Соль земли

      Эрин улыбнулась высокому молодому человеку, передавая ему заказанный кофе, пирог и сэндвичи на подносе.       - Пожалуйста!       - Спасибо! - вежливо улыбнулся юноша и отошёл к столику, где его с недовольным видом ждал его приятель, темноволосый, широкоплечий и куда менее интеллигентный на вид. Они о чём-то негромко заговорили, будто совещаясь, но девушке от своей стойки их было не слышно.       Появились они в стенах колледжа совсем недавно, как раз пару дней спустя после гибели профессора, и Эрин периодически натыкалась на них то там, то тут, а однажды видела их с Локи, они поднимались по лестнице. Это насторожило её ещё больше.       Улучив момент, когда столовая почти опустела, Эрин выглянула в окно и, накинув кофточку потеплее, побежала вниз. Локи она нашла на крыльце - он лениво подметал ступеньки.       - Привет! - сказала она, поёжившись от морозного воздуха.       - Здорово! - дружелюбно откликнулся бог. - Ты чего раздетая выскочила?       - Я спросить хотела...       - Мм? - уборщик остановился и, опершись на метлу, посмотрел на неё.       - Кто эти парни, что ошиваются тут почти неделю? На студентов не похожи...       - Какие парни? - Локи сделал вид, что не понимает.       - Ну, один такой высокий, светленький, а второй такой... амбал, - девушка не смогла подобрать определения лучше. - Ты ещё их по лестнице водил на четвёртый этаж...       Бог усмехнулся, выдавая, что и с первого раза её понял.       - А, эти... Электрики. Ищут какие-то кабели в стенах, - пожал плечами парень и вернулся к ступенькам.       - Они... точно не копы? - не отставала Эрин, напряжённо вглядываясь в спину приятеля.       - Нет, - Локи развернулся и самодовольно встряхнул шевелюрой. - Журналисты под прикрытием, возможно... А что, ты за меня боишься? - вкрадчиво поинтересовался он.       - Боюсь, - подтвердила Эрин сердито, - за них!       Локи засмеялся и вдруг выражение лица его стало пугающе-кровожадным.       - А за себя ты не боишься? - он сделал медленный шаг по направлению к ней. - Не боишься, что я могу и над тобой пошутить ?       Эрин не смогла сдержать испуг и отшатнулась. На мгновение она действительно поверила, что Локи может так поступить.       Но "фокусник" быстро скинул с себя маску демона и сказал уже спокойно и холодно:       - Они - охотники. Но им не удастся меня перехитрить. А ты - не лезь! - почти зло велел он. ***       Локи вернулся домой в плохом настроении, плюхнулся в кресло и включил телевизор. Рядом тут же оказались две пышногрудые девы-иллюзии, но он запретил им прикасаться к себе, и они просто опустились на пол у каждого подлокотника и застыли, как две восточные рабыни. Бога разозлило, что Эрин заметила неладное, а ещё больше он жалел, что от раздражения открыл ей правду, и как она поведёт себя теперь, ему было неизвестно.       Считал ли он её... и мог ли считать её другом? Разве могут быть у богов друзья среди людей да и среди других богов тоже? Они общались и всё время сталкивались лбами, но его "лоб" был слишком прочен, чтобы его пробить, её же слишком хрупок и безобиден, чтобы кидать в него что-то жёстче диванной подушки. Но теперь ситуация изменилась. Теперь у её мировоззрения, у её претензий и неприязни могли появиться серьёзные союзники. Что, если она его выдаст? Что, если объединится с ними? Ей ведь не нравились его методы...       Локи несколько раз с большой решимостью подумал о том, чтобы запереть девушку в какой-нибудь иллюзии, пока охотники не уберутся. Представлять Эрин в комнате с мягкими белыми стенами было забавно, но бог подумал ещё... и отмёл эту мысль. ***       Весь оставшийся день после разговора с Локи Эрин всё делала механически и даже забывала улыбаться посетителям, хотя считала это важнейшим своим делом. Мысли об охотниках не давали ей покоя. Охотники... Правильно ли она поняла? Это именно те охотники? Как... "охотники за привидениями"? Мысль о том, что богу могут навредить и даже убить, не вызвала у неё в душе никакой радости, только тревогу и смятение. Да, ей не нравились методы, с которыми Локи чинил справедливость, но она всегда понимала, что он... бог. Нет, конечно, не тот Великий Бог, которому она возносила молитву