- Эй, Щербатый, ставлю свою броню против того, что ты сможешь снять шлем и вдохнуть пять раз.
- Не пойдёт, Вега. Тем более, на кой ляд мне твоя броня? Она на мне, как бронированный мешок будет висеть.
- А за то, чтобы увидеть такое, я готов добавить ещё полтысячи кредитов.
Джейн приходилось умолять саму себя, чтобы не сорваться от непрекращающегося словесного поноса своих спутников. Джеймс бесил её особенно сильно, в отличии от Гарруса, который никогда сам не начинал диалог, а был вынужден лишь участвовать. Инара шла молча, за что капитан была ей безмерно благодарна.
Они двигались быстрым шагом. Инара шла по центру, не прекращая вести сканирование окружения, Гаррус и Вега семенили с двух сторон от азари, а Шепард плелась позади всех. Недосып и предсказанная ею плохая реакция организма на кислородную смесь быстро дали о себе знать, выбивая Джейн из ритма, и, вынуждая её отставать.
Остатков внимания капитану хватало, чтобы посматривать по сторонам. Несмотря на юмористический уклон в словах, Вега всё таки был прав, и они с Джейн были первыми людьми, что побывали на этой неизвестной планете. Впрочем, интересного здесь было мало. Землю покрывал не очень густой зеленоватый туман, почти не затрудняющий зрение, часто попадались карликовые деревца, походящие на простые облезлые кусты. Ещё встречались камни. Много камней.
- Инара, - позвала Джейн, - Чем эта планета заинтересовала рахни?
- Не считая того, что она не была открыта другими развитыми расами, земная кора здесь хорошо подходит для рытья туннелей, - отозвалась азари, - Планета имеет несколько очень протяжённых горных рядов, под которыми рахни строят свои основные ульи.
- Как города? - вмешался Гаррус.
- Да. Ульи соединяются друг с другом многокилометровыми ходами.
- И зачем такие сложности? - спросил Джеймс.
- Это лишь основа, лейтенант. Когда большая часть планеты будет под их контролем, они перейдут на следующую стадию освоения. Насколько мне известно, сейчас они, как раз, должны были начинать очередной переход, но появление непрошенных гостей заставило их приостановиться в освоении.
Шепард догнала троицу впереди себя и постаралась уровнять шаг с Инарой.
- Не хочется такое спрашивать, но всё же, - начала капитан, - Почему рахни побоялись атаковать батарианцев сами? Неужели они не могут просто нанести удар и избавиться от чужаков.
- Могут, - кивнула Инара, - Но Царица желает быть максимально осторожной. Во-первых, у наёмников на орбите оставлен собственный буй связи и, как я говорила раньше, если кто-нибудь из них успеет послать сигнал за пределы планеты, то убежище рахни окажется раскрыто. Во-вторых...
Азари немного помолчала, прежде чем продолжить:
- Рахни хорошо известна история батарианцев. Их взлёт и падение. Гегемония зарекомендовала себя не как хороший союзник, а скорее, как опасный враг. Думаю, что вам, капитан, это ясно лучше, чем кому бы то ни было ещё.
Джейн поёжилась от волны неприятных воспоминаний. Да, у неё с батарианцами были натянутые отношения, но, если подумать, то похожие ситуации у них складывались со всеми. Политические скандалы в посольствах Цитадели, завершившиеся попыткой террористического акта с использованием биологического оружия, атака работорговцев на Мендуар и другие колонии, Скиллианский Блиц, события с Астероидом Х57. Батарианцы словно намеренно ссорились со всеми остальными расами, но люди у них вызывали отвращение чуть ли ни на расовом уровне.
- Каково сейчас состояние их правительства? - спросила Джейн.
Вместо Инары, ответил Гаррус:
- У них всё далеко не идеально, Шепард. После войны их власть представляют сплошные упёртые интриганы, которые продолжают настаивать на самоизоляции батарианцев и отказываться от помощи Совета или Альянса. Большая часть Галактики искренне желала им помочь, но они стоят на своём.
- Ясно теперь, что они делают так далеко от открытых миров, - встрял Джеймс, - Им нужны ресурсы. Много ресурсов.
Инара, Гаррус и Вега продолжали рассуждать о бедственном положении батарианцев, пока Джейн брела, задумавшись о своём. Если бы она знала, что просьба советницы Тевос выльется в столь необычное задание, то дважды подумала бы перед тем, как соглашаться. Пускай она отсутствовала много лет и не была в курсе произошедших у батарианцев событий, но факт оставался фактом и вряд ли стёрся временем: большинство их сородичей ненавидели Джейн всей душой за то, что произошло в системе Бахак. Она и сама себя ненавидела за это, но тогдашние приоритеты не оставляли выбора. К сожалению, далеко не все батарианцы знали об этом.
- Стойте.
Достаточно громкий приказ Инары нарушил задумчивость капитана. Они остановились. Вега приблизился к азари, водя винтовкой в разные стороны, Гаррус осматривался за счёт снайперского прицела.
- В чём дело? - спросила Джейн.
Инара не ответила.
- Теймус? - настойчивее позвала капитан.
Азари медленно обернулась на неё. По её несколько скованным движениям Шепард поняла в чём дело.
- Шепард, мы рады, что ваша песня посетила новый дом рахни. Добро пожаловать.
Джейн заставила пальцы на дробовике расслабиться и приблизилась к проводнице.
- Я тоже рада, - не совсем искренне ответила капитан, - Где вы?
- Мы глубоко. Мы прячемся. Мы роем и строим. Наши дети готовы помочь вам, как и обещали. Скоро вы встретитесь с ними.
Тело Инары слегка дёрнулось и она замотала головой, приходя в себя.
- Капитан, они близко, - азари включила показанную ранее карту, - Меньше четверти километра до одного из входов в туннель.
Они возобновили движение. Невысокие холмы впереди тянулись на большое расстояние и вдалеке срастались с горами. Рядом с холмами располагалось неприятное на вид болото, напоминающее затопленный карьер. Из глубин на поверхность мутной серо-зелёной воды поднимались многочисленные пузыри, выталкиваемых потоков воздуха. В очередной раз Джейн мысленно порадовалась, что шлем защищает обоняние от, без сомнения, жуткой вони. Если верить снятым Инарой и Кортезом показателям, то атмосфера планеты была бы пригодна для дыхания, если бы не крупное содержание неких газов, схожих по составу с аммиаком.
