Горящие стрелки

1

      На самом деле все началось с раннего утра на набережной, где капитан ночного патруля — Заря, и одна из патрульных его отряда — Алу, стояли у лотка с мороженным. Там девушка никак не могла выбрать мороженое, которое точно удовлетворило бы ее гастрономические запросы. Если и говорить о внешности этих двоих, то сразу стоит отметить, что они выглядят главным образом необычно. Заре было уже немного немало за тридцать, но его телосложению мог позавидовать любой его ровесник: рост под два метра, огромные плечи и гора мышц, которые складывались в монумент древнегреческого атлета. Короткие волосы и маленькая бородка отливали на свету рыжим цветом, на округлых ушах висели массивные серьги-кольца, а дополняли сказочный образ рога тура.       Алу с подобными чертами повезло больше, пусть они были не менее заметны, но не доставляли особых неудобств. У неё был средний рост, длинные ноги, средних размеров бюст и крепкое в остальном телосложение. Вытянутое лицо обычно обрамляли разноцветные волосы, закрывающие лопатки, сейчас же они были собраны в пучок, что, конечно, не мешало им торчать в разные стороны яркими кудряшками. А на макушке торчали два уха, такие же серые и пушистые, как и хвост, которым она иногда виляла из стороны в сторону, точно собака. Глядя на двух стражей, из общего у которых было только рабочее место и рукопашный бой, сложно сказать, что их объединяет что-то ещё, но все-таки это что-то между ними было.       — Шоколадное. Нет, нет! Клубничное! — девушка безостановочно тыкала в стекло, за которым находилось мороженое, оставляя все больше и больше отпечатков.       — Лу, определись уже, нам ещё отчёт сдавать, — с улыбкой сказал Заря, уже готовый простоять тут ещё неопределённое количество времени, для него подобное никогда не было проблемой.       — Ладно, вот это с вишней и шоколадной крошкой, я решила, — победно заявила продавцу Алу.       — Ого, в этот раз всего пятнадцать минут, — заметил тот, набирая мороженое в рожок ровными шариками.       — Я не виновата, что здесь так много мороженого, которое я вообще ни разу не пробовала.       — Что ж, ходите сюда чаще, — с улыбкой добавил продавец, протянув рожок — Приятного аппетита!       Уже довольная, Алу поблагодарила его, и пара ушла.

2

      А кто вообще такие стражи? Сложно однозначно передать весь смысл их существования, но, несомненно, они необходимы городу и миру. Бывали же в жизни случаи, которые никак иначе нельзя объяснить, как проявление чего-то потустороннего, мистического, загадочного. Может быть, это нельзя также и заметить или запечатлеть, но такое определенно было, что-то стало причиной этих событий. С такими причинами и борются стражи, подавляя всякую активность и проявление всего демонического, что смогло прорваться в наш мир и в нашу объективную реальность.       Для этой ожесточенной борьбы природой стражи награждены способностями, недоступными остальным. В их силах перемещаться во времени и пространстве и воздействовать на различные события. Также у стражей есть отличительные черты во внешности, связывающие их с животными и отдаляющие от обычных людей. Жизнь стражей столь же безгранична и вечна, как материя.       После таких серьезных слов можно подумать, что стражи — куда более важная часть общества, чем какие-либо другие расы и существа, но на деле все не так. Стражи — защитники людей, слуги общества, готовые на все ради выполнения своей миссии, не получающие никакого признания или уважения за проделанную работу, заложники своей сущности, обреченные на вечную битву с демонами.

