Одна великая, но чудовищно неприятная мудрость гласила, что всё хорошее рано или поздно заканчивается. И Джейн казалось, что только сейчас она осознала эту несправедливость в полной мере. Последние несколько месяцев, что капитан провела с Лиарой и Норой, были, без сомнения, самыми чудесными в её жизни. Семья. Шепард не знала этого слова с тех пор, как потеряла родителей на Мендуаре, но после рождения Норы это изменилось.
Благодаря своим прежним заслугам и статусу Спектра, Джейн обладала кое-какими служебными привилегиями, которые позволяли ей планировать своё время настолько свободно, насколько не осмелился бы даже рассчитывать обычный служащий Альянса. Конечно же конец Жнецов не вернул в Галактику абсолютные мир и процветание, и заселённые миры продолжали таить в себе опасности в виде пиратов, контрабандистов и наёмников, но всё же Шепард нашла в себе наглость смириться с тем фактом, что она не одна стоит на стороне закона и может позволить себе небольшой отдых.
Кто-то мог бы сказать, что Джейн потеряла хватку и больше никогда не станет тем Спектром или солдатом, каким её знали во всей Галактике, но капитан была уверена в своих силах. Она нисколько не изменилась. И возможность доказать это представилась совершенно неожиданно, пусть это и означало временную разлуку с семьёй.
- Ты уверена, что хочешь участвовать?
Джейн обернулась. Лиара и Нора наблюдали за ней почти всё то время, что она потратила на сборы. И если Лиара хоть как-то скрывала свои чувства, но на лице Норы читалась совсем нескрываемая грусть.
- Лейрон говорит, что дело очень срочное, - пояснила капитан, вскидывая на плечо сумку с упакованными личными вещами, - Его команда очень долго собирала информацию, и теперь они уверены, что нащупали что-то крупное. Что-то, что может выйти за пределы систем Термина и Траверса.
Объяснения никак не разрядили обстановку. Джейн вздохнула, позволила сумке упасть обратно на пол и подошла к жене и дочери.
- Не волнуйся так, - сказала капитан, прикасаясь к щеке Лиары, - Со мной всё будет в порядке.
Азари улыбнулась и кивнула, нежно коснувшись губами её ладони. Шепард сделала шаг назад, но тут же ощутила, как другую её руку обхватили тонкие пальчики.
- Мам, ну не уходи.
Джейн взглянула на дочурку, смешав во взгляде заботу и удивление. Нора назвала её "мамой", несмотря на то, что Лиара была рядом. В ярко-аквамариновых глазах девочки едва заметно блестели слёзы.
Шепард присела, аккуратно подхватила дочку на руки и поднялась обратно вместе с ней. Это удалось ей с бо́льшим трудом, чем она себе представляла. К собственному стыду, капитан даже не замечала, как девочка росла. Казалось бы, ещё вчера она нянчила эту кроху, а сейчас ей было уже полных пять лет.
- Малыш, я должна временно уехать, - выдавила улыбку Джейн, - У меня есть очень важная работа.
Нора слегка сжала свою маленькую ручку на пряди вновь отросших до средней длины рыжих волос Шепард и начала закручивать её в неправильную тугую косичку.
- А долго тебя не будет? - спросила девочка.
- Не знаю точно, - ответила Джейн, не переставая улыбаться, - Но я постараюсь вернуться к вам как можно быстрее. Обещаю.
- А можно с тобой?
Капитан улыбнулась ещё шире. Нора выросла на её рассказах о Нормандии и мечтала полетать на ней с родителями, однако до нынешнего времени её мечты ограничивались лишь посещением корабля во время стоянки в доке. Как ни крути, а даже наступивший век прогрессирующей медицины и космической подготовки не дозволял ещё не созревшему и не прошедшему проверку организму присутствовать на межзвёздных кораблях. Чего уж говорить о военной субординации.
- Когда-нибудь ты обязательно со мной полетишь, - медленно растягивая каждый слог, произнесла Шепард, - Но тебе надо подрасти.
- Ты всегда так говоришь, - Нора погрустнела ещё больше.
- Всему своё время, малыш, - ответила капитан, прикасаясь своим лбом к лобику маленькой азари, - Однажды мы с тобой полетим на Нормандии вместе с твоей мамой и увидим много других миров, звёзд и существ.
- И я буду Спектром, как и ты? - в голосе девочки прорезались нотки детской надежды.
- Конечно будешь. Кроме того, я уверена, что ты будешь лучшим из Спектров. Вся Галактика запомнит великую и непобедимую Нору Шепард.
Нора окончательно просветлела и наконец-то заулыбалась. Джейн коротко поцеловала дочку в кончик носа и вернула на пол.
- Будь осторожнее, - попросила Лиара.
Шепард приблизилась к ней и так же подарила поцелуй.
- Я скоро вернусь, - пообещала капитан, поднимая сумку, - Обещаю вам. Люблю вас.
- А мы тебя в десять тысяч раз сильнее, - ответила ей Нора, слегка усмехаясь.
На этих обещаниях они расстались. Джейн помахала жене и дочери из-за закрывающейся двери, глубоко вдохнула и поспешила к лифту, на ходу включая инструментрон, чтобы послать на Нормандию приказ о начале подготовки к старту.