- Мы на месте, - почти торжественно огласила Инара.
Отряд оказался перед большой пещерой, уходящей в глубину холма, а оттуда далеко под землю. Вход был прикрыт некой растительностью, походящей на простой мох, а под ней виднелась...
- Это что, дверь? - удивлённо пробормотал Джеймс, рассматривая круглую металлическую конструкцию, перекрывающую ход.
- Рахни не так просты, как может показаться, - ответила ему Джейн, приближаясь к перегородке, и, отодвигая мох.
Капитан быстро просканировала вход инструментроном. Прибор выдал довольно необычные результаты. Механизм явно содержал в себе сложную электронику, но не был похож ни на одну ранее виданную ею технику.
- Будьте готовы, Шепард, - немного умиляюще произнесла Инара.
Инструментрон Джейн выдал сведения об активации. Капитан отступила на шаг, когда створки двери разъединились на десяток с лишним ровных перегородок и скрылись в толще камня. Из открывшегося прохода на Шепард смотрели блестящие глаза. Капитан сделала ещё несколько шагов назад, давая их обладателям выйти на свет. Рахни не заставили себя долго ждать. Достаточно крупная жуко-подобная фигура выбралась из темноты и предстала перед пришельцами. Четыре, похожие на изогнутые лезвия, ноги несли массивное тело с немного горбатым туловищем, украшенным вытянутой головой, и, обладающей парой светящихся глаз и пастью конусной формы, разделяющейся на три или четыре смыкающихся "клюва". От середины корпуса существа произрастали два кривоватых отростка-лапы с длинными когтями, а из-за спины тянулись щупальца, оканчивающиеся тремя способными сходиться и расходиться костяными "клинками".
Особь немного покачивалась и смотрела на Джейн большими глазищами без зрачков. Щупальца плавали по воздуху, рисуя причудливые узоры.
- Как в детских страшилках, - пробормотал Вега, явно борясь с желанием поднять винтовку.
- Тише, лейтенант, - шепнула ему Инара.
Азари встала чуть впереди от Джейн, подняла руки в горизонтальном положении и покачалась с ноги на ногу, не произнося ни слова. Жук качнулся в ответ, издав едва слышный скрежет, а его щупальца сложились за спиной.
- Рахни приветствуют друзей, - перевела его "речь" Инара, оборачиваясь на заворожено-глядящую на происходящее Шепард.
- Скажи ему, чтобы отвёл нас к лагерю наёмников, - попросила капитан.
Инара снова уставилась на рахни, подняла руки вертикально и медленно опустила, рисуя полукруг, и, качая тазом из стороны в сторону. Насекомое какое-то время не шевелилось, а затем более понятно наклонило голову, словно кивая. Позади него послышалось шипение, и из туннеля выбралось ещё две особи - поменьше размером.
- Рахни повторяют благодарность капитану и предлагают следовать за ними, - произнесла Инара.
С этими словами азари подошла ближе к первому жуку и, нисколько не страшась, положила ладонь прямо на его голову. Насекомое издало тихий гул. Закованное в броню тело Инары сверкнуло биотикой. Все три рахни синхронно закачались.
- Они сильно встревожены, - добавила азари, отнимая руку от головы существа, - Батарианцы уже раскопали огромный участок к северу отсюда и вот-вот могут проникнуть в один из туннелей. Надо торопиться.
- Тогда не будем терять времени, - предложил Гаррус, проверяя винтовку на исправность.
Сопровождаемый теперь тремя насекомыми отряд двинулся по направлению к северу. Джейн и Инара шли рядом впереди, а Вега с Гаррусом замыкали. Рахни двигались очень быстро, заставляя своих спутников поспевать за собой. Определённо, жуки знали направление отточено и детально, так как иногда зачем-то неожиданно меняли маршрут, но на деле оказывалось, что они попросту обводили остальных мимо больших трещин в земле и виденных ранее болотных ям и оврагов.
- Как думаешь, Лола? - позвал из хвоста строя Джеймс. - Что о наших новых товарищах сказали бы тебе твои знакомые кроганы?
Семенящий со стороны лейтенанта жук подозрительно повернул на него голову и издал шипение. Джеймс вздрогнул.
- Не стоит упоминать ваших напарников при рахни, - посоветовала Инара, - Пусть они и не винят их в истреблении своего народа, но само это слово вызывает у них тревогу. Рахни зовут их "истребителями".
Вега унял свой энтузиазм и снова пристал к Гаррусу с какими-то разговорами, которых Джейн не слышала. Капитан была занята собственными рассуждениями и подавлением косящей её усталости.
- Капитан, рахни заметили, что вам тяжело, - неожиданно сказала Инара, словно прочитав её мысли, - Что с вами?
Шепард тяжело вздохнула.
- Сама не знаю. Плохо сплю в последнее время.
- Это из-за ребёнка?
Джейн подозрительно покосилась на азари.
- Вы знаете?
- Не смешите, Шепард. Это естественно. Я уверена, что у вас и доктора Т`Сони всё будет хорошо.
- Не убедительно, - проворчала капитан.
Инара ненадолго замолчала.
- Знаете, как рахни относятся к своему потомству?
- Несложно догадаться, что у них всё намного проще, чем у людей и азари. Готова предположить, что отношение к детям меняется, если они вылупляются ежедневно.
Азари покачала головой.
- И да, и нет, Шепард. Рождение новых детей для рахни всегда радость. Слышали бы вы их песни в тот момент. Немного напоминает современную сенсорику. Сложно для понимания, но невероятно успокаивающе. А когда эти звуки издают сотни существ одновременно - это просто сказка.
Джейн поразмышляла над словами Инары. На несколько секунд ей даже захотелось услышать упомянутые песнопения, но капитан быстро отбросила эту мысль. Какой смысл искать утешение в культуре насекомо-подобной расы? Пусть рахни и были гораздо умнее, чем какие-нибудь обычные жуки, но сравниваться с ними без полного осознания их жизни было чистой глупостью.
Шедшие впереди рахни неожиданно застыли. Жуки одновременно крутили головами, словно пытались что-то разглядеть в клубящемся тумане.
