***
Шепард величественно оглядела всех собравшихся. Зал был переполнен: десяток саларианцев во главе с Лейроном, отобранные члены её собственного экипажа, Гаррус, Вега, Кортез и Брукс. Все взгляды были устремлены на центральную голографическую панель, где на данный момент высвечивалась лишь виртуальная копия Нормандии с отчётами о техническом состоянии. - Брукс, - скомандовала Джейн. Толпа невольно расступилась, пропуская арестантку к панели. Майя смерила всех немного нахальным взглядом и активировала инструментрон, подключаясь к компьютеру. Нормандия исчезла, уступив пространство хорошо знакомой всем медузообразной форме космической станции. - Омега? - спросил кто-то из толпы. Брукс проигнорировала вопрос и продолжила копаться в приборе. Через секунду голограмма космической станции, играющей формальную роль столицы систем Термина, увеличилась и отцентрировала изображение на одном из районов. - Взломав код безопасности наших друзей-наёмников, я быстро отыскала большинство их объектов, - произнесла женщина, указывая пальцем на выделенный аппаратурой участок станции, - И должна признать, что была сильно удивлена. Эти ребята действуют из тени. На Омеге и в её окрестностях до сих пор не возникло даже банальных слухов о существовании этой организации, а поддержание такой секретности требует немалых усилий. - Сколько их? - поинтересовался Гаррус. - В общей сложности, около трёх сотен солдат, - ответила Брукс, - Конкретно на этой базе, чуть больше сорока. Мало, но все хорошо подготовлены. Как оказалось, Чёрные Звёзды сформировались из лучших представителей "КАТ6", а от старой организации, с которой вы были знакомы не осталось и следа. - За последние годы в Альянс и Совет поступало несколько докладов о столкновении с "КАТ6", - возразил Вега. - Ширма, - усмехнулась агент, - Всего лишь прикрытие. Согласно моей информации, Шестёрки распались примерно через пять лет после неудачного нападения на Цитадель. - С тобой во главе, - перебил её Кортез. - Есть такое, - ухмыльнулась Брукс, - Можно продолжать? Итак, старая организация наёмников была распущена. Провал на Цитадели привёл к дефициту состава и ресурсов вооружения. Высшие и опытные чины сошлись во мнении, что надо изменить ход движения. От всех, кто не подходил для нового этапа их существования, они избавлялись. В результате осталась лишь элитная вишенка. Наёмники временно залегли на дно, скопили новые силы и относительно недавно приступили к своим обязанностям с воспрявшим духом. Контракты они заключают с максимальной анонимностью. Нелегальный перевоз оружия и наркоты, сделки с работорговцами и прочее-прочее. Брукс замолчала, давая остальным присутствующим всё обдумать. Толпа резво зашушукалась. - Откуда у тебя вся эта информация? - спросила Джейн, ибо была искренне поражена полнотой доклада. - Сейчас, капитан Шепард, - кивнула агент. Проведя ряд коротких манипуляций с инструментроном, Брукс заставила изображение Омеги пропасть с центральной панели. Секунду спустя на его месте появился голографический экран, на котором тут же включилась некая видеозапись. Проигрывание сопровождалось чётким голосом диктора: - "Руководство самой надёжной из тюрем Альянса под названием "Афина" любезно сообщило нашим корреспондентам, что на станции недавно произошла попытка бунта и побега. К всеобщему облегчению, восстание было подавлено максимально быстро. Главные управляющие тюремного объекта доложили, что им удалось выявить зачинщика мятежа, который был задержан и подвергнут усиленному наблюдению с дальнейшим увеличением срока заключения. Личные данные преступника остаются неизвестными. Высшие военные чины Альянса выразили свою благодарность оперативным и качественным действиям со стороны охранного состава "Афины". Перепись отбывающих наказание преступников уже проведена, и получено подтверждение, что никто из узников на свободу не вырвался. Мы будем держать вас в курсе событий". Запись вызвала у толпы всплеск негодования. - Что за хрень такая? - выпалил Вега. - Не волнуйтесь, это всего лишь подделка, - заверила