***
Эх, давно в моей жизни не было такого праздника. Не знаю, как Пинки это удаётся, но атмосфере здесь даже наш Новый год позавидует. На время веселья я позабыл обо всех проблемах без всякого алкоголя, который, к слову, вскоре появился на вечеринке. Не пила только Твайлайт, остальные пропустили по рюмочке сидра, а некоторые чуть больше. Я пил этот сидр только ради его просто великолепного вкуса, так как алкоголь не мог вызвать у меня состояние опьянения. Так что я ограничился одной чисто символической кружкой. Когда Рейнбоу Дэш и Эпплджек захотели посоревноваться кто выпьет больше, мне пришлось прервать сие занятие. Мне уже хватило пьяных пони на сегодня. Несмотря на их возмущение, я был непреклонен, к тому же меня полностью поддержала Твайлайт. Так что эти двое повременили со своим соревнованием. В остальном праздник прошёл как нельзя лучше. Как игры, так и еда были просто великолепны и бесподобны. Со временем, мы с Твайлайт оказались чуть в сторонке от остальной компании, и я поспешил воспользоваться этим, чтобы попросить принцессу кое о чём. — Твайлайт, у меня есть к тебе небольшая просьба. — Всё, что в моих силах. — Не волнуйся, это по твоей части. Ты же живёшь в библиотеке, так что, не могла бы ты найти для меня книги о массаже и анатомии? Твайлайт несколько удивилась моей просьбе. — Массаже и анатомии? А зачем они тебе? — спросила принцесса. — Я, можно сказать, нашёл себе занятие здесь. Когда-то, ещё до того, как стать военным, мне говорили, что у меня большой талант, как массажиста. Тогда это не пригодилось, а здесь в самый раз, если заняться больше нечем. — Встретить хорошего массажиста — большая редкость для Эквестрии. Даже в Кантерлоте их критически не хватает. Нашему городу несколько повезло и в нашем спа салоне можно получить очень хороший массаж. Так что я с радостью помогу тебе раскрыть твой талант. Но за одну мааааленькую услугу — Твайлайт состроила хитрую улыбку. — И какую же? — я несколько насторожился. — Не волнуйся, ничего сверхъестественного. Тебе ведь будет нужна практика. Вот и будешь практиковаться на мне. — Это я сделаю с превеликим удовольствием. Своеобразное взаимовыгодное сотрудничество. — Именно. Только не говори ничего моему брату, Шайнингу Армору. Он может понять всё совсем не так. — Гиперопекающий старший брат? — спросил я. Вздох Твайлайт послужил самым понятным ответом. — К несчастью, да. Он жутко ревнует ко мне. Даже не к своей жене, Каденс, а ко мне. Любой шаг в направлении жеребца, или даже тебя, будет воспринят, как будто я решила завести особенного пони, а это для него неприемлемо. — М-да, не люблю таких людей. В смысле пони. Ладно, принято к сведению. Но. Если эта информация каким-то невообразимым образом дойдёт до него, а он придёт ко мне с угрозами, то пусть его жена не удивляется, что найдёт своего мужа в больнице, пускающего слюни. — Шайнинг — капитан стражи. Лучше будет, если я сама поговорю с Каденс. С её помощью, мы быстро всё уладим. Да и навряд ли у тебя будут шансы против него. — Запомни: сила в любой форме бесполезна без опыта ведения боя. Я воюю столько, сколько он, наверное, живёт. Подобные товарищи привыкли к своей безнаказанности. С такими у меня разговор короткий. Один удар по шее, и он валяется на полу, пуская слюни. Поверь, этот удар у меня поставлен что надо. Но я, также, как и ты, надеюсь, что до этого не дойдёт. Не хватало мне ещё сцепиться с принцем и капитаном вашей стражи. — В общем, мы договорились — подвела закономерный итог Твайлайт. — Именно так — подтвердил я. — Тогда завтра занесу тебе необходимые книги. А как только начнёшь практиковаться: позовёшь меня. — Замечательный план, мне нравится — такой расклад более, чем радовал — А теперь, думаю, пора вернуться к веселью. Твайлайт согласилась со мной, и мы присоединились к остальным.***
Разошлись мы только глубокой ночью. Перед этим мы все вместе прибрались после такого хорошего праздника. Не знаю, как Пинки делает всё так быстро, но здесь определённо замешана какая-то магия, потому что иначе объяснить это просто невозможно. После такой отличной вечеринки мне предстояло лишь одно: выспаться. Так что я лёг на первую попавшую мне на глаза кровать в гостиной. Сон быстро захватил меня в свои объятия.***
Проснулся я в просто прекрасном расположении духа. Хороший сон без происшествий за последние два дня: отличное достижение. Встав и заправив кровать, я сделал стандартный набор упражнений: отжимания, подтягивания (правда пришлось довольствоваться лестницей, за неимением нормального турника), приседания и пресс. После хорошей зарядки сон как рукой сняло и настало время водных процедур. Правда ванную пришлось немного поискать, но это меньшая из проблем. Умывшись и почистив зубы обычно бы, я позавтракал, но сегодняшний день — исключение. Первое: мне не хотелось есть. Второе: есть-то было нечего. Так что я составил план на день. Сначала обследовать дом, после закупиться продуктами дня на два, заказать у Рэрити сменную одежду за неимением оной и, наконец, зайти к Твайлайт за книгами. Думаю, она как раз к этому времени найдёт то, что мне нужно. Ну-с, приступим к выполнению. Сначала найдём, что присутствует на первом этаже. Гостиная, ванная комната, кухня. Всё это внушительных площадей и с высокими, по меркам пони, потолками. Мебель практичная, без особых изысков, но добротная, качественная. Особенно порадовала кухня. Местные аналоги плиты и холодильника прекрасно работают, надо полагать, на магии, потому что ни газа, ни электричества в доме нет. Вода, похоже нагревается также с помощью магии. Цвета довольно яркие, но не вырвиглазные. Освещение хорошо продумано, потому и днём и вечером в доме практически одинаково светло. А ещё в гостиной есть камин. Он создаёт просто отличный антураж. Особенно с учётом огромной полкой для книг, пока пустующей. Дальше я решил осмотреть второй этаж. Там находится моя спальня, ещё одна ванная комната, ничем не отличающаяся от той, что на первом этаже, и две гостевых комнаты. Моя спальня приветствует меня двуспальной кроватью, тумбочкой, полкой с книгами, пока пустующий, ровно, как и шкаф с одеждой. Гостевые комнаты рассчитаны на проживание двух гостей каждая, а потому имеют большую площадь и сразу два шкафа для одежды, на каждого гостя соответственно. Итак, краткий экскурс по дому закончен. Нравится ли он мне? Определённо то, что мне и нужно для проживания. Правда на будущее придётся пожертвовать одной из гостевых комнат для проведения массажных процедур на дому. Как минимум для друзей, а как максимум для клиентов. Но это на будущее. А пока что пойду прогуляюсь до местного рынка. Благо там торгует яблоками Эпплджек, так что закуплюсь у неё фруктами. Ну и, конечно, всего остального. Так что возьму с собой 500 бит сразу, чтобы уж точно хватило на всё. Наконец, я вышел на улицу. Солнышко светит, воздух свеж. Хорошо, одним словом. По дороге мне уже не было дела до мимолётных взглядов прохожих. Правда теперь это были не пристальные и подозрительные взгляды. Теперь это объяснялось просто-напросто тем, что я достаточно сильно выделяюсь из толпы пони, как минимум своими размерами. Однако взгляды прохожих — безобидная мелочь, которая в очень скором времени пройдёт, как будто и не было, а потому это воспринималось мной, как должное. Наконец, я дошёл до пункта назначения: рынка. Его размеры не впечатляли, зато довольно уютненько и удобно. Найти палатку Эпплджек не составило особого труда. — Доброго утра всем трудящимся — поприветствовал я фермершу. — А, доброе утро, Антон — на лице Эпплджек появилась лёгкая улыбка — Ты купить чего или просто поболтать? — Рад бы поболтать, но я по делу. По чём яблоки? — Бит за штуку — ответила оранжевая пони. — Ага, тогда давай штук… пятнадцать — сказал я, чуть подумав. — Как скажешь — после этой фразы я отсчитал деньги и положил на, если так можно выразиться, кассу. После этого мне оставалось лишь наблюдать, как упаковывают мои яблоки. — Вот, пятнадцать штук — сказала Эппл, давая мне сумку с фруктами. — Спасибо, а то совсем дома еды нет. Ну, хоть чем-то буду питаться. — Да не за что. Заходи, если что понадобится. После этого я попрощался с Эпплджек и направился дальше по рынку, искать то, что мне нужно.***
Всего по времени покупки заняли около часа. Приходилось иногда возвращаться домой, так как унести в руках всё я чисто физически не мог. Потратил разом 150 бит, но зато познакомился и даже подружился с некоторыми местными торговцами, а главное: теперь у меня было что есть. По итогу мы имеем: фрукты и овощи в больших количествах, запас чая кофе где-то на три недели, молоко, гречневая, рисовая и пшённая крупы, немного хлебобулочных изделий, сметана, сахар и соль. Этого должно хватить на какое-то время, а потом по необходимости буду докупать нужное. Итак, первый пункт плана на день: есть! Осталось два. А теперь, вперёд к бутику «Карусель». Время медленно, но верно шло к полудню. Пони на улице стало значительно меньше. Должно быть, все работают. Тем лучше: меньше взглядов на мне. Дойдя до бутика, я постучал в дверь. Мало ли, чем там Рэрити занята. — Войдите — ответил голос единорожки. Отворив дверь, я увидел перед собой довольно большую мастерскую по изготовлению одежды. Повсюду костюмы, платья и прочие одежды, как готовые, так и нет. Вскоре показалась и хозяйка данного заведения. — А, Антон, рада снова тебя видеть. Чем могу помочь? — как всегда добродушным голосом сказала Рэрити. — Да вот, пришёл из-за критической нехватки сменной одежды, вернее полного её отсутствия. Поможешь? — С превеликим удовольствием. Так, раздевайся, мне нужно сделать замеры, всё-таки в первый раз шью что-то для человека. А пока расскажи мне, что именно тебе нужно? — около Рэрити появились измерительные ленты и блокнот для записей. Я же послушно исполнил просьбу модельерши. — Обычная повседневная одежда. Удобная, но без изысков. Такая же и обувь. И желательно, чтобы всё было износостойким. — Я тебя услышала. Сделаю всё в лучшем виде, дорогуша. А теперь повернись вот так…***
