***
— Идут, — Послышался тихий голос Ники из спрятанного в рукаве Старума комлинка. — Уверены, что это служба охраны? — Спросил голос Пристона. — Да, — Уверено ответила Ника. — Я видела, как зам.командующий отдавал им приказы. И при них дроиды и оборудование. — Похоже, те, кто нам нужен, — Проговорил Старум, тайком поднёся руку ко рту и опёршись на неё, надеясь, что трое сидевших в кругу кресел напротив министров не заметят его неестественного поведения. — Смотрите внимательно. Получив подтверждение от обоих и опустив руку на стол, Старум огляделся по сторонам. Да, видимо, шпион засел очень глубоко в аппарате власти, если смог установить слежку в одного из дроидов, к которым, ко всему прочему, пропускали только сотрудников охраны. Заседание совета министров только что закончилось, а «час сделок», в ходе которого все крупные чиновники принимали посетителей, должен был вот-вот начаться. Ироничным было то, что час сделок длился четыре часа. Старум усмехнулся про себя, вновь вспомнив то, как они с Никой забавлялись над такой иронией. Но он сразу же отбросил эти мысли, казавшиеся сторонними. И так, Центральный Зал заполнен высокопоставленными лицами, а также их помощниками и дроидами. С одной стороны, Старум всегда знал, насколько обычно присутствие дроидов в правительственных учреждениях. А другой, как он быстро начал понимать, он ни имел ни малейшего представления о том, сколько их на самом деле. С того места, где он сидел, можно было увидеть немалое количество протокольных дроидов, большинство из которых сопровождали группы инопланетных дипломатов, но некоторые даже входили в свиту различных чиновников. Над головами толпы парили на репульсорах несколько дроидов-уборщиков, занивашихся мытьём настенной резьбы и многочисленных окон и колонн. Вдоль дальней стены носились дроиды-мыши, доставляя слишком сложные или слишком важные, и секретные для передачи по линиям связи сообщения и постоянно уварачиваясь от чьих-нибудь ног. Кого из них предатель сделал своим шпионом? И, если уж на то пошло, то кого Империя или Культ Новой Эпохи, что, фактически, синонимы, сделали этим самым шпионом? — Они начинают, — Тихо сообщила Ника. — Выстраиваются поперёк коридора… Из комлинка, внезапно, донёсся шорох, как будто Ника прикрыла рукой микрофон снова послышались приглушённые звуки, и Старум уже подумал, не стоит ли пойти и выяснить, в чём дело, когда вдруг раздался мужской голос: — Председатель Левор? — Да, — Осторожно ответил Старум. — Кто говорит? — Лейтенант Александр Кеннеди. — Последовал ответ. — Служба Безопасности. Вынужден попросить прервать ваш разговор на несколько минут, сэр. Мы собираемся провести полную проверку Центрального Зала, и посторонний сигнал нам ни к чему. — Понял, — Сказал Старум. — Подождём, пока вы закончите. Отключив комлинк, он вернул его не пояс, почувствовав, как адреналин потихоньку приливает к крови. Небрежно повернувшись в кресле, Старум убедился, что ему виден весь Центральный Зал. Если дроид-шпион действительно был здесь, он должен был двинуться в конец зала, как только заметит приближающуюся с другого конца группу службы безопасности. К парящим над головой дроидам-уборщикам присоединились новые SPD, методично и тщательно проверяя верх стен и незамысловатые контуры сводчатого потолка на предмет микрофонов и записывающих устройств, которые мог кто-нибудь неизвестный охране подсадить между проверками. Прямо под ними Старум заметил лейтенанта Кеннеди и его группу, которые шеренгой, по-военному чётко, шагали среди толпы чиновников и дипломатов, глядя на дисплеи висевших у них на плечах детекторов. Отряд дошёл до круга кресел, где сидел Старум, и двинулся дальше по коридору. Дойдя до его конца они дождались, пока дроиды SPD и их ползающие вдоль стен сородичи, в виде MSE, закончат свою часть работы, после чего скрылись в коридоре, ведущем к помещениям Верховного Совета. И это всё. Весь Центральный Зал был проверен, явно с отрицательным результатом…и ни один дроид не покинул помещение. Взгляд Старума привлекло какое-то ровное движение, но это оказался всего лишь дроид-служитель серии MN, которого он уже видел раньше. Подкатившись к дереву ч’хала, росшему из пола вдоль стен, и тихо кудахча про себя, ходост начал водить мягкими, длинными щупальцами среди ветвей в поисках мёртвых или умирающих листьев. Умирающих — как и его теория. Вздохнув, Левор достал комлинк с пояса: — Ника? Пристон? — Слушаю, Стар. — немедленно ответил голос Ники. — Я здесь, — добавил