Хризантема или меч

      Юный Шэнь Цинцю совсем недавно закончил основы. Ему нечего было противопоставить даже старшему адепту заклинательской секты. Что уж говорить о демоне древней крови?       Он и не надеялся победить, готовый к самой ужасной смерти.       Чжучжи Лан зацепил тонкое вервие и потянул. Шэнь Цинцю закусил губу - тело словно взорвалось болью. Он откинул голову, прерывисто вздохнув.       Взгляд змеиного короля остановился на белой коже шеи. Вервие впивалось всё сильнее, оставляя алые полосы под слоями одежды. С уголка прокушенных губ медленно ползла красная капля крови.       Вервие порвалось под действием мощных демонических сил и кольцами пало к ногам юного ученика.       – Ты даже этого не можешь выдержать? – тихо спросил Чжучжи Лан. – Как собираешься сражаться?       – Это... моя забота, – задыхаясь, ответил Шэнь Цинцю.       Демон опустился на край жёсткой походной кровати, и щёлкнул пальцами, устанавливая барьер, не пропускающий ни свет, ни звук.       – Начинай, – сказал он, зевнув.       Шэнь Цинцю кивнул и опустился к земле. Тонкие пальцы чертили замысловатые символы, вызвавшие у змеиного короля интерес. В центре образовавшегося круга взметнулось зелёное пламя, отразившееся в глазах. Юноша поднял пальцы к губам, читая заклятие. Когда он закончил, Чжучжи Лана накрыла волна огня.       Тот применил барьер. Зеленоватыми осколками осыпался он к ногам демона. Но волна вдруг откатилась прочь, погаснув – Чжучжи Лан был окутан алой пеленой, оседающей плотной пылью.       – Достойная техника, – заметил демон со скукой. – Для новичка неплохо.       Шэнь Цинцю задыхался, не в силах подняться с колен. Он потратил на это все свои силы, но был в мгновение ока разбит? Юноша и впрямь не представлял себе, сколь огромна демоническая мощь.       Чжучжи Лан поднял его за плечи, но Шэнь Цинцю не мог стоять на ногах. Словно марионетка, падал он в объятия врага.       Демон нахмурился.       – И всё? – спросил он насмешливо. – Немногого же ты стоишь.       Юноша попытался удержаться. Сцепив зубы, он неимоверным усилием, покачиваясь, встал. Однако, дурнота дала о себе знать немедля – в глазах потемнело. Шэнь Цинцю без чувств провалился во тьму.       Когда он очнулся, в палатке было душно. Юноша вскочил, ужаснувшись собственной слабости, но тут же замер – он был обнажён. Его кожа источала странный горьковатый травяной аромат и была покрыта алыми следами.       В голове вспыхнула ослепляющая ярость. Ладонь вмиг окутало пламя. Когда-то в одной из книг Цанцюн, которую он обнаружил случайно между корнями старой сосны, ему встретились незнакомые заклинания. Он не знал, что они значат, но вызубрил их наизусть. Разве сейчас не время применить эти знания?       Для этого ему нужна кровь. Шэнь Цинцю оглянулся, но ничего подходящего не нашел.       Снаружи слышались лёгкие шаги. Испугавшись, юноша судорожно вздохнул и выхватил из волос серебряную шпильку. Она достаточно остра, чтобы ранить нежную кожу!       Слыша, как кто-то приближается, Шэнь Цинцю пронзил запястье и, начертав заклятие на ладони, замер в ожидании.       Чжучжи Лан вошёл в палатку. На него смотрели безумные глаза цвета цин. Тёмные волосы, разметавшись, спутавшись со сна, падали на лицо. В призрачном свете свечей юноша казался суровым и прекрасным. Его руки были обагрены кровью.       Вертикальные зрачки змеинного короля раскрылись и тело мгновенно изменило форму, чтобы железной чешуёй встретить алую сеть кровавого цветка, раскрывшегося в ладони юного заклинателя.       Демонический лагерь сотряс чудовищный взрыв и оглушительный рёв боли.       Шэнь Цинцю, закрыв глаза, падал в небытие с лёгкой улыбкой на губах. Он смог!.. Увидев этот ослепительный багровый цветок, распустившийся у подножия гряды Тяньгун, Юэ Цинъюань очнётся! Может быть, его смерть сможет спасти Ци-гэ...       