всех Брукс, - Двойное враньё, так сказать. - Почему "двойное"? - переспросила Джейн. Майя расплылась в широкой улыбке: - Я не только пролистала базу данных Чёрных Звёзд, но ещё и связалась с их начальством. К тому моменту, они уже посмотрели этот фальшивый слитый мною в экстранет ролик. Убедить их в том, что Альянс просто распускает пропаганду, чтобы скрыть побег одного из заключённых не составило никакого труда. - Тебя, стало быть? - уточнила капитан. - Именно, Шепард. Я вышла на связь с их руководителем на Омеге по сохранившемуся у меня каналу, наврала с три короба, объясняя ситуацию, и сообщила, что хотела бы сотрудничать. Пусть я и провалилась на Цитадели десять лет назад, но такой талант, как у меня, они упускать не решились. Встреча уже назначена. - Впечатляет, - одобрил Гаррус. Джейн была уверена, что Брукс снова улыбнётся в порыве самодовольства, но женщина лишь презрительно фыркнула в сторону турианца. Должно быть, долгое заключение так и не вымыло из неё остатки привившейся ксенофобии. - Действительно грандиозно, Брукс, - произнесла она, прогоняя прочие мысли, - Где намечается встреча? Агент вернула на панель старую голограмму с Омегой и конкретным её районом. Виртуальный маячок указал куда-то в регион, где у станции располагался, судя по всему, технический уровень. - Их главная берлога расположена рядом с районом, где происходит очистка добытого нулевого элемента. Территория одного из очищающих комплексов. Не самое лучшее место для жизни, зато секретность на высоте. Многие работающие на производстве жители являются их крышей. Щедрая оплата или шантаж, точно не знаю. Добраться до туда можно только по поверхности станции. Все свои слова Брукс сопровождала появляющимися и исчезающими указателями на виртуальной схеме. Благодаря этому, общая картина выглядела куда детальнее. - Главный и единственный вход находится здесь, - сказала агент, подсвечивая очередной участок в плане района, - Максимальное наблюдение. Проскользнуть не получится, но мне это и не надо. - Ты же не рассчитываешь, что тебя отпустят одну? - давяще поинтересовался Джеймс. - Хочешь пойти со мной? - Брукс похлопала пышными ресницами. - Я пойду, - решительно вставила Джейн, - Ты пройдёшь внутрь через главный вход и встретишься с их предводителем, попутно установив глушилку сигнала. Пока их сеть будет барахлить, я найду обходной путь и отключу систему безопасности. После этого к делу присоединится штурмовой отряд. Наёмники будут разобщены и дезориентированы. Майя какое-то время молчала, перебрасывая взгляд на случайных окружающих. - А мне что делать всё это время? - наконец спросила она. - Разберись с их лидером. Заговаривай ему зубы, пока я отключаю систему, - пояснила Шепард. Брукс неожиданно рассмеялась. - Интересно, что скажет их начальник, если узнает, что я всего лишь отвлекаю его внимание от тайного штурма? Короткий удар тока меня не заткнёт, капитан. - Взрыв в области шеи точно заткнёт, - послышался из толпы голос Лейрона. Брукс уняла разыгравшееся веселье и нервно потёрла место, куда был вживлён датчик слежения. - Аргумент, - мрачно изрекла женщина через несколько секунд, - Отличный план. Мне нравится. Когда приступаем? Зал совещаний заполнился многоголосным шумом. - Тихо! - повысила тон Джейн. Дождавшись, когда подчинённые и союзники умолкнут, капитан разблокировала интерком. - Статус, Джокер? - запросила Шепард. - Дрейфуем недалеко от ретранслятора, капитан, - ответил передатчик голосом пилота, - Готовы в любой момент снова прыгать к Омеге. - Начинай переход. Следуем к станции. Притормози недалеко от пояса астероидов. - Стелс-режим активировать по прибытии в систему? Джейн на секунду задумалась. Конечно, ей бы очень хотелось, чтобы главная особенность корабля могла помочь в деле, вот только капитан прекрасно знала, что это бесполезно. - Отставить, - ответила Шепард, - Нет смысла скрываться. Ария так или иначе узнает, что мы прибудем. Я предупрежу её сама. - Вас понял, кэп. До ретранслятора четыре минуты. Джейн выключила интерком и оглядела