Замеры продолжались ну оооочень долго. Однако всё это время Рэрити активно делала замеры на мне, что-то помечала в журнале, задавала вопросы, и уточняла всё про мою одежду. Сразу видно профессионала. За свою будущую одежду можно теперь не беспокоиться. — Вот и всё. Точных сроков назвать не могу, так как делаю что-то подобное впервые, но в течении недели всё точно будет готово. Но, я надеюсь, что управлюсь раньше. — Отлично, сколько с меня. — О, это подарок, дорогуша, всё это бесплатно. — Не уж, вы и так слишком расщедрились. — Ты не так понял. Лучшая оплата для меня: это новые идеи. Шить одежду для неизвестного вида — это всегда прилив вдохновения. А это принесёт куда больше денег и покроет все расходы с лихвой. И не забывай, что я — Элемент Щедрости. — Ну… ладно. Оплата странная, но она есть. — Вот и отлично. Ещё что-то? — Нет, не буду больше тебя отвлекать. Удачного дня — сказал я, направляясь к выходу. — И тебе — сказала в вдогонку Рэрити, возвращаясь к работе. Отлично, два пункта плана на день выполнены, остался один. Так что следующая остановка: библиотека Твайлайт. Благо она близко и путь не занял много времени. Опять же стучимся в дверь, как интеллигентные люди. — Войдите — ответила Твайлайт. Это я и сделал. Принцесса разбиралась в книгах на полках, ища что-то. — Здравствуй, Твайлайт. Как успехи с моей просьбой? — спросил я, закрыв за собой дверь. — Да, Антон, я нашла всё, что тебе нужно. Но решила несколько дополнить список и написала одному своему знакомому. Так что завтра придут ещё книги. А пока что, вот: три книги. Одна по анатомии пони, две, по массажу. Только я не пойму, зачем тебе знать нашу анатомию? — Для лучшего понимания, куда нужно прилагать усилия и в какой мере. А ещё эти знания очень важны для лечебного массажа. Например, регулярный массаж, скажем, повреждённого крыла существенно ускорит лечение. Да и не только крыла, а вообще всего. Массаж вообще штука очень полезная и универсальная. Чего только он не делает. — Ну, тем лучше нам, иметь друга-массажиста — улыбнулась Твайлайт. — Вот и я так думаю. Ладно, спасибо, пойду изучать литературу. — Не останешься попить чай? — спросила принцесса. — Очень заманчиво, но нет. Хочу как можно быстрее перейти от теории к практике. А там, можно и работу искать. — Ладно, приятного чтения. И не забудь завтра позвать меня, если будешь готов. — Обязательно — сказал я на прощание. Теперь уже с книгами, я направился домой. Все пункты плана на день выполнены. Теперь можно и почитать. Войдя в дом, я запер дверь, разулся и направился на второй этаж, в свою спальню. Первой на очереди была анатомия. Положив остальные книги на тумбочку и улёгшись поудобнее на кровать, я начал чтение. Естественно, у меня не было цели прочесть её всю, потому что это мне не было нужно. Только отдельные разделы. Так что за два часа, думаю, управлюсь. А там можно заняться и непосредственно теорией по массажу. Время было около трёх часов дня, так что до вечера было полно времени. Теперь пришла пора с головой окунуться в чтение.***
Вечер. Королевский дворец Кантерлота.
Правительницы Эквестрии, принцессы Селестия и Луна мирно попивали чай. Все дела на сегодня дневная принцесса выполнила, а ночная проснулась раньше положенного. Чем не повод для приятной беседы? Тем более поговорить было о чём. И о ком. — Отличный вечер. Не правда ли, Луна?— непринуждённо начала разговор старшая из сестёр. — Да, сестра, он прекрасен — как-то отстранённо ответила младшая. — Ты выглядишь несколько расстроенной. Что тебя тревожит? — прямо спросила Селестия. — Тот случай, что произошёл вчера. — Я ведь говорила тебе, что это простое недоразумение — достаточно решительно сказала белоснежная аликорн —Ни я, ни Антон не сердимся на тебя. — Знаю. А вот я сержусь — Луна всё также была несколько апатична. Селестия вздохнула. — Это твоя главная проблема, Луна. Излишнее самобичевание. — Знаю, сестра, но ничего не могу с этим поделать. Это необходимость. — Я могла понять это раньше, когда ты только вернулась и адаптировалась. Тогда такое самобичевание помогало тебе быстрее приспособиться, изжить архаичные привычки, но сейчас ты просто терзаешь себя ни за что, Лулу — уже с теплотой и заботой сказала Селестия. — Моя адаптация хоть во многом и завершилась, но строгость к себе необходима для поддержания лица в глазах подданных — стояла на своём младшая сестра. — Эта строгость излишняя, ненужная. От неё больше вреда, чем пользы. Может, тебе стоит просто поговорить с ним? — неожиданно сказала дневная принцесса. — Поговорить? Но зачем? — удивлённо спросила Луна. — Я же видела, как ты изменилась в общении с ним. Ты буквально расцвела, как будто помолодела. Вы оба мастера военного дела, и это видно невооружённым взглядом. Да и стала бы ты соглашаться на ту прогулку в королевском саду, если бы тебе не было приятного его общество? — с хитрой улыбкой спросила Селестия. — Откуда ты знаешь об этом? —ошарашено спросила Луна. — Это я телепортировала его к твоим покоям. И мне было жутко интересно, чем всё это закончится. И он не разочаровал меня. Ему удалось заставить тебя забыть про твои маленькие ошибки, раз уж ты согласилась на ночную прогулку по саду. Но я не следила за вами. Как только убедилась, что всё в порядке, то отправилась спать. И так сильно нарушила свой режим дня тогда. Мысленно Луна с облегчением вздохнула. — Хорошо, я подумаю над твоим предложением, сестра — уже более оживлённым тоном сказала Луна — А теперь нам пора опускать Солнце и поднимать Луну. Селестия посмотрела в окно. — Да, ты права, действительно пора — согласилась дневная аликорн.***
Понивилль.
Отлично, со всеми книгами покончено! О массаже оказалось написано не так много, как я думал, но зато информативно. Освежив в памяти все эти знания, а также добавив новые, можно уже с завтрашнего дня приступать к практике. Интересно, сколько времени? Уже десять вечера. Ладно, завтра приступим к занятиям. А пока нужно поспать.***
Проснувшись, я как всегда сделал зарядку, умылся, почистил зубы, а после направился на кухню. Теперь-то есть уже хотелось, причём довольно сильно. Ну ничего сварю гречку, а после залью молоком. Правда это займёт какое-то время. К тому же нужно будет заварить чай. В итоге на всё про всё у меня ушло полтора часа, не меньше. Как итог, из дома я вышел только в одиннадцать. Теперь пришло время направиться к Твайлайт, как и обещал. После изучения всей теории мои руки уже чесались применить знания на практике. Ждать им долго не пришлось: уже через пять минут я постучал в дверь библиотеки. — Войдите — вновь сказал до боли знакомый голос. — Доброе утро, Твайлайт — поприветствовал я принцессу — Ну что, готова стать первой пони, кто получит массаж от меня? Однако сказал я это, как оказалось, пустоте. Твайлайт нигде не было. Заглянув на кухню, я всё же смог найти её. Принцесса спокойно пила кофе. — Доброе утро, Антон — сказала она, сделав очередной глоток. — Доброе. Что, опять всю ночь читала? — с неким сарказмом спросил я. — Подумаешь, я читала всего до десяти часов ночи. По моим меркам это мало. — Странные у тебя мерки. Ну ладно, это твоё личное дело. Когда приступаем? — Прямо сейчас. Я как раз допила кофе — сделав последний глоток, принцесса отставила чашку в сторону — Давай на второй этаж, там и тебе, и мне будет удобнее. — Как скажешь. Мы поднялись наверх. К моему удивлению, Спайка там не было. — А куда подевался твой помощник номер один? — из чистого интереса спросил я. — Ушёл куда-то по своим делам. Странно, куда это он мог пойти? Ладно, не моё дело. Какая мне в сущности разница-то? — Так, теперь на спину ложись. Сразу говорю: многого обещать не могу потому что мало того, что мне нужна практика, так ещё и специальных масел нет. Но как проба сгодится. — Я и не жду от тебя чего-то сверхъестественного. Всё же это твоя первая практика после многих лет. — Что правда, то правда. А теперь расслабься— сказал я, немного размяв руки. Ну-с, приступим. Начнём с небольшого расслабляющего массажа. Медленно двигаясь от шеи вниз, я массировал мышцы неспешно и несильно, чтобы они смогли полностью расслабиться. Благо Твайлайт последовала моему совету. Далее шла самая деликатная часть тела пони: крылья. Как мне стало известно из учебника анатомии они хоть и могут поднимать в воздух и летать на очень приличных скоростях, но тем не менее крайне чувствительны. Так что я делал всё максимально аккуратно и достаточно долго. Как только с крыльями было покончено, самая трудная часть также закончилась: остальную часть тела помассировать труда не составило. Немного привыкнув и полностью расслабив мышцы Твайлайт, я приступил к основной части массажа. Вновь начав с шеи и спускаясь вниз, мои руки действовали куда более решительно и основательно, куда дольше задерживаясь на одном месте. И судя по довольным вздохам снизу, делаю я всё правильно. Теперь снова крылья. Опять действую аккуратно, но всё же с большим напором, чем до этого. Немного приноровившись к их строению, я более ловко массировал каждый хрящик и каждую косточку. И это не могло не дать результат. Вместо вздохов снизу уже отчётливо были слышны пусть приглушённые, но стоны. Похоже, крылья и вправду чувствительные. Только бы Спайк сейчас не вернулся. А то подумает совсем не то, что есть на самом деле. И тем не менее с крыльями я работал достаточно долго и всё же, наконец, пришло время спускаться вниз. Как только мои руки покинули чувствительную область стоны прекратились и послышалось недовольный вздох. Надо же, как ей понравилось. Чёрт, почему всё звучит настолько двусмысленно? Далее шёл массаж нижней части тела, на котором я опять действовал более раскованно, но стонов снизу уже не было. Оно и к лучшему. Как только основной массаж закончился, мои руки вновь проделали расслабляющий, после чего практика подошла к концу. — Ну, как ощущения? — спросил я. Мне действительно было интересно. Твайлайт некоторое время просто молчала, переворачиваясь с боку на бок на кровати. Наконец, она соизволила дать ответ. — Я, конечно, полагала, что ты талантлив в таком деликатном деле, как массаж, но ты превзошёл все мои ожидания! У тебя не талант, а настоящая гениальность! И, видит Селестия, говорю