Хризантема или меч

      Когда Шэнь Цинцю, наконец, смог нагнать ученика, тот, кажется, подрос ещё на пару лет.       Цзянши Цинь пробудилась ото сна. Что было тому виной? Кровь Ло Бинхэ, впитанная корнями или разрушение чудовищных часов? Она, склонившись над мальчишкой, одной рукой удерживала его за запястье. Во второй был сжат меч Жажды Крови.       Лицо Ло Бинхэ, не отрывающего взгляда от её глаз, было безучастным.       Шэнь Цинцю грубо вырвал ребёнка из её рук, пряча его за своей спиной. Девушка медленно опустила ресницы и обворожительно улыбнулась.       – Сун? – спросила она с лёгким вздохом. – Ты, наконец, пришёл...       Её голос рассыпался звоном серебряных колокольчиков.       Шэнь Цинцю не поддался этому удивительному перезвону. Они оба знали, что он не тот, кого она желает видеть.       – Цао Сун мёртв, – ответил он. – Как и старейшина Цю.       Улыбка сбежала с её прекрасного лица. Меч со звоном выпал из рук.       – Кто посмел?! – прорычала она. – Кто посмел причинить боль Цю?! Это ты, Цао?! Ты убил его?!       Шэнь Цинцю изогнул бровь.       – Мне неизвестна эта история. Эти слова произнёс твой собственный сын.       Она покачнулась.       – Мой сын?.. – на её лице отразилось недоумение. – Я совсем забыла, что у меня был сын... Но ты?       Цзянши внезапно устремилась к нему, одним скачком преодолев расстояние в чжан. Её ладони сжали его лицо. Цинь долго вглядывалась в него, прежде чем отступить.       – Да... ты... не Цао Сун...       Шэнь Цинцю моргнул, промолчав. Он должен её убить? Но у него нет ни единой причины для этого. Ни ненависти, ни злобы. Она не пыталась напасть. Не пыталась причинить боль ему или Ло Бинхэ.       Цзянши несколько раз открывала рот, пытаясь что-то сказать, но так и не смогла. Из её глаз, полных боли, медленно потекли слёзы.       Наверное, она и впрямь любила его. Любила Цю.       – И где же... Где этот пёс, этот предатель, рождённый мной?! Почему он не пришёл сам?! Этот выродок решил отомстить?! Он послал вас двоих, чтобы убить меня?!       Цинь злилась всё больше с каждым мгновением. Она уже готова была броситься на Шэнь Цинцю. Он видел, как меж алых губ сверкнули белые клыки. Он призвал меч. Клинок Жажды Крови послушно лёг в его руку.       Цзянши расхохоталась и зубами разодрала собственное запястье. Из раны тут же хлынула алая кровь. Она собиралась в плотную длинную ленту, сплетаясь в чудовищную, полную шипов плеть.       Шэнь Цинцю судорожно вздохнул. Он никогда не встречал такого мастерства. Подобным образом использовать свою кровь?! Ему о таком и не мечтать.       Цинь взмахнула алой плетью. Влажно блестя, она ринулась к заклинателю. Тот рассёк оружие острым клинком, зазвеневшим от столкновения.       Плеть, разделённая на миг, тут же слилась воедино и захлестнула его тонкую талию. Вскрикнув от чудовищной боли, Шэнь Цинцю упал на колени, хватаясь рукой за оружие и тяжело дыша.       Второй взмах меча увенчался успехом. Плеть, обвившая его тело, вновь превратилась в кровь и хлынула на землю.       Он был ранен. Шипы, острые и длинные, пронзили тело. Казалось, всё нутро иссечено ими. Меч выпал из его ослабевших пальцев. Стоя на коленях он опёрся на руку, зажав второй ладонью окровавленные губы.       Цзянши, расхохотавшись, ждала.       – Тебе недостаточно одного удара, чтобы сдохнуть?!       Видя, как смертоносное оружие вот-вот настигнет его, захлестнув горло, он закрыл его руками, зажмурившись и ожидая атаки. Подняться и отразить удар он сейчас ни за что бы не смог.       Но его не последовало.       Шэнь Цинцю открыл глаза, наткнувшись взглядом на узкие плечи. Ло Бинхэ повзрослел ещё на несколько лет.Он перехватил плеть в стремительном полёте голой рукой. По кровавому орудию зла протянулись чёрные нити – наверное, сработала печать, когда-то оставленная мальчишке Цао Суном. Спёкшиеся отвратительные куски влажно падали в шёлковую траву.       Судорожно вздохнув, Цинь быстро выпустила рукоять, но её рука, получив ожог, была черна.       Шэнь Цинцю сжался в тугой комок. Его рвало кровью.       Ло Бинхэ не повернулся. Всё, что его интересовало в данный момент – цзянши.       – Как покинуть это место? – спросил он холодно.       Она силилась ухмыльнуться.       – Тебе такое не по силам!       – Нужно убить её... – выдавил учитель.       Он с трудом поднялся на ноги, перехватывая меч обеими руками.       – Убить? – не отводя от неё глаз, спросил Ло Бинхэ. – Зачем?       Учитель опустил меч и нахмурился.       – Чтобы выбраться отсюда? Потому что она опасна для других? – спросил он в ответ.       – Какая... глупость, – тихо произнес ученик.       – Как покинуть это место? – повторил он вопрос, обращаясь к Цинь.       Она выглядела напуганной и жалкой.       – Часы... Эта Цинь слышала, в этом месте есть часы... Клепсидра**, пьющая кровь. Если принести ей жертву, барьер откроется.       Шэнь Цинцю распахнул глаза и глубоко вздохнул.       – И кого ты собираешься отдать? – спросил он... словно не разрушил эту конструкцию несколько часов назад собственными руками.       Ло Бинхэ взглянул на него вполоборота.       – Разве обязательно кто-то должен умереть? – спросил он тихо.       Цзянши кивнула.       – Жертва должна заменить собой сосуд.       Шэнь Цинцю не помнил ничего подобного. Неужели здесь на каждом чжане спрятаны такие сюрпризы?!       Ло Бинхэ мило улыбнулся.       – Разве Цинь не устала от жизни? Из неё получится достойный сосуд.       Учителя бросило в дрожь от его слов. Неверно! Цю Цзяньло сказал, она бессмертна и единственный путь уничтожить её – печать на груди ученика.       Он обманул?       Цзянши расхохоталась.       – Думаешь, я добровольно укажу тебе путь и отдам свою кровь,чтобы ты смог покинуть это место?! Щенок! Да как тебе в голову такое пришло?!       – Ах, как жаль... – притворно огорчился мальчишка.       Он развернулся к Шэнь Цинцю и низко поклонившись, спросил:       – Учитель преподаст урок этой Цинь?       Заклинатель на мгновение онемел. Он сознавал, что уровень развития цзянши несоизмеримо выше. Не то что убить, он и ранить бы её не смог! Все его тайные техники основывались на крови. Но разве можно убить кровью вампира?! Правда, он имел редчайшее ядро, но, из-за отсутствия информации, так и не изучил ни одной достойной техники. Шэнь Цинцю не знал, как использовать драгоценную цзю-хаши ночных небес.       Но сейчас... Сейчас, под этим обсидиановым взглядом, в котором он видел лишь насмешку и ни капли симпатии или любви, разве мог бы он проявить слабость? Разве не был он достаточно унижен первым ударом, повергнувшим его на колени?       Никогда! Этот мальчишка... Где-то в глубине души Шэнь Цзю поднял голову, прошептав: «никогда!».       Он застыл. Как же они опять вернулись к этому? Почему?! Разве они не простили друг друга?! Зачем? Зачем же опять – это? Или сломанные часы идут назад?       – Разумеется, – высокомерно ответил Шэнь Цинцю. – Этот учитель обязан заботиться о твоей безопасности.       Ло Бинхэ нахмурился, посмотрев на заклинателя с подозрением.       – Учитель ничего не желает сказать? Может быть, ему известен другой способ?       Лорд Цинцзин чувствовал себя ужасно глупо. Он слаб, ему не под силу справиться с ней! Клепсидра разрушена. Этот путь ведёт в никуда. Разве не должен он сказать ученику, что спасение в его руках, в руках Бинхэ?.. Но он никак не мог избавиться от душевных терзаний. Ученик не единожды смотрел на него свысока. Никогда не считал его равным себе. Так о каком завтра между ними может идти речь, если он для Ло Бинхэ... Кто? Любимый домашний питомец?       Он обязан доказать, что может двигаться с ним рука об руку. Должен доказать, что способен прикрыть его спину и защитить от опасности... В конце концов, хотя бы самому себе. И даже если ему сейчас придётся умереть, Шэнь Цинцю не может отступить.       Он сжал рукоять меча так, что побелели пальцы. В его голове всплыла книга из юношества. Книга, полная запретных заклятий и тьмы.       Он глубоко вздохнул и открыл глаза. Совсем недавно заклинатель заметил, что ему достаточно лишь представить символ заклятия, чтобы активировать его. Это высшая ступень мастерства. И сегодня она нужна ему, как никогда.       – Бинхэ, отойди на пять ли и используй барьер.       Тот молча кивнул. В его глазах по-прежнему не было ничего, кроме почтения к наставнику.       Цзянши рассмеялась.       – Ты прав. Хватит этих церемоний! Я выпью твою кровь до капли! Я заберу твою жизнь и душу, оставив от тебя лишь пепел! Иди! Эта Цинь так голодна!       – Почему ты проснулась? Кто пробудил тебя ото сна? – спросил Шэнь Цинцю, нахмурившись.       Он тянул время, подбирая подходящую печать.       Цзянши вдруг растерялась. Ведь и впрямь. Она спала столько лет и вдруг... проснулась? Цинь задумалась. Она помнила, что шептал Цю, когда она упала в его сильные руки, сражённая странным недугом.       – Часы... Когда часов коснётся кровь того, кто погрузил меня в сон... Они будут разрушены и Цинь проснётся...       Шэнь Цинцю испытал облегчение от того, что в этом нет его вины.       – Ах! Нам ведь вовсе незачем сражаться! – рассмеялась Цинь. – Барьер... Тоже будет разрушен...       Она внезапно ринулась к нему и, протянув руку, сжала пальцы на его горле.       – Скоро я буду свободна, – прошипела цзянши в его ухо. – Мне нужна твоя кровь.       Шэнь Цинцю закрыл глаза и активировал одну из мощнейших печатей.       Весь драгоценный мир взорвался цветными осколками. Они взметнулись к небесным сводам и повисли мелкими брызгами, сияя пеленой в свете ослепительного солнца.       Больно... Так больно...       Тонкие пальцы на его горле разжались. Заклинатель качнулся и медленно осел в траву. Слишком близко... Его рот полнился солёной кровью. Он упал навзничь, следя за бегущими трещинами в скорлупе барьера.       Цзянши опустилась на колени, а затем упала рядом с ним. Какая... смертоносная сила...       – Ты такой же, как и я... – тихо прошептала она с бледной улыбкой.       С уголка её губ стекала струйка крови.       – Прости меня, – продолжила Цинь. – Я всего лишь хотела жить... Хотела быть свободной... Хотела любить... Я никогда не хотела становиться чудовищем! Скажи, неужели в этом есть моя вина?! Тот город... Город, от которого я оставила лишь прах... Я никогда не хотела этого. Ты... тоже винишь меня?       Шэнь Цинцю задумался. Он понимал, что сейчас она видит в нём его отца, но не смел разубеждать. Если Цинь и впрямь суждено умереть, пусть это будет её последним утешением.       – Нет, – ответил он.       – Я... я ведь не знала, как управлять этой силой... Цю... Запер меня здесь, проклиная день, когда подарил мне жизнь... Запер... вместо того, чтобы вместе найти решение, найти способ сдержать... Мы могли быть счастливы... Но он ненавидел меня... И себя, потому что не мог жить иначе, не мог уйти...       – Он ошибался, – ответил Шэнь Цинцю, вздохнув.       Разве он не испытал подобное на себе? Но у него есть те, кто готов заботиться о нём. У Шэнь Цинцю была семья.       – Неужели я должна умереть? – голос Цинь дрогнул.       Лорд Цинцзин закрыл глаза. Мир вращался вокруг с бешеной скоростью. Он сжал в ладони её пальцы. Сколько раз он задавал себе тот же вопрос?       – Не должна. В этом мире каждый достоин жить.       Он услышал её прерывистый вздох. И тихий благодарный шёпот.       Темнота поглотила его. Но мысли тревожили его сердце: он так и не смог ничего изменить... Бинхэ... Никогда не сможет любить его... как равного... Но даже если так, может быть он здесь вовсе не для того, чтобы спасти Бинхэ, спасти себя или этот мир... Может быть, он появился здесь, чтобы подарить надежду этой заблудившийся душе? Чтобы спасти Цинь? – Учитель! Учитель! – послышался ему знакомый встревоженный голос. _____________ *Несбыточная мечта, химера. **Тип водяных часов.