был урок по вышиванию! - кричит он, забегая в гостиную. - Я сделал это, потому что узнал крутое слово! Он протягивает Альфис свёрток. Она разворачивает его на столе, и видит напульсник, на котором кривыми стежками выведено "Цундере". Альфис улыбается и растерянно смотрит на Папируса. - Учительнице почему-то не понравилось, - говорит он. - Но, по-моему, очень красивое слово. - С-спасибо, - говорит Альфис. Папирус садится на своё место, но тут же вскакивает, вспоминая о своём собственном подарке. - Так! Встаньте как-нибудь, - говорит он, взбираясь на стул. - Я хочу вас сфотографировать всех! - Папс, может, поставишь на таймер? - спрашивает Санс, выбираясь из-за стола. - Да нет, - улыбается он. - Мы ещё успеем сфотографироваться вместе. Санс и Альфис становятся по разные стороны от Гастера. Альфис неловко переминается с ноги на ногу. Глядя на них, Папирус ощущает что-то полузабытое. Будто бы они все - его семья. - Готовы! - говорит он и нажимает на кнопку. Щелчок и вспышка. Мгновение - и Папирус держит в руках ещё тёмный снимок. Он трясёт его, чтобы поскорее проявилось изображение. Все подходят посмотреть. - По-моему, отличное фото, - улыбается Гастер. - На! - Папирус протягивает ему карточку. - Я хочу, чтобы она была у тебя.Снова зима, меня везут на санках, снеговик до утра подождёт, А дома тепло и пахнет ёлкой, в клубок свернулся кот. Вот моё отражение в шаре, гирлянда мигает цветными огнями, Я сижу на скрипучем стуле и не достаю до пола ногами. Дайте Танк (!) - Маленький
[end flashback]