3

      Сегодня во всех секторах города приходили экзамены, молодых стражей оценивали, наставляли и трудоустраивали. Каждый, кто сейчас работает в особенных структурах города, проходил этот этап. И Алу и её названная семья уже миновали его, заняв своё положение. Юля, пышная красотка с рыжими ушками, для которой огнестрельное оружие ещё в Академии стало продолжением рук, сейчас работала в команде с одними из лучших стражей, выполняя особые поручения. А совсем молодой Витя уже год держался за «работу мечты», по его мнению, не приносившей ему ни денег, ни продвижения. Но удивляло даже не его желание работать среди оборотней, совершенно иной, коренной для этого места, расы, а то, что такую яркую и безрассудную личность со стены до сих пор не поперли. Хотя уже по всему седьмому сектору ходили слухи, будто осталось ему там воевать недолго — либо переведут, либо, что куда хуже, обезглавят, но уже не оборотни.       По большей части все стражи после окончания академии идут в патруль, где постепенно раскрывают свои базовые способности, вроде управления временем, учатся работе в команде и в полевых условиях, чего они никак не могли получить во время занятий. После этого они уже смело могут занимать любые должности, где во время работы будут полностью подготовлены к любым ситуациям.       — Мальчика нам подсунут. Временно, — вспоминает Заря, когда они уже подходят к жилому корпусу, где планировали спать до самого вечера. Алу бы, разумеется, мастерила что-то на кухне, мерно постукивая рукояткой отвёртки по столу.       — А почему временно? — донеслось за спиной.       — Он сам в дневной хочет, но у них приход большой, переполнены все отряды. Если у нас хорошо себя проявит, перейдёт к ним, ему место найдут, если плохо — увы, любое другое место, но не патруль, здесь нужны ответственные, готовые на все ради защиты города стражи, а не слабаки без всякой силы воли.       Заря открыл дверь, пропуская Алу вперёд себя. Она бросает чёрные сандалии в угол прихожей, потягивается и заваливается на кровать, мужчина следует её примеру. Их комната напоминала квартиру-студию. Узкая длинная прихожая вела в общую просторную комнату, которая соединила в себе спальню, с большой кроватью и шкафом-купе напротив окна, и кухню, справа от которой была дверь в ванную комнату, смежную с туалетом. В шестом секторе такое устройство имели почти все комнаты рабочих стражей. У Алу также был свой личный гараж неподалёку от родного седьмого сектора, где она всегда могла переночевать или заняться любимым делом.       — А насовсем к нам никак? Не хочет? — после долгого молчания снова подняла тему Алу.       — Я этого не хочу. Он не ручник, что уже является недостатком для нашего отряда, да и на его экзамене я был, не наш человек, не вытянет, совершенно не подходит.       — И все же не понимаю, почему ты не хочешь дать парню шанс? — Алу уставилась на него своими озорными серыми глазами, ожидая длинного и подробного ответа, что было в его духе, но слушать такие монологи она любила. Заря никогда не ругал свой отряд, не кричал, не отчитывал без весомого повода, говорил всегда по фактам, как и сейчас.       — Мы чем занимаемся? Город патрулируем. Зачем? Народ защищаем. А он не этого хочет, он ранг хочет набить. Он открыто об этом сказал. Ему обидно, что ранг дали ниже, чем он хотел. А как ты знаешь…       — Патрульные набивают ранг быстрее всего, — закончила девушка. — Если еще и рекомендации добавить… В дневном и демонов толком не бьют.       — Смотритель его группы тоже считает, что достойный страж из него не выйдет, так, показуха, деньги, никакого толка.       — Я бы таких на заводы отправляла, на них и нападают часто, и рабочая сила всегда нужна, но, блин, они не берут нас к себе, грустно даже.       — Твоя мысль разумна, но с порядками не поспоришь, — мужчина заложил руки за голову, задумываясь о чем-то своём, а потом высказал: — Я, конечно, попытаюсь из него сделать достойного патрульного, чтобы в дневном за него не стыдно было, но обещать я ничего не могу, все будет зависеть от него.       Во многом Заря был прав. Да и в их отряде вполне хватает патрульных, но даже на одном ярусе стены их может быть вдвое больше. Но для отряда Зари пятнадцать стражей — достаточное количество, по пять на каждую задачу. Одна группа работала с оружием ближнего боя — кастетами, просто ломали демонами черепа в несколько ударов. Другая — стрелки, использовали арбалеты и луки, стрелы поджигали или пропитывали реагентом, который приводил к возгоранию в реакции с кровью твари. Ну, и третья — оборона, использовали различное оружие, но, опять же, все умели пользоваться кастетами или хотя бы клинками, чтобы заменять первую группу. Как говорил Заря, на первой смене Алу: «Я хотел создать такой отряд, чтобы каждый знал свою задачу и не создавал препятствий остальным, а вся группа работала слаженно».       Что ж, у него получилось, Алу считала свои коллег практически родными, а они, кажется, относились к ней так же. Больше всех она почему-то сблизилась с Анной, стражем-квакшей, она была старше Алу всего на пару лет, поэтому у них было много общих тем для разговоров. По стилю ведения боя им было удобно прикрывать друг друга, даже находясь на большом расстоянии. Единственным, что огорчало Алу, была зеленоватая кожа подруги, выделяющая ядовитый токсин, из-за чего к ней нельзя было долго прикасаться. А ведь волчица обожала обниматься, при встрече, например, поэтому приходилось обмениваться с Анной короткими рукопожатиями или приветствием на расстоянии. Но со многими вещами можно примириться, эта проблема была одной из таких, даже если создавала некоторые неудобства. В целом, работа в отряде ночного патруля, была очень даже неплохой, и, хочется надеяться, что такой она и останется.

4

      Солнце приближалось к линии горизонта, облака розовели, почти идеально круглый диск луны становился все ярче. Душно. Весь день стояла жара, от которой было невозможно скрыться, даже сейчас ветер не захотел освежить город хоть немного. Алу уже спешила к началу набережной, на место сбора отряда, где были уже почти все его патрульные, кроме пары лучников, что должны были забрать новые стрелы. Алу поприветствовала товарищей и заняла любимое место на лавочке у ограды, отделявшей от набережной небольшую детскую площадку с несколькими башенками и горкой в виде спирали, на ней до сих пор играли дети, сейчас любопытно рассматривающие стражей. Громкие лягушки уже начали исполнять свои любовные серенады, пусть и тихие, но разносящиеся на всю округу от реки. Эти лягушки, вероятно, лакомятся комарами, которые никому не дают покоя, надеясь отведать крови людей и стражей. Благо, сегодня кто-то из отряда захватил с собой аэрозоль от надоедливых насекомых, и все патрульные по очереди обработали одежду и открытые участки тела.       Весь отряд уже выстроился в длинную шеренгу, во главе которой стоял капитан, и ожидал сдачи смены дневного патруля, а также прихода новичка. Эта ночь будет первой его сменой в отряде ночного патруля под командованием Зари. Члены отряда уже обсуждали планы действий, возможные неудобства и варианты расстановки, хотя никто, включая самого Зарю, не понимал, как можно использовать стража с копьём. Он не сможет прикрывать издалека, потому что не поразит несколько целей быстро, так же не сможет разбивать морды демонам. Копья чаще всего используют пограничники — стражи птицы, потому что таким оружием легко обороняться. На границе часто берут группу демонов, зашедшую на их территорию, в кольцо, выставляя свои копья вперед, и медленно сужают площадь внутри круга, насаживая демонов на острые наконечники, постепенно истребляя всех, а после просто сжигают эту груду тел. Здесь же такая тактика далеко не всегда уместна. Ведь в городе не так много открытого пространства, а работать куда проще парами, а не такой толпой.       Алу заняла своё почётное место в конце строя, светоотражающие лампасы на её свободных спортивных брюках поблескивали, привлекая внимание к ней, а бледно-розовый топ подчёркивал фигуру. Девушка всегда одевалась довольно открыто и удобно, что было очень важным для неё. Стальные кастеты с выдвижными лезвиями сидели на руках как вторая кожа, пусть и весомо отяжеляли кисти, такие делают только на заказ некоторые мастера с завода, профессионалы своего дела. Лезвие выдвигается нажатием кнопки, находящейся под большим пальцем, а возвращается на место ударом под прямым углом о любую поверхность. Заря сам заказывал оружие для тех, кому было необходимое определенное устройство. Остальное было выполнено по всем канонам, без всяких примочек и учёта индивидуальных особенностей пользователя, и бралось в секторах.       Солнце скрылось за горизонтом. К отряду приближался дневной патруль, имевший идентичный маршрут. Заря пожал руку капитану, обговорил некоторые детали, и все стражи, отработавшие свое время начали расходиться, осталась только пара человек. Это были парень и девушка, очень похожие друг на друга, как внешне, так и животными признаками: у обоих были рыжие беличьи хвосты и уши. Кажется, это те самые брат и сестра, о которых гудели все сектора лет десять назад, когда они сюда попали. Все же редко случалось такое, что стражи были родственниками, так еще и двойняшками. Получается, что новичок — один из них. Брат с сестрой обнялись и разошлись в разные стороны.       Наверное, это было самое странное знакомство из всех, что были в этом отряде. Пока сам Заря не начал подводить парня ближе к строю, тот просто стоял в стороне и смотрел, как уходит его сестра. А когда Садко, высокий худощавый ручник, стоявший в начале, протянул ему руку, он какое-то время на нее просто пялился, не понимая, чего от него хотят. Мужчине же это сразу надоело, и он сам схватил парня за руку, имитируя нормальное рукопожатие. С остальными он уже знакомился сам, наконец, представившись. Андрей — так его звали. Когда очередь дошла до Алу, он вновь замешкался, оглядывая ее с ног до головы с неким подозрением.       — Чего уставился, Дрюнь? — с улыбкой спросила девушка, — Мое имя — Алу, но друзья зовут меня бухать!       — Алу, без вульгарностей! — крикнул капитан, одаривая подчиненную самым строгим своим взглядом, на что та просто закатила глаза, пожимая руку все еще молчащему новичку.

5

      Путь отряда имел несколько контрольных точек, на которых стражи могли рассредоточиться и сделать передышку, но все точки нужно было обязательно пройти за смену. Сначала патрульные шли парами вдоль набережной, осматривая прогуливающихся людей. Заря мог показаться прохожим гигантским страшным монстром, но даже с таким внешним видом он внушал доверие, от него всегда веяло теплом и спокойствием. Широким шагом он привёл своих подопечных к мосту, где была первая контрольная точка. Здесь, как и на набережной, все было тихо, Анна и Алу быстро разогнали из-под моста подростков, занимающихся там разными непристойностями. Следующей точкой была больница, её нужно было обойти вокруг, чтобы проверить на наличие какой-либо активности, несвойственной этому месту. Опять же, ничего подозрительного никто не заметил.       Дальше отряд дошёл до высоток. Андрей, до этого молчавший все дорогу, подошёл ближе к Алу и прошептал так, чтобы услышала только она:       — Почему фонари так рано погасили?       — Это спальный район, здесь рано выключают и включают тоже рано.       Он был явно удивлён полученной информацией, ведь парень никогда не видел ни этого района, ни этих фонарей. Малейшее движение в темноте сейчас вызывало у него лёгкую панику, которую ему удавалось скрывать. Обе руки плотно лежали на копье, а уши постоянно рефлекторно дергались в сторону шорохов, издаваемых другими стражами. Больше всего шума создавала Алу, она лазала под балконами, по углам и подвальным помещениям в поисках каких-либо следов, взяв с собой на подстраховку зеленокожую лучницу, Андрей же остался с общей массой.       Где-то вдали послышался протяжный вой, затем все стихло буквально на секунду, и отряд начал собираться. Бутылки с водой были убраны в рюкзаки, оружие подготовлено, стражи поделились уже на тройки, в каждой из которых были разные типы оружия. К Андрею медленно подбиралось осознание того, что он здесь абсолютно лишний, тройка Алу звала его к себе, но Заря отверг это предложение.       — Так, парень, сейчас твоя главная цель — оборона, — начал объяснять капитан, — Первое правило — ты не мешаешь никому выполнять их работу. Второе правило — ты не пытаешься помочь и работаешь только на себя. Третье правило — старайся получить минимум травм.       Андрей с серьёзным лицом выслушал все инструкции, кивнул и был одарен Зарёй похлопыванием по плечу. Парень занял позицию в стороне от отряда, совершенно не готовый к тому, что случится дальше.

6

      Впереди что-то приглушённо зашипело, после показался тонкий силуэт, чего-то пресмыкающегося с выгнутой спиной и собачьей мордой. Существо замерло и затихло, испуская только горький аромат. Группа, находящаяся ближе к нему, приготовилась к атаке.       Громкий шорох, хрип, и тварь летит в сторону ближайших к ней стражей, тут же отражающих атаку. За ней со всех сторон начинают набрасываться и другие, но тут же получают отпор со стороны отряда. Оглушенных демонов пронзают горящие стрелы, пламя от них переходит на тело, охватывая его полностью. В этом динамичном непрерывном и запутанном движении Андрей пытался разглядеть хоть что-то, но улавливал только короткие вспышки, столкновения когтей с металлом и мгновенные перемещения, на которые были способны только опытные стражи.       Вот к Алу сзади подбирается очередной демон, и она с легкостью отбрасывает его от себя точным ударом ноги, пришедшим демону меж ребер, его добивает брюнет с ножами, вонзая их в брюхо, а затем в голову твари, и скидывает в ближайшую кучу с остальными. Алу же немедленно разворачивается и нанизывает на лезвие кастета летящего на нее спереди демона, и он тоже отправляется в груду.       Даже когда отряд уже заканчивает с зачисткой территории, Андрей не выпускает копья из дрожащих напряженных рук. Куст шиповника, у которого стоял парень, едва заметно шуршит, поддаваясь порывам легкого ветра, и страж разворачивается, отступая и направляя в его сторону копье. Древком он сбивает Алу, которая шла к нему, и та, теряя равновесие, устремляется в догорающий костер, не успевая сменить траекторию падения. Вовремя появляется Заря, хватает девушку под плечо и рывком оттаскивает в сторону, прижимая к груди.       Куст шиповника, разумеется, не таил в себе никаких опасностей, а Андрей был отчитан за неосторожность своих движений и нарушение одного из правил. Патрульные затаптывают оставшийся огонь, еще раз осматривают район и покидают его, двигаясь теперь в сторону кладбища. Там все оказывается спокойно, как и на набережной, куда они возвращаются ближе к рассвету и дожидаются смены дневного патруля.

7

      Алу принимает неожиданное для себя решение сходить к себе домой. Действительно, стоит захватить больше лёгких вещей, ночи становятся все жарче, а спать в рабочей одежде или спортивных брюках не очень хочется. Но по пути стоит заскочить и в более интересное место. Седьмой сектор явно соскучился по одной из лучших своих выпускниц.       За стойкой регистрации сегодня привычно стоит Джена (какая удача). Близкая подруга Алу, главная сплетница и распутница сектора. Страж-лисица одета в чёрное мини-платье на бретельках, её шелковистые волосы спускаются по плечам и прикрывают лопатки. Джена была уже совсем не молода, пусть и выглядела очень юной, и всю свою жизнь она работала в секторе, даже не отрабатывая положенные часы, за них она мирно выплачивала штрафы. Все потому, что Джена была, не только очень общительна (в чем заключалась её главная способность, а также причина работы на такой должности), но и очень слаба. Маленький рост, пушистый хвост и ушки, крупный бюст — Джена больше походила на девочку-косплеера, а не на отважного воина. Умение стрелять из лука ей особого преимущества тоже не давало. И по итогу уже четвёртый десяток Джена принимала заявления и отчеты, сидя за стойкой регистрации и общаясь с гостями сектора.       — Алу, забеги сегодня на склад, там для тебя кое-что есть, — Джена все так же мила, как и каждый день, машет подруге ручкой и возвращается к бумагам.       На складе 7 сектора, как и на спецдоставке, работали простые люди. Не так уж и много, если задуматься, человека 3-4 посменно. С двумя Алу точно была знакома. Уже преклонных лет мужчина по имени Геннадий Власович, которого называли Генасом стражи куда старше него, что бывало только в личных разговорах. Волосы у него остались только на висках, да округлом подбородке, но и те и другие он всегда сбривал, поэтому из растительности оставались только роскошные пушистые брови, еще не полностью потерявшие свой соболиный цвет. А вторым знакомым был внук Геннадия Власовича — Данияр, ну или Дан, как его звал дед. Парню едва исполнилось шестнадцать, и дед сразу притащил его сюда, чтобы помогал и опыта набирался. В итоге Дан то и дело пропадал в жилом корпусе академии с молодыми стражами, у него там и друзья уже появились, и девушки, наверное, засматриваются. Ведь он был неплох собой, высокий, в меру стройный, коротко стриженные темно-русые волосы, светлые глаза, а круглое лицо, точно дедовское, по весне покрывалось сотнями мелких веснушек, которые он стыдливо прикрывал чёлкой, заранее отпущенной за зиму.       — Есть кто? Дядь Ген? — Алу толкает массивную дверь обеими руками и проскользает в помещение, называемое складом. Прохладно, пахнет маслом и деревом.       — Здесь я! — Доносится из-за стеллажа с деталями, — Алу, ты? Какие дела?       — Да все по-старому, у вас как? — Девушка подходит ближе, из-за стеллажа показалась лысая голова в очках.       — Потихонечку, — Мужчина выходит полностью, — Чего пришла-то?       — Мне сказали, у вас что-то есть для меня. Вот, мне стало интересно, я к вам и забежала, — Алу невинно похлопала глазами.       — Всю технику у меня скоро конфискуешь! Вон, в углу стоит коробка, с завода везли и повредили сильно, работать уже не будет, можешь забирать.       — О, а что там?!       — Как что? Централь, нам сегодня партию завозили.       Глаза Алу резко округлились, а потом она принялась радостно скакать и без остановки благодарить Геннадия Власовича, а когда тот начал на нее сердиться за излишний шум, забрала подарок не только рабочего, но и самой судьбы, и удалилась, не забыв похвастаться Джене, предупреждая, что это должно остаться тайной.