До нужного дока капитан добралась на личном аэрокаре - весьма щедром подарке от Кайдена на годовщину их с Лиарой свадьбы. В каком-то смысле, Джейн была довольна тем, что они с супругой следовали в семейной жизни и в воспитании Норы многим человеческим традициям, включая подобные праздники. Незадолго до рождения девочки, Шепард успела обговорить с женой эту весьма щекотливую тему, ведь взращивание детей у азари проходило совершенно отлично от людских обычаев. В первую очередь, у родителей со своими отпрысками были довольно строгие отношения, чтобы ребёнок не слишком сильно привязывался к ним, а учился ответственности и самостоятельности. Кроме множества прочих традиций и правил, азари не праздновали дни рождения, хотя Лиара говорила Джейн, что этот ежегодный обряд ей очень даже по душе. В общем и целом, они договорились, что будут совмещать культуры своих народов, но в умеренных рамках.
Миновав шлюзный туннель, Джейн ввела капитанский код и ступила на борт. Сидящий на своём привычном месте Джокер сразу же отсалютовал ей небрежным касанием козырька кепки.
- Привет, кэп. Что, решила смахнуть пыль с нашей птички?
- Да, давно уже пора, - усмехнулась в ответ капитан, - Статус, Джокер?
- Примерно пять минут до окончания проверки всех систем, мэм.
- Выводи нас по готовности и дуй к ретранслятору. Летим в Туманность Омега. Точные координаты места встречи передам позже.
Пилот кивнул, повторил салют и развернул кресло обратно к приборным панелям. Джейн быстро зашагала по коридору в сторону БИЦ. До её слуха донеслось тихое напевание со стороны Джокера:
- ...Мы будем вместе больше века. Ты Альфа, я твоя Омега...
Шепард решила не заносить вещи в каюту, а сразу же отправиться в зал совещаний, чтобы связаться с Лейроном. Вышагивая по кораблю, капитан с толикой простейшего любопытства поглядывала по сторонам. Экипаж вёл себя абсолютно стандартно, и нёс службу безукоризненно точно, несмотря на то, что Джейн не посещала корабль довольно давно. Ей это нравилось. Она гордилась выдержкой и ответственностью своих людей.
Добравшись до коммуникатора, Шепард быстро настроила связь со своим агентом. Лейрон ответил уже через несколько секунд.
- Капитан, - голограмма саларианца привычно низко склонила голову, - Рад, что будем снова работать вместе. Когда вас ожидать?
- Через несколько часов будем на месте, - прикинула Джейн, - Передайте своё точное местоположение.
- Конечно, капитан. Уже сделано. Солус будет ожидать недалеко от главного ретранслятора Омеги.
Солус. Шепард интенсивно размышляла над названием корабля Лейрона, перебирая пальцами по панели, чтобы изучить пересланную ей информацию. Наименование главного судна в небольшой боевой эскадре агента, как он сам и подтвердил, было выбрано в память о ставшем легендой своего народа Мордине. Пусть информация о прошлой службе доктора Солуса в рядах ГОР и была засекречена, саларианец всё же снискал заслуженные славу и уважение. Во время войны мало кто поддерживал его стремление излечить генофаг, однако конечные результаты заставили почти всех недовольных и подозрительных изменить своё мнение. Союз с исцелившимися кроганами сыграл наиважнейшую роль в боеготовности Галактики, а иллюзии и страхи о возвращении угрозы кроганских восстаний развеялись удивительно быстро (во многом благодаря влиянию Рекса).
- Получила, - кивнула Джейн, выгружая данные из компьютера в инструментрон, - Теперь, Лейрон, хотелось бы услышать подробности. Что вы обнаружили?
Саларианец немного помедлил перед началом рапорта. Потерев длинными пальцами область переносицы, агент заговорил:
- Шепард, помните наш разговор при последней встрече?
- Про расширение патруля до Туманности Армстронга? - уточнила капитан.
- Да. Правильно поступили. Возможно, что если бы мы не предприняли тех мер, то ничего и не обнаружилось бы. Ситуация довольно тревожная.
- Переходи к делу.
Лейрон что-то быстро просмотрел на инструментроне и продолжил:
- Шепард, дело касается систем Термина и их границ с Траверсом. Кто-то создал и теперь координирует действия новой наёмно-преступной организации. Контрабанда, пиратство, заказные убийства. Согласно данным разведки, наёмники носят название "Чёрные Звёзды".
Джейн несколько раз моргнула, переваривая услышанное.
- Как "Затмение", "Синие Светила" и "Кровавая стая"? - спросила она после недолгого осмысления.
- Да, - кивнул саларианец, - Действия организации очень хорошо спланированы. Не простые бандиты. Настоящие солдаты. По личному опыту могу сказать, что эти новички ничем не хуже прочих наёмников. Тревожная информация.
Шепард представила себе упомянутые ею группировки. За три самые известные полувоенные - полубандитские организации она не беспокоилась уже много лет. Последняя встреча с ними пришлась на неприятное знакомство с подразделением "Сигма-8" в новом мире рахни. С того момента, капитан почти не слышала новостей ни о деятельности Светил, ни о двух других группах, что наталкивало на мысль о качественном контроле организаций трудами Арии Т`Лоак.
- Как вы узнали об их существовании?
Лейрон снова воспользовался инструментроном и затараторил:
- Вылазки. Слежение. Жучки на кораблях. Как выяснилось, мы и раньше отслеживали их передвижения, просто не догадывались об этом. Хорошее прикрытие. Одному из моих бойцов удалось засечь корабль нестандартного военного образца. Сигнал не поддавался вычислению. Тайно последовали за ним. Корабль совершил посадку на секретной базе. Туманность Армстронга, скопление Гонг, космическая станция на орбите планеты Касбин. После недлительного пребывания там, корабль отправился дальше и переместился, вероятнее всего, в системы Термина. К сожалению, настроенный ими вектор ретранслятора успел сместиться перед нашим прибытием. Мы их потеряли.