Юный адепт Цинцзин очнулся уже в Цанцюн. Рядом с ним сидел Юэ Цинъюань, следя за каждым движением. Когда глаза цвета цин распахнулись, полные алого шёлка, он судорожно вздохнул.       Юэ Цинъюань не сказал ему и слова. Он не разговаривал с ним до самого выздоровления. Иногда юноша сквозь сон слышал споры адептов Цаньцао о предательстве. Слова были полны чудовищного смысла и Шэнь Цинцю никак не мог понять, о ком они без конца говорят?       До тех пор, пока один из учеников не бросил обвинение ему в лицо.       Шэнь Цинцю не ответил, молча погружаясь в ядовитые воды ненависти. Но что ему за дело до их слов? Единственный, кто беспокоил его – Ци-гэ. Неужели он тоже... тоже верит в его предательство? Неужели... всё это было напрасно?       Алые пятна, так похожие на следы любовных игр, пылали на шее и ключицах. Теперь юноша припомнил странный горьковатый травяной аромат. Такие следы остаются, если заклинатель использует технику, не подходящую ему. Змеиный король что, пытался помочь?       Почувствовав себя достаточно здоровым, Шэнь Цинцю встретился с Юэ Цинъюанем. Глава Цанцюн был бледен и строг.       Шэнь Цинцю, сцепив зубы, поклонился. Ему пришлось проглотить ком в горле с привкусом крови. Жуткое заклинание, что он использовал, эта стена зелёного огня, не способная даже ранить демона, обернулось против Шэнь Цинцю, повредив меридианы не то своей мощью, не то осколками...       Юэ Цинъюань молчал.       Шэнь Цинцю терял терпение, всё глубже утопая во тьме. Эта тишина ложилась на его плечи чудовищным обвинением. Он и сам был готов поверить в то, что предал этого человека... К тому же, Шэнь Цинцю всё ещё с трудом стоял на ногах. Да и стоит ли сохранять почтительный скромный вид?.. Теперь уже всё равно... У них ведь нет выбора.       «Ци-гэ... Прости меня, Ци-гэ. Твой сяо Цзю – предатель...» – горько подумал юноша, принимая решение.       Он не хотел, чтобы так вышло! Шэнь Цинцю и не думал, что сможет выжить... Не думал, что втянет старшего брата и секту в такие неприятности! Может быть, он и впрямь ходячее бедствие? Может быть, это прозвище он получил неспроста?       – Глава Юэ, этот Шэнь хотел бы покинуть Цанцюн, – с тихим вздохом произнёс Шэнь Цинцю.       Ведь так будет лучше для всех? Он достаточно повзрослел, чтобы пройти этот путь. Если Шэнь будет изгнан из секты с позором, доброе имя хребта Тяньгун не пострадает.       – Покинуть Цанцюн? – поразился Юэ Цинъюань.       Вопрос взорвался душевной болью. Что его так удивляет? Разве есть иной выход?!       «Перестань, Ци-гэ, ты должен меня отпустить! Твоя рана... Та глубокая вина... Разве не заживёт она в моё отсутствие? Отпусти...»       – С чего шиди решил, что может покинуть секту? – нахмурившись, спросил глава Юэ.       «Отпусти...» – мысленно взмолился Шэнь Цинцю.       – Для того, чтобы сделать подобное, шиди Шэнь должен пройти ритуал.       «Отпусти!» – прикусил губу Шэнь Цинцю, не в силах совладать с собственным сердцем. Ему так хотелось спасти Юэ Цинъюаня, что он жаждал принести себя в жертву!       – ...Который разорвёт узы, – продолжал глава Цанцюн.       Шэнь Цинцю с сомнением взглянул на Юэ Цинъюаня.       – И в чём же он заключается? – поинтересовался юноша.       – Жаждущий сделать это, должен выстоять в бою против двенадцати лордов секты в течение трёх дней.       Глаза Шэнь Цинцю округлились:       «Юэ Цинъюань, ты придумал это сейчас? Только что?! Ты специально придумал это для меня?!»       – Никогда не встречал подобного правила, – тихо возразил ученик Цинцзин.       Глава Юэ развёл руками – ничего не поделаешь!       – Шиди Шэнь желает попробовать?       «Да что с тобой не так? Ведь ты даже не веришь мне!» – мрачно подумал тот, опуская взгляд в пол.       Как бы он смог? Ведь Шэнь потратил все силы на борьбу с Чжучжи Ланом, изранив собственные меридианы. Между ним и любым из этих заклинателей пролегала огромная пропасть! Её не преодолеть и за сотню лет...