***
- Молодые люди, я вам ещё раз повторяю, что главный врач мистер Норт принимает посетителей только по предварительной записи, - монотонно повторяла светленькая секретарша в очках с тоненькой оправой у стойки ресепшн административного корпуса клиники. - Пожалуйста, ну нам очень нужно! - умоляли мы. - Это вопрос жизни и смерти. - Записывайтесь на приём, приходите в установленную дату и время и решайте свой вопрос жизни и смерти, - безразлично произносила девушка, перекладывая какие-то бумажки у себя на столике стойки. - Вы должны были сдать мне отчёт ещё четыре дня назад! Вдруг услышали мы и увидели, как из дальнего кабинета вышел пожилой седовласый мужчина вместе с какой-то женщиной. - Но мистер Норт, - оправдывалась она, - у меня же болел ребёнок... - Я и так дал вам отсрочку на неделю, миссис Дантон, будьте добры предоставить отчёт завтра, - строго произнес он. Женщина громко вздохнула и вошла в соседний кабинет, а мужчина пошёл вперёд по коридору с папкой бумаг в руках. Он дошёл до стойки ресепшн, совсем не глядя на нас, и обратился к секретарше: - Мисс Уильямс, сделайте по две копии каждого документа, пожалуйста. Он передал ей папку, и она кивнула. - Хорошо. Мистер Норт, прошу, скажите этим молодым людям, чтобы они покинули административный корпус. Представляете, требуют попасть к вам без записи! Её возмутительный тон скорее смешил, чем устрашал. Главный врач перевёл свой уставший взгляд в нашу сторону, и тут его глаза округлились. - Пожалуйста, выслушайте нас, мистер Норт, - произнес Алекс. - Нам срочно надо поговорить с вами. - Боже мой, как похожи, - пробормотал он и добавил громко, - прошу следовать за мной. Лицо мисс Уильямс вытянулось от нежданного провала, она с изумлением смотрела, как Николас Норт вёл нас к себе в кабинет. Алекс успел даже подмигнуть ей, отчего та закатила глаза и отвернулась к ксероксу. Мы стоим в кабинете главврача у длинного стола. Он надел очки и вновь обратился к нам: - Я знаю, кто вы, молодые люди, все черты моих лучших врачей-хирургов и реаниматологов я вижу сейчас в вас. В чем причина рвения ко мне? - Нам нужна ваша помощь, - произнесла Джессика, кладя руку на сердце, - мы уверены, вы тот, кто может нам помочь. Джон, давай. Вестергард открыл в телефоне ту самую злосчастную статью и показал её Норту. Тот побледнел и прикрыл рот рукой. - О Господи, да как же так... Бедные мои... - А теперь по существу, мистер Норт, - смело сказал Алекс. - Мы считаем, что наши родители не погибли, ведь их не нашли при осмотре разбитого самолёта. Их надо, нет, просто необходимо найти и спасти! Вы же знаете кого-то из Бужумбуры, позвоните, попросите отправить людей на поиск наших матерей и отцов, пожалуйста. Мы все вчетвером умоляюще уставились на Николаса. Он растерянно оглядел свой кабинет, потер лоб, а затем сказал: - Да, у меня есть номер главного врача Bujumbura City Hospital, я попробую ему позвонить. Он взял телефон и набрал номер из записной книжки. - Поставьте на громкую связь, чтобы и мы слышали, - попросила я. Мобильник он положил на стол. Гудок, второй, третий казались целой вечностью, пока на том конце провода наконец не прозвучало: "Алло?". - Мистер Даори, приветствую вас! - проговорил Норт, чуть расстегнув верхнюю пуговицу рубашки от волнения. - Мистер Норт, добрый день, - ответил низкий мужской голос. - Я как раз хотел вам звонить. Ваши сотрудники сегодня утром не явились на работу, ну а вчера вечером мои секретари прождали несколько часов в аэропорту, но так и не дождались их прибытия. Как они потом узнали, частный самолёт из Великобритании даже не приземлялся. Вы опоздали с отправкой докторов? Их ждать позже? Или как? Бурный словесный поток с небольшим мягким акцентом лился из уст главврача больницы Бужумбуры. - Мистер Даори, у нас плохая новость. Самолет вылетел вовремя, но потерпел крушение. Разбился... Пилота нашли погибшим, но самих пассажиров - нет. Я прошу вас организовать поисково-спасательную операцию, так как есть вероятность, что мои коллеги ещё живы. Мы, находясь в Великобритании, мало что можем сделать, ну а вам из Бурунди проще решить вопрос с поисками, ведь это на территории Африки. На