я чистую правду. В своё время мне приходилось бывать у лучших массажистов Кантерлота. И они даже близко не стоят к тебе! Твои руки просто невероятны сами по себе, а с твоим талантом они расслабляют настолько, что доставляют просто божественное удовольствие. Одно могу сказать точно: без работы ты не останешься. — То есть устроиться в ваш спа салон для меня не будет проблемой, так? — это самое главное, что меня волновало. —Да Алоэ и Лотус сделают всё, лишь бы такой талантливый массажист, как ты, работал у них, а не где-нибудь в Кантерлоте. — Кантерлот — не то место, где я хотел бы жить и работать. Ну, раз ты говоришь, что с трудоустройством у меня проблем не будет, то доверюсь твоей оценке. Тогда, думаю, ты не будешь против, если я зайду к тебе завтра, примерно в тоже время? — Ещё спрашиваешь, конечно! — Значит, договорились. Тогда до завтра. — До завтра, а я пока *зевок* посплю. — Поспи-поспи, а то твоё увлечение ночным чтением точно до добра не доведёт. С этими словами я покинул библиотеку. Что ж, вполне неплохое начало дня. Теперь можно быть уверенным, что мне не придётся ни у кого сидеть на шее. Эх, и день прямо-таки располагает к хорошему настроению. Солнце светит, птички поют — красота! Тут позади себя я услышал незнакомый голос. — Простите, мистер — извинилась незнакомка (судя по голосу). Обернувшись, я заметил стоявшую передо мной единорожку с шёрсткой салатового цвета с кьютимаркой в виде греческой лиры. Судя по взгляду, ей явно не терпится что-то сделать. Остаётся надеяться, что что-то хорошее. — Вы ведь Антон, верно? — спросила единорожка. — Верно. Вам что-то нужно, я прав? — поинтересовался я. — Правы. Меня зовут Лира Хартстрингс, можно просто Лира. Я очень давно пытаюсь найти доказательства существования людей в Эквестрии. И сейчас передо мной стоит самый настоящий живой человек! — чуть ли не закричала от восторга пони. Занятно. Тут есть кто-то, кто искренне ищет следы существования людей. Конечно, смахивает на немного повёрнутую на этом, но крайне интересно будет её послушать. — Так вот — успокоилась она — Не могли ли вы уделить мне немного вашего времени? У меня столько вопросов к вам. — День у меня свободный, так что буду рад помочь, чем смогу и ответить на твои вопросы. — Отлично, идёмте за мной — Лира повела меня куда-то. Вскоре мы были у неё дома. Жилище скромное и небольшое для меня. Что и говорить, если я головой почти доставал до потолка. — Вы уж простите, я не рассчитывала, что будут гости. — Ничего страшного, тем более, что я здесь по делу. Итак, спрашивай, что конкретно тебя интересует. — Начнём с вашей истории. Я уселся на диван. Тоже самое сделала и Лира. Рассказ предстоял достаточно долгий. Вот уж не думал, что в школе всё-таки не зря учил историю… — Итак, нашу историю следует начать с образования первых государств. Это стало ключевым моментом, ведь наша цивилизация вышла на новый уровень организации общества. Однако любое государство подразумевало наличие многих структур, в том числе и армии. Мы всегда были достаточно агрессивны и жестоки, а потому главенство армии в жизни наших государств было естественным. Может, всё из-за того, что мы всеядные, а может и нет. Я не знаю. Но факт остаётся фактом, что войны — основа нашей истории. Мы воевали и воевали, причём друг с другом. И процесс этот не прекращается и по сей день. Конечно, война принимала новый уровень размаха и новые формы, ведь прогресс не стоит на месте. Чем дальше, тем кровавей. В войнах одни побеждали и восходили на вершину, другие же становились частью истории. Рождались и умирали огромные империи, гибли и рождались целые цивилизации. Но население росло, появлялось новое оружие. Мы вышли в небо и на воду и боролись уже там. Апогеем всех вооружённых конфликтов стала Вторая Мировая Война, на данный момент последний конфликт между сильнейшими странами: мировыми гегемонами того времени. Её жертвами стали от 60 до 80 миллионов человек. А мир, каким мы его знали, изменился навсегда. Практически сразу после её окончания началась Холодная война: противостояние двух сверхдержав, олицетворяющих две системы: СССР и США. Социализм с одной стороны и капитализм с другой. СССР в ней проиграл, распавшись на независимые государства, в числе которых и моя родина: Российская Федерация или просто Россия. Какое-то время США безраздельно господствовали в мире, пока Россия и Китай не подняли головы, воспротивившись гегемонии Америки. Так началась Вторая Холодная война между Россией и Китаем с одной стороны и Америкой с другой. В этой войне принимал участие и я, ведь моя профессия: военный. Причём с тридцатилетним опытом ведения боя в горячих точках. — Конечно, детали отличаются от тех данных, что имеются у меня, но в целом очень похоже. Но я так понимаю, ваша цивилизация не уничтожила сама себя? — Нет, мы всё ещё живём и развиваемся. Был, конечно, момент, когда мы были в шаге от тотального уничтожения, но, к счастью, обошлось. — Тотального уничтожения? А как именно это могло произойти? — С помощью ядерного оружия. Видишь, в 20 веке мы открыли, что при распаде атомов выделяется огромное количество энергии. Причём в виде взрыва, если это потребуется. Так появилось самое смертоносное оружие в нашей истории: ядерное. Одна ракета способна сделать непригодной для жизни огромный город вместе с окрестностями. Чтобы было наглядно, представь себе мощь этого оружия, если оно способно одним махом стереть с лица Эквестрии Кантерлот или Мэйнхэттен. И это только одна боеголовка. А у нас их были десятки тысяч. Думаю, лишних пояснений не нужно. — Кантерлот или Мэйнхэттен? С одного удара? — Лира выглядела ошеломлённой — Невероятно… — Оно было применено по назначению лишь один раз. И этого хватило, чтобы зарекомендовать себя, как самое разрушительное оружие в истории. — А как именно оно делает местность непригодной для жизни? — Из-за радиации. При распаде атомного ядра помимо энергии выделяется огромное количество радиоактивного излучения или радиации. Она невидима и при достаточной дозе способна убить человека, причём крайне мучительно. Смотря на тех, кто подвергся смертельному воздействию радиации, даже мне становится не по себе. А я на войне видел очень много крови, трупов и того, о чём лучше не упоминать. А если радиация не убьёт, то оставит инвалидом на всю жизнь. — Это действительно ужасает. Что ж, в любом случае спасибо тебе, но есть ещё кое-что. Взгляни на это. Некоторые свидетельства о людях в виде рисунков. Многие считают их всего лишь разыгравшимся изображением. Думаю, ты сможешь сказать однозначно. Посмотрим… Здесь изображена сцена боя. Танкового боя. Вот танки, причём по нашим меркам довольно современные. Вот вам и БМП и БТР. А вот и люди с…автоматами. Во виду похоже на АК, но качество рисунка не позволяет узнать наверняка. — Узнал что-нибудь? — Всё. Бой ведётся с помощью танков. Вот они. БМП и БТР. Это вот эти штуки. А в руках у людей находятся автоматические винтовки — основное оружие нашей пехоты. — Тогда взгляни на это — Лира дала мне ещё несколько картинок. На последующих рисунках были изображена авиация, скорее всего реактивная, линкоры, авианосцы, крейсеры, прочие мелкие корабли. И вся эта военная техника использовалась по прямому назначению. Это не может быть простым совпадением или чьим-то бредом. Невозможно так точно изобразить нашу военную технику. А вот последний рисунок изображал взрыв чудовищной силы. Нетрудно было догадаться, что это был ядерный взрыв. Отличить его от любого другого: проще простого. — Всё, что изображено здесь: мне знакомо. От первой до последней картинки. Всё это наша техника. Авиация, что способна в разы превышать скорость звука. И морские корабли, боевой флот, бронированные монстры, которые рассекают моря и океаны. И в довершении: ядерный взрыв. Зная вашу историю, нетрудно предположить, что послужило причиной образования Ледяного Севера. По-видимому, взрыв такой силы навсегда изменил магический фон, создав такие жестокие природные условия. Информация крайне скудна, но одно ясно точно: люди не вымысел, а факт, утерянный, но это не отменяет его наличия. — Я не могу поверить! У меня получилось! Теперь все узнают правду! — Тише-тише. Это всё, конечно, прекрасно, но давай ты будешь менее… одержимой этим. Если намерена доказать свою правоту нужны факты, а ими мы сейчас не владеем в полной мере, но зато у нас есть направление поисков. Нужно искать любые следы людей, любые. Сопоставлять факты, искать любые несостыковки в истории, любые необъяснимые явления. И я думаю, что ты справишься с этим. Люди даже здесь превосходили вас в своём развитии. Если тебе удастся найти их наследие, ты обезопасишь Эквестрию от любых угроз. Мало кто осмелится бросить вызов тем, кто обладает таким оружием. Ты понимаешь всю ответственной, что лежит сейчас на тебе? — Понимаю. Теперь мне нужно работать вдвое усерднее. Засяду в библиотеках, архивах, возможно уговорю принцессу Твайлайт помочь. Я найду доказательства. И не волнуйся. Отныне я не буду изображать помешанную. — Вот и славно. Как появится информация: сообщи. И не вздумай лезть никуда без меня! Ну, до встречи. И удачи тебе — пожелать ей удачи: нужное дело. — Очень приятно было познакомиться — сказала в ответ Лира. Попрощавшись с единорожкой, я отправился домой. Пора бы отдохнуть от всего этого. И тут сзади послышался голос ещё какой-то пони. — Здравствуйте — сказала пони. Я обернулся и увидел пегаску, стоящую передо мной. Её шёрстка была тёмно-серого цвета, а кьютимарка была в виде ночного неба. — И тебе не хворать — пони несколько смутилась такому пожеланию, на что я не обратил внимания — Вы что-то хотели? — Ну, можно и так сказать. Я Миди Мун, пегас королевской стражи Кантерлота. — Ах вот оно что… Коллега, стало быть? — Именно. Как мне говорили вы военный. Это действительно так? — Да, это правда. Причём военный с огромным опытом ведения боевых действий. — Думаю, вы не будете против небольшого обмена опытом. — Почему нет? В конце концов, мне и самому было бы интересно услышать о вашей страже. — Тогда, думаю, нам стоит присесть на скамейку. Разговор обещает