- В чём дело? - спросил Гаррус, останавливаясь.
Никто ему не ответил. Рахни, стоящий со стороны турианца, что-то негромко просвистел и кинулся убегать влево. Остальные двое поспешили за ним.
- Эй, куда вы?! - воскликнул Вега, явно не вспомнив о том, что насекомые не смогут его понять.
- Они почувствовали присутствие чужого, - ответила на оба вопроса Инара, снимая с пояса пистолет, - Здесь кто-то есть.
Слова азари подтвердились, когда сквозь дымку тумана послышался чей-то приглушённый крик. Джейн среагировала мгновенно, активировав встроенную подсистему шлема. Источник звука был где-то на северо-востоке от их местоположения.
- За мной! - скомандовала капитан, снимая дробовик с предохранителя.
По мере их продвижения, регулярный крик усиливался и становился всё отчаянье и отчаянье. Кто-то просил о помощи.
Отряд приблизился к очередному заболоченному карьеру, окраины и внутренность которого густо заросли местной растительностью. Туман здесь был намного гуще и не позволял видеть ничего дальше трёх-четырёх метров.
- Ни черта не разглядеть, - проворчал Джеймс.
Его жалобу нарушил очередной отчаянный возглас. Джейн поняла, что кем бы ни был кричащий, он находился где-то в карьере. Капитан перенастроила визор шлема на обнаружение теплового излучения. Прибор не подвёл. На расстоянии где-то в десяти метрах от неё, было видно пятно чьего-то тела. И это тело почему-то висело в воздухе.
- Что делаем, Шепард? - поинтересовался Гаррус, предпринимая пустую попытку что-либо разглядеть сквозь прицел винтовки.
- Идём, - коротко ответила Джейн.
Не дожидаясь осуждения товарищей, капитан села на краю обрыва и спрыгнула вниз. Как она и предполагала, уровень воды оказался невысок и доходил лишь до середины голеней. Дно было мягким, но очень вязким не казалось, поэтому Шепард поспешила сделать пару шагов, чтобы проверить это. Грязь немного засосала бронированные ботинки, однако позволяла легко освободить их. Джейн двигалась маленькими шагами, ориентируясь на яркосветящееся пятно в визоре.
- Шепард, стоит ли так рисковать? - тяжело произнёс позади неё Вега, но Джейн проигнорировала его слова.
Расстояние до цели умеренно сокращалось, однако туман, дополняемый болотными газами, стал совершенно непроглядным и увидеть что-либо детальнее не позволял.
- Эй, здесь кто-нибудь есть? - позвала Джейн.
Пятно теплового излучения перед её глазами заметно качнулось.
- Кто...? Кто там? Э́фра? Ума́на? Это вы? Помогите!
Названные имена ни о чём не говорили, но по интонации и тембру голоса Шепард поняла две вещи: незнакомец был мужчиной... и батарианцем.
Капитан приблизилась к висящему достаточно близко и отключила тепловой режим шлема. В тумане смутно различался кусок его ботинка и ноги.
- Капитан, - раздался позади голос Инары, - Есть одна идея.
Джейн обернулась и увидела, что азари стоит, сведя вместе кисти рук. Между пальцами девушки плясали синие вспышки. Сохраняя сосредоточенность несколько секунд, Инара резко развела обе руки в стороны, формируя вокруг себя и остальных сферический барьер биотики. Сплетение тёмной энергии было плотнее, чем воздух, поэтому туман остался за щитом. Лишь над поверхностью воды ещё клубились слабые испарения.
Старания азари оказали необходимый эффект, явив взгляду незнакомого батарианца. Мужчина был одет в полностью укомплектованный боевой скафандр чёрного цвета и подвешен за ветвь высокого дерева, которое росло где-то неподалёку, но оставалось скрыто туманом. Успевшая немного проржаветь цепь, крепилась за какой-то элемент его спинной брони и надёжно удерживала в воздухе.
- Люди? Азари? Турианец? - заметно презрительно пробасил он. - Не думал увидеть вас здесь. Отличная компания у старика Кама́рка. Помогите.
- Не торопись, - с похожей интонацией поднял руку Джеймс, - Сначала скажи нам кто ты.
- Я и так сказал, недоумок, - огрызнулся батарианец, - Меня зовут Камарк. Если снимите меня отсюда, расскажу больше.
Джейн хотела было уже начать действовать, как вдруг где-то за барьером послышался странный звук, напоминающий громкое утробное рычание.
- Чёрт! Оно проснулось! - испуганно вскрикнул висящий узник - Снимите меня, прошу! Обещаю, я всё расскажу, кем бы вы ни были!
Джейн кивнула Гаррусу и Веге, давая понять, чтобы те были наготове, а сама убрала дробовик за спину и сконцентрировалась, призывая собственную биотическую силу. Накопив относительно небольшой заряд, капитан прицелилась и сосредоточилась на участке цепи, за которую батарианец был подвешен, после чего мысленно представила то, чего хочет добиться. Короткая, но яркая вспышка хлёстнула металлические кольца, которые почти сразу же жалобно заскрипели и распались. Батарианец упал в воду. Не сумев устоять на ногах после долгого висения, он опрокинулся на бок, погрузив обе руки по локоть во влагу и грязь.
- Спасибо, - прохрипел назвавшийся Камарком мужчина, всё же найдя силы, чтобы подняться, - А теперь валим отсюда быстрее!
- Стоп, - прервала его Джейн, возвращая в руки оружие, - Ты сказал, что здесь кто-то есть?
-Не глупи, женщина! Уходим, пока не поздно.
Шепард посмотрела на поддерживающую барьер Инару и через секунду кивнула. Азари расслабилась и светящийся купол растаял, вновь уступив пространство туману.
- Идём, - решительно заявил батарианец, трогаясь с места, - Нам надо...
Договорить он не успел. Прямо под его ногами что-то громко хлюпнуло по воде, а через мгновение на его грудь прилепилась какая-то мутно-оранжевая фигура, похожая на змею или угря, только с невероятно широкой пастью. Камарк взвыл, потерял равновесие и рухнул на спину. Джейн была слишком далеко, поэтому на помощь ему пришёл Гаррус. Турианец схватил непонятную тварь за хвост и потянул на себя, отрывая от нагрудника батарианца. На его руке вспыхнул инструментрон, после чего извивающееся нечто дёрнулось под ударом электричества и затихло, повиснув над водой.