пару секунд последовало молчание, и затем Даори ответил: - Боже, это... Мне искренне жаль. Но я не обещаю... - Пожалуйста, мистер Даори, не отказывайте нам, - не выдержала Джессика и кинулась к телефону Норта. - Сейчас с вами говорят дети пропавших врачей, оставшиеся совсем одни в Лондоне и умоляющие вас помочь. - Мистер Даори, - подключился Джон, - на сайте, где сказано об авиакатастрофе, не указаны географические координаты, но я только что загрузил фото с разрушенным самолётом в Google Assistant, и он определил месторасположение как экваториальный лес. - Мистер Даори, - продолжила я, - быть может, эти данные помогут вам. Мы очень просим найти наших родителей. Пожалуйста, спасите их! - Я все понял, молодые люди, мы сделаем все возможное. Я сообщу в соответствующие инстанции. Однако нам понадобится время собрать поисково-спасательный отряд с необходимым оснащением, а также время на сами поиски. Мистер Норт, поход в экваториальный лес представляет опасность и для наших спасателей. Они смогут продолжать операцию максимум семь дней. Если за этот период мы не найдём пострадавших, мы будем вынуждены свернуть это дело и отправить отряд обратно. Найдём менее, чем за неделю, - обязательно позвоним и сообщим. Если по истечении срока ваши сотрудники так и не будут обнаружены... - То вы не позвоните? - закончил предложение Николас. Его голос был подавлен и тих. - Именно так, мистер Норт. - Спасибо, мистер Даори, что вы не остались равнодушными к этой проблеме. Заранее благодарю вас за организацию операции. - Да, спасибо вам, - хором проговорили мы. Звонок завершился. - Что ж, ребята, нам остаётся только ждать и надеяться на чудо, - заключил Николас Норт. Мы переглянулись между собой. - Спасибо, что приняли нас и созвонились с мистером Даори, - в свою очередь поблагодарили товарищи и я. Он кивнул и грустно улыбнулся.***
- Я, конечно, все понимаю, нужно успеть собрать отряд, отправиться на поиски, - размышлял Алекс, когда мы уже шли по улице. - Но семь дней плюс пару дней на сбор людей - это слишком долго, вам не кажется? - А что ты предлагаешь сделать? - спросил Джон. Мы остановились у большого темно-серого здания. - Нечего полагаться на этих безразличных африканцев, которые не очень-то и торопятся на поиски, да и сами за себя уж сильно беспокоятся. Я думаю, что лучше всего, если мы поедем в Африку и сами найдём и спасем наших родителей. Джессика открыла рот от удивления, Джон вытаращил глаза, ну а я, глядя на Алекса, заявила: - Ты с ума сошел? Как ты себе это представляешь? Четверо подростков отправляются в Африку одни искать своих мам и пап? - А тебя останавливает только наше несовершеннолетие? - хитро проговорил Фицерберт. Я задумалась. - Честно говоря, да. А так... Я очень хочу найти родителей и готова на все ради этого. - Я тоже готова на все, даже на поездку на другой континент, - поддержала Джесси. - Девочки, вы просто золото, - сказал Алекс, - знал, что не откажете. Ну а насчёт нашего возраста... Все решаемо, у меня есть знакомый, он сделает нам паспорта, в которых нам будет восемнадцать! - А вот это нелегально, - заметил Джон. - Друг мой, если это единственный способ полететь в Африку, то какая разница? Фицерберт обхватил Вестергарда за плечо. - Или ты не хочешь увидеть своих маму и папу? - Конечно, хочу. Я хоть в Антарктиду поеду на их поиски. - Тогда летим? - заключил зеленоглазый. - Летим, - ответили мы. Мы сидели в кафе, куда забрели по пути, пили латте и строили план поездки. Каждый из нас отправил фотографии своих паспортов Алексу, а тот - своему знакомому, который обещал сделать липовые документы уже к одиннадцати вечера. Джон нашёл в интернете воздушный маршрут Лондон - Бужумбура, по которому самолеты совершают рейсы в данном направлении. На Google Maps Алекс повторил этот маршрут, а затем, что-то поискав ещё, оторвал голову от телефона и провозгласил: - Итак, ребята, смотрите: согласно сайту и Google Assistant самолёт разбился в экваториальном лесу. Это здесь. Парень показал место на карте. - Он находится именно на участке воздушного маршрута, но попасть туда прямиком из Англии невозможно. Так как у нас нет точных координат, и самолёт мог упасть как на севере, как в центре, так и на юге, приступать к поискам надо с самого начала экваториального леса. Он начинается очень близко к небольшому городу Гримари, что находится в Центральной Африканской республике. Этот городок единственный лежит на пути, а дальше населённых пунктов до самой Бужумбуры нет. Следовательно, мы летим в ЦАР, ее столицу Банги, откуда на автобусе или попутном автомобиле добираемся до Гримари и, покинув город, выходим прямо к джунглям. А там, следуя навигатору, продвигаемся по лесу и ищем, ищем, ищем. Он будет указывать нам путь по тому самому воздушному маршруту. - Гениально, - воскликнула Джесс, - это самый чёткий и идеально продуманный план в истории мировой географии. Алекс улыбнулся. - Так когда мы летим? - спросила я. - Чего тянуть время, ребята? Сегодня! Сейчас полдвенадцатого, а значит, у нас впереди почти целый день. Я посмотрю самолеты, рейс Лондон - Банги. - В 01:25, раньше нет, - опередил Джон, успевший загуглить. - Вылет из Хитроу. - Отлично. Слушайте план: в 23:30 встречаемся у главного входа в аэропорт Хитроу со всем необходимым. Много вещей и всяких лишних штук не брать, особенно это касается наших девочек. Мы с Джесси синхронно закатили глаза и фыркнули. - Билеты купим прямо в аэропорту. Еды и воды можно взять чуть-чуть, закупимся в магазине в Гримари непосредственно перед походом в лес. Ну, короче, сами посмотрите, что люди берут с собой в Африку. Мы встали из-за стола, и Алекс сказал: - До встречи, ребят, сегодня вечером нас ждёт великое дело. Я шла по улице, обхватив руками прохладные плечи, а в моей голове роились тысячи мыслей. Одна заменялась другой со скоростью света; я думала о том, как мне нужно собраться в поездку, что сказать своим родным, а особенно, Анне, как незаметно уйти из дома без лишних вопросов, о предстоящем разговоре с Брендоном... С последнего я и решила начать. Мы встретились в Холланд Парке спустя сорок минут после моего звонка с приглашением. - Привет, крошка, - произнес парень, когда сравнялся со мной. Как обычно он притянул меня к себе за талию и поцеловал, но я ответила на поцелуй достаточно сухо. - Что с тобой, детка? - спросил он, когда мы отстранились. - Ты бледна, сама на себя не похожа. - Пройдёмся? - предложила я. Мы потихоньку пошли по парковой дорожке, и по пути я поведала обо всем, что произошло со мной за эти несколько часов. - Эмбер, мне очень жаль, - наконец проговорил молодой человек. - Это так ужасно. Но... Вы серьёзно собрались в Африку?! - Да, мы твёрдо решили это. - Вам же всем только шестнадцать, какая поисково-спасательная операция? Вы не в себе? - Вообще-то, мы уже взрослые, - парировала я. - Но не для опасной экспедиции! - То есть, для вина и наших с тобой отношений я уже не маленькая, а как дело коснулось поездки, так беспомощная и слабая? Если, не дай Бог, такая ситуация произошла бы с тобой, ты б сидел сложа руки в режиме ожидания? Я уверена, ты бы рванул куда угодно ради своих родных. Брендон замолчал и задумался. - То-то же. - Вы хотя бы имеете представление, что вас может ожидать там? - наконец спросил он. - Это Африка. - И много ты знаешь о ней? - усмехнулась я. - Мой старший брат учится в универе на географическом факультете, так что он достаточно мне рассказывал и об Африке тоже. В экваториальном лесу полно опасных хищников, ядовитых растений, кровососущих насекомых. А также вы можете сами заблудиться и... - Брендон, - я положила руку ему на плечо, - все эти опасности ничто перед нашей целью, и ничего мы не боимся. Ты не сможешь меня отговорить. - Что ж, я давно понял, какая ты у меня упрямая девочка, - сказал Брендон, убрав с моего лица выбившийся локон волос. - Только не забывай сообщать мне, где ты, как ты, и обязательно напиши, когда прилетишь в Африку. Я волнуюсь за тебя. Я улыбнулась и обняла парня. - Хорошо. - Вот и славно. Он приподнял мой подбородок и оставил лёгкий поцелуй на губах. - Что ж, мне пора, - сказала я. Он нехотя убрал свои руки с моего тела и проговорил: - Счастливого пути, детка, береги себя. - Спасибо, конечно. Пока, Брендон. - Пока, Эмбер. Мы начали постепенно расходиться, оба отходя назад спиной. - И помни: если что, беги. Он подмигнул мне, развернулся и ушёл, ну а я тихонько посмеялась и отправилась дальше по своим делам. Я приехала к себе домой, поднялась в свою комнату, где взяла большой темно-синий рюкзак, достаточно вместительный и удобный. На самое дно я поставила пластиковый прозрачный контейнер с крышкой, куда сгребла все из медикаментов, что только нашла на кухне: таблетки, мази, несколько упаковок со стерильными бинтами и салфетками, антисептик, раствор йодида калия, термометр и даже скальпель с зажимом, хотя не знаю зачем. У меня получилась целая аптечка. Далее я сложила в рюкзак кроссовки, пару маек, синюю клетчатую рубашку, летние широкие джинсы с высокой посадкой. На всякий случай я положила подлинный паспорт в один из отделов сумки. Затем я вернулась в дом Анны и Кристоффа, где не было совершенно никого, и положила в рюкзак пару яблок, пачку печенья и несколько штук батончиков мюсли. В итоге он был набит до краёв. Дальше я принялась писать письмо для своих родственников. Минута - и моё "сочинение" готово: Дорогие тетя Анна, дядя Кристофф, Олаф и Свен! Спасибо вам за ваше гостеприимство и за то, что приютили меня. Мне нужно срочно уехать, но куда именно - сказать не могу. Прошу вас не искать меня и не звонить, просто знайте, что у меня все хорошо, и я вернусь, как только выполню задуманное. Люблю и целую, Эмбер. Конечно, об истинной причине отъезда я не написала. Письмо оставила на компьютерном столе в моей комнате. Около шести вечера пришли с прогулки братья. Увидев меня на кухне, они остановились в коридоре и сказали: - Привет, сестренка, как дела? Кстати, ты дозвонилась все-таки? Их пристальные взгляды сверлили меня насквозь в ожидании ответа, ну а я была готова провалиться под землю, лишь бы не говорить правду. Подумав, что им-то я могу доверять, я призналась: - Нет, ребята. Можно вам открыть одну страшную тайну? Они переглянулись, вошли на кухню и сели за стол напротив меня. - Естественно, Эмбер. - Мои родители... В общем, самолет, на котором они летели, потерпел крушение. Разбился. И вот опять я чувствую, как накатывают слезы, хотя я настойчиво убеждаю себя и всех, что наши мамы и папы живы. Близнецы синхронно открыли рты и выпучили глаза. - Что? Не может быть! Рукавом толстовки я вытерла слезы, покатившиеся по щекам, и попыталась взять себя в руки. Неожиданно Свен и Олаф поднялись и обняли меня. Честно, мы ни разу в жизни не обнимались. - Эмбер, бедная наша Эмбер... - Ребят, есть вероятность, что все они живы, их не нашли при осмотре разбитого самолёта, а значит, они не погибли, - продолжила я. - Сегодня вечером мы с друзьями отправляемся в Африку на их поиски. - Вы вчетвером? Вы точно уверены, что справитесь? - Мы уже договорились о встрече у аэропорта в 23:30, это решено железно. Ну а я хочу попросить вас не говорить об этом вашим родителям. Мне нужно уйти из дома как можно тише и быстрее. - Можешь на нас положиться, сестра. Даже если они будут расспрашивать нас о тебе, мы скажем, что ничего не знаем. - Спасибо, - грустно улыбнулась я. - А как быть с этой новостью? - поинтересовался Олаф. - Скоро придут мама и папа, и они обязательно спросят тебя. - Я не знаю, пока не придумала. Но вы помогите, пожалуйста, сделайте вид, будто ни о чем не знаете. - Конечно, - сердечно проговорили парни. И вот он, этот момент. Мы сидим за ужином, Анна и Кристофф весело переговариваются между собой, ну а я вся в напряжении. - Эмбер, нас весь день мучает главный вопрос, - вдруг сказала тётя. - Ты ничего не написала мне сегодня. Ты дозвонилась? В ее глазах я вижу надежду, они умоляюще смотрят на меня и словно кричат: "Скажи, что все в порядке!". Сердце забилось ещё быстрее, кровь прилила к голове, и от того она резко запульсировала. Все взгляды устремлены на меня, и тут совершенно неожиданно для себя я выдаю: - Да, я говорила с мамой, все хорошо, оказывается, они действительно вчера забыли выключить режим "В самолёте", да и зарядка кончилась. А в Бужумбуре очень плохая связь даже в отеле и, чтобы позвонить, нужно идти на телефонную станцию на другом конце города, а это очень неудобно, знаете ли, каждый день туда ездить с отрывом от работы. Так что созваниваться возможно только раз в несколько дней. - Фух, слава Богу, - облегчённо выдохнула Анна. - Главное, что они живы и здоровы и удачно долетели без всяких происшествий. - Ну а звонки - не беда, - добавил Кристофф, - мы теперь знаем, что все нормально, и можем не волноваться. Я быстро доела ужин и убежала к себе в комнату, закрыла дверь, кинулась к окну и распахнула его настежь. Я жадно вдыхала прохладный вечерний воздух, ощущая, как вся горю от только что высказанного вранья. Мои щеки пылали от чувства стыда, что я подарила родным ложную надежду. Я видела, с каким недоумением смотрели на меня братья, знающие обо всем, но весьма удивленные от того потока лжи из моих уст. В дверь раздался стук. - Эмбер, можно? То были ребята. - Ну ты даёшь, - хмыкнул Свен, садясь на мой стул. - Это было очень смело, - заметил Олаф. - Вы не злитесь на меня? - осторожно спросила я, держась прохладными руками за горячие щеки. - Следовало бы, но ты ведь сказала эту ложь во спасение. Представляю, чтобы случилось с мамой, если б она услышала правду. Я кисло улыбнулась. Мы посидели и поговорили ещё немного, ну а потом они ушли к себе. Я начала подготовку. Зарядила телефон и портативное зарядное устройство до максимума. Приготовила наличные деньги в размере пяти тысяч фунтов стерлингов на дорогу. Надела свои новенькие черно-сиреневые спортивные штаны, белую футболку, ноги обула в темно-фиолетовые кеды. Спортивный стиль был выбран для максимального удобства в поездке, ведь нам предстоял перелет в течение всей ночи. Губы накрасила любимой вишневой помадой, нанесла темно-серые тени и тушь, что придало моему лицу более взрослый, "совершеннолетний" вид, соответствующий возрасту в липовом паспорте. Волосы собрала в высокий хвост. К одиннадцати часам я вызвала такси, и за несколько минут до выхода встала перед зеркалом, застегнула олимпийку из одного костюма со штанами, и взглянула на себя ещё раз. Румянец на щеках сейчас уже был от волнения. Мысль об экспедиции на другой континент с друзьями, когда среди нас нет взрослых и мы сами должны все решать, заставляла мое сердце биться ещё быстрее. Мне всегда хотелось быть, сильной, независимой, хотелось, чтобы меня не воспринимали как ребёнка, несовершеннолетнюю девочку, но в данный момент я осознавала, что мои желания не совпадали с возможностями. Жизнь предоставила мне шанс показать себя и свою взрослость, но где она теперь?.. Я ощущала, как по телу пробегал холодок. Ещё днем я была так храбра, готова справиться со всеми проблемами сразу, ну а чем меньше оставалось времени до поездки, тем больше неуверенности и переживаний копилось в душе. Так, надо выдохнуть и успокоиться, ведь сейчас мне пора отправляться в путь. Я вышла из комнаты на цыпочках, внимательно прислушиваясь к каждому звуку, доносящемуся из комнаты Анны и Кристоффа, боясь того, что они вдруг выйдут и увидят меня с большим рюкзаком на плечах, сбегающую из дома. Благо, они не слышали, как я кралась из комнаты к лестнице, а по ней - вниз. Я шла по холлу к выходу, и тут меня окликнули братья. Они вышли из кухни мне навстречу. - Эмбер, уже уезжаешь? - Да, - ответила я. - Спасибо вам, вы очень помогаете мне. - Не за что, сестренка. Они по очереди обняли меня. - Пока, Эмбер, желаем, чтобы вы нашли своих родителей. Удачи вам во всем. - Спасибо ещё раз, пока. И я вышла из дома прямо к только что подъехавшему такси, которое доставило меня в аэропорт Хитроу. У главного входа уже стояли Алекс Фицерберт и Джон Вестергард, и я присоединилась к ним. - Привет, ребят, - поздоровалась я. - Привет! - сказали они. Алекс порылся в своём рюкзаке, вытащил оттуда документ и протянул мне. - Твой паспорт. Надеюсь, настоящий спрятала поглубже? - Естественно, - ответила я, разглядывая новенькое удостоверение личности. Поверить только, здесь мне восемнадцать! Ну а в целом, паспорт подделан добротно, и нельзя догадаться, что это фальшивка. Вскоре подошла Джессика Хэддок и поприветствовала всех, и ей был вручён её документ. - Ну что, друзья, - заключил Алекс, оглядев нас по очереди. - Мы все в сборе, и теперь можем идти. Вперёд, товарищи, Африка нас ждёт!