Джейн быстро сопоставила детали рассказа агента. Кое-что не совпадало.
- Мне казалось, что в Туманности Армстронга несут патрульную службу силы Альянса. Никаких сообщений о подозрительной активности, насколько мне известно, не поступало.
- Устаревшая информация, - лицо Лейрона исказилось неким подобием недовольства, - Патрули были заметно сокращены.
Шепард разочарованно вздохнула. Порой ей казалось, что с окончанием войны, отношение некоторых флотов человечества к своим служебным обязанностям скатилось к временам до открытия ретрансляторов.
- Ещё какие-нибудь следы этих наёмников есть? - спросила она.
Лейрон кивнул:
- Действуем решительно, капитан. Вчера нам удалось застать небольшое принадлежащее им судно. Определили по схожему сигналу. Экипаж из четырёх человек.
Джейн подозрительно прищурилась.
- В бой вступали?
- Пришлось, - признался агент, - Краткая перестрелка никогда не бывает лишней. Капитан корабля был оглушён взрывом гранаты, трое оставшихся погибли под огнём, оказывая сопротивление. С нашей стороны потерь нет.
- То есть, у вас заложник?
Лейрон поджал растянутые губы, перемялся с ноги на ногу и потупил взгляд.
- Был, - сказал он и неожиданно сплюнул.
- Что значит "был"? - переспросила Шепард. - Сбежал?
Саларианец снова потупился. Выражение недовольства на его лице усилилось ещё больше.
- Суицид, капитан. Причём, весьма необычным методом. Нано-взрывчатка имплантированная в десну вместо зуба. Крайне неприятное зрелище, если интересно. Встречались с таким?
Джейн повременила с ответом. Она слышала о подобных средствах защиты от плена или допросов, и сказанное Лейроном её довольно сильно встревожило. "Цербер" - первое, что пришло на ум. В годы, когда про-человеческая организация ещё существовала, солдаты Альянса и Цитадели не раз упоминали в военных отчётах, что головы захваченных агентов просто разлетались на куски во время допроса.
Из задумчивости капитана вывел раскатившийся по кораблю гул - заработали двигатели. Интерком подтвердил голосом Джокера:
- Всем внимание! Покидаем станцию. Пять минут до перехода на сверхсветовую.
Джейн слушала, как активируются системы Нормандии. Она всегда это делала, пусть и прошла через сотни взлётов. Объясниться капитан не могла, да и не собиралась. Это была просто личная привычка.
Однако задерживать Лейрона Шепард не хотелось, и она снова переключила внимание на маячащую перед ней голограмму.
- В итоге: у нас ничего нет, - подвела Джейн.
Саларианец покачал головой:
- Кое-что всё же есть, капитан. Пусть командир захваченного судна не поддался допросу, но его личный прибор уцелел. Уверен, что в нём мы найдём большинство ответов.
- Зашифровано? - предприняла попытку догадаться Шепард.
- Да. Мои техники работают над этим, но пока что никаких результатов. Для расшифровки необходим изначальный код, а выявить его нам не удаётся. Продолжаем работу.
Джейн кивнула.
- Предлагаю отложить обсуждения до личной встречи, - продолжил Лейрон. - Мои люди успеют предпринять ещё несколько попыток.
- Согласна, - снова кивнула капитан, - Ждите нас на условленном месте.
- Принято, Шепард. Будем ждать. Солус - конец связи.
Фигура саларианца растаяла, позволив Джейн собраться с мыслями. Доклад агента её порядком взбудоражил. Она доверяла Лейрону и знала, что тот не стал бы разбрасываться обеспокоенными предположениями. Новая группировка наёмников? С учётом того, что остальные три организации почти полностью контролировались Арией, которая старалась держать их в пределах систем Термина, появление ещё одной могло стать серьёзной проблемой. Никому не подчиняющиеся, вооружённые и хорошо организованные бойцы. Повод для беспокойства.
- Джокер? - вздохнув, позвала Джейн.
- Я здесь, кэп, - отозвался пилот через интерком.
- Передаю обещанные координаты.
- Понял. Принимаю.
Шепард активировала инструментрон и быстро осуществила задуманное.
- Вперёд, Джокер. Только не тряси слишком сильно.
- Не обещаю, - съехидничал пилот.
Джейн подхватила с пола сумку и поспешила покинуть зал совещаний. Когда она приближалась к лифту, Джокер огласил повторное предупреждение, провёл традиционный отсчёт и вывел корабль на сверхсветовую скорость. Путь до ретранслятора "Харон" был неблизким, поэтому капитан решила не спешить.
Оказавшись в каюте, Джейн первым делом рухнула на кровать и наигранно сложила руки на лице. Солдат в ней ничуть не потерял настойчивости и убеждённости в том, что обнаруженная Лейроном деятельность должна быть расследована. Но теперь она была не только солдатом, а ещё и женой и матерью. Мысли об оставшихся на Цитадели Лиаре и Норе не покидали её ни на мгновение. Это выбивало из колеи.
Шепард убрала руки от лица, закрыла глаза и мысленно улыбнулась, возрождая воспоминания о последних пережитых месяцах. Они много гуляли вместе с Норой. Пользуясь случаем, Джейн решила немного расширить и собственный кругозор знаний о Цитадели. Столица цивилизаций не была лишена интересных и живописных мест. Капитану хорошо запомнились такие места, как "Живой лес", где посетители могли побывать в реальных копиях различных отличающихся пышностью зелени регионах Галактики. В этом весьма впечатляющем месте, занимающим целый городской квартал, работали профессионалы экологии и биологии, привозящие из отдалённых уголков космоса семена и саженцы деревьев и растений, которые рассаживались в подстроенную под них почву и создавали таким образом подобие настоящих лесов и прочих природных уголков.