- Что за дрянь такая? - проворчал Гаррус, выпуская змееподобную фигуру из рук, и, глядя, как она скрывается в дымке.
Камарк поднялся из воды, отряхивая броню от тёмно-зелёной тины и грязи.
- Уходим, - скомандовала Джейн, - Быстро.
- А откуда мы пришли? - Вега оглянулся по сторонам, заполненным туманом.
- Оттуда, - указала направление Инара.
Они спешно двинулись в показанную сторону, но далеко уйти не смогли. Вода на их пути неожиданно приподнялась невысокой волной и забурлила в нескольких местах. Кое-где поверхность качнулась рябью.
- У вас же пушки есть! Стреляйте! - крикнул Камарк.
Выстрелить никто не успел (или не осмелился). Со знакомым звуком из воды выпрыгнуло ещё несколько омерзительных созданий. Одно вцепилось Джейн в голень, другое в живот. Сила прыжка у тварей была удивительно большой, так как капитан ощутила, что начинает падать. Вскинув руки, она заставила себя удержать равновесие и принялась высвобождаться. Оторвав от нательной части брони первого монстра, капитан повторила трюк Гарруса, оглушив гадину электрическим ударом уни-инструмента. Со второй она расправилась придавив её свободной ногой к тому месту, которое тварь пыталась прокусить. Существо пронзительно зашипело, отцепилось и скрылось в воде.
Джеймс, Гаррус и Камарк тоже расправились со своими противниками без особых трудностей, а вот от Инары успех отвернулся. Одна единственная тварь вцепилась ей прямо в лицевую часть шлема. Серьёзных увечий причинить она не могла, но свалить азари на спину сумела. Девушка испуганно болтыхалась в воде и старалась обеими руками отодрать от лица назойливое создание. Джейн поспешила на помощь. Ухватив мерзость одной рукой, капитан активировала встроенный в другой наручи штык и с силой вонзила лезвие в плоть недруга. Тварь мгновенно отлипла от Инары.
Пока Гаррус и Джеймс помогали азари подняться, Шепард успела осмотреть убитое существо. Длина окрашенного в коричнево-оранжевый оттенок тела составляла около полуметра, голова была оснащена сразу несколькими глазами, а из пасти торчали выстроенные по кругу ряды острых мелких зубов. Стекающая от сквозного отверстия в корпусе жидкость имела тошнотворный зеленоватый цвет.
- Валим, пока они не вернулись! - пробудил Джейн Камарк.
Призыв батарианца подкрепил очередной урчащий рык, донёсшийся из глубины болота. Теперь задерживаться никто не посмел. Отряд быстро бросился туда, куда намеревался идти до нападения, и вскоре добрался до края карьера. Вега вскарабкался первым и любезно подал руку Инаре. Джейн, Гаррус и Камарк вылезли своими силами. Отдалившись от злосчастного места на несколько метров, капитан рискнула обернуться. В тумане шевелилась какая-то неясная тень. Джейн снова активировала тепловой режим визора и почти бесшумно ахнула. Над краем обрыва, ведущим к воде, возвышалась длинная, полностью светящаяся теплом, змееподобная туша, чья длина достигала не меньше четырёх метров, если не учитывать то, что осталось в болоте.
- Что это было? - вздохнул полной грудью Вега.
- Местная форма жизни, - ответил ему Камарк, - Какая-то длинная тварь, вынашивающая себе-подобных существ прямо на собственном теле. Названия мы ещё не придумали.
- Мы? - обернулась к нему Джейн, отключая визор. - Рассказывай, как и обещал. И давай поподробнее.
- Не надо мне дерзить, человек, - фыркнул батарианец, наклоняя голову вправо, что у его народа служило своеобразным принижением того с кем ведётся разговор, - У меня, в отличии от твоего рода, есть совесть. Поэтому, в первую очередь, говорю вам всем "спасибо". Ещё немного и я стал бы закуской для этой погани.
Джеймс, Гаррус и Шепард поочерёдно кивнули. Инара, видимо, была слишком напугана и смолчала.
- Позвольте полюбопытствовать, - Камарк сложил руки на груди, - Кто вы и что здесь забыли? Мы думали, об этой планете никому не известно.
Джейн наконец убрала дробовик за спину и ответила:
- Кто мы - неважно. Важно то, что нам поручено провести здесь разведывательную операцию, которая состоит в том, чтобы выяснить, что здесь делают представители Батарианской Гегемонии.
Камарк слегка дёрнул плечами.
- Гегемонии? - переспросил он. - Я давно ушёл со службы. Раз уж вы не хотите называться, то дайте это сделать мне. Камарк Су́дро, старший сержант "Синих Светил". Взвод "Сигма-8".
Джейн удивлённо моргнула, хоть это и было не видно из-за шлема.
- Синих Светил? - повторил Гаррус. - Нам сказали...
- Тихо, Гаррус, - прервала его Шепард.
- Не знаю, что вам там "сказали" про Гегемонию, - продолжил Камарк, - Но вам здесь не место. Мы первые сюда пришли. Местечко, конечно, так себе, но здесь есть ценные ископаемые ресурсы. Нам велено начать добычу.
Джейн пыталась судорожно соображать. Батарианец говорил правду, это было видно по его поведению. Выходило, что проблема, которая беспокоила рахни оставалась на своём месте, но имела совершенно иной мотив.
- А как ты оказался в том болоте? - задал Вега вопрос, о котором капитан уже успела забыть.
- Ах, это, - вздохнул Камарк, немного понурив голову, - Это всё На́ршак устроил. Чёртов предатель. Решил урвать себе кусок побольше и подговорил остальных спрятать часть добытых минералов, чтобы потом сбагрить на стороне. Я и несколько преданных мне бойцов отказались. Он убил их всех, а меня приказал подвесить там. Чуть больше суток прошло с тех пор. Я ему башку оторву за это.
- Стоп! Хватит!
Джейн приблизилась к батарианцу так, что их шлемы почти соприкоснулись.