каждый вечер и, неосознанно, каждое мгновение дня, но всё-таки... Пусть мелкий, давно забытый языческий бог, когда-то ведь толпы людей таким поклонялись, сочиняли эпические поэмы, приносили жертвы. Каково это, когда тебя сбросили с "Олимпа", забыли, подвергли гонениям? Конечно, у него были тысячелетия, чтобы привыкнуть к этому, и всё же Эрин искренне считала, что для бога Локи держит себя просто великолепно. Даже в чём-то упрекая его, она всегда понимала, что говорит с существом, которое нельзя судить по человеческим стандартам. И сейчас она переживала за него, очень сильно, потому что понимала - те охотники не станут делать скидку на возраст и масштаб.       Ночь Эрин проворочалась, так толком и не уснув. Сереющим утром она кое-как собралась и поплелась на работу по заиндевевшим дорожкам. Холодный воздух её не взбодрил, зато увиденное у входа в колледж смело всю сонливость напрочь - прямо навстречу ей спускались те самые двое, о чём-то возбуждённо разговаривая. Эрин они не заметили, она же остановилась, как вкопанная, и обернулась на них. До неё долетел обрывок разговора.       - ...подготовим колья и заманим его в ловушку...       Ноги будто сами развернули её и понесли за охотниками вслед.       Идти пришлось на расстоянии, чтобы не вызвать подозрений, и Эрин, как ни напрягала слух, не могла разобрать, о чём говорили мужчины. Но тут они поравнялись с рядом припаркованных на стоянке автомобилей, и девушку вдруг осенила идея - ускорив шаг, она нырнула за машины и, пригнувшись, крадучись поравнялась с охотниками. Те как раз остановились напротив серебристой "Хонды", она замерла и прислушалась. Парни не стеснялись в громкости разговора, и за пять минут Эрин узнала, что их зовут Сэм и Дин, и что есть ещё кто-то третий, некий Бобби, о котором Локи не знает, а главное - ей стало известно, что охотники собираются инсценировать ссору, которой от них добивается бог, и таким образом сбить его с толку и неожиданно напасть всем вместе.       Договорившись, Сэм и Дин пошли дальше, но Эрин уже не последовала за ними, руки её дрожали, она услышала достаточно, чтобы подскочить и бежать обратно в колледж. Предупредить. Предупредить! В нескольких метрах от крыльца она поскользнулась и сильно ушибла коленку. Наледь с дорожки и ступенек этим утром никто не сбил, нигде в обозримом пространстве Локи не было...       На работу Эрин уже опаздывала, и всё равно по пути заглянула на цокольный этаж, в помещение обслуживающего персонала. Но Локи не было и там. Придя в буфет, она стала лихорадочно переставлять посуду и чуть не разбила две чашки. Две девушки-коллеги посмотрели на неё с недоумением - она ведь всегда была очень аккуратна. А Эрин ужасно переживала и досадовала, что не может Локи позвонить. Позвонить! В век мобильной связи что может быть проще, казалось бы? Но у неё не было его номера. Да она даже не знала, есть ли у него телефон! Они встречались на работе, жили в одном доме, и ей никогда и в голову не приходило, что можно позвонить богу...       Поработав с полчаса и едва дождавшись, когда утренний поток голодных студентов немного схлынет, Эрин в первый раз отпросилась "на пять минут", и побежала на четвёртый этаж, но снова не нашла того, кого искала. Через час всё повторилось, и ещё через час.       Наконец, ближе к обеду, её напарницам надоели эти бесконечные метания к окну и, как они думали, в уборную, и они спросили напрямую:       - Эри, ты что, заболела? Тебе нехорошо?       Та посмотрела на них большими блестящими глазами, ещё больше побледнела и ответила:       - Да, что-то не очень мне сегодня...       И это, в общем, было правдой вполне, потому что живот от нервов крутило на полном серьёзе, да и голова от напряжения начала гудеть, как церковный колокол.       Девушки посмотрели на неё с сочувствием, подумав, наверное, что-то своё и отнюдь не верное, но сейчас это было не важно. Главное, что они сказали:       - Ну так иди домой тогда, отлежись!       - Правда? Это ничего?.. - неуверенно переспросила девушка.       Коллеги многозначительно переглянулись, мол, проку-то от тебя здесь такой? И замахали на неё руками:       - Да иди, иди уже!       - Спасибо, девчонки! Я потом обязательно отработаю, - пробормотала Эрин, дрожащими пальцами развязывая неподатливый узел на фартуке. Наконец, скинув его, она схватила сумочку и убежала быстро-быстро, чтобы никто не успел заметить, как она обрадовалась - уж теперь-то она сможет обшарить всё, только бы не попасться никому на глаза...       Побывав везде, где только мог быть в колледже Локи, Эрин снова оказалась на крыльце ни с чем, но не потеряла надежды и направилась домой - может быть, найдёт его там. Побывав сначала у себя, потом она поднялась на два этажа выше и застыла перед дверью его квартиры. Ни на звонки, ни на стук ей никто не открыл, и дверь не поддалась, когда она её толкнула.       Надежда, которая поднималась в ней с каждым подъёмом по очередной лестнице - "вдруг он окажется там" - таяла стремительно, как льдинка в горячей воде. Но Эрин и тут не сдалась. Она порылась в сумочке, достала ручку и блокнот и написала своё предостережение на вырванном листке, но, когда хотела уже подсунуть его под дверь, вдруг остановилась. Что, если эти охотники побывают здесь? Что, если найдут её раньше Локи и изменят план? Нет, только из рук в руки, только из уст в уста...       И Эрин смяла записку в кулаке и сунула обратно в сумочку, заставляя себя сосредоточиться и подумать, где ещё мог прятаться бог? Может быть, в каком-то окрестном баре? Нет, глупости! Локи мог создать себе любой бар, не выходя из дома... Эрин развернулась и побрела обратно в колледж, потому что просто больше некуда было идти.       Обследовать здание она снова начала снизу, и, не найдя никого в подсобке, стала устало подниматься по лестнице вверх. Но между пролётами какой-то непривычный звук привлёк её внимание. Эрин остановилась и прислушалась - кажется, это отголоски музыки доносились из актового зала на первом этаже. Как странно, ведь никаких концертов и репетиций, вроде бы, не планировалось. Нахмурившись, девушка снова спустилась, прошла по небольшому коридору и остановилась у двустворчатой двери. Музыка доносилась оттуда, теперь сомнений не было, и она осторожно приоткрыла створку. Яркие блики, бросившиеся в глаза, заставили её прищуриться и поморгать - высоко над сценой крутился сияющий зеркальный шар, на него были направлены сценические прожекторы, а внизу стояла огромная ярко-красная кровать с балдахином. На округлом крае кровати сидели две женщины в эротическом белье и соблазнительных позах. Эрин тотчас узнала их - эти блондинка и брюнетка были живыми иллюзиями Локи! Она познакомилась с ними, когда впервые побывала у него в гостях, но бог быстро отослал их прочь, заметив, что их присутствие смущает девушку. Однако сейчас Эрин была им безумно рада.       Остановившись в проходе между рядами кресел, она крикнула:       - Эй! - привлекая их внимание. Похоже, вышло у неё слишком робко, потому что иллюзии воззрились на неё так недовольно и хищно, что она невольно вздрогнула.       - Передайте Локи, - вышло слишком тихо, она кашлянула и повторила громче:       - Передайте Локи, что охотники обманули его! Их ссора была показной, и они придут сюда втроём с осиновыми кольями! Передайте, прошу вас! - почти взмолилась она под конец, но девицы не проявили никаких эмоций, так и продолжая соблазнительно чего-то ждать.       Эрин прерывисто вздохнула, развернулась и покинула зал. Что ж, по крайней мере она сделала всё, что могла. ***       Беспокойство не ушло. Не было уверенности, что её слова передадут. Даже если бы она увидела Локи лично, нельзя было бы знать наверняка, что он внемлет тому, что она сказала. Поэтому Эрин не смогла уйти домой, она стала медленно подниматься по лестнице вверх, зачем-то размышляя о том, что надо бы вернуться в зал и в то же время совершенно бессмысленно туда возвращаться. Она знала, что есть ещё один, служебный вход в зал, одна из девчонок-коллег как-то водила её и ещё нескольких своих друзей посмотреть на концерт из-за кулис. Но Эрин плохо помнила дорогу и сейчас, переступая по ступеням, сосредоточилась на том, чтобы восстановить в памяти этот путь. Может быть, если она окажется в зале скрытно, она успеет помочь, предостеречь Локи... если, конечно, дверь в закулисье ещё окажется открыта.       