Так же Джейн с удовольствием посетила место с затейливым названием "Цвета иных миров". Это был своеобразный аттракцион, придуманный азари. Клиенты этого необычного заведения могли испытать удивительные ощущения, находясь в комнатах, где специализированные прожектора формировали иллюзорные потоки света и цветов, окрашивающие окружающее пространство. Другими словами, посетитель словно оказывался внутри водоворота абстрактных цветов, который откликался и реагировал на действия того, кто находился в помещении.
Нора, так же как и Джейн, всегда оставалась довольна и поражена чудесами современных технологий. Для её свежего детского взгляда интересно было абсолютно всё, и Шепард радовалась, что успешно справляется с родительской обязанностью создания заинтересованности для ребёнка.
Немного придя в себя, Джейн встала с кровати и вернулась к рабочему столу. Переполненная воспоминаниями, капитан первым делом вытащила из сумки электронную фото-рамку, в которой были сохранены множественные запечатлённые воспоминания. Пролистав несколько устаревших изображений, Шепард остановилась на семейной фотографии. Снимок демонстрировал облачённую в простое кремовое платье Лиару, стоящую в полный рост на фоне Президиума. Ниже, в положении полу-присева, была изображена сама Джейн в похожем наряде, отличающимся лишь красно-синим цветом. Обе девушки держали руки сомкнутыми на плечах, тогда ещё четырёхлетней Норы. Одетая в изумрудно-зелёное платьице девочка широко улыбалась и махала рукой фотографу, являться которым честь выпала Глифу. "Хоть что-то эта машина может сделать нормально", - улыбнувшись, подумала Шепард.
Уместив рамку с избранной фотографией на столе, капитан извлекла из сумки комплект сменной военной формы, а также запасной набор для ремонта инструментрона. Всё остальное из разряда необходимых вещей у неё было припасено в каюте заранее.
Закончив с размещением, Джейн быстро внесла необходимые данные о полёте в судовой журнал на компьютере и поспешила в душ. Обычно именно таким освежением и заканчивалась граница между её семейной и военной жизнью. И этот раз не был исключением.
После душа Шепард сразу же пролистала пересланные ей отчёты о состоянии корабля и нынешнем наборе экипажа. Последнее, к слову, её немного разочаровало. Из основного отряда на Нормандии присутствовали лишь Гаррус и Кортез. Вега покинул борт несколько недель назад, напросившись на новое временное место службы в одной из колоний. Впрочем, капитан не винила солдата за это. Со всей своей страстью к действию и сражениям, Джеймс попросту не смог бы высидеть на пустующем корабле столько времени, сколько Джейн провела в обществе семьи. То же самое касалось и части остального экипажа. Некоторые были в одобренном ею увольнении, а некоторые вовсе выразили пожелание покинуть судно для других, как бойцы выражались, "более горячих мест назначения".
В общем и целом, состав экипажа был где-то на треть меньше обычного, но этот минус Шепард собиралась компенсировать присоединением к операции подконтрольных Лейрону солдат, которые уже ожидали капитана в Туманности Омега.
Завершив все дела в каюте, Джейн спустилась на лифте в ангар. Помещение было бы абсолютно пустующим, если бы не Гаррус, Кортез и доктор Чаквас. Пилот и корабельный врач что-то увлечённо обсуждали, восседая на ящиках с армейским снаряжением, а турианец неустанно возился с новой игрушкой. Джейн не смогла не улыбнуться. Всё таки она была права, когда распорядилась закупить для корабля новенький "Мако". Конечно же технический прогресс не обошёл бронетранспортёры Альянса стороной, и теперь это была модель "М38". К разочарованию капитана (и особенно Гарруса), переполненная ностальгией модель "М35" давно покинула конвейеры военных заводов и отыскать её теперь можно было разве что на складах для утилизации техники, да в музеях военной истории.
- Всё бездельничаете? - лукаво поинтересовалась Джейн, приближаясь к разговаривающим доктору и пилоту.
Завидев капитана оба служащих поспешили встать со своих сидений. Кортез тут же отдал под козырёк, а Карин просто почтительно кивнула.
- Вольно, - практические бесцветно выдала команду Шепард.
- Отвечая на твой вопрос, - послышался из кабины "Мако" голос Гарруса, - Работаем, работали и намерены продолжать. В отличии от некоторых...
- Не буду спорить, - усмехнулась Джейн и подошла ближе к бронетранспортёру.
С виду, новая модель почти ничем не отличалась от старой, так же имея шесть колёс по метру в диаметре каждое, вытянутый корпус и вращающуюся башню с удлинённым стволом главной пушки. Помимо стандартных элементов, вроде реактивных двигателей для вертикального подъёма машины, "М38" обладала дополнительными многоствольными орудиями на бортах корпуса для ведения огня не только управляющим башней, но и двумя пассажирами. Кроме того, согласно заверениям интенданта Альянса, прибывшим на Нормандию с надлежащими для покупки документами, в новом "Мако" была гораздо лучше откалибрована подвесочная система, не допускающая частых поломок при движении по пересечённой местности. Так это было или нет, команде ещё предстояло узнать.
- Как тебе наша новая зверушка? - поинтересовалась Джейн у Гарруса, взбираясь по ступеням, и, заглядывая в кабину.
- Весьма неплоха, - отозвался турианец, поудобнее разваливаясь на мягком ещё не продавленном сидении, - Из плюсов: усиленные броня и кинетический щит, большая вместимость, вес меньше на четверть тонны, чем предыдущая модель, стволы с отличной системой прицеливания; из минусов: плохая система фильтрации воздуха - поэтому, Шепард, если у кого-нибудь в пути вдруг разыграется кишечник, то дышать этим придётся всем.