- Я не знаю, что вы тут творили, и это меня не касается, - продолжила капитан, - Но я прилетела сюда для того, чтобы выяснить зачем вам понадобилась эта планета.
Камарк качнулся вперёд, отталкивая шлем Шепард своим собственным.
- Выяснила, человек. Теперь убирайся туда, откуда пришла.
Джейн злобно запыхтела и ткнула батарианца пальцем в центр нагрудника.
- Ну, уж нет. Ты отведёшь меня к себе на базу и представишь своему начальству, кем бы оно ни было.
- Лола, полегче, - окликнул её Джеймс, но капитан не отреагировала.
- А иначе? - Камарк слегка зарычал.
- Вернёшься в болото. Холодным. Усёк?
Батарианец несколько секунд молчал, продолжая едва слышно порыкивать. Затем вздохнул.
- Хорошо. Отведу вас, - кивнул он, - Но не потому, что ты мне угрожаешь, женщина, а потому что хочу увидеть голову Наршака среди моих трофеев. И вы мне в этом поможете. Договорились?
Джейн кивнула в ответ.
- Тогда идёмте, - Камарк указал пальцем в ту сторону, куда отряд изначально направлялся, - Тут чуть больше часа пути, если торопиться. Только обязан предупредить, что меня на базе не очень ждут. Начнут стрелять - стреляйте в ответ.
Шепард отошла от батарианца.
- Гаррус, Джеймс, идите за ним. Мы вас догоним. - велела капитан, - Инара, на два слова.
Проследив, что турианец и Вега отошли достаточно далеко, Джейн наклонила голову к азари и прошептала:
- Можете как-то сообщить рахни, что мы, пока что, не нуждаемся в их помощи? Я постараюсь разобраться сама.
- Хорошо, - кивнула Инара, - Как вы думаете, капитан, этому батарианцу можно верить?
Шепард покосилась на удаляющегося Камарка.
- Неважно. Главное, чтобы он верил нам. А дальше видно будет.
***
База Синих Светил оказалась "базой" во всех полноценностях этого слова. Поскольку Джейн ожидала столкнуться с войсками Батарианской Гегемонии, ей представлялось, что она увидит какой-нибудь обшарпанный "посёлок" из быстро-сборных домов и старую разваливающуюся технику для добычи минералов, но на деле всё было на сто процентов наоборот. Это была настоящая крепость в виде большого комплекса, окружённого защитной стеной. Капитан не видела таких со времён погони за Сареном в 83 году. Обычно в подобных фортах располагали свои силы наёмники, бандиты и работорговцы, обитающие в Траверсе. Что же касается добычи ископаемых, то Светила обустроили для себя целую шахту, берущую начало на территории базы, и, уходящую в глубины земной тверди.
За время пути, Камарк рассказал обо всех подробностях пребывания наёмников на планете. По его словам, Светила находились здесь уже месяц, а обнаружением этого мира были обязаны своему "руководству", про личность которого наёмник, ясное дело, умолчал. Также, он поведал важную деталь про то, что его подразделение, имеющее кодовое название "Сигма-8" состоит только из батарианцев и достаточно хорошо обучено.
- Может хоть пистолет дадите? - проворчал Камарк, останавливаясь перед воротами базы.
- Нет, - покачала головой Джейн, вставая рядом с ним, - Сначала я хочу переговорить с вашим начальством, а о твоём дружке Наршаке позаботимся потом.
- Не стоило тебе верить, человек, - обречённо вздохнул батарианец, - Все вы - люди на одно лицо и характер. Лжецы и интриганы.
- Многие тоже самое думают о твоём народе, - вступился за Джейн Гаррус, - На руках вашего правительства немало крови и скверных поступков.
- Заткнись, турианец! - шикнул на него Камарк, нажимая на кнопку панели управления.
Наёмник ввёл код разрешения. Ворота опустились, дав им доступ во внутренний двор базы. Отряд вошёл.
- Почему патрулей нет? Или хотя бы банальных часовых на стенах? - поинтересовался Джеймс, оглядываясь по сторонам.
- Они не нужны. Мы долго сканировали планету, перед тем, как высадиться. Здесь нету никакой жизни, которая может быть опасна для нас. Кроме тех червей в болотах, разумеется, но они не покидают своих гнёзд. Если бы мы знали, что сюда доберутся такие шпионы, как вы, то вас бы уничтожили ещё на подходах к базе.
Джейн незаметно поглядела на Инару. Азари кивнула, подтверждая свои ранние слова о том, что наёмники пока не обнаружили ни одного улья рахни.
Камарк подвёл их к главному входу.
- За этими дверями будет стоять охрана, - предупредил он, - Я могу попробовать договориться, но ничего не обещаю. Зависит от того, как сам охранник относится к Наршаку.
Шепард повернулась к своим напарникам.
- Оружие не расчехлять без веского повода, - велела капитан.
- А даже, если расчехлим, что толку-то? - проворчал Джеймс, намекая на то, что весь их арсенал был настроен на не летальную стрельбу.
- Ты меня понял, лейтенант, - строго ответила Джейн, поворачиваясь обратно к двери.
Камарк нажал на переключатель справа от входа. Переговорное устройство зашумело.
- Кто там? - послышался гулкий, но неожиданно мягкий голос. - Все уже давно должны были вернуться. Ты отстал?
- Эфра? - Камарк встрепенулся. - Эфра, это ты? Это Камарк.
- Судро?! Неужели...? Подожди секунду.
Рация отключилась.
- Нам повезло, - сказал наёмник в сторону Джейн.
Дверь отъехала вбок и перед отрядом предстала тонкая фигура в такой же, как у Камарка броне. Шепард поняла, что это женщина.
- Живой! Живой, старый хрыч! - батарианка набросилась на собрата и крепко обняла его. - Я думала, что больше не увижу тебя!
Только после этих слов девушка заметила стоящих рядом с наёмником Джейн и остальных.
- Камарк, кто это? - батарианка потянулась за спину, где у неё висела винтовка.
- Спокойно, детка, - наёмник поймал её за руку, - Они со мной. Они спасли мою шкуру и обещали помочь покончить с Наршаком в обмен на кое-какую информацию.
Девушка оглядела всех четверых членов отряда с головы до ног.
- Люди, Кам? Ты умом тронулся? Что скажут остальные?
Камарк похлопал её по плечу.
- Я знаю, что это странно, Эфра. Но мне придётся им довериться, если я хочу исполнить данное слово. Не беспокойся, они не хотят никого убивать, даже если я сам в это не верю. А насчёт остальных ребят не беспокойся. Они передумают, когда я оторву Наршаку руки и засуну их куда следует.
Эфра ещё раз оглядела Джейн и её отряд.
- Тебя не было всего сутки, а этот мерзавец уже пытался меня в постель затащить, - ядовито проговорила она, - Буду рада избавиться от него, пусть даже если придётся работать с людьми.
- Умница, детка. Идём.
Внутренняя часть комплекса начиналась с широкой лестницы, ведущей на единственный этаж. Поднимаясь, Камарк успел узнать у своей подруги, что Наршак находится в столовой, и это его очень порадовало. Наёмник был настроен серьёзно. И Джейн тоже. Ей было невероятно сложно признать тот факт, что она так рискует, но капитан прилетела сюда в надежде избежать лишнего кровопролития. Главной их целью теперь было узнать у предводителя Светил об их намерениях и постараться убедить покинуть планету. Шепард чувствовала на своей спине недовольный взгляд Веги. Она понимала солдата. Поскольку соперниками рахни оказались батарианцы, не связанные с Гегемонией, их смерть могла и не привести к тому результату, которого Царица так боялась. Но сейчас уже было ничего не поделать. Оставалась только дипломатия.
Отряд миновал лестницу и оказался в коридоре, ведущем в две разные стороны. Камарк и Эфра повернули налево.
- Большинство ребят уже дрыхнет, - говорила батарианка, - Конечно же, стрельба их разбудит, но вряд ли они станут с тобой спорить, когда Наршак отправиться к праотцам.
- Вот и я о том же, - ответил Камарк, - Босс не потерпит прекращения работы здесь, а вот на борьбу за руководство, наверняка, посмотрит чуть более нейтрально.
Они остановились возле небольшой двери.
- Ваш друг там? - спросил Вега.
- Да, - кивнула Эфра, словно и не заметив, что это сказал он, - Надирается и жрёт. Празднует победу. Ты ведь ему давно не нравился, Кам.
- О, это я знаю, - усмехнулся Камарк, - Дай-ка пушку.
Батарианка сняла со спины штурмовую винтовку и протянула товарищу. Джейн решила, что пора вмешаться.
- Эй, - окликнула она батарианцев.
Наёмники обернулись к ней. Прогнав остатки сомнения, Джейн отсоединила от брони дробовик и протянула Камарку. Тот помедлил несколько секунд, но всё же взял оружие капитана.
- Славная игрушка, - пробормотал он, взвешивая дробовик в руках, - Где достали?
- Неважно, - ответила Джейн.
Наёмник кивнул и дал знак напарнице. Эфра подошла к двери сбоку, чтобы быть готовой прийти на подмогу.
- Повеселимся, - медленно произнёс Камарк.
Батарианец нажал на голографическую панель в центре двери. Проход открылся. Выстрел прозвучал почти сразу же, а за ним послышался болезненный крик. Камарк выстрелил ещё два раза и вошёл в открывшееся помещение. Эфра проследила за ним и дала знак Джейн и её отряду. Шепард сняла с пояса пистолет и проследовала за наёмником.
Картина, представшая взгляду капитана в столовой, конечно же не была сильно выдающейся. Помещение имело вытянутое строение и заполнялось шестью белыми столами с пристроенными к ним скамейками, на которых горами лежали пустые стаканы и подносы из под еды. Камарк стоял возле длинного стола в самом центре комнаты и любовался на трёх собратьев-батарианцев, которые лежали, откинувшись назад со скамеек, где сидели до его нападения. Больше в столовой никого не было.
Когда Джейн подошла к наёмнику, тот подозрительно осматривал выданный ему дробовик.
- Шоковый режим? - спросил Камарк, поворачиваясь к капитану.
Шепард кивнула.
Некоторое время батарианец стоял, не шевелясь, после чего неожиданно поднял руки и стянул с головы шлем, явив всем свою внешность. Наёмник имел сероватый окрас лица с чёрными и красными отметинами. Один из четырёх глаз у него был заплывший и украшался вертикальным шрамом.
- Ты полна сюрпризов, человек, - произнёс Камарк, слегка наклонив голову влево, что обозначало лёгкое уважение, - Так даже лучше. Разберусь с ними иначе, когда очнуться.
В коридоре позади отряда Джейн послышался топот ног. Уже через несколько секунд проход в столовую был заполнен примерно дюжиной других батарианцев. Большинство были лишены брони и носили простую одежду, но были и те, кто нарядился в доспехи. Бронекостюмы были, как со стандартными для группировки синим окрасом и символикой, так и других оттенков. Почти все наёмники были вооружены.
- Что здесь творится? - громко спросила ещё одна батарианка, направляя на Джейн пистолет.
- Правосудие, Умана, - ответил ей Камарк, подходя ближе к капитану, - Наршак заплатил за свою наглость.
Наёмница опустила оружие, переключив всё внимание на него.
- Кам? Я думала ты сдох.
- Я тоже рад тебя видеть, - скривил лицо наёмник.
- Кто эти чужаки? - подал голос батарианец в первом ряду, тыча винтовкой в сторону Джейн. - Ты их привёл? Ты привёл людей? Ещё и турианца с азари!
- Слишком много вопросов, Шо́рск. Эти чужаки помогли мне.
- Захватить власть? - поинтересовался очередной наёмник из толпы.
- Скорее привнести в неë изменения. Об этом я ещё поговорю с Наршаком, когда придёт в себя. Ещё кто-нибудь желает высказаться?
Батарианцы какое-то время переговаривались, но оружие почти все опустили. Джейн наконец-то позволила себе выдохнуть. Гаррус, Джеймс и Инара, похоже, испытали то же самое.
- Ты им веришь, Кам? - снова спросила та батарианка, которую звали Уманой.
Камарк повернулся к Джейн. Несколько секунд он щурил три зрячих глаза, после чего протянул ей дробовик. Капитан взяла оружие и вернула на соответствующее место за спиной.