быть долгим. Мудрый совет, к которому я прислушался. — Итак, пожалуй, начнём с меня. Что вы хотели бы узнать? — начала Миди. — Для начала вот какой вопрос. Стража — это армия, личная охрана высших лиц страны или служба правопорядка? — Если честно, то всё сразу. Наши функции разнятся в зависимости от места, где мы несём службу и от обстоятельств. Например, в Кантерлоте мы только и занимаемся охраной принцесс и прочих руководителей Эквестрии, в глубинке можем исполнять роль полиции, а в случае, не приведи Селестия, войны, стать армией. — Ясно. До жути неэффективно и громоздко. — Неэффективно? Громоздко? Но почему? — пегаска была явно удивлена, если не шокирована моей оценкой. — Эта организация управления безопасностью страной неэффективна по одной простой причине: задачи, которые выполняет одна структура, то есть стража, настолько широкие и разнообразные, что было бы разумнее разделить обязанности между профильными ведомствами. Ваши гвардейцы выполняют роли сотрудников сразу трёх ведомств моей родины: ФСО или Федеральная служба охраны, которая отвечает за безопасность высших лиц страны; МВД или Министерство Внутренних Дел, которое занимается борьбой с преступностью; Министерство Обороны, которое руководит Вооружёнными Силами или по-простому армией. Согласись, куда разумнее было бы разделить функции стражи между разными ведомствами, чтобы повысить общую эффективность. — А смысл, если преступности практически нет, а войны никогда не будет? — возразила мне Миди — Создавать отдельные ведомства: пустая трата денег. — Никогда не говори «никогда». Война может прийти в самый неожиданный момент откуда угодно. Ваша гегемония не может длиться вечно. Рано или поздно найдётся враг, что будет готов поживиться плодами вашей мирной жизни. И чем вы его тогда встретите? Стража уже доказала свою полную некомпетентность, как армия. Что она сделала при штурме столицы, что находилась в режиме повышенной готовности? Ничего. Что говорить о более масштабном вторжении. — В чём проблема, если есть мобилизация? — А в том, что мало просто вооружить народ. Технологии не стоят на месте. Чтобы избежать лишних потерь, нужна добоевая подготовка, выработанный план действий, чёткая структура управления армией. И ничего из этого стража сделать не может. Вот предположим, завтра вторгнутся грифоны. Чисто гипотетически. Или даже пусть через месяц. Вот приплывут с другого континента, объединятся с местными грифонами и пойдут на вас войной. Что тогда? Катастрофа, товарищи, вот что. Их армия имеет опыт ведения войн, полученный в ходе междоусобиц, ваша — нет. У них есть чёткое руководство, у вас — нет. У них есть чётко выработанная система мобилизации и подготовки новых бойцов, у вас — нет. Наличие аликорнов, конечно, смягчит катастрофу, но для грифонов было бы глупо пойти на столь могущественных созданий не подготовившись. И судя по опыту вторжения в Кантерлот, управа на принцесс, включая Селестию, есть. Подводя итог, получаем крайне печальную ситуацию в армии. Однако то, о чём я только что говорил — лишь чисто гипотетический пример того, что может произойти. Естественно, Селестия и Луна будут пытаться любыми способами предотвратить это. Но что если у них не получится сделать этого? Я веду к тому, что нужно быть готовым ко всему, к любому повороту событий. — С тобой… трудно не согласиться. Но есть вопросы и более конкретные, на сей раз у меня. Ты можешь рассказать об операциях, в которых тебе довелось участвовать. — Хм, таких было много. Думаю, стоит начать с ликвидации боевиков в Сирии. Не вдавайся в названия, лучше просто слушай. Это было в 2023 году. Тогда командование дало добро на проведение наступления в Сирии, совместно с правительственными войсками. Цель: окончание гражданской войны и ликвидация террористических групп. Количество было за боевиками, но за нами, тем не менее, сила. Было несколько сложностей. Первая из них: условия местности. Противник основательно укрепился в холмах, создав практически непроходимый барьер для основы армии сирийцев, наших союзников. Прямой штурм мог окончится бойней, причём с неизвестным итогом. Наша задача состояла в ликвидации основных огневых точек и офицерского состава под покровом ночи. Подойти незамеченными было практически невозможно, вся территория как на ладони, но тут подключилась смекалка. Подходы к холму освещали прожекторами. Если заметят, то пулемёты превратили бы нас в решето. Но в ходе наблюдения удалось установить закономерность в том, как именно они просматривают местность. Воспользовавшись этим, нас удалось проникнуть внутрь. Наш отряд противостоял террористам при превосходстве 1 к 10 в пользу врага. Но сила не в количестве, а в умении. Хотя игиловцы был фанатичны, но не столь опытны. Так что вырубив связь и ликвидировав пулемётчиков и снайперов, мы легко зачистили весь блокпост. Нам, безусловно, сказочно повезло. Эта миссия казалось мне не более, чем самоубийством. Но в итоге она позволила переломить исход всей войны. Из отряда в 30 человек вернулось 20, в их числе я. Потери противника составили до 600 человек. Также были получены данные о движении грузовиков снабжения. Последующие удары крылатыми ракетами полностью уничтожили логистику и уже через месяц вся страна была под контролем правительственных сил — конечно, всё мной сказанное было не более, чем сказкой. В реальности мой отряд «Жнецы» проник в лагерь, используя режим невидимости, после чего нами там была устроена бойня. Против киборгов у террористов не было и шанса. Всемером мы ликвидировали до 500 человек в ходе одной операции. А далее всё пошло как по маслу: наши ракеты уничтожили коммуникации, мы же весь командный состав. По правде, этот штурм лагеря был нашей просьбой. Нам хотелось убить как можно больше этих нелюдей. В конце концов, они заслужили это. — Хм, значит ты герой своей страны. — Скорее, везунчик, а не герой. Хотя да, мне вручили звезду Героя Российской Федерации. Да вот только ребят, что полегли там, уже не вернуть. А медаль, которая досталась только мне, ничто, по сравнению с жизнями. И тем не менее, их жертва предотвратила множество других потерь и бед, а наша страна получила союзника в ключевом регионе планеты. Война, она на то и война, чтобы уносить жизни хороших солдат. Тем более, я уже давно привык к этому. — Я никогда не знала, что такое война. А теперь знаю, что мне повезло. Никогда бы не хотела оказаться там. — Оно и не удивительно, кто ж хочет? Исключая тех, для кого это профессия, естественно. Таких как я, скажем. — Ты хотел бы вернуться туда? Тебе доставляет это удовольствие. — Война не может доставлять удовольствие. Я с самого детства обучался быть солдатом, хотел служить своей Родине и служу. Вернее, служил. До этого времени. — Скажи мне, Эквестрия успела стать твоим домой и Родиной? Или для тебя наша страна всё ещё чужая? — Сложно ответить однозначно. Я ведь живу здесь всего несколько дней. Эквестрия стала для меня домом против моей воли, а Родину менять не в моих правилах. Но это не значит, что мне неприятно ваша страна. Место просто прекрасное, оно для обычного жителя объективно лучше России. Если бы я мог вернуться — вернулся. А так как, по словам принцессы Селестии, это невозможно, то придётся уживаться здесь. А для этого имеются все условия. Одним словом, Эквестрия для меня дом, прекрасный дом, но не Родина. — Это вполне понятно. Я бы тоже не променяла жизнь в Эквестрии ни на что. Даже если бы где-то было лучше. — Так думает каждый достойный гражданин или подданный. — Здесь мы с тобой солидарны. Ведь мы с тобой оба солдаты, преданные своему делу. Дальше разговор шёл уже больше на тему обмена байками и смешных историй. Однако на протяжении всего разговора я не мог не заметить, что речь этой пони была мне знакома. Не могу только вспомнить, на кого эта речь похожа. Да и многие движения выдавали, что эта пони явно не так проста, как кажется на первый взгляд. И чем дальше шёл разговор, тем больше было подозрений. Да и моя чуйка контрразведчика и опера никуда не делась, и она явно советовала повнимательнее приглядеться к этой пони. И тут меня озарило. Я вспомнил, на кого была похожа речь этой пони. На речь Луны. Пару раз проскочили явно архаичные слова, да и больно уж хорошо она разбиралась в политике. А зная, насколько сильны в магии аликорны, подобного трюка от них вполне можно ожидать. Так что немного проследим за ней и выясним, оправданы ли мои подозрения. Как только наш разговор окончился и пони попрощалась со мной, я немного подождал и направился за ней, не привлекая внимания, но и не теряя из виду. Она даже не заметила слежки. Не оглядывается и не озирается. Не похоже на поведение разведчика. Но тут пони, не люди, так что не стоит делать поспешных выводов. Тут «Миди» свернула за угол одного из немногих тихих переулков, где почти никогда никого не бывает. А вот это уже странно. Я подошёл к этому месту через не более, чем 10 секунд. Пони как в воду канула. А с учётом того, что не было видно никого, кто взлетал, остаётся только один выход отсюда: телепорт. Место тихое, никто не заметит прибытия принцессы. Что ж, пока что у меня нет никаких доказательств, что это была Луна, и тем не менее слишком много совпадений. Тут два варианта того, зачем ей это понадобилось: или просто познакомиться поближе, что менее вероятно, или чтобы оценить исходящую от меня опасность. И второй вариант куда как более вероятен. Видно, меня взяли в плотный оборот царствующие особы. Думают, всё будет настолько просто? Ну, мы ещё посмотрим, кто кого. А пока пора бы возвращаться домой. Нужно немного освежить в памяти теорию, чтобы окончательно закрепить полученные знания. В общем, рутина.***