собравшихся. - Брукс, - капитан повернулась к агенту, - Передай каждому в этом зале копию плана базы. Штурмовой отряд будет поделён на две группы. Лейрон со своими саларианцами и Вега с моими бойцами. Как только займёте позиции, ждите сигнала от меня об отключении тревоги и идите на штурм. Внутри базы можно разделиться для более быстрой зачистки. Прикрывайте друг друга, не рискуйте. Всем всё ясно? Единое "Так точно!" сотрясло воздух помещения. Даже некоторые саларианцы отдали честь. - Хорошо, - удовлетворённо кивнула Джейн, - Всем спуститься в арсенал и начать подготовку. На сборы один час. Выполнять. Зал опустел почти мгновенно. Осталась только Брукс. - Что-то неясно? - спросила Шепард, когда дверь помещения закрылась за последним вышедшим. Агент глядела на неё, слегка прищурившись и убрав за спину обе руки. - Нет, капитан, всё в порядке. Просто... Она замялась. - Кажется я начинаю понимать, почему я тогда проиграла вам на Цитадели. Брукс развернулась и быстрым шагом последовала за остальными, оставив Джейн раздумывать над сказанными словами. Вот чего-чего, а уж подобного Шепард услышать от неё не ожидала. На издёвку это было не похоже. Уважение? Маловероятно, но возможно. Во всяком случае, лицо агента говорило об абсолютном осознании произнесённого. Капитан мотнула головой, выгоняя из головы лишние рассуждения. Сейчас были дела поважнее. Джейн прошла в комнату с коммуникатором и, не медля ни секунды, вбила на устройстве личный код Арии Т`Лоак. Вызов был принят через несколько секунд. - Шепард? - произнесла появившаяся голограмма, как обычно, сидящей на диване азари. - Чем обязана? Опять столкнулась с моими людьми на какой-нибудь затерянной планете? - Здравствуй, Ария, - кивнула капитан, проигнорировав шутку, - Есть важное дело, которое не может остаться без твоего внимания. - Я слушаю. Джейн не смогла сложить краткую формулировку из-за большого количества деталей и рассказала всё максимально развёрнуто. Поначалу лицо Арии сохраняло обыденную холодную невозмутимость, но к концу рассказа татуировки, украшающие брови азари, опустились намного ниже, давая понять, что Королева Омеги не обрадовалась услышанному. - Это точно, Шепард? - недоверчиво сощурилась Ария. - Абсолютно. Азари встала с дивана и прошлась взад-вперёд на пару шагов. - Как же так получилось, что я не слышала ничего об этих наёмниках? Казалось, что Ария спрашивает даже не Джейн, а кого-то из своих подчинённых. - Ты уверена, что справишься с ними сама? Я могла бы прислать тебе помощь, - продолжила она. - Мы справимся, - заверила её капитан. - Как скажешь. Только смотри не подохни там, Шепард. Памятник я тебе ставить не собираюсь, да и толпа разъярённых дипломатов с разбирательствами мне на Омеге не нужна. Это ясно? - Вполне. - Вот и хорошо. Сообщишь, когда закончите. Удачи. Ария уже было собиралась отключить связь, но тут же добавила: - Хотя, о чём я говорю? Удача тебе не нужна. Когда голограмма рассеялась, Джейн шумно выдохнула. Всякий их разговор оставлял в ней один и тот же след. Капитан испытывала к Королеве Пиратов двоякие чувства, сопрягающие уважение и неодобрение. Ария была известна своим хладнокровием и жёсткостью диктатора, способного как на бесстыжий обман, так и на глубокую рассудительность. Именно эта неопределённость заставляла Джейн недолюбливать её, и даже совместное освобождение Омеги от оккупации Цербера, в своё время, не изменило этого мнения. Шепард мысленно помолилась о том, чтобы не пожалеть о своём решении оповестить Арию о задуманном и поспешила покинуть зал, чтобы присоединиться к остальным.***