Пристон. — Что произошло? — Абсолютно ничего, — Сердито произнёс мужчина. — Насколько я понял, никто из дроидов даже не шарахнулся. — Понятно, — спустя минуту молчания, наконец, сказал капитан. — Что ж… возможно, нашего дроида сегодня просто случайно здесь не оказалось. Надо послать Нику опять к компьютерам, пусть добавит дроидов в список. — Что скажешь, милая? — Спросил Старум. В ответ последовал тяжёлый вздох. — Можно попробовать, — поколебавшись, ответила тогрута. — Проблема в том, как опознать конкретных дроидов. Те же протокльные дроиды 3PO внешне практически не отличаются друг от друга. — Делайте, что сможете, — посоветовал Пристон. — Предатель в любом случае где-то рядом. Я чувствую. Старум затаил дыхание, поглаживая свою рыжую бороду и призывая на помощь Силу. Он тоже это чувствовал. Что-то, насчёт Центрального Зала… — Пожалуй, вы правы, — ответил он Пристону. — Ника, давай вниз. Займись делом. — Хорошо, Стар. Только с тебя ужин. — Само собой, — Старум улыбнулся. — Я с вами, мэм. — вызвался Пристон. — Хочу глянуть, что там происходило с камер наблюдения. — Ника Левор закончила. — Комлинк пискнул, обозначая отключение от диалога. — Пристон Гаррисон закончил. — Снова писк. — Старум Левор закончил. Выключив комлинк, Старум откинулся на спинку кресла, чувствуя, как на него, не смотря на все усилия, спадает усталость и разочарование. Казалось бы, такая удачная идея — воспользоваться умениями Ники в компьютерах, чтобы найти программу-крота. Но, пока что, каждый след обрывался прямо перед его носом. А время утекает. Даже если удастся сохранить в тайне их маленькое расследование — в чём у Старума не было особой уверенности, — каждая неудача лишь приближала неизбежный день, когда крыса заметит их деятельность и уйдёт на дно. И тогда исчезнет шанс обнаружить Культиста в их рядах, если он вообще есть. И это станет катастрофой. Не из-за самой утечки — Скирата находится за железным занавесом не просто так, ведь с самого основания государства, пару десятков лет назад, когда началась Великая Чистка, Имперская разведка всегда так или иначе находила лазейки, которые приходилось затыкать. И это ещё можно пережить. Куда большую опасность подобная деятельность врага представляла для операций Скиратцев и НовоРеспубликанских партизан. Буквально пару дней назад Старум чуть не лишился младшей сестры, только её вновь встретив, как раз из-за этого. И если окажется, что среди членов кабинета Старума есть настоящий крот… Сидевшие напротив трое куореннов встали и, обойдя сзади дерево ч’хала и трудившегося рядом дроида, скрылись в общем потоке идущих по коридору. Старум обнаружил про себя, что неотрывно смотрит на дроида, который бережно вёл манипулятором среди ветвей к небольшому скоплению мёртвой листвы, всё это время негромко кудахча про себя. Старуму не раз, во время личных миссий, приходилось сталкиваться с дроидами-разведчиками, что всегда заканчивалось срывом плана операции, ведь эти занозы всегда успевали передавать информацию. Если Пристон прав и если крот был на самом деле лишь дроидом, а не предателем, то… Но от этого вообще не становилось легче. Культ попросту не мог внедрить дроида-шпиона на планету и, уж тем более, в правительственную резиденцию, без помощи одного или целой группы местных. Служба безопаности неизменно подверглала полной диагностике и сканированию каждого поступавшего в резиденцию дроида — не важно, сколько, на постоянной или временной основе, и она точно знала, что искать. Скрытая программа-шпион сразу же проявилась бы, подобно ярко-красной вспышке на фоновом узоре коры древа ч’хала… Старум напрягся, уставившись на дерево. На его глазах на стройном стволе появилась очередная маленькая красная вспышка. За ней последовала ещё одна, и ещё, и ещё, распространяясь по стволу подобно протёкам из протекающей трубы. Все они были одного и того же размера, и все они возникали в одном и том же месте ствола. Каждая — ровно в тот момент, когда дроид издавал очередной кудахчущий звук. И тут Старума осенило. Словно сама Сила ударила ему по голове, указав на то, что было прямо перед носом. Нашарив задрожавшими пальцами правой руки на поясе комлинк, он нажал на кнопку вызова оператора. — Говорит председатель Левор, — представился он. — Соедините меня с капитаном Гариссоном из службы безопасности. Скажите ему, что крот найден.***