Кантерлот, королевский дворец. Луна вернулась из своего небольшого тайного визита в Понивилль под прикрытием пегаса-стражницы Миди Мун. Её сестра к этому времени уже закончила свои государственные дела. Луна была в приподнятом настроении, ведь её план сработал: Антон ничего не заподозрил и теперь она могла спокойно общаться с ним не как принцесса, а как простая пони. Солнечная принцесса не могла не заметить отличное настроение своей младшей сестры. — Я так понимаю, твой план удался — от вида сестры, у Селестии невольно появилась улыбка. — Полностью, Тия. Он ничего не заподозрил. И рассказал он мне много чего интересного. — Например? — Например, про полную неэффективность нашей гвардии. — Неэффективность?! — принцесса дня была ошеломлена. — Именно. Он указал мне на главные недостатки. В их числе отсутствие чёткой командной структуры, а именно генералитета, а также слияние в гвардии функций полиции, личной охраны и армии. — И что в том плохого? — Скажи мне сестра, если грифоны вдруг захотят напасть и нам не удастся остановить их дипломатией, то что мы сможем им противопоставить? — Нашу гвардию, конечно. — Это уже не та могущественная сила, что мы с тобой создали когда-то. Не та армия, что внушала страх всем, что построила тот мир гармонии, который мы знаем. Теперь это просто формальность, но не реальная сила. Мы не можем провести мобилизацию, ведь многие пони просто не верят в возможность войны. Потом мы не сможем обучить их и сделать из них армию достаточно быстро, ведь одних инструкторов Академии Королевских гвардейцев мало. Дальше у нас нет штаба с генералами, что смогут составить внятный план действий. А одна я не справлюсь с такой задачей. И последнее: это полное отсутствие опыта у наших гвардейцев. Если грифоны прибудут ещё и с другого континента, где идут бесконечные междоусобные войны, то нам будет грозить катастрофа. А ведь я ещё не говорю о наличии Кризалис и её перевёртышей, яков и драконов. Как итог мы получаем, что наша «сила» есть только на бумаге, не на деле. — Но ты ведь понимаешь, что описанный тобой сценарий практически невозможен — попыталась урезонить свою сестру Селестия. — Конечно, понимаю, это лишь пример. Нападение на Кантерлот отчётливо показало нашу беспомощность перед угрозой извне. Моё мнение таково: необходимо реформировать армию. Конечно, всё это будет проходить постепенно и без перегибов. Я забочусь о благополучии наших пони не меньше твоего. И потому ратую за нашу обороноспособность. Просто позволь мне всерьёз заняться гвардией и все эти угрозы будут точно в прошлом. — Я подумаю на этим… Если подумать, то такой сценарий пусть и гипотетический, но вполне возможный в отдалённой перспективе. Ведь ситуация в Грифонии нестабильна, а на другом материке всё может перевернуться всего за год. И вот сказанное тобой будет не сказкой, а реальностью, с которой придётся что-то делать. В ближайшее время нужно составить план. Постепенная реформа гвардии урезонит некоторых наших неспокойных соседей. — И, думаю, помощь человека в этом деле будет бесценна. — Ты так думаешь? — Я не думаю, я уверена. В Эквестрии, как мне известно есть только три существа, что воевали всерьёз. Это мы с тобой и Антон. Тридцать лет безупречной службы о чём-то, да говорит. — Тридцать? Внушительный срок для смертного. — Вот и я о том. Тем более, если верить его словам, он крайне одарён в военном деле. — И как ты сделала такой вывод. — Помнишь битву в Мёртвых землях, а именно прорыв через ущелье смерти, в которой я лично вела наших воинов? — То безумие? У меня до сих пор мурашки по коже. И как только я согласилась на это, для меня самой загадка. — И тем не менее, это положило конец войне с перевёртышами. Так вот, Антон провёл нечто похожее, разве что в уменьшенном масштабе. Атака на возвышенность при превосходстве противника в двадцать раз! И эта атака закончилась победой. Он смог сделать это, как и я когда-то. — Два сапога пара… Вы оба безумцы! — И гении одновременно — парировала Луна — Ведь это безумство положило конец войне в обоих случаях. Я, правда, не поняла, что такое «крылатые ракеты», но, видимо, что-то мощное, потому что они смогли уничтожить логистику целой армии. — И всё равно безумцы… Даже сейчас мною овладевает страх за тебя при одной только мысли о том сражении. Погибнуть там: задача очень лёгкая. И всё равно ты пошла, и, что самое страшное, я отпустила тебя. — Ты ведь знаешь, что не было тогда иного выхода, кроме как пойти на такое безумство. Иначе бы война как минимум бы затянулась, а как максимум закончилась нашим поражением. — Знаю… И всё равно…— Селестия опустила мордочку от грусти воспоминаний. Луна же просто обняла старшую сестру. Так они и сидели какое-то время.***
Понивилль. Следующий день. Освежив в памяти теорию массажа, я лёг спать. После насыщенного дня сон — очень хорошее средство. А на утро мне предстояло поговорить с собой. Анализ текущей ситуации, так сказать. Если вчера эта Миди действительно была Луной, то это многое меняет. Мотивы такой странной слежки за мной оставались тайной. Я не так хорошо, как хотелось бы, знаю местную психологию, и тем не менее такое внимание со стороны царствующей особы довольно странно. Конечно, всё можно списать на простое любопытство или же недоверие. Но, вспоминая те события, что произошли в ту ночь, когда я ночевал в замке, вся ситуация кардинально меняется. Ведь Луна тогда поцеловала меня. Может, здесь кроется причина? Так, стоп, о чём это я думаю?! Что разумная лошадь проявляет ко мне ТАКОЙ интерес?! Нет. Нет, нет, и ещё раз нет. Это даже звучит безумно. Одно дело дружить и совсем другое — любить. Так, отбрасываем этот нелепый вариант. Лично для меня куда предпочтительней вполне очевидная причина: недоверие. И тут их можно понять. Для меня убить кого-то, как раз плюнуть. Плюс к этому я всё ещё предан своей Родине и моё «подданство» вряд ли можно сравнить с беспрекословным подчинением пони. Однако опасности, даже гипотетической, моё пребывание здесь не представляет. Мои силы ничто по сравнению с местной гвардией, не говоря о принцессах. Конечно, будь у меня полный комплект моих улучшений, то тогда я легко мог бы помериться силами и с Селестией, и с Луной, а стража была обречена в бою со мной. А будь со мной мои ребята, то мы могли бы легко превратить в пыль всю Эквестрию при желании. Однако делать этого даже при возможности у меня нет резона. Во-первых, мне не доставляет удовольствие убивать кого-то, исключая, конечно, террористов, а тем более таких мирных существ. Во-вторых, я не настолько мразь, чтобы на гостеприимство отвечать убийством и насилием. И никто из «Жнецов» тоже. Этот мир прекрасен, спокоен и приветлив к любому. Конечно, нет идеального мира без изъянов, но Эквестрия приблизилась к этому максимально близко. Итак, я позволяю Луне «следить» за мной и в принципе не обращаю на это внимания. Теперь следует подумать на счёт факта существования людей здесь. Кто его знает, ведь они вполне могли оставить бункера на случай ядерной войны. Навряд ли кто-нибудь выжил, ведь никто нигде людей не видел, а с учётом, что прошло несколько тысячелетий, то бункеры уже вряд ли могли поддерживать жизнь. Скорее всего, все погибли. Тут, конечно, возникают вопросы. Например, почему ракеты пустили только на Север, и почему более южные районы планеты на пострадали. Но ответы на них мы уже вряд ли узнаем. И всё же, ценность наследия местных людей для пони невозможно переоценить. Даже если их уровень развития соответствует нашему концу 20 века, то это всё равно превосходит пони в десятки раз. Куда хуже будет, если оружие человечества, при условии сохранения оного, попадут в лапы к грифонам или им подобным. Эти ребята явно не упустят шанса, используя такое превосходство, смять пони без лишних проблем. Но не будем о плохом. Будем надеяться, что там никто не догадается искать наследие людей. Итак, значит, как только Лира найдёт хотя бы примерное расположение бункеров или чего-то подобного, то нужно немедля выдвигаться на поиски. И, наконец, остаётся проблема моего трудоустройства. Вернее, проблема, куда именно мне устраивать на работу массажистом. Вариант с местным спа всё ещё остаётся основным, но я не забыл, как Луна обмолвилась на счёт их личного массажиста. С учётом того, что Миди вполне может заявиться в спа, то стоит ожидать возможного приглашения работать во дворце. Нет, это всё, конечно, заманчиво, но для меня работать в столице, главном скоплении аристократии — тошно. Так что даже если принцессы предложат мне работу личного массажиста, я откажусь. Нечего мне делать в их столице. Ну, «план действий», если его можно так назвать, составлен. Теперь пора бы идти к Твайлайт, а то и так задержался. И опять этот городок, щебечущие птички, лёгкий ветерок, свежий воздух. Теперь ко мне окончательно привыкли и уже не обращали никакого внимания. Да и я сам постепенно привыкаю к здешней спокойной обстановке, что так резко сменила опасные задания. Уверенным шагом направляюсь к библиотеке, чтобы вновь попрактиковаться. Но не только за этим, а ещё с одной целью: поговорить с Твайлайт на счёт помощи Лире в деле поиска следов людей. Стучу в дверь и слышу уже приевшуюся фразу. — Войдите. Что ж, почему бы не войти? На сей раз Твайлайт ждала меня практически на пороге. — Что-то ты немного задержался — сказала Твайлайт. — И тебе доброе утро. Да так, нужно было кое-что сделать. А теперь пойдём, мне нужно будет поговорить с тобой. Совместим приятное с полезным, так сказать. — Поговорить? Ну пойдём — сказала принцесса, после чего мы двинулись наверх. Как только я начал массаж, Твайлайт спросила: — Так о чём ты хотел поговорить? — Ты ведь знаешь Лиру и её увлечение поисками следов людей? — Конечно, знаю. Тут все об этом осведомлены. Должно быть, она тобой заинтересовалась? — Именно. Но это не главное. Главное в том, что её догадки вполне оправданы. — Что?! Ты ведь шутишь? — Нет, не шучу. На картинках, что она мне показала изображена наша военная техника. Танки, БТР, БМП, РСЗО, ПТУРы, системы ПРО, авиация, флот и ядерное оружие. Всё это имеется и в моём мире, уж поверь мне. — Не может быть… — Так вот, возможно, в этом и кроется объяснение возникновения Ледяного Севера вследствие ядерных ударов. Ядерное оружие — самое разрушительное из всех, что у нас есть. Оно способно одним махом стереть с лица Эквестрии Мэйнхэттен вместе с окрестностями. И это только одна ракета, а их у нас в лучшие времена имелось десятки тысяч. Этого вполне хватит, чтобы превратить целую планету в безжизненную