Капитан хмыкнула и оставила Гарруса в покое, спрыгнув обратно на пол ангара.
- Летим на Омегу, капитан? Там у нас вряд ли будет необходимость использовать это страшилище, - сказал Кортез, похлопав несколько раз по корпусу бронетранспортёра.
- Пока неясно, - отозвалась Джейн, - Сначала нужно встретиться с саларианцами Лейрона, а там уже видно будет.
- А в чём, собственно, проблема? - снова послышался голос Гарруса из внутренней части "Мако". - Что-то серьёзное?
Шепард вкратце пересказала им то, что услышала от своего агента.
- Занятно, - к концу рассказа Гаррус всё же покинул машину и встал рядом с капитаном, - "Чёрные Звёзды", значит? Не звучит. Никакой ответственности к личному имиджу.
- Дело не в имидже, а конкретно в их существовании, - проворчала Джейн, - Системы Термина и Траверса и без того кишмя кишат всякого рода преступностью, на контроль которой едва хватает сил. Судя по докладу Лейрона, эти наёмники ничуть не намерены отставать от прочего сброда. Надо всё выяснить.
- Согласен, - кивнул Кортез, - Лучше затушить костёр, пока он не привёл к пожару.
- Только смотрите, чтобы пламя на вас не перекинулось, - подала голос доктор Чаквас, - Ожоги, знаете ли, до сих пор со сложностями лечатся.
- С вашим-то мастерством, Док, хоть в ад и обратно лезь, и всё равно будешь, как новенький, - усмехнулся Гаррус.
- Вы меня переоцениваете, Вакариан.
С этими словами корабельный врач направилась к лифту.
- Капитан, - позвала женщина, оборачиваясь на полпути, - Не забудьте зайти для регулярного медицинского осмотра.
Джейн кивком дала понять, что сделает это, и Карин скрылась за створкой подъёмника.
- Собирайтесь, - капитан повернулась к Стиву и Кортезу, - До места встречи чуть больше часа.
***
Джейн взошла на Солус, с нескрываемым интересом рассматривая саларианский корабль. Личная посудина Лейрона и его команды, укомплектованной до одиннадцати солдат, была лишь немногим меньше Нормандии и имела весьма преудивительную конструкцию, напоминающую копьё или стрелу. Шепард видела судна саларианцев лишь с расстояния, а вот побывать на них ей раньше не доводилось. Когда Лейрон вывел её из шлюзового отсека, Джейн поняла, что Солус имеет коридорное строение с множеством ответвляющихся в стороны проходов, ведущими в каюты и прочие корабельные отсеки.
Агент вёл её по этому самому коридору, минуя одну дверь за другой. Они держали путь куда-то в хвостовую часть.
- Прошу прощения за то, что сейчас увидите, Шепард, - заговорил саларианец, останавливаясь у последней двери справа, - Должен показать для полного понимания вами ситуации.
Агент приложил руку к сенсорному датчику, тот коротко пиликнул, и дверь отъехала в сторону. Помещение, в которое они вошли напоминало лабораторию, однако развернувшаяся в самом его центре картина сильно портила это предположение. Джейн незаметно поёжилась, прогоняя приступ отвращения.
- Неприятно, понимаю, - забормотал Лейрон, - Не советую заглядывать внутрь.
Вопреки предупреждениям саларианца, взгляд капитана всё же коротко коснулся верхней части сидящей в большом кресле фигуры. Точнее того, что от этой фигуры осталось. Облачённое в полностью чёрный бронекостюм тело было немного распластано на сидении, закованные толстыми браслетами руки неподвижно лежали на подлокотниках. Грудная и плечевая часть скафандра была сильно повреждена, голова отсутствовала, а в некоторых местах на стенах помещения отчётливо виднелись тёмные пятна с уже успевшими засохнуть подтёками крови и кусочками головных внутренностей.
Шепард всё же подошла ближе. Окровавленное месиво, которое заменяло на теле голову её не интересовало. Капитана больше увлёк символ, украшающий броню в области живота и на правом плече. Белая четырёхконечная звезда, начертанная формой правильного креста.
- Мёртв уже почти двадцать четыре часа, - сказал Лейрон, явно пытаясь отвлечь Джейн от разглядывания тела, - Продолжаем расшифровку данных с личного прибора.
С этими словами, агент прошёл в угловую часть комнаты, где за вытянутым столом сидел другой саларианец - одетый в научный комбинезон. Учёный ловко перебирал длинными пальцами по кнопкам усложнённой виртуальной клавиатуры и поочерёдно поглядывал на три разных экрана-монитора, расположенных перед ним.
- Есть небольшие успехи, - добавил Лейрон.
Джейн наконец-то оторвалась от тела мёртвого наёмника и поспешила подойти к саларианцам. Тот, что работал с компьютерами сразу же поднялся со стула и учтиво поклонился.
- Капитан Шепард, рад познакомиться лично, - произнёс он, улыбаясь, и, протягивая ей руку, - Горо́т II Херано́н А́рнимо Нэм Инмо́ри Мэ́лвинг.
Джейн ответила на рукопожатие с небольшой задержкой. Редко кто из саларианцев представлялся ей полным, следующим народным традициям, именем. Последний такой погиб под вынужденным ответным огнём в колонии Надежда Чжу на Феросе.
- Не время для любезностей, - немного строго вставил Лейрон, - Докладывай, что узнал.
- Можно просто Мэл, - всё же кивнул учёный в сторону Джейн, после чего повернулся обратно к экранам и сел на прежнее место.
