Всё, что у нас осталось

Холодные капли дождя падали за шиворот женщине, нёсшей в руках ребенка. Пронзительные всхлипы вырывались из её горла попеременно с успокаивающими словами. На их деревню напал поистине ужасающий монстр. Существо с огромными когтями разом убило трёх самых сильных мужчин, а затем побрело в сторону домов на окраине. Люди разбегались, куда только могли... Мальчик в свёртке беспокойно завозился, чувствуя, что мокрая трава пропитала ткань уже полностью. — Потерпи, дорогой, рыцари-чародеи скоро появятся, — женщина замерла, прислушиваясь. Но кроме звуков дождя и шелеста травы, достающей ей до груди, ничего не услышала. — Мы будем в безопа… Кровь хлынула потоком из тела, лишившегося головы. Монстр облизнул длинные когти, кровь с которых смывал сплошной поток воды. Его мучала жажда, безграничная жажда тепла и чего-то такого, названия чему он не помнил. Существо растерянно огляделось. Белый свёрток, залитый кровью, попал в его поле зрения, и он замахнулся ногой для ещё одного удара. Кости приятно хрустнули, а стопу монстра окутало долгожданное тепло. Рты на боковых частях головы завозились, готовясь проглотить свежее мясо, но внезапно существо передумало. Оно зачерпнуло часть от раздавленного ребенка и обмазало этим свою руку. Стало теплее. Существо тихо заскрежетало, поднимая ногу вверх и опуская её на тело убитого недавно человека. И ещё раз, ещё… Когда под ногами осталась только грязная каша, монстр вновь зачерпнул месива и начал покрывать себя. Становилось легче. — Что это за… — Юно запустил воздушную стрелу сверху, толком не понимая в кого он вообще целится. Тело монстра пробило насквозь, и он недовольно заскрежетал зубами. Становилось холодно… Существо подпрыгнуло вверх, пытаясь достать когтями летающего человека, но первая попытка не увенчалась успехом. Юноша легко уклонился, вновь протыкая тело монстра своими стрелами. Его пришпилили к земле. — Какой ужас, он весь в чужой…Крови? — Сильфида прикрыла рот ладонью, чувствуя ужасный запах. Ветер разносил его на сотни метров, несмотря на дождь. — Да когда же ты умрёшь? — Юно всё продолжал запускать в монстра одно заклинание за другим, так что дырок в нем образовалось куда больше, чем осталось тела. Мага рядом не ощущалось, да и мана существа не проходила на все те, что юноша ощущал до этого. Внезапно в парящего мага полетел мелкий комок. По пути плоть преобразилась в странного вида колючку… Юно краем сознания отметил, что такой слабой атакой остановить человека с четырехлистником невозможно. И стрела прибила непонятную субстанцию к земле. А затем их стало намного-намного больше. Сотни мелких колючек взлетели в воздух, и Сильфида дунула в их сторону. Возможно, следовало бы раздробить их так, чтобы не осталось почти ничего кроме пыли. Но до конца оформить свою идею юноша не успел. Он растерянно увернулся от следующей партии монстров, едва замечая, что мимо него пролетела огненная стена, легко сотрясающая потоки маны. — Осторожно, молодежь, зашибу ещё, — старик задумчиво почесал бороду, а затем вновь взмахнул молотом. Огненная магия накрыла остатки монстра, сжигая до тла вместе с телами людей. Трава была едва ему не по челюсть — настолько низким оказался человек. Но по комплекции он чем-то напоминал капитана Ями — его руки были вдвое, а то и втрое толще, чем у Юно. А ещё от него исходила странная магия… — Ты ведь гном! — Сильфида подлетела поближе к старику, чтобы распознать ману, которую она не чувствовала уже очень давно. Нет, по правде говоря, чувствовала недавно от одной девушки из Черных Быков, но дух скорее удавилась бы, чем сообщила бы об особенностях своей соперницы. Полукровка положила глаз совершенно не на того человека. — Ох уж эти чёртовы духи. Так и не научился переносить вашу болтовню, — старик картинно развернулся, чтобы вновь продолжить идти сквозь высокую траву. Молот в его руке исчез также неожиданно, как и появился. Трава мерно колыхалась под дождём, пока Сильфида шумно объясняла своему хозяину историю её знакомства с гномами. Талантливые ремесленники были настолько заносчивы, что никак не уживались с людьми, а уж тем более с духами. Разве что торговаться у них выходило превосходно. Нелюдимые дикари, скрывшиеся от мира где-то далеко и безумно глубоко… Было в них кое-что поистине интригующее — сила не уступала эльфам, а иногда даже превосходила её в несколько