- Проверка связи. Вега? Лейрон? Брукс? - Чисто и ясно, Лола. - Слышу, Шепард. - Я тоже здесь, ребятки. Джейн кивнула в пространство и выглянула из-за угла. Она находилась одним уровнем выше здания, служившего входом на базу наёмников. Обзор был отличный. Капитан видела многочисленные толстые трубы, переплетающиеся в сложную систему, продольные мосты-платформы, по которым ходили одетые в защитные комбинезоны работники, а так же летающих по воздуху дронов-помощников, носящих в клешневидных "руках" небольшие посылки. - Статус, Брукс, - снова позвала Шепард в передатчик. - Приближаюсь к цели. Фигура агента появилась спустя секунду на одной из платформ. Закованная в чёрно-синий доспех и вооружённая, Майя направлялась к дверям комплекса, ловя на себе удивлённые и обеспокоенные взгляды работяг. - Жду твоей команды, - сказала Джейн, - Устанавливай глушилку, когда углубишься в здание. На связь не выходи, иначе твой сигнал поймают. Веди себя естественно. - Разумеется, Шепард. Я не подведу. Что угодно, только не взрывай мне голову. Капитан недовольно запыхтела и отрезала передатчик от связи с агентом. Брукс приблизилась ко входу в комплекс и нажала на панель управления дверью. Через несколько секунд створки разъехались, и Джейн увидела, как ей на встречу вышли двое людей. Оба носили знакомую чёрную броню и сжимали в руках винтовки. Без передатчика капитан не могла услышать их разговор, но судя по тому, как бойцы переглянулись и поочерёдно кивнули головами, всё шло по плану. Один из наёмников сделал манящий жест оружием, и Брукс смело вошла. Теперь оставалось только ждать. Воспользовавшись паузой, Джейн включила визор шлема и настроила его на улавливание теплового излучения. Результат был мизерный, так как стены комплекса надёжно скрывали свою внутреннюю область от сканирования. Единственное, что капитан увидела - это мелькнувшую на долю секунды подсвеченную форму наёмника, который остался стоять за входной дверью. Второй, судя по всему, ушёл вместе с Брукс. Шепард выключила бесполезную сейчас функцию шлема и активировала инструментрон, чтобы в очередной раз изучить схему базы и намеченный ею маршрут. В реальности комплекс был гораздо больше, чем на голограмме. План осады был таков: когда Джейн найдёт и выключит систему безопасности, Вега со своим отрядом ударит по главному входу, а Лейрон с саларианцами атакует с верхнего уровня и проникнет внутрь через крышу. Идея не была безупречной, но других путей найти не удалось, не считая открытой и хорошо простреливаемой площадки для прибытия грузовых судов с другой стороны комплекса, которая надёжно оборонялась стационарным орудием способным враз превратить любых нарушителей в груду прожаренного мяса. Инструментрон издал краткий писк. Глушащее устройство было установлено. - Начинаем, - сообщила Джейн. - Buena suerte, Лола, - ответил ей голос Джеймса. Шепард пригнулась и засеменила вдоль стены, быстро приближаясь к перилам платформы. Оказавшись у ограждения, капитан осторожно выглянула из-за укрытия и осмотрела уровень под собой. Она увидела нескольких рабочих. Один из них принимал небольшой квадратный ящик у подлетевшего дрона и готовился отправить робота со следующим поручением, ещё двое копошились рядом с автоматическим погрузчиком, на который были взгромождены какие-то бочки. Наверх никто не смотрел. Джейн повернулась к выступу крыши комплекса. Между платформой и зданием было около двух десятков метров, а значит попытка прыжка спокойно приравнивалась к самоубийству. Вариант был только один. Шепард сфокусировалась, концентрируя биотику. Пока тёмная энергия сплеталась в заряд, капитан аккуратно взобралась на перила. Придерживаясь за поручень, чтобы не сорваться, она выбрала подходящую точку и стала ждать, не прекращая накапливать силу. Похожие на языки пламени, всполохи биотики забегали по всему её телу, в глазах собрался неприятный туман. Шепард глубоко вдохнула и задержала дыхание, а в следующую секунду выплеснула накопленную мощь, заставляя подчиняться себе законы пространства. Всё произошло мгновенно. Окружение смазалось в подобие туннелированного прохода и капитан оказалась на крыше комплекса. Завершив рывок безупречным перекатом, Джейн прислонилась спиной к стене и замерла. Сквозь гудение затухающей биотики она расслышала снизу обрывки разговора: - Ты слышал хлопок? - Чего? Какой хлопок? - Наверху. Как будто что-то бахнуло. И ещё вспышка какая-то была. Последовала недолгая пауза. - Завязывал бы ты с красным песком, Билл. В следующий раз