Несколько секунд саларианец быстро работал с клавиатурой, вызывая на мониторах компьютеров множественные таблицы и схемы.
- Весьма вызывающая работа, - сказал Мэл, - Сложность шифрования кода невероятная. Удивлён, что люди достигли таких результатов. Обычно взламывал подобные системы за секунды.
- Повышенное самомнение, - прошептал Лейрон Джейн на ухо, - Не обращайте внимания. В остальном - он очень хорош.
Шепард приглушённо откашлялась и сделала вид, будто пытается уследить за мелькающими на экранах изображениями.
- Так что вы узнали? - поторопила она учёного.
- Пока ничего, - совершенно спокойно отозвался Мэл, - Но появилась информация, которая может пролить свет на происходящее.
Саларианец сделал паузу, чтобы открыть и закрыть ещё несколько системных окон, после чего продолжил:
- Связался с одним нашим общим знакомым на Цитадели. Служит в СБЦ. Старший техник, специалист связи с высоким уровнем допуска к системе. Он скинул мне список зашифрованных и расшифрованных кодов, с которыми сталкивалась служба безопасности за последние годы.
Мэл убрал с центрального монитора все данные, оставив лишь одну таблицу с длинным числовым кодом.
- Это то, что мы имеем с инструментрона самоубийцы, - прокомментировал учёный.
На экране появилась ещё одна таблица. Джейн пригляделась. Цифровая составляющая кодовых чисел была почти одинаковой, не считая нескольких переменных.
- А это то, с чем столкнулись агенты СБЦ, - добавил Мэл, - Расшифровать так и не смогли. Вооружённые столкновения в нескольких районах станции, проникновение в запрещённую зону Цитадели, попытка угнать военный корабль, оснащённый передовыми технологиями. 86 год, капитан Шепард. Знакомы с этим?
Джейн прикрыла глаза, воскрешая в памяти события давно минувших дней. Перечисленные учёным происшествия слишком сильно походили на один из моментов её жизни. Это не могло быть совпадением.
- К сожалению, да, - ответила капитан.
- Можно подробнее? - попросил Лейрон.
Шепард ещё раз прогнала в голове воспоминания и начала пояснять:
- Если полученные вами данные верны, код, который СБЦ перехватила в тогдашнем вооружённом нападении, принадлежит частной наёмнической организации под названием "КАТ6". Наименование происходит от номера статьи, по которой в Альянсе с позором увольняют со службы.
Лейрон узко прищурил оба глаза. Джейн продолжала:
- У этих наёмников весьма скверная репутация, но вооружение, умения и обеспеченность говорят об углублённой системе руководства. Я и моя команда столкнулись с ними десять лет назад, ещё во времена войны. Этих подонков наняли, чтобы провести ряд диверсионных операций и похитить мои личные данные и мой корабль.
- Кто нанял? - спросил Мэл.
Джейн покачала головой, не желая в очередной раз вспоминать историю с противостоянием собственному клону.
- Не важно. Их план провалился. Почти все нанятые бойцы были убиты. Нескольким удалось скрыться, и ещё несколько были арестованы.
- То есть, - встрял Лейрон, - Вы хотите сказать, что "Чёрные Звёзды" - это и есть те самые наёмники из "КАТ6"?
- Может быть, - пожала плечами Шепард, - Или какая-нибудь отколовшаяся от них группа.
- Готов подтвердить, - кивнул Мэл, - Коды того и нынешнего времени отличаются очень немногим. Другими словами, если это те самые наёмники, то они немного изменили свой код, усложнили расшифровку, взяли новое имя и начали всё с чистого листа.
"Контрабанда и пиратство. Не такой уж и чистый лист", - подумала Джейн про себя.
Комната погрузилась в неловкое молчание. Учёный повернулся обратно к оборудованию и что-то застрочил на клавиатуре, Лейрон уставился в пол, а Джейн обернулась и снова уставилась на сидящее в кресле для допросов мёртвое тело без головы.
- Итак, каков итог? - не выдержал Лейрон. - Возможно, что мы узнали больше об организации, но нам по-прежнему ничего неизвестно о дальнейших планах врага или местоположении их важных объектов. После нашего нападения на корабль, они наверняка усилят бдительность и будут действовать осмотрительнее, а может так вообще залягут на дно. Прошу прощения, Шепард. Мы поторопились.
- Ты не виноват, Лейрон, - отозвалась капитан, - Но ты и не совсем прав. Кое-что у нас всё же есть.
Оба саларианца непонимающе уставились на Джейн.
- Составили план действия? - поинтересовался Мэл.
Шепард поджала губы, обдумывая то единственное, о чём она сейчас могла думать. Планом это называть было ещё рано. Скорее, простой идеей. Но даже эта идея ей не нравилась.
***
- Плохая идея, Лола. Ох, плохая. Вот верь или не верь - прямо задницей чувствую, что худое дело из этого выйдет
Джейн проигнорировала замечания Веги, которыми солдат осыпа́л её уже несколько минут. С того момента, как она и Лейрон покинули Солус, прошло несколько дней, но даже за это время капитан не переставала сомневаться стоит ли так рисковать. Шепард успела связаться с несколькими коллегами-Спектрами, дала солдатам Лейрона время провести дополнительные попытки расшифровки, даже обратилась лично к информатору Мэла в СБЦ, но результатов никаких из этого не последовало. Кем бы ни были эти "Чёрные Звёзды", они собирались оставаться в тени настолько, насколько это возможно. Ни у кого не было о них никакой информации.
И именно поэтому капитан пришла сюда.