- У меня есть причины не доверять им, как и у всех вас, - ответил наёмник, - Но сегодня я предпочту о них забыть. Они помогли мне.
Батарианцы возобновили обсуждение. Камарк отвернулся и подошёл к столу, возле которого лежал оглушённый Наршак и два его товарища.
- Эфра, Умана, - позвал он, - Свяжите этих троих.
- Ты всё же командуешь? - спросила одна из батарианок, когда обе девушки приблизились к нему.
- Я прошу.
Джейн наблюдала, как батарианки вытаскивают бессознательных бойцов из под стола и скамеек. Наёмницы ловко скрутили им руки за спиной и оттащили в сторону ближайшей стены.
- Человек.
Капитан обернулась к глядевшему на неё Камарку.
- Следуй за мной. Эфра, ты тоже.
Батарианец вывел их из столовой. Джейн прошла через толпу наёмников, слыша, как некоторые из них тихо рычат. Один даже поставил ей подножку, но капитан вовремя заметила ловушку и обошла негодяя. Шепард понимала в насколько щекотливой ситуации находится. Ранее, если ей приходилось сталкиваться с представителями Синих Светил лично, дело обычно заканчивалось перестрелкой и горой трупов.
- Лола, тебе бы к мозгоправу записаться, - сказал Джеймс, догоняя её в коридоре, - Ну, или подать прошение о вступлении в Совет, вместо этого русского павлина. Поверить не могу, что всё идёт, как надо.
- Ещё не всё, - откликнулась капитан.
Они шли недолго, минуя многочисленные двери, за которыми, скорее всего, располагались бараки наёмников. Спустя пару минут Камарк остановился возле последней по счёту двери в коридоре и открыл её. Помещение было почти полностью занято огромным блоком сервера, по всему полу тянулись размотанные провода и кабели, а в самом углу располагалась большая круглая конструкция, подсоединённая к множеству компьютеров и плоских экранов. Джейн узнала коммуникатор дальнего действия. Похожая модель была на Нормандии.
- Кам, зачем ты привёл их сюда? - настороженно спросила идущая позади всех Эфра.
- Они хотели поговорить с Боссом, - ответил наёмник, проходя в комнату.
- Зачем?
- Вот и узнаем сейчас. Закрой дверь.
Эфра фыркнула, но послушалась. Камарк какое-то время возился с одним из компьютеров.
- Капитан, - обратилась к Джейн молчащая до сего момента Инара, - А во всём этом точно есть смысл? Как вы сможете убедить руководство наёмнической организации... помочь нам в нашем деле?
Шепард не ответила, потому что не знала, что отвечать. Это был очень хороший вопрос. Камарк, тем временем, закончил настройку.
- Иди сюда, - подозвал он Джейн, - Только давай недолго. Она занятая личность, и на всяких ничтожеств, вроде нашей группы, у неё редко бывает время.
- Она? - переспросила капитан, вставая перед связующей аппаратурой.
Батарианец ввёл какие-то последние алгоритмы и отошёл к Эфре, чтобы наблюдать.
Джейн зажмурилась, пытаясь обдумать, что же ей говорить, но мысли не слушались и терялись в бездне глупой безысходности.
Коммуникатор издал сигнал о завершении установки соединения и перед глазами Шепард появилась синяя голограмма. Капитан моргнула. Аппаратура показывала стройную фигуру, сидящую на широком диване, сложив ногу на ногу. Капитан снова моргнула. Облегающий костюм, белая жилетка, суровое выражение лица с тёмными родимыми татуировками. Джейн моргнула опять, готовая признаться, что стресс и долгое отсутствие сна, видимо, привели к лёгкому помешательству. Нет. Она не могла ошибиться.
- Ария? - ахнула капитан.
Азари на голограмме встала со своего седалища.
- Шепард? Ну и ну... А я-то всё думаю, что могло понадобиться восьмой "Сигме"?
Джейн обернулась на стоящих позади неё товарищей и наёмников. Лиц Гарруса, Джеймса и Инары она не видела из-за по-прежнему скрывающих их шлемов, зато лица Эфры и Камарка изменились до неузнаваемости. Глаза батарианцев были широко раскрыты и, не моргая, сверлили её. Капитан поспешила снова повернуться к коммуникатору.
- Ария, - пролепетала Джейн, - Ты командуешь Синими Светилами?
- Разве это не очевидно? - откликнулась правительница Омеги. - Ты же сама помогла мне подмять их под себя во время войны. Конечно, простыми делами занимаюсь не я лично, но их новый главарь-прихлебатель отчитывается передо мной уже несколько лет. Тебя это удивляет, Шепард?
- Мэм!
Камарк сорвался с места и приблизился к Джейн, тоже оказавшись в области зрения Арии.
- Мэм, вы сказали "Шепард"?
- Именно так я и сказала, - ответила азари, - Ты не представилась моим друзьям, Джейн?
Капитан не ответила. Вместо этого, она посмотрела на стоящего рядом наёмника. Лицо батарианца перекосилось от гнева, а три видящих глаза сощурились, превратившись в узкие щёлочки. К Камарку присоединилась Эфра.
- Сними шлем, - прошипела наёмница.
- Эй, полегче! - прикрикнул на неё Гаррус, но Джейн подняла руку в отрицательном жесте, заставив турианца замолкнуть.
Шепард отсоединила шлем от ворота брони и открыла вспотевшее лицо. Кулак Эфры тут же обрушился ей прямо в нос. Капитан рухнула на пол. Выроненный ею шлем откатился в сторону.
- Это тебе за Аратот, тварь! - крикнула батарианка.
- Хватит, - повелительным тоном приказала голограмма Арии.
Эфра бросила на азари всё ещё полный ярости взгляд и пошла прочь, через несколько секунд скрывшись за дверью.
- Капитан!
Инара приблизилась к лежащей на полу Джейн. Шепард села и ощупала разбитый вдребезги нос. Кровь хлестала, как вода из крана.
- Легко отделалась, человек! - гаркнул Камрак, брызжа слюной.
- Хватит, я сказала! - Ария повысила голос. - Назовись, солдат.
Батарианец повернулся к коммуникатору.
- Камарк Судро, мэм. Взвод "Сигма-8". Старший сержант.