8

      Наружная дверь приветливо заскрипела и поддалась с первого раза, впуская Алу внутрь. Лампы, немного поморгав, по очереди осветили весь хлам, скопившийся на полу, полках, столах и в многочисленных коробках, которые девушка каждый месяц клялась выбросить, но все как-то забывала или находила им применение. На стенах, окрашенных в персиковый цвет, между полок, где рядом с железками ютились книги по радиотехнике и механике, висели плакаты со всевозможными сюжетами. Вот, единорог, а напротив уже разукрашенные лица членов какой-то рок-группы. Прячась от случайных посетителей, за шкафом, набитым различной одеждой и, что удивительно, постельным бельём, притаилась раскладушка. А в углу на тумбочке стояла кофемашина с одинокой салатовой кружкой в черный горошек.       Дверь хлопнула, очередная коробка брякнулась на стол, а сама хозяйка разместилась напротив нее на небольшой табуретке, прожигая картон глазами, не решаясь раскрыть этот Сундук Пандоры.       При разборке оказалось, что механизм довольно прост и работает, можно сказать, как обычное радио, излучает волны, которые подавляют временные аномалии, но, что странно, волны испускает демоническая кровь, находящаяся внутри, а металлические пластины их усиливают, давая возможность выравнивать течение времени. При активации кровь приходит в движение под воздействием высокой температуры, которая берётся из химической реакции с этой же кровью. Когда кончается запас энергии, кровь перестаёт испускать волны, а механизм перестаёт их преобразовывать и направлять. Нерабочие централи сдают на заводы, где они производятся, там их разбирают на детали для новых механизмов.       — Да это же просто абсурдно! Это как использовать килограмм батареек вместо нормального аккумулятора. Здесь же всего пара капель на 1-2 полных всплеска энергии, она даже зарядиться не в силах в таком устройстве! — Алу задумчиво почесала левое ухо и снова принялась крутить в руках сосуд с кровью. — Значит, кровь в таких малых количествах способна выработать достаточно энергии для активации волн. А что будет, если взять не такую баночку, а нечто большее, и увеличить сам передатчик, тогда заряда может хватить на немалый радиус распространения, да и работать будет намного дольше. Мне это надо реализовать!