Джейн огляделась. Она редко бывала в тюрьмах Альянса, не говоря уже о тюремных кораблях. "Афина" - такое название носила эта громадная космическая станция, расположенная в глубине Пространства Цитадели. Капитан слышала об этом месте относительно немного, но всё же знала, что "Афина" была основана через пару лет после окончания войны со Жнецами. Названная в честь греческой Богини Войны и Справедливости, эта огромная тюремная станция стала ответом политиков Альянса на некое заявление Турианской Иерархии о том, что люди плохо контролируют преступность в своих регионах. Строительство "Афины", как утверждали победившие в итоге представители человечества, размазало и утёрло носы всем прочим конкурентам. Всего лишь за несколько лет работы, станция стала известна по всей Галактике, как лучшая тюрьма, из которой не было совершено ни одного побега. Железные дисциплинарные требования, строгость подхода к работе со стороны службы охраны, новейшие системы обнаружения и обороны - все эти факторы полностью оправдывали звание "Афины", как лучшей тюрьмы, когда-либо созданной человечеством. Впрочем, космическое расположение станции, а так же надлежащее качество удержания преступников быстро привлекло внимание и других цивилизаций, из-за чего "Афина" стала развиваться и в конечном счёте начала принимать к себе на работу и "содержание" не только людей, но и представителей других рас.
Джейн перевела взгляд на сидящего слева от неё Джеймса. Всё же капитан признала, что Нормандия не может обойтись без него, и поэтому двое суток назад подала заявление на прерывание временного назначения Веги в колонии, где он находился, чтобы вернуть солдата к себе на борт. Джеймс, вроде бы, и сам был этому рад.
Справа от Шепард сидел Лейрон. Агент сопровождал её повсюду, не желая упускать ни единого элемента расследования. Хотя, если подумать, Джейн была готова сдаться, и их нынешнее посещение "Афины" было самым крайним и последним шансом хоть что-то прояснить.
Ожидание затягивалось. Джейн ещё раз нажала на кнопку вызова, чтобы поторопить охранника, который встретил их в зале посещений и должен был привести необходимого заключённого.
Дверь в дальнем углу зала по ту сторону прозрачного стекловидного ограждения открылась и оттуда вышли двое. Крепкий и высокий мужчина в форме вёл под руку стройную и не менее высокую темнокожую женщину, которая была облачена в примитивный коричнево-серый тюремный комбинезон. Длинные тёмные волосы узницы ниспадали ниже плеч, а походка была настолько элегантной и вызывающей, что Шепард на мгновение восхитилась. Это чувство быстро улетучилось, стоило лишь капитану вспомнить о том, кто стоит перед ней.
Охранник подвёл женщину к ограждению и немного грубо принудил сесть на приставленный к столу-стойке стул.
- Спасибо, Фрэнк, - донёсся через динамик воркующий голосок, - Не пропадай надолго.
Мужчина-охранник фыркнул и отошёл на несколько шагов, положив руку на пояс, где в специальном отделении покачивался электрический станнер. Приведённая им заключённая тем временем поудобнее расположилась на стуле, откатив его назад, и, уложив ноги на столе.
- Начнём допрос, - прострекотал Лейрон.
- Не допрос, а деловую встречу, - поправила его Джейн, доставая из поясного кармана сложенный блок данных.
Сидящая по ту сторону ограждения заключённая прищурила карие глаза и улыбнулась. Казалось, что она наслаждается ситуацией. Шепард и сама испытывала некое ощущение иронии.
- Капитан Шепард, - заговорила темноволосая женщина, - Как же давно мы не виделись. Ни сообщения, ни звонка. А я так надеялась хоть на какое-то внимание со стороны спасительницы Галактики. Негоже вам так надолго забывать старых друзей.
Джейн проигнорировала колкий намёк, опустила глаза на блок с текстовой информацией и принялась зачитывать предоставленное ей досье:
- Заключённая под номером 47713. Настоящее имя неизвестно. Использующиеся ранее имена: Раса, Хоуп Лилиум, Майя Брукс, Мадлен Тенисфорт, Эмили Нэймс и несколько прочих. Предъявленные обвинения: организация терактов, шпионаж, связь с террористической группировкой "Цербер", убийства, заказные убийства, взлом секретных баз данных, захват заложников, кража информации и личности, участие в попытке похищения военных ресурсов.
Шепард убрала блок данных, уложила руки на стол и вгляделась за ограждение. Улыбка заключённой слегка угасла. Капитан продолжила:
- Здравствуй, Брукс. Надеюсь, ты не против, если я буду называть тебя так?
- Нисколько, - отозвалась девушка, - Рада вас видеть, капитан. Честно.
- Немного взаимно, - кивнула Джейн.
Брукс презрительно глянула на Лейрона и хищно оскалила белоснежные зубы в сторону Веги. Либо Шепард показалось, либо Джеймс слегка поёжился.
- Итак, - протянула заключённая, - Чем обязана такой чести?
Джейн поочерёдно смерила взглядом своих спутников и сделала Лейрону знак кивком головы. Саларианец моргнул и активировал инструментрон. На приборе вспыхнула голограмма сигнала, который он и его подчинённые получили от неудачно-пленённого наёмника. Капитан тем временем выудила из другого кармана на поясе маленькую "коробочку" другого инструментрона, который, отбросив сомнения, уложила в небольшое углубление возле прозрачного ограждения. Сделав это, Джейн нажала на соседствующую с углублением кнопку. Послышался короткий сигнал и Брукс, вернувшись в обычное сидячее положение, приняла передачу с другой стороны.
- Неплохое начало, - съехидничала заключённая, вертя прибор в пальцах.