тебе в клубе вместо танцовщиц-азари кроганы почудятся. - Я серьёзно! А если там винтель оторвало или чего похуже? - Доложи техникам, а у нас и так забот полон рот. Джейн слушала ещё несколько секунд. Не расслышав ещё каких-либо слов, капитан позволила себе наконец-то вдохнуть и распрямилась, чтобы продолжить путь. Примеченная ею вентиляция была в двух шагах. Оказавшись у решётки, Шепард быстро просканировала её инструментроном. Изнутри шахта наверняка была оборудована датчиками движения, но с ними Джейн предстояло разобраться позже. Перенастроив личный прибор, капитан вызвала омни-лезвие. Просунув клинок в отверстие между металлическими прутьями, Джейн надавила и потянула на себя. Решётка сошла с пазов и отсоединилась. - Я захожу, - прошептала Шепард в передатчик. С трудом уместившись в узком квадратном пространстве, капитан подхватила оставленную снаружи решётку и ловко установила на место. Двигаться было трудно даже в полусогнутом положении, поэтому Джейн легла и, опираясь на локти, чтобы не скрести торсом, поползла вперёд. В шахте было темно и душно, воздух доносил через респиратор тяжёлые запахи каких-то химическим примесей. Не обращая внимания на неудобства, Джейн включила визор с подсистемой отслеживания электроники. Устройство не выдало никаких результатов. Убедившись в последнем, капитан продолжила ползти, следуя заученной наизусть схеме вентиляции. Самая быстрая дорога до центра системы безопасности, по предварительным меркам, должна была занять несколько минут. Спустя некоторое время непрерывного движения, Шепард увидела просачивающийся в шахту откуда-то снизу свет. Она ускорилась, чтобы поскорее добраться до своеобразного ориентира, но была вынуждена резко остановиться. Примерно на полпути к той области, визор засёк подсвеченный красным цветом кабель. Джейн внимательно огляделась, чтобы убедиться, что она не пропустила других систем и возобновила движение, медленно приближаясь к свету. Оказавшись рядом с первой преградой, Шепард выкрутила мощность визора на максимум. Прибор немного засветил пространство и обнаружил невидимые невооружённому глазу пересекающиеся лучи лазера слежения. Датчики были неподвижными. Джейн изучила шахту за лазерами и сразу заметила маленький закрытый крышкой щиток. Подсвеченный визором провод брал своё начало оттуда. Благо, что щиток располагался совсем рядом. Капитан устроилась поудобнее, протянула руку, к которой был привязан инструментрон, и осторожно просунула предплечье в самый широкий промежуток между датчиками, чтобы не коснуться переплетения лазеров. Сомкнув пальцы на щитке, Джейн запустила прибор, послав поток электрических импульсов. Едва слышный треск дополнился крошечной вспышкой из искр. Лазеры пропали, подсветка кабелей погасла. Позволив себе улыбнуться, Шепард подползла ближе к источнику света. Отверстие было вполовину меньше общей площади шахты и зарешёчено. Даже если бы капитану понадобилось её вскрывать, дай Бог, если бы ей удалось просунуть туда голову. Внизу скользнуло какое-то движение. Джейн приблизила лицо почти вплотную к решётке и пригляделась. Прямо под её местоположением остановилось две фигуры в чёрных бронекостюмах. Мужчина и женщина. - У тебя со шлемом всё в порядке? - спросил мужчина, постучав кулаком по своей головной защите в районе виска. - Что-то барахлить стало. - Я заметила, - ответила женщина, совершая похожее действие, - Наверное опять ремонтируют передатчик на крыше. Оттого и помехи. - Проверь связь. Наёмница перехватила сжимаемую винтовку другой рукой и поднесла палец к шлему. - Проверка. Раз-два-три... Хо́ггенс, ты меня слышишь? Ответа Джейн конечно же расслышать не могла. - Ясно, - кивнула женщина внизу, - У нас тут просто слабые помехи. Значит ничего страшного. Отбой. Мужчина тем временем убрал своё оружие за спину, снял с головы шлем и достал из скафандра серебристую пачку сигарет. - Обязательно тебе курить? - проворчала женщина. - А как же? - ответил наёмник, намеренно выпуская первую струю дыма в сторону напарницы. - Где ты вообще эту дрянь берёшь? У