раз. Просто магия оказывалась довольно специфичной, так что сложно было найти применение чему-то вроде шитья. Юно задумчиво смотрел на то, как незнакомец пробирается сквозь мокрую траву. Мысли в его голове сменялись одна за другой, а затем юноша прикрыл рот духу и подлетел поближе к старику. — Вы поможете мне стать сильнее? — слова вышли до ужаса тихими. Непривычно было говорить первым, к тому же такая спонтанная просьба… Но по-другому сейчас Юно не мог. Его соперник становился сильнее с каждым днём, пока рыцарю из Золотого Рассвета приходилось ограничивать свою силу на заданиях. — Что-что? Повтори погромче, сынок. Из-за этого чертового дождя ничего не слышно, — старик демонстративно подставил руку к уху и замер. Дух на плече у юноши недовольно завозилась. — Вы поможете мне стать сильнее? — в этот раз получилось достаточно громко. Юно раскрыл гримуар, создавая над собой и стариком подобие щита. Трава пригнулась от ветра, и юноша опустился на землю. Всё равно получилось так, что он был выше незнакомца, но его это похоже особо не волновало. — Нет, я таким не занимаюсь, — гном убрал руку от уха и вновь вернулся под дождь. Трава зашелестела… — Ну и иди, старик! Кому вообще такая заносчивая глыба нужна!? — Сильфида всё-таки вырвалась, недовольно махая руками. Никто не мог так пренебрежительно относиться к человеку, которого она выбрала. Пламенная стена появилась из ниоткуда, заставляя юношу резко взлететь. Край плаща обуглился, а сильф ещё сильнее разразилась проклятиями о том, какие гномы недружелюбные твари. Рыцарь-чародей тем временем разочарованно смотрел вслед возможному наставнику. Что ж, он пытался. Возможно потом отследит эти потоки маны поблизости, но делать это будет без Сильфиды. Её отношение к внезапному гостю было весьма красноречивым. Ветряная колесница собралась в воздухе, поднимая своего создателя. Пора было отправляться на базу — сообщить о том, что монстр уничтожен. — Эй, постой! Ты серьезно решил просто уйти? Кто ж так торгуется?! — растерянный крик долетел до ушей юноши. Вот только незнакомец продолжил идти сквозь траву, даже не оборачиваясь. Юно его кажется понял. Он молча подлетел поближе, ожидая, что дальше говорить будет гном. Но тот замолчал и просто шёл вперёд с упрямством осла. Лишь Сильфида шумно летала вокруг старика, во всех красках описывая, как сильно он сейчас всех задерживает. Даже про Золотой Рассвет вставила пять копеек, хотя было понятно, что маг даже не догадывается, что это за отряд такой. — Я могу подвезти вас, — через несколько минут непрерывной болтовни под ухом рыцарь-чародей всё-таки не выдержал. Ведь незнакомец же дал добро? Можно продолжить диалог? — Благодарю, очень долго соображающий молодой человек, — голос гнома был грубым и при этом довольно специфичным. Лёгким движением он запрыгнул в колесницу, разом преодолевая два своих роста. От удара его ног магия пошатнулась, искрясь огненными всполохами, но выдержала. Лишь Сильфида возмущённо вернулась к Юно и залезла к нему на голову. Ей не нравилось, что бедным напарником командовал какой-то седой старик и его магия едва выдерживала древний напор существа. Палец гнома показал в обратную сторону от базы Золотого Рассвета… Но они полетели. — Я могу заплатить за уроки. — Логично, что бесплатно я работать не буду. — Сколько нужно? — Не знаю, цены постоянно меняются. К тому же сейчас война назревает… А семью кормить чем-то приходится. — Пять золотых. Мне нужно убедиться в том, что вы способны сделать меня сильнее. — Пять? Да я за одно своё изделие получаю около пятидесяти. Меньше чем за двадцать работать не стану. — Даже у капитанов жалованье меньше! Грабитель! — Духам слова не давали. Кстати, заниматься тебе придется без неё. — Юно, скинь его на землю. Я и сама справлюсь с твоим обучением! — Мне нужно отдать хотя бы половину жалования в приют. Боюсь, что больше пяти заплатить не смогу. — Ну тогда извиняй. Как накопишь — приходи. Дом гнома оказался весьма человеческим. Двухэтажное здание с красивым забором и садом выделялось среди других. Магический купол не пропускал вмешательство магии, поглощая в себя летающие вокруг излишки. — Погоди, я тебе кой-чего вынесу. Жест доброй воли для таких угрюмых, — старичок довольно хлопнул в ладони, спрыгивая с колесницы и открывая магические ворота. Рацарь-чародей же заинтересованно смотрел на конструкцию. Среди знати не все