Дверь оказалась открыта, но чтобы зайти с другой стороны зала, пришлось обходить почти весь колледж по периметру, и когда Эрин крадучись зашла, застала драку уже в самом разгаре. Услышав шум и крики, она присела за перегородкой и осторожно, стараясь высовываться как можно меньше, выглянула в зал. Охотники действительно пришли втроём, и двое из них сейчас дрались с человеком с бензопилой, а один попался на растерзание тем самым девицам-иллюзиям, и били они его отнюдь не иллюзорно. Локи сидел в зрительном зале и наслаждался зрелищем.       Сочувствие со стороны Эрин сместилось в сторону охотников. Она хотела спасти Локи, но и им не желала зла. Более всего ей хотелось бы, чтобы противоборствующие стороны вообще друг друга не встретили или если уж встретили, то миром разошлись.       Только в жизни так, увы, не бывает - кто-то запустил цепочку зла, и теперь она всё тянется и тянется, да никак не порвётся. Локи навредил людям, охотники пришли вершить возмездие, и были по-своему вправе. А Эрин так хотелось защитить всех.       На мгновение ей подумалось, что она могла бы сейчас встать и крикнуть Локи, чтобы прекратил, вот только она быстро поняла, что охотникам это только даст преимущество, и они ждать не станут. И хотя, теоретически, она знала, что на стороне "добра" и "света" здесь выступали именно они, своей знакомой "тьме" она доверяла больше, и верила, что Локи сам прекратит эту грубую шутку, не доводя до фатальных последствий.       Но она ошиблась - бог не успел это остановить. Может быть, он слишком увлёкся, слишком почувствовал себя в безопасности, только один из братьев вдруг ловко вывернулся из-под удара воинственной девицы, перекатился по полу, подхватил выпавший в пылу драки деревянный кол и молниеносным движением вогнал его Локи в грудь.       Всё стихло. С жалобным вздохом испарились иллюзии, второй брат в последний раз взмахнул кулаком уже по пустому пространству. И только Локи продолжал полулежать в зрительском кресле с застывшим обиженно-удивленным выражением на лице и разведёнными для хлопка руками. Аплодисментам не суждено было раздеться, а по его форменной серой рубашке расползалось багровое пятно...       Охотники медленно собрались вокруг трупа и посмотрели на него брезгливо, как на дохлую крысу в крысоловке.       - Пошли отсюда скорее, - наконец, сказал один из них, - пока тело не обнаружили!       И мужчины, воровато оглядевшись по сторонам, быстро и бесшумно покинули зал.       Эрин словно оцепенела, наблюдая всё это, и не сразу смогла подняться из своего укрытия, даже когда зал опустел. На дрожащих ногах она медленно, вытягивая шею, подошла к телу Локи и остановилась над ним, не зная, что делать и можно ли ещё что-нибудь сделать. Она не могла плакать, не могла кричать, только судорожно и прерывисто дышала, и сильно вздрогнула, когда фигура перед ней вдруг подёрнулась волной, как испорченный фильм, и... растворилась в воздухе.       - Н-да, малоприятное зрелище, - протянул у неё за спиной знакомый голос.       Девушка схватилась рукой за ручку кресла и медленно обернулась. Перед ней стоял Локи, в той же серой форменной одежде, только живой и невредимый, с неизменным насмешливым выражением на лице и с круглой красной карамелью на палочке в руке. Он приподнял брови и улыбнулся ей.       - Я получил твоё сообщение. Спасибо! - он слегка склонил голову в картинной благодарности.       Но Эрин по-прежнему смотрела на него, как на призрак, то ли не веря в его реальность, то ли просто не в состоянии принять новую информацию после потрясения. Но Локи продолжил, задумчиво прищурившись:       - Знаешь... а я ведь думал, ты меня сдашь.       Но Эрин не отреагировала и на это.       - Я, в общем, и так подозревал, что мне готовят подлянку, но... "меня глубоко поразило, как упорно ты пыталась меня предупредить", - сказал он с интонацией Миранды Пристли из фильма "Дьявол носит Prada".       - Мм! - снова вскинул он брови, словно ему в голову пришла вдруг отличная идея. - Конфетку хочешь? - он достал из нагрудного кармана второй неразвёрнутый "Чупа-Чупс" и протянул ей.       И тут Эрин отпустило, или, скорее, накатило волной, да так, что она взахлёб вдохнула воздух, и, не выдыхая, развернулась и побежала к выходу.