нас в поставках сигарет нету. - В ваших поставках. А мне Э́мбри спецзаказом доставляет. Дешёвые. Саларианский табак с плантаций на их планетах. - И как тебе курево инопланетных слюнтяев? Мужчина сделал очередную затяжку и поморщился. - Так себе. Нету той благородной нотки, что в земной классике. - А ты у нас, стало быть, табачный гурман. - Есть немного. Наёмники одновременно усмехнулись. Джейн поморщилась, так как вентиляция быстро засасывала в себя выпускаемый мужчиной дым. - А что это за баба к нам несколько минут назад заявилась? - спросил наёмник. - Я видел, как Го́рдон и Джим впустили её на главном входе. - Я её не знаю, но шеф собирался с ней встретиться, - ответила женщина, - Вроде бы они раньше работали вместе. Помнишь заказ на Цитадели много лет назад? - Ого. Это тот, что был как-то связан с капитаном Альянса? - Да. Эта твоя "баба" работала с нанимателем. Говорят, что они почти преуспели в убийстве этой сучки Шепард. Ты слышал, кстати? Она за какую-то азари замуж вышла! - В смысле, женилась на ней? - Забей. Сама не знаю, как правильно. У этих инопланетян всё сикось-накось. Держу пари, что у азари между ног не то что надо болтается. Мужчина расхохотался и тут же закашлялся от неудачно попавшего в лёгкие дыма. Подслушивающая их Джейн заскрипела зубами. - Что ж, - прохрипел наёмник, откашливаясь и туша недокуренную сигарету о нагрудник брони, - Не знаю, что там у азари, но с той бабёнкой, что к нам пришла, я бы покувыркался. Она ничего. - Тогда бросай курить, а то дыхалку сорвёшь раньше времени. Женщина рассмеялась почти так же громко, как недавно её напарник, и пошла дальше по коридору. Мужчина проводил её недовольным взглядом, бросил полу-окурок под ноги, вернул на голову шлем и поспешил догонять. Джейн дождалась, когда их шаги стихнут, спустила с языка ругательство и поползла дальше, вновь активировав визор для обнаружения электроники. Пробравшись мимо нескольких поворотов, в которых крутились вентиляторы, обеспечивающие ток воздуха, капитан опять глянула схему базы в инструментроне. За прошедшее время она миновала уже десяток помещений и различных коридоров, а так же отключила ещё два датчика движения. Ориентируясь по направлению протяжения отключающихся проводов и кабелей, Джейн медленно приближалась к цели. Она продвигалась медленно, стараясь не шуметь. Малейшего неаккуратного удара ногой по внутренности шахты было бы достаточно, чтобы его услышал кто-нибудь внизу. - Наконец-то, - прошептала капитан, когда изображающая её точка на радаре инструментрона оказалась над небольшим помещением. Шепард осмотрелась вокруг. Вентиляция разветвлялась. Один проход вёл дальше вперёд, другой вправо и вверх, а последний влево и вниз. Ей нужен был именно третий. Воспользовавшись увеличением свободного пространства, Джейн сначала проползла вправо, развернулась на спину, чтобы ноги смотрели в нужную сторону и начала медленно придвигаться к спуску. Оказавшись на краю, капитан свесила ноги вниз и села. Включив подсветку в инструментроне, она посветила вниз. Спуск был неглубокий. Уперев одну руку в потолок, а другую зажав на ровной поверхности, капитан оттолкнулась и спрыгнула, заскользив перчатками по стенам. Как только её ноги коснулись твёрдой поверхности, Джейн снова сгорбилась и посветила перед собой. Свет упал на решётку, которая, к сожалению, была примерно тех же размеров, что и отдушины внутри шахты. Шепард отключила подсветку и подобралась ближе к решётке, попутно перенастраивая инструментрон на воспламеняющий режим. Она начала с низа заграждения и медленно поднималась вверх, пропаивая отверстие достаточно широкое для своей фигуры. На весь процесс ушло около минуты. Закончив, капитан вновь обратилась к своим биотическим способностям и потянула оплавленный участок на себя, чтобы лишний раз не шуметь. Металл тихо заскрипел, поддался и подлетел к ней почти коснувшись руки. Уложив вырванный кусок у стены, Джейн выбралась через проделанное отверстие и поскорее размяла затёкшее от долгого сгорбленного положения тело. Завершив расслабