"Поверь, шахматы - самый бездушный и кровавый вид спорта..."

Бенджамин Уоттс тщательно готовился к финалу Советского чемпионата. Конечно, он в нём не участвовал, поскольку уступил Элизабет. Разумеется, тогда он не играл в поддавки. Девушка одержала над ним победу со второго раза, став сильнейшем шахматистом в Америке. Однако его самолюбие не было задето. Он по-настоящему радовался её реваншу и не огорчился своему поражению. "Есть в ней талант, но не им она берёт. Видел ли ты её самонадеянность?" - спрашивал пожилой шахматист у Уоттса перед их первой партией. Когда Бенджамин впервые взглянул на Бэт, думающую над ходом, он увидел в ней родственную душу. Такая молодая, такая смелая и такая красивая... Он не мог определить какое именно чувство грело его в тот момент. Симпатия? Любовь? Или может он просто изголодался по общению с действительно интересными ему личностями. А она была таковой. Бенджамин часто покупал шахматные журналы ради её интервью. "Любопытная..." - замечал он неоднократно. Когда друзья-шахматисты делились впечатлениями от партий с Бэт, они замечали небывалую заинтересованность Бенджамина. "Опасаешься?!"- смеясь, спросил как-то Мартин, совсем юный игрок. "Кого? Она слишком предсказуемая" - удивился Уоттс. "Да брось, Бен. Сейчас куда ни глянь... а хочешь новости какие посмотреть так точно наткнёшься на её рыжеволосое величество, мисс.. мисс Хармон. Да! Либо кто продвигает, либо колдунья. Третьего не дано" - послушался бас пожилового мистера Харрисона. После того, как проиграл Элизабет, он на месяц ушёл в запой и распустил слухи про её магические силы. Бенджамин лишь отрицательно покачал головой. Он не хотел углубляться в эту тему и ушёл домой, в свой подвал. Так и теперь. Он безвылазно просидел неделю в подземном жилище, размышляя над своими чувствами. Ссора с Бэт выбила его из колеи. Он пытался отвлечься от всего и посмотреть телевизор, но раз за разом возвращался к шахматной доске. Бенджамин хотел снова звонить Элизабет, но понимал, что она не возмёт. Он приложил телефонную трубку к уху и приготовился назвать адрес московской гостиницы, как раздался звонок в дверь. "Проклятые нищенки... Отправляйтесь к чертуууу!!! Я сказал, что ничего вам не дам, поэтому валите!" - прокричал парень, устав от бесконечных визитов сирот. "ЭЙ! ПОШЛИ ВОН! У МЕНЯ РУЖЬЁ! " - звонок не отпускали. Бенджамин сунул револьвер в карман и резко распахнул дверь. Он хотел запугать надоедливых сироток, чтобы они забыли про существование его жилья. "Не делай добра - не получишь зла... Раз помог и..." На пороге стоял Гарри Белтик. Тот, кого сейчас точно не хотел видеть Бенджамин. "Бен, привет! Ты так долго не открывал" - мягко проговорил Гарри, косясь на револьвер. "Гарри Белтик! Что ж.. Не добро. Не пожаловать" - Уоттс отвернулся и хотел закрыть дверь прямо перед носом выскачки из Бронкса. "Стой! Ты что?" "То есть тебе не хватило того разноса годовой давности? - Бен был зол и уже решил проучить неудачника,- "МОЖЕМ ПОВТОРИТЬ?!" Гарри нисколько не смутился. Он шагнул внутрь, оттолкнув Уоттса, и опёрся на стену. "Да, с радостью" Бен с усмешкой окинул взглядом Гарри и приподнял бровь. Он не рассчитывал на такой исход событий, но осознал, что сам пригласил Белтика войти. "Я не буду играть с тобой" - спокойно сообщил Бенджамин, наблюдая как соперник присаживается к его шахматам. "Ладно, потом... - невозмутимо ответил Гарри. Он заметил золотую вещицу на столе, которая явно не принадлежала хозяину - "А с кем будешь? С Элизабет? Это её заколка. Мамин подарок" "Да? - Уоттс остолбенел: "Забыла... Видимо. Что? Откуда ты вообще можешь знать? Вы друзья?" "Успокойся, всё хорошо. Мы НЕ друзья, но общались. Иногда. Я помогал ей готовится к игре с тобой - Гарри улыбнулся: И она выиграла" Бенджамин присел на диван поближе к собеседнику, хотел что-то сказать, но отстранился. "Эй, меня не интересуют ваши отношения. Мне она нравится, это правда. Но в первую очередь как шахматист. Шахматистка. Сильнейшая из всех нас. Мы столько лет не можем одолеть русских... Ты понимаешь, что на данный момент только она сможет одолеть Боргова? Привести кубок в Америку и заткнуть всех несогласных? Я пришёл, чтобы обсудить кое-что с тобой - Гарри достал тонкую книжицу из куртки: Сицилианская защита, как в партии Таль-Ларсен 1965 года...У него будут чёрные и он использует именно её..." "И? С чего ты взял? -задумчиво спросил Бен: Ставлю всё своё барахло на то, что он не будет так заморачиваться" "Боргов никогда не повторяется. Это единственный вариант, что у него остался..." *** Молодые люди отработали все варианты развития событий в партии. Они нашли неочевидные слабые стороны в игре Бэт. Пять дней совместной жизни не прошли зря. Бенджамин поменял своё отношение к Гарри, доверился ему. Теперь казалось, что их связывает не только беспокойство за судьбу Элизабет. 3 ноября, за день до финала, они собрались звонить в Москву, чтобы рассказать шахматистке созревшие мысли по тактике. Она подняла трубку и была рада услышать знакомые голоса, на перебой сообщавшие о ферзевом фланге и тактических разменах фигур. Элизабет приняла к сведению их советы. Ей было невероятно приятно ощущать такую поддержку от парней, объединившихся ради неё. *** День финала обещал быть очень волнительным для Бенджамина Уоттса. Он согласился сходить вечером в бар с друзьями и захватить с собой Гарри и Клео. В полдень же должна была состояться партия Бэт, за которой он решил следить в полном одиночестве. Молодой человек был не только блестящим шахматистом, одним из лучших в Америке, но и профессионалом в разборах значимых партий. Утром он настроил радио, транслирующее ход игры Хармон/Боргов, обложился всевозможными книгами по шахматам и подготовил бумагу для заметок.