пустыню. — Какой ужас… — И плюс к этому они имеют побочный эффект: радиацию. Это излучение, способное при достаточном облучении убить тебя, причём крайне мучительно. При многочисленных взрывах его мощности может хватить, чтобы серьёзно повлиять на магический фон, в теории, разумеется. Вот тебе и объяснение бесконечных бурь. — Невероятно. Это в корне меняет всю историю нашего мира. Нужно немедленно сообщить об этом принцессам. — Погоди, не торопись. Всё это — лишь догадки. Не лишённые логики и некоторого обоснования, но всё ещё догадки. Если окажется, что это неправда, то мы потратим их драгоценное время зря. Тоже не лучшая перспектива, согласись. Так что вот моё предложение: помоги Лире в поисках более существенного документального обоснования. Думаю, это будет тебе только в радость, знаю твою невероятную любовь к книгам. И, если окажется, что люди действительно существовали, то нужно немедленно искать следы их пребывания. Наши технологии превосходят ваши на столетия. Сама понимаешь, насколько могут быть ценными находки. Возможно, даже оружие будет. — Конечно, я помогу Лире. Нужно немедля начинать поиски. Это всё так увлекательно! Думаю, из этого выйдет хорошее приключение. — Ага, только не лезьте никуда без моего ведома. Мы не знаем, что там может быть, да и система безопасности может запросто убить вас, если она работает. — У-убить? — А ты думала, что мы будем оставлять наше наследие без присмотра и охраны? Вот потому-то я и предостерегаю тебя от поспешных действий. Ненужные риски для твоей жизни — не лучшая перспектива. — Ты прав. Решено, я помогу Лире с поисками в наших библиотеках и архивах, а как только мы найдём что-то, то обязательно сообщим тебе. — На том и порешим. А сейчас расслабься.***
Окончив массаж и попрощавшись с принцессой, направляюсь к себе домой. Войдя внутрь, я заметил конверт на столе на кухне. Ого, мне письмо пришло. Очень интересно. И, как видно, с королевским штампом. А теперь ещё интересней. Похоже, мне лично написали принцессы. Эх, не дают мне спокойно пожить… Итак, что у нас там. Дорогой Антон, В связи с некоторыми недавними событиями, я приглашаю тебя в Кантерлот для обсуждения крайне важного вопроса, на прямую связанного с твоей профессией. Для нас будет честь иметь такого опытного консультанта в военном вопросе, как ты. С нетерпением жду встречи, Принцесса Селестия. А вот вам и подтверждение моей гипотезы на счёт того, что «Миди» является Луной. Только вчера мы с ней разговаривали на счёт вопроса обороноспособности Эквестрии в случае вторжения, и сейчас мне приходит письмо с просьбой прибыть в Кантерлот в качестве военного консультанта. Занятные они… Но тут я с радостью помогу всем, чем смогу. Всегда приятно оказаться в своей стихии. Ну, раз приглашают, значит пора двигать в столицу. Некрасиво заставлять их ждать.***
Дорога не заняла особо много времени. Или мне так кажется? В любом случае, пункт назначения достигнут. Из толпы пони ярко выделялся один, в доспехах, которые я ещё не видел на стражнике. Они были не золотыми, а фиолетовыми. Этот жеребец также выделялся своими размерами, будучи значительно выше своих коллег. Заметив меня, стражник приблизился ко мне, приветливо улыбнувшись. Видно, ему было поручено встретить меня. — Надо полагать, вы Антон? — спросил единорог. — Именно. — Капитан королевской стражи, Шайнинг Армор. Мне поручено встретить вас и проводить на совещание с принцессами. — Антон Смирнов, подполковник Вооружённых Сил Российской Федерации, будем знакомы. И я не ошибусь, предположив, что брат Твайлайт Спаркл? — Не ошибёшься. Я знаю, что именно она нашла тебя в лесу. — Было дело. Что ж, приятно познакомиться с коллегой. Ну, не будем заставлять принцесс ждать. Веди, капитан. Мы вдвоём направились к месту встречи с принцессами. По дороге у нас с Шайнингом завязался разговор. — Скажи мне, насколько высоко в иерархии вашей армии стоит звание капитана? — спросил я Армора. — Это высшее звание в армии после ликвидации генералитета. Я командую гарнизоном Кантерлота численностью до 2 тыс. стражников, не беря в расчёт фестралов. Ими командует свой капитан. — Ну, значит наши с тобой звания сопоставимы. Я был заместителем командира полка, численностью в 2,5 тыс. человек. Руководил в своё время военными операциями РФ в Сирии, Ливии и Украине, во время миротворческих операций. То были крайне длительные командировки. В общей сложности я отслужил 30 лет, из которых 10 в звании подполковника. — 30 лет? Внушительно, ничего не скажешь. Мне самому только 34 года. Получается, твой срок службы сопоставим с моей жизнью. — Ещё успеешь наслужиться, уж поверь мне. А я давно заслужил отставки, а тут видишь, прямо-таки настоящая удача. — Каждый заслуживает отдых. А теперь позволь мне рассказать суть этого совещания. — Дай угадаю. Тема обороноспособности Эквестрии в случае нападения из вне? Лицо единорога выглядело настолько ошеломлённым, что он аж рот открыл. — Рот закрой, а то муха залетит — усмехнулся я. — Как ты узнал?! — Скажем так, были некоторые обстоятельства, которые говорят о том, что я, а конкретнее моя оценка, стала причиной этого заседания. — В каком смысле? — В прямом. Луна, превратившись в пегаску Миди Мун, познакомилась и разговорилась со мной в том числе и на эту тему. И в этом разговоре я и указал на недостатки, которые, в случае вторжения, могут привести к катастрофе. — Например? — Первое: отсутствие аппарата мобилизации и полная неготовность населения встать на защиту страны в случае угрозы. Второе: отсутствие достаточного количества инструкторов для обучения мобилизованных. Третье: отсутствие общего руководства войсками, другими словами генералитета. Четвёртое: отсутствие опыта ведения боя. Что же до примеров недееспособности гвардии, то далеко ходить не надо: атака на Кантерлот, этим всё сказано. Какое-то время Армор переваривал всё услышанное, анализируя. Тут мой глаз заметил какую-то тень, которая мелькала между колоннами. Опять слежка! Да что ж такое! — Хм, пожалуй, ты прав. Конечно, не приятно вспоминать тот позор, но он говорит сам за себя. Мы действительно не готовы к войне. Но откуда возьмутся внешние угрозы? — Грифоны, особенно те, что на другом материке. Грифония, что находится на Эквусе, может легко перейти на их сторону в перспективе. И тогда вам придётся столкнуться со всеми прелестями войны с милитаристами. А там ещё и перевёртыши с яками подтянутся. Вот тебе и угроза государственности. Мы уже сталкивались с подобным в истории нашей страны. Итог плачевен: 27 миллионов наших соотечественников отдали жизни ради Победы. Не хотелось бы повторения подобного с вами. — 27 миллионов?! Даже думать не хочется о войне подобного масштаба. — Как и всем нам. Поэтому-то лучше подготовиться сейчас, дабы предотвратить ненужные жертвы. — Ну, тогда можно сказать тебе спасибо. Если так посудить, то ты спас жизни очень многих в отдалённой перспективе. — Об этом позже. Сначала: действия. И ещё. Скажи той розовой пони, что слежка — очень плохо. Меня уже начинает напрягать такой нездоровый интерес к «скрытному» наблюдению за мной. — Каденс, выходи, он уже заметил тебя — сказал Армор воздуху. Каденс? Некая принцесса Любви? Нет, у местных принцесс определённо нездоровый интерес к слежке. И вправду из-за колонны показалась пони-аликорн с розово-жёлтой гривой и шёрсткой светло-розового цвета. На крупе красовалась кьютимарка в виде хрустального сердца. — Здравствуйте — поприветствовала меня аликорн — Уж извините, не смогла удержаться. Надеюсь, это вас не задело? — Нет, конечно. Просто вот мне интересно: все местные принцессы специализируются на слежке за кем-либо? Если так, то получается у вас это из копыт вон плохо. Каденс рассмеялась. — Конечно, нет. Однако трудно не проявить интерес к такому существу, как вы. Мало кто сохранял самообладание перед «Кантерлотским гласом» тётушки Луны. Вы же и глазом не повели. — Тётушки? Есть ещё одна принцесса? — Нет, просто, как только я стала аликорном, Селестия и Луна удочерили меня, сделав племянницей. Это нормальная практика при дворе. — Тогда почему Твайлайт не удостоилась такой чести? — Просто у неё были родные, а у меня — нет. — Оу, ясно. Уж извини, что затронул эту тему. — Ничего страшного, я уже привыкла к такому положению вещей. Вы не задели меня. — Так, давай уже на «ты». Я не какой-нибудь там аристократ или дипломат, поэтому мне будет куда приятнее общаться менее формально. — Конечно. А теперь, если вы не возражаете, я присоединюсь к вашей беседе. — Я не против — спокойно сказал я. — Кстати — сказала вдруг Каденс — Тётушки рассказали мне об твоей операции в некой Сирии, где твой отряд в 30 человек разгромил лагерь из более 500 бойцов. Селестия даже назвала тебя безумцем. — Безумцем? — усмехнулся я — Это ещё не безумие, нет. Позволь мне рассказать вам один русский подвиг, когда 60 человек заставили побежать 7 тысяч. — Что?! — одновременно сказали супруги. — Вы не ослышались. Это случилось на полях сражений Первой Мировой Войны, во время обороны крепости Осовец. Тогда наши противники, немцы, выпустили на защитников химическое оружие, смесь хлора и брома. Без противогазов шансов выжить при паре вдохов этой смеси нет. По крайней мере, так думали немцы. У обороняющихся противогазов не было. Когда немцы в противогазах пошли «зачищать мёртвую крепость», на их из зелёного тумана пошли защитники, которые должны были быть мертвы. А они не просто выжили, они пошли в атаку. Зрелище было ужасающим: их повязки, заменявшие противогазы, были в крови, они сплёвывали собственные лёгкие, которых практически не было, страшно тряслись, а в их глазах читалось лишь одно: ненависть к отравителям. Их было всего 60 человек, полутрупов, против 7 тыс. немцев. И немцы побежали, буквально давя друг друга в панике, погибая на колючей проволке. В довесок открыла огонь русская артиллерия. Этот случай вошёл в историю, как «Атака мертвецов». Вот это действительно безумие. Но как у нас говорят: «Безумству храбрых поём мы песню. Безумство храбрых — вот правда жизни». Этот рассказ о подвиге наших потомков заставил глубоко задуматься обоих