- Пользуйся, - ответила Шепард.
Помедлив секунду, Брукс уместила прибор в складке рукава комбинезона и включила его. Стоящий недалеко от неё охранник, вынул из кобуры станнер.
- Мило, - ухмыльнулась женщина, изучая включившийся личный прибор, - Даже не почистили ничего.
- Надёжное шифрование, но оружейные системы смогли заблокировать, - поспешил вставить Лейрон.
Джейн, не обращая внимание на заявления саларианца, подключила собственный инструментрон и быстро передала за ограждение нужные данные. Брукс внимательно изучила всплывшую голограмму сигнала.
- Знакомо? - деловым тоном спросила капитан.
- Что-то память подводит, - прищурилась Брукс.
- Амнистия на одно из обвинений поможет? - добавила Джейн.
Джеймс недобро откашлялся, давая понять, что Шепард торопиться. Джейн и сама это понимала, но в её целях было заинтересовать Брукс, поэтому она решила сыграть роль "доброго полицейского".
- Вспомнила, - улыбнулась заключённая, - Очень знакомый сигнал. Судьбоносный, я бы даже сказала.
- То-то, - сказала Джейн, - Нужно расшифровать.
Брукс разумеется проследила в её голосе нужду, поэтому сразу же выключила инструментрон и приблизилась к стеклу почти вплотную.
- И зачем мне это? - поинтересовалась она. - Мне и здесь хорошо живётся.
Шепард не ответила.
- Так и думала, - снова улыбнулась Брукс, сняла с рукава прибор, положила на стол и повернулась к охраннику, - Фрэнк, пойдём отсюда. Не думаю, что из этого что-то выйдет.
Охранник приблизился к ней, взял за плечо и заставил подняться.
- Шепард? - зашептал Лейрон.
Капитан тихо шикнула на него, не двигаясь с места. Она не была уверена, что поступает правильно, но ей до безумия хотелось проверить собственные навыки убеждения. Брукс и охранник уже приближались к выходу из зала. У самой двери, заключённая обернулась.
- Стой, Фрэнк, - скомандовала она, - Назад.
Мужчина засопел и пригрозил ей станнером, после чего повёл обратно к ограждению.
- Браво, Лола, - тихо рассмеялся Вега.
Джейн позволила себе улыбнуться, глядя, как Брукс, отведя взгляд, снова садиться на стул.
- Выходит, всё же здесь не так хорошо? - спросила Шепард.
Брукс поджала губы и протёрла глаза. Посидев ещё несколько секунд, заключённая вздохнула и облокотилась на стол.
- Вы хорошо учитесь, капитан, - проворчала она, - Научились думать по-деловому?
- Прикуси язык, - послышался грузный голос охранника, который теперь предпочёл не отходить, а остаться рядом.
Брукс опять вздохнула.
- Я слушаю, Шепард.
Джейн расплылась в ещё более широкой улыбке.
- Ты уже всё услышала.
Заключённая снова закрепила на рукаве выданный ей инструментрон, включила его и внимательно рассмотрела кодировку сигнала.
- "КАТ6", значит? - спросила она. - Чем же эти недоумки насолили вам в этом раз? Могу заверить, что я никак к этому не причастна.
- Не сомневаюсь, - кивнула Джейн, - У нас есть предположение, что "КАТ6" немного изменили направленность своей деятельности. Нам нужно узнать больше.
Брукс ещё раз рассмотрела маячащую над своим запястьем голограмму.
- Код изменён, - подтвердила заключённая, - Однако большая часть сигнала осталась прежней. Я до сих пор помню его наизусть. Справлюсь.
Она прервалась и смерила сидящую за стеклом Шепард недовольным взглядом.
- Готова поработать на благо Галактики? - спросила Джейн.
- Я и так всегда на него работала, - прошипела Брукс, - Просто не так, как вы со своими инопланетными дружками себе это представляете.
Бывший агент выключила прибор, закрыла глаза и тяжело запыхтела.
- Что я получу, если помогу вам?
- Приятную прогулку по Галактике, - усмехнулся Вега.
- И амнистию на половину предъявленных обвинений, - набавила цену Джейн.
- Не обольщайтесь, - прибавил Лейрон, - Останется полтора человеческих пожизненных срока.
Шепард незаметно ткнула его сапогом в ногу. Саларианец замолк.
- Ещё кое-что, - начала торговаться Брукс.
Джейн засопела и подсела ближе к ограждению.
- Слушаю, - ответила капитан.
Заключённая расплылась в отвратительной улыбке и пояснила:
- У меня есть неприятная знакомая из тюремного блока для азари. Считает, что я предпочитаю женщин и постоянно пристаёт, как только выдаётся такая возможность.
Джейн приподняла одну бровь, осознавая пошлую направленность хода мыслей Брукс.
- Если собираетесь забрать меня отсюда, - продолжала женщина, - Когда будем проходить мимо прогулочной площадки в азарийском секторе, остановимся у иллюминатора. Пусть посмотрит на меня.
Джеймс достаточно громко рассмеялся.
- Он будет меня сопровождать, - добавила Брукс, ткнув пальцем в сторону солдата.
Вега заткнулся и взволнованно заморгал.
- Идёт, - кивнула Джейн.
- Лола?! - ахнул Джеймс.
Капитан ехидно поглядела на Вегу и пожала плечами.
- Тебе понравится, жеребец, - хихикнула Брукс, послав ему воздушный поцелуй сквозь стекло.
- Вега, пожалуйста, - зашептала Шепард.
Джеймс обречённо развалился на стуле.
- Я ненавижу тебя, Лола, - проворчал он, - Лучше бы я остался в колонии.