могли позволить себе использовать такую магию на постоянной основе. А тут обычный старик из деревни… Фиолетовая шевелюра высунулась на улицу, и тут же скрылась внутри. Видимо, дочь. Нужно было отдать гному должное — вернулся он быстро. У себя под мышкой нёс небольшую бутыль с мутной жидкостью. Сильфида тут же выдала всё, что думала по этому поводу, но вот Юно отказываться от подарка не спешил. Всё-таки не совсем вежливо... А после слов старика о том, что это будет нулевым уроком, он с благодарностью забрал бутылку. Всё-таки дом заинтересовал рыцаря-чародея настолько, что он твердо решил накопить на уроки гнома достаточную сумму. Или хотя бы попытаться сбить цену. Уже многим позже, после подробного описания монстра Уильяму Ванджансу, юноша открыл мутный напиток. Нельзя было сказать, что сделал он это из чистого любопытства. Новости о том, что Асту отправляют в другое королевство на миссию, здорово пошатнули уверенность юноши в своих способностях. Всё-таки он даже не понял, что его командир был предателем. Да и уговорить короля заменить суд на соревнования у них вышло не сразу… Всюду он проигрывал. Сильфида же, смирившись с тем, что любимец попал под влияние речей гнома, лишь махнула рукой. Пусть попробует сиё творение — может сговорчивее станет. Пахла мутная жидкость приятно, какими-то ёлками и чем-то отдаленно напоминающим мяту. Но, что заинтересовало Юно особенно сильно, жидкость была пропитана той магией, что шла от старика. А затем он осушил свой стакан залпом — именно так советовал ему пить будущий наставник…

***

Лени шёл по улице, считая количество открытых окон. Пока что он не знал почему именно десять стоило пройти, а затем повернуть налево, но скоро загадка должна была решиться. Он чувствовал это всем своим сердцем. Жители столицы сновали вокруг, недовольно переругиваясь из-за недавних разрушений. То тут, то там магия поднимала обломки, сметала мусор, вправляла стены и двери… Эльфы, вселившиеся в тела людей, натворили многое. Мальчик часто хвастался перед другими слугами тем, что его руку зацепило пространственной магией, и теперь там остался шрам. Не очень длинный, но тем не менее значимый для него. Ведь именно тогда мальчишка впервые почувствовал магию. Нет, не так как это происходило раньше, не те колебания силы, которые чувствовали остальные, а что-то вроде вкуса, запаха. Лени упивался магией, будто бы она была блюдом от шеф-повара, хотя скорее она казалась ему наркотиком. Иногда сладким и тёплым, иногда горьким и болезненно-жгучим, но всегда дурманящим разум. Лёгкой походкой мальчик завернул за угол, касаясь жёлтой кирпичной стены. Пыльно, немного душно, но зато уже безлюдно. Он достал скомканную записку со временем и посмотрел на свои часы. Это должно было быть верное место. — Пришёл вовремя. Ты неплохой человек, — тихий голос донёсся откуда-то снизу. И из огромного чернильного пятна начала прорисовываться фигура в плаще. Его магия была чем-то похожим на сигареты капитана Ями. Такой же плотный, но при этом легко разгоняемый дым. Он забивался в глотку, отчего Лени ужасно хотелось кашлять и отойти. Но бросать незнакомца вот так было бы глупо. — Кто вы? — Лени зажал нос, отходя чуть-чуть подальше. — Давний друг Дианы Стедфор. У меня для неё появились новости, — незнакомец протянул темный конверт со странной картинкой в виде ящерицы. — Ну, ваша магия похожа. А почему нельзя было отдать ей это лично? — Лени с сомнением посмотрел на протянутые «новости», а затем на человека. Он был выше него, со странным рисунком на лице и въевшейся в лицо нахальной улыбкой. Плащ полностью прикрывал тело, так что большего сказать было нельзя… Разве что отметить аккуратные длинные пальцы. — У меня слишком мало времени для того, чтобы тратить весь день на разговоры. Если боишься, то просто скажи, что письмо передала Тень. Она поймёт, — рука с письмом настойчиво упёрлась в грудь Лени. — И специальное послание для тебя: беги так далеко от столицы, как только сможешь. Мальчишка демонстративно закатил глаза, забирая себе письмо, и всё-таки раскашлялся. Мало того, что Тень говорил очевидные вещи, так ещё и его магия была ужасной... Но Лени уже привык к тому, что среди знакомых Дианы адекватных людей было мало. Он сдержанно кивнул, сворачивая письмо в трубочку, и направился в базу Золотого Рассвета, чтобы наконец-то поужинать. С тихим шелестом незнакомец исчез.