супругов, так что всю оставшуюся дорогу мы шли молча. Но вскоре мы, видимо, пришли. По крайней мере, Армор остановился перед одной из дверей. — Мы пришли. Это зал для совещания. Но прежде, чем мы войдём, позволь мне спросить — неожиданно попросил Шайнинг. — Спрашивай. — То, что рассказал нам — правда? — Чистейшая. Это задокументированный случай во время Первой Мировой войны. — Невероятно… — сказал единорог — Кадди, ты будешь присутствовать на совещании? — Думаю, да. Как принцессе, мне полезно быть в курсе всех важных событий — сказала, немного подумав, принцесса любви. Мы вошли в зал втроём. Нас там уже ждали правящие принцессы. И, что удивительно, только они, больше здесь не было никого. — Здравствуйте, принцессы — поприветствовал я правящих аликорнов. — Здравствуй, Антон. Рады, что ты прибыл так скоро — привычно улыбнулась Селестия. — Ну, у меня всё равно не было дел сегодня. Мы кого-то ждём? — Нет, все участники нашего маленького совещания уже здесь — сказала Селестия. Её рог засветился, тоже самое произошло и с дверьми — Теперь нас никто не побеспокоит и не услышит. Каденс, ты тоже хочешь поучаствовать? — Да, тётушка. Мне до жути интересно, что сподвигло тебя провести такое необычное совещание — сказала Каденс. Селестия хотела было что-то сказать, но я опередил её. — Известно, что. Миди Мун, что так тщательно передала все мои слова Её Высочеству с оценкой вашей обороноспособности перед лицом внешней угрозы. Ведь так? — с этими словами я недвусмысленно посмотрел на Луну, которая была ошеломлена тем фактом, что мне известно о её слежке за мной. — Как ты? — принцесса ночи еле могла говорить. — В твоей речи всё ещё незаметно проскакивают архаизмы. Ну, незаметно для большинства, но не для меня. Да и не мог пегас незаметно провалиться сквозь землю в том переулке. И вот совпадение, уже на следующий день после разговора с Миди мне приходит письмо от Селестии с просьбой прибыть в Кантерлот в качестве консультанта в военной сфере. Слишком уж много странностей, не находишь? — спросил я Луну. Некоторое время принцесса стояла, ошеломлённая такой логикой и наблюдательностью. Думали, всё будет так просто, Ваше Высочество? Ан, нет, меня так просто не возьмёшь. — Признаю, ты смог поразить меня — сказала Луна — Да, это правда, я действительно наблюдала за тобой в облике Миди Мун. — Ладно, об этом позже. Сейчас я бы предпочёл поговорить на тему, из-за которой мы все и собрались здесь — сказал я. С Луной поболтать у меня ещё будет время. — Ты прав, Антон. Итак, пожалуйста, пробегись по тем пунктам, где, по твоему мнению, и находятся наши уязвимости. Чтобы Каденс и Шайнинг были в курсе. — Они уже в курсе. Мы разговорились на этот счёт по дороге сюда. — Хорошо. Есть ли у вас вопросы? — обратилась Селестия к супругам. — Нет. Он объяснил всё достаточно понятно — ответили оба. — Замечательно. Теперь, мы слушаем твои предложения по улучшению ситуации — обратилась Селестия уже ко мне. — Что ж, начнём с мобилизации в случае войны. С этим будет больше всего проблем. Пони, мягко сказать, не готовы воевать. И тут я мало что могу предложить. Наши методы тут не помогут, нужны другие. Так что это ваша головная боль. Единственное, что я могу посоветовать, так это открыть комиссии по зачислению в Королевскую гвардию или в иные структуры. Они будут заниматься только отбором желающих. А в случае чего можно и преобразовать их, для упрощения мобилизации. — Хм, идея вполне неплохая. Так мы сможем быстрее наращивать наши вооружённые силы и заодно это упростит работу приёмным комиссиям в Академиях Королевских гвардейцев — согласилась со мной Селестия. — Дальше. Аппарат подготовки. Ну, ту всё решается более, чем просто. Расширяем сеть этих ваших Академий и создаём что-нибудь попроще, где не будет такого жёсткого отбора. Вот вам и кадры профессиональных инструкторов. Что же до самого расширения, то тут я вам не помощник. — Также неплохое предложение. Но над этим надо будет подумать отдельно. — Теперь коснёмся проблемы верховного командования. Здесь выход прост: создайте генеральный штаб или орган, ему подобный. Дальше открываете Академию, где, например, ты, Луна, сможешь обучить наиболее талантливых высшему военному искусству. Вот вам и решение, по крайней мере, в общих чертах. — Да, но всё же есть некоторые проблемы — сказала Луна. — Какие именно? — спросил я. — Во-первых, одна я не смогу подготовить достаточное количество кадров. В-вторых, нужны учебные пособия, которые придётся составлять практически с нуля, ведь те, что сейчас пылятся в архивах морально устарели. Как, к слову, и мои навыки. — Первая проблема не особо чувствительна. Твоя задача подготовить тех, кто будет готовить других. Что же до второй, то тут я смогу помочь тебе в плане знаний, а Твайлайт в плане их подачи. Учитывая её любознательность и педантичность трудно найти более подходящего кандидата. Но и этого будет мало, вам необходимо будет изучить опыт ведения современных, в вашем мир, войн, что можно сделать на материке Грифонов, где постоянно идут конфликты. Тут уже пригодятся твои навыки дипломата, Селестия. Думаю, ты сможешь договориться об обмене опыта. Да и про вашу Грифонию тоже забывать не стоит. Заодно и покажете высокий уровень сотрудничества. — Хм, это будет уже сложнее, но нет ничего невозможного. Конечно, мне понадобится время, однако цель будет достигнута и наши будущие генералы смогут получить военный опыт без лишних потерь — подумав, сказала Селестия. — Далее подготовка личного состава. Думаю, никто из присутствующих не будет споритьо том, что она более, чем ужасная? — в ответ тишина — Нет? Замечательно. Так вот, эта проблема решается двумя вещами: разделением обязанностей и тем же обменом опытом, ну и моей помощью, разумеется. С последними двумя вещами, думаю, вопросов нет. Что же до разделения обязанностей, что позвольте мне предложить вот что. Первое: передать все полномочия Гвардии, связанные с сыском, полиции, вместе с соответствующими кадрами. Второе: отделить от Королевской Гвардии Королевскую Стражу, которая будет заниматься исключительно охраной высших лиц страны. За Гвардией же останется лишь функция вооружённых сил страны. Тут, ясное дело, будет очень много трудностей, но, боюсь, это единственный способ превратить вашу армию в реальную силу, а не повод для насмешек. Подводя итог, ваши силовые структуры нужно кардинально реформировать и чем быстрее, тем лучше, но избегая любых перегибов. Возражения? — Лично я за — сказал Армор. — Я тоже — поддержала Каденс. — Однозначно за — уверенно сказала Луна. Лишь Селестия колебалась. Из всех, она была самой осторожной в вопросах внутренней политики, зная местную политическую кухню и стараясь не разрушить имеющийся баланс сил. — Я тоже за — сказала принцесса дня, наконец — Но это лишь каркас плана реформ, а нам нужны детали, которые необходимо прорабатывать отдельно. — И в чём проблема? — спросил я. — Во времени. Моё расписание — не резиновое и весь день у меня забит под завязку. — И чем же, интересно, он забит? — поинтересовался я. — Отчётами от всех губернаторов, осмотр новых достижений науки и магии, советами с министрами и так далее. Практически всё требует моего внимания. — Значит, будешь урезать этот список «требующий твоего внимания» — невозмутимо сказал я. — Думаешь, это так просто? — с некоторым недовольством спросила Селестия. — Вот ты мне скажи, действительно обязательно просматривать отчёт КАЖДОГО губернатора? На это есть Совет Министров. А у тебя есть дела поважнее. Да про себя забывать не стоит. — Ага, попробуй доказать этой трудоголичке то, что не всё требует твоего внимания — буркнула Луна. Селестия хотела было возразить и спор этот мог быть долгим, но это меня совершенно не устраивает. Ох уж эти гражданские… Только языком и могут мелить, а дел — ноль. — Так, я не намерен спорить. Просто поставлю тебя перед выбором, Селестия. Или отказ от ненужных обязанностей, передача их чиновникам более низкого ранга, вроде министров, и активная работа над военной реформой. Или ты продолжаешь страдать откровенной ерундой, но реформа будет тормозить, что ставить жизни миллионов пони под угрозу в будущем. Именно миллионов пони. Твой выбор? — я был спокоен и холоден, произнося всё это. Селестия задумалась над моими словами, глубоко задумалась. Она не хотела передавать обязанности министрам, следить за всем самолично, но мои слова об угрозе жизням миллионов пони произвели на принцессу глубочайшее впечатление. Если чего Селестия и хотела, так это защитить пони. А это требовало освобождения графика и отказ от своего практически всеобъемлющего участия в местных делах по всей стране. Сложный для неё выбор, но, к счастью, голос разума взял верх над упрямством. — Хорошо, я передам значительную часть полномочий министрам и Совету Министров. Так освободится примерно половина рабочего дня, а, возможно, и больше. — О, боги! Неужели это произошло? Моя сестра в кой-то веке прислушалась к чужому мнению! Должно быть, мир перевернулся! — Эй, Луна, я прислушиваюсь к чужому мнению! — возразила Селестия. — Напомни мне, когда в последний раз это было? — дальше начался ничего не значащий спор между сёстрами. Боже мой, это точно мудрые правители, коими их считают подданные? По-моему, дети малые. — У них часто такое происходит? — тихо спросил я Каденс. — Ты даже не представляешь, на сколько — также тихо, но с улыбкой ответила Каденс. Тем временем, спор набирал обороты. Точно дети малые. Терпеть этого я не был намерен. — Довольно! — гаркнул я так, что обе принцессы замолчали, вздрогнув — Я сюда пришёл не на ребячество смотреть, а обсуждать вопросы государственной важности. Мой угрожающий тон заставил принцесс опомниться. Луна даже ушки прижала от стыда. — Итак, мы закончили с обсуждением важных вопросов? — Да, закончили. — Вот и хорошо. А вот теперь можно и заниматься своими делами. — Тебе нужно было лишь это? — спросила Селестия. — Военный устав никто не отменял, и пока не скажут: «Вольно» я никогда не разговариваю на отвлечённые темы. Как воспитан, так и веду себя. — Тебе не стоит следовать ему вне армии. Ты