- Что ж, сержант, - азари сощурилась почти так же, как и он, - Я понимаю твои действия, но впредь советую быть тактичнее.
- Тактичнее?! - вспылил Камарк. - Мэм, она убила...
- Больше трёхсот тысяч батарианцев в системе Бахак, - закончила за него Ария, - Не надо учить меня истории. Это было сделано, чтобы остановить Жнецов. Это ясно?
Наёмник опустил голову, бросил на Джейн быстрый взгляд и кивнул.
- Отлично, - улыбнулась Ария, - Теперь, будь любезен, верни мне Шепард. Она хотела что-то со мной обсудить.
Джейн потребовалось ещё около минуты, чтобы прийти в себя. Применив автоматическую раздачу панацелина с инструментрона, капитан снова показалась перед коммуникатором, заставив Камарка отойти в сторону.
- Итак, Шепард, - обратилась к ней Ария, - В чём же дело? Ты не звонила и не писала ни разу за столько времени, а ведь я даже на твоей чудной свадьбе побывала.
- Ария, давай без шуток, пожалуйста, - прогнусавила капитан, - У меня важный разговор.
- Я вся внимание, дорогая.
Джейн обернулась на Камарка, затем на Инару. По её взгляду было ясно, что азари разделяет её мнение.
- Это нужно обговорить наедине, - добавила Шепард.
- Как же всё сложно, - вздохнула Ария, - Сержант Судро, выйди.
Батарианец тихо зарычал, но повиновался и вышел через дверь. Когда створка за ним захлопнулась, Джейн начала рассказывать.
***
Никогда ещё она не видела и не слышала ничего подобного. Инара не обманывала её. Мягкий звук, издаваемый сотнями рахни лился в уши, даря необыкновенное чувство покоя. До этого капитан даже не могла представить себе подобного, не говоря уже о том, что её прежние столкновения с большим количеством представителей этой расы (а также их изуродованными Жнецами аналогами) были весьма тяжёлыми. Рахни на "Вершине 15" на Новерии были готовы разорвать её в клочья, чего уж говорить о хасках.
Джейн закрыла глаза, погружаясь в пучину звуков. Её слух воспринимал происходящее очень необычно. Если Шепард немного отвлекалась, то голоса насекомых начинали звучать отрывисто и независимо, но стоило капитану собраться с мыслями и настроиться, как всё менялось в корне. Музыка, как будто бы, исполнялась на настоящих современных инструментах, но одновременно и сильно разнилась с ними. Капитан была уверена, что ни один музыкант, ни из одной расы, существующей в Галактике, не смог бы повторить подобное.
Джейн разомкнула веки, обращая взгляд на центр улья. Между высокими каменными образованиями, похожими на природные сталагмитовые колонны, покачивалась огромная фигура Царицы Рахни. Капитан поражалась её колоссальным размерам, невольно вспоминая то, какой маленькой было это существо, когда они впервые встретились с ней на Новерии. Царица не отличалась от остальных своих "детей" по форме тела, но обладала иссиня-эбонитовым окрасом, а так же бо́льшим количеством глаз и щупалец. У основания того места, где Царица сидела, был расположен огромный каменный резервуар, внутри которого лежали тысячи ещё не вылупившихся яиц.
Остальные рахни либо скрывались в многочисленных туннелях, берущих свои начала где-то на поверхности планеты, и, сплетающиеся воедино в главном зале улья, либо занимали почётные места недалеко от своей матери. Насекомые вздымали головы и размыкали клювы на ртах, издавая свои удивительные звуки.
Музыка стихла.
- Шепард.
Джейн обернулась и взглянула на Инару. Азари сидела на небольшом камне в нескольких шагах от капитана. Её тело было расслаблено, а глаза закачены. Губы Инары, как заметила Джейн, двигались в такт с клювами Царицы.
- Шепард, мы будем вечно петь эти песни. Детям, что живут сейчас, и детям, что родятся после. Песни о вашей смелости, вашей силе и мудрости. Вы подарили нам шанс на существование, вы спасли нас от мук в руках холодных машин, вы дали нам найти новый дом. А теперь вы помогли нам отстоять его.
Джейн улыбнулась. Ей казалось немного странным - посвящать такую личность, как Ария Т`Лоак, в детали их путешествия на эту планету, но с другой стороны, капитан твёрдо знала, что Королева Омеги сохранит тайну и, если надо, унесёт с собой в могилу. Для Синих Светил стало невероятным шоком приказание их "Босса" о том, что надо немедленно сворачивать добычу и покидать планету. Спорить, разумеется, никто не стал, хотя Джейн сомневалась, что все наёмники отнеслись к таким переменам радушно.
- Шепард, - снова заговорила Инара, передавая мысли Царицы, - Мы чувствуем в вашей песне боль. Мы знаем, как вам было тяжело петь для всей Галактики. Будущее не придёт, если не петь о прошлом, но и прошлое не сможет сформировать будущее, если о нём забыть.
Джейн ощутила, как её глаза наполняются слезами под давлением пережитого на базе Светил. Боль в носу напомнила о реакции Камарка и Эфры на открытие её личности.
- Как же мне быть? - прошептала капитан, стараясь не сорваться.
- Песня, что вы спели когда-то, была тяжёлой и печальной. Она несла смерти тем, кто не заслуживал их. Но то, что вы пели тогда порождает вашу песню сейчас. Новую, прекрасную и чистую. Вся Галактика поёт лишь благодаря вам. И рахни поют среди них. Помни об этом, Шепард.
Инара очнулась от слияния с Царицей и подошла к Джейн. Азари медленно взяла её за руку и зажала между собственными ладонями.
- Капитан, посмотрите вокруг, - тихо проговорила она, - Неужели вы считаете себя плохой после этого?
Шепард окинула взглядом улей. С высокого потолка, с неровных стен и из многочисленных отверстий в стенах на неё смотрели тысячи глаз.
- Вы хороший, человек. Хороший человек, которому пришлось пережить много плохого.
Джейн уткнулась в плечо Инары, но не расплакалась. Она обещала. Обещала Лиаре, обещала Дэвиду Арчеру, что больше не будет.
- Спасибо вам, - сказала капитан.
- Вспомните это место, Джейн, если вам будет плохо. Вспомните рахни. Вспомните всех, кого вы спасли.