Им пришлось прокопать почти десять метров под демлю, прежде чем они обнаружили потемневшую от времени длинную толстую трубу, закопанную среди корней древа ч’хала. С одного конца в неё уходили тысячи тоненьких трубочек, а из другого тянулось специальное волокно прямой передачи данных. Но даже после всего этого потребовался ещё час времени и дополнительный анализ, прежде чем удалось полностью убедиться. — Специалисты говорят, что подобное уже проворачивалось почти тридцать лет назад. На Корусанте, в Императорском Дворце. — Сообщил Пристон, стоявшим посреди разбросанной земли вокруг вывернутого с корнями древа, Старуму, Нике и Лавру Беройе. — Я не химик, но всё выглядит достаточно очевидно. Любое давление на ствол ч’хала — включая давление звука — вызывает небольшие химические реакции во внутренних слоях коры. — Потому и возникают меняющиеся цвета и узоры. — Вопросительно-утвердительно произнёс Старум. — Что-то в этом вроде. — слегка поморщившись, кивнул Пристон, прижав винтовку к груди. — Модуль принимает химические данные, переводит их, — он кашлянул. — обратно в данные о давлении и снова в речь. Некий другой молуль, возможно, просто расположенный глубже, сортирует все разговоры и готовит их к шифрованию и передаче. И всё. — Органический микрофон, — Беройя погладил по лысине, чуть вспотевшей из-за долгого нахождения внизу. — Без какой-либо электроники, которую могла бы обнаружить служба безопасности. Просто поразительно! — Множество органических микрофонов, господин министр. — поправил Пристон, многозначительно глядя на двойной ряд деревьев. — Придётся от всех растений ч’хала немедленно избавиться. — До чего же прекрасный план, — Задумчиво проговорила Ника. — Так вот как твой отец узнал о том, что я тайно засматриваюсь на тебя. — С мягкой, шутливой улыбкой проговорила Ника. — Похоже, даже после смерти он продолжает за нами наблюдать. И вот, для Старума настал момент истины. Он не хотел давать намёк на выживание своей сестры именно сейчас, но вкидывание удочки, желание увидеть реакцию Беройи и банальное любопытство, брали над ним верх. Ведь Левор именно своего министра внутренних дел подозревал в шпионаже. Кема как-то проговаривала о подозрениях в его сторону, в сквозь. И, так как он был единственным, помимо отца Старума, кто имел доступ к информации об этой сети, то арестовать его - самый очевидный, выбор. — Ну, он не совсем мёртв. — Проговорил Старум. — Что? — Почти в унисон спросили Ника, Пристон и Беройя. — Я позже всё разъясню, Ника. Старум посмотрел в сторону Лавра. Он явно занервничал, хотя скрывал это. — Мне нужно выйти. Здесь слишком душно. — Сохраняя определённое спокойствие, сказал министр и вышел по импровизированному временному лифту.***
Если Даниэл Левор жив, то, теперь, было понятно как его отпрыск смог выжить в газовой атаке. Он ей помогал. Быстро накинув чёрный плащ и белую маску, на которой выгравированы древние ситские узоры, Культист набрал на своём датападе специальный код, который открыл тайную комнату. Стена медленно сдвинулась в лево, оставив пространство так, чтобы в него мог пройти именно Беройя. Спрятав датапад под плащ, старик прошёл через вход и тот сразу закрылся за ним. Почти сразу за входом была маленькая, тёмная комнатушка связи. — Свяжите меня с контактом семь-семь-три-четыре. — Скомандовал министр и встал на одно колено. Уже через несколько секунд перед ним предстало потрёпанное тремя тысячелетиями жизни лицо, накрытое тенью капюшона. Единственное, что в этой тьме было видно максимально чётко, так это жёлтые, почти светящиеся глаза, питающиеся яростью владыки и страхом тех, кто имел счастье быть ему врагом. — Я почувствовал твоё замешательство, — медленно, зловеще начал владыка своим старческим голосом. — после стольких лет, тебя раскрыли. — Почти, хозяин. — он поднял голову. — Они разгадали загадку с ч’хала и уже идут по следу. Кроме того, Даниэл Левор жив. В голове своего отпрыска. — Старума? — не без удивления спросил ситх. — Увы, нет. Я бы почувствовал… — протянул Беройя. — Боюсь, в голове Кемы. — Всё, как в моих снах и видениях. — он рассмеялся, кашляя. — Если всё так, как ты говоришь, то пора сворачиваться. Уничтожай все доказательства твоего предательства и немедленно возвращайся ко мне. Я обязательно найду тебе применение. Ясно? — Да, Владыка! — Хорошо… — протянул он. — И помни… — И пусть мир нам будет благодарен. — И пусть мир будет благодарен мне. — Закончил ситх и выключил связь. Беройя погладил золотистую рукоять светового меча на поясе. Ему вряд-ли удастся уйти без боя. Но ничего, у него есть сюрпризы для своих джедайских друзей.