ведь в отставке — улыбнулась Селестия. — Может быть, но дисциплина, особенно внутренняя необходима всегда. Особенно, когда общаешься с принцессами — теперь улыбнулся уже я. — Что ж, наше совещание можно считать оконченным — сказала Селестия. — Тогда мы оставим вас — сказал Шайнинг — Приятно было познакомиться, Антон. — И мне. Надеюсь, ещё увидимся — попрощалась Каденс. — Не сомневаюсь — сказал я. Вскоре Шайнинг и Каденс покинули нас, оставив наедине. — Раз уж наше собрание закончилось, то как на счёт того, чтобы посидеть за кружечкой чая и поболтать? — предложила Селестия. — Не вижу причин отказываться — принял предложение я. — Я с вами — присоединилась к нам Луна. — Не хочешь поспать? — спросила Селестия. — Нет, сестра. Всё это вновь разогнало кровь по моим жилам, так что навряд ли мне удастся сейчас уснуть. — Тогда идёмте на балкон. Там лучшие виды на город — Селестия переместила нас к месту назначения. К несчастью, я всё ещё плохо себя чувствовал после телепортации. Чтоб тебя чёрт побрал, Селестия! — Прости, Антон. Я забыла, что ты ещё не привык к перемещениям. — Скоро добьёшься того, что я обматёрю тебя последними словами Селестия, за такие выходки. — Ну прости уж тысячелетней аликорн такой маленький просчёт. — А что мне остаётся? Обидеться на тебя? Ты хоть представляешь, насколько глупо это звучит: человек обиделся на принцессу Селестию. Это скорее название анекдота, а не ситуация из жизни. Так что прощаю. — Вот и славно — рог Селестии засветился и на балконе появилось всё необходимое для чаепития — Садитесь. — Присаживайтесь — поправил я принцессу — Сесть-то мы всегда успеем. Им потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл шутки. Но они лишь усмехнулись. — Присаживайся — исправилась Селестия. И я присел на предоставленный пуфик. А мне нравится такие чаепития! Сидеть и болтать с принцессами за чашкой отменного чая, смотря на красоты, открывшиеся внизу: настоящее, изысканное удовольствие. «И жизнь хороша, и жить хорошо!» — как говорил бессмертный Маяковский. — Отличный вид у вас здесь. Самое оно для дружеского чаепития — сказал я, взяв свою кружку и начав отпивать из неё прекрасный напиток. —Обычно мы с сестрой пьём чай здесь одни. Но пополнению компании лично я только рада — сказала старшая сестра и, последовав моему примеру, также начала пить чай. — Как и я — согласилась с сестрой Луна — Хоть какое-то разнообразие между разговорами с аристократией. Только сейчас ночная принцесса начала пить из своей кружки. — Признаться, я не ожидала такого стратегического мышления от тебя — начала Селестия — С такими способностями ты мог стать чуть ли не вторым в нашем будущем генералитете после Луны. — Простите, но нет. Я консультант, а не генерал. — Ты уверен? — спросила принцесса ночи — Мне бы очень пригодился такой талантливый военный, как ты. Наше тактическое и стратегическое мышление очень схожи, так что мы могли бы прекрасно работать вместе. — Опять же вынужден отказаться. Не поймите меня неправильно, но сидеть в штабе и думать — не по мне. Я предпочитаю быть на линии фронта, рядом с бойцами и самолично вести их к победе. Да и неизвестно, как ваш высший свет отреагирует на то, что второе место в войсках будет занимать человек. Тем более, в этом случае мне так или иначе придётся посещать ваши светские мероприятия, сходки аристократии. А я терпеть не могу аристократию — сказал я и вновь отпил из чашки. — Тогда почему общаешься с нами? — с загадочной улыбкой спросила Селестия. — Потому что я не отношу вас к аристократии. Вы не смотрите на всех с высока и потому стоите выше этих напущенных «интеллектуалов», что считают себя центром Вселенной. За вами же это не наблюдается. Иначе бы не общались со мной, как с равным. — Справедливое замечание. Приятно, что ты такого мнения о нас — сказала Селестия, отпив чаю и посмотрев на улицу. — Я говорю то, что думаю, не более того. — По правде сказать, я тоже терпеть не могу напыщенную аристократию, этих «сливок общества» — достаточно неожиданно заявила Луна. — Неужели? — удивился я —Вот уж не ожидал подобного высказывания от принцессы. — Не вижу в этом ничего такого. В большинстве своём, аристократы— моты, лжецы, подлецы, льстецы. Они готовы ради влияния и своего положения пойти на всё, что угодно. Пустословы и сплетники, что готовы хвататься за любой слух, выкручивая его наизнанку так, что понять изначального содержания невозможно, да и не нужно оно никому. Для них это лишь повод поднять своё влияние за счёт другого, ведь облить кого-то грязью для них — обычное дело. А сколько высокомерия, тщеславия, честолюбия! С их точки зрения нет никого важнее, чем собственное «Я». Наверное, только аликорны, да и то не все и далеко не всегда — Луна закончила свою гневную разоблачительную тираду. Ну прямо вылитый Чацкий, честное слово! Откуда я помню? В этом минус улучшенной памяти. Помнишь всю школьную программу. Всю! Мне и самому стыдно, правда. — Можно даже поаплодировать, Луна. Впечатляющая речь, обличающая аристократию. Да, в этом наши миры, к несчастью, очень похожи — с некоторой грустью сказал я, отпив ещё чаю. — Вы слишком категоричны на их счёт — возразила Селестия — Хоть там и встречаются несколько… недостойные пони, но также есть и те, кто действительно заслуживают уважения. — И много ты таких знаешь? — спросила Луна. — Как минимум двадцать. И это только то, кого я могу вспомнить с ходу. Блюббад, скажем. Очень тактичен, вежлив, терпим. Одним словом, более чем достойный племянник. — Таких, как он, откровенно мало. Конечно, я уважаю Блюбада, особенно учитывая, что его воспитывала ты, но это лишь исключение — подытожила Луна. — Но что мы всё об аристократии, да аристократии? — риторически спросила Селестия — Антон, лучше расскажи нам о том, как ты освоился в Эквестрии. Я слышала, что ты хотел освоить профессию массажиста. — Есть такое дело. Я даже успел попрактиковаться на Твайлайт. Как она сказала, мои руки лучше любых копыт массажистов Кантерлота — всё же я был несколько горд таким маленьким достижением. А почему, собственно, не быть гордым за такую хвалебную оценку твоих способностей? — Правда? Очень интересно. Раз так, то почему бы тебе не стать нашим личным массажистом? — предложила Селестия —Если ты и вправду так талантлив, то устроить это будет более, чем просто. Да и нам с сестрой было бы приятно постоянное нахождение рядом хорошего собеседника и друга. — Извините, но нет. Я предпочту работать в Понивилле, подальше от всей этой знати и аристократии. — вежливо отказался я. Селестия явно удивилась моему решению. — Мало кто отказывался от такого предложения с нашей стороны— Селестия опять отпила чаю — И именно поэтому я и уважаю тебя. Такую принципиальность мало где встретишь. — Как говорил Франклин Делано Рузвельт: «Правила необязательно священны. А вот принципы — да». — И что, ты оставишь нас без внимания? Я уже обрадовалась тому, что будет с кем пообщаться нормально, кроме Тии. А тут ты так расстраиваешь меня. — Ну почему оставляю, я вполне могу приезжать сюда на выходных, если вы так этого хотите. Мне дополнительная практика, вам — расслабление. По-моему, вполне достойная взаимопомощь. — Эх, герой, не бросил нас всё-таки… — протянула Луна. Селестия же лишь улыбнулась. — Я предпочту такое геройство риску жизнью на передовой. Это явно куда как безопаснее — улыбнулся уже я. Втроём мы звонко рассмеялись. Отличное времяпровождение, надо сказать! — Ладно, сестра, я пошла вздремнуть перед ночью. А то и так плохо выспалась. А мне ещё работать. — Конечно, Луна. Тебе уже давно пора отдыхать. — Спокойного дня — пожелал я ночной принцессе. — Спасибо — ответила она и исчезла во вспышке. Селестия немного задумалась, а после сказала: — Антон, у меня есть к тебе просьба. — Слушаю — я стал весь внимание. Принцесса дня отставила чашку и начала говорить несколько грустным тоном. — Ты ведь знаешь, что тысячу лет назад я изгнала свою сестру, ставшую Найтмер Мун, на Луну. И когда она вернулась и вновь стала собой, то, скажем так, несколько отстала от жизни. Луна застала достаточно древние времена и сохранила многие архаичные и непонятные для незнающих привычки. Мало того, прошлое монстра, которым пугали жеребят перед сном, тоже не лучшее обстоятельство для адаптации к новым реалиям. Последней каплей стал её визит в Понивилль на Ночь Кошмаров. От полной катастрофы праздник спасла Твайлайт, которая тогда ещё не была аликорном. Это оказало на Луну сильнейший эффект. Она приняла решение стать максимально строгой к себе, следить за каждым своим шагом, каждым словом, да она даже довольно долго задерживалась на собраниях знати, старалась приобщиться к ним. Уже тогда мне было тяжело смотреть на это, я пыталась уговорить Луну прекратить издевательство над собой, но всё было тщетно. Такой поступок был мотивирован желанием как можно скорее изжить старые привычки и стать частью нового для неё мира. И сейчас этот процесс завершён. Но она всё равно продолжает корить и мучить себя за любой свой просчёт или маленькую провинность. Да ты и сам видел, когда Луна немного подурачилась в твоём присутствии. Я уже была в отчаянии, когда появился ты. Рядом с тобой она меняется на глазах, становится собой, забывает о самобичевании. И поэтому я прошу тебя, будь поближе к ней, общайся. Даже это поможет вам обоим. Тебе приспособиться здесь, а ей изжить ещё одну привычку. Да и ваш дуэт, как военных, очень мощен и в будущем может очень пригодиться. — Хорошо, я сделаю это. В конце концов, после всего, что вы для меня сделали я с удовольствием вам помогу. — Спасибо тебе. — Только у меня есть ответная просьба. — И какая же? — поинтересовалась Селестия. — С завтрашнего дня ты разгружаешь своё расписание. Принцесса улыбнулась такой просьбе. — Как скажешь. Я и так обещала сделать это. После этого я продолжил пить чай в компании принцессы, говоря о всяких мелочах. Разошлись мы только под вечер, когда меня под завязку напоили чаем. Селестия отправилась спать, а я к своим покоям, ждать пробуждения Луны. Ну, теперь точно не усну.Надеюсь, этот вечер в замке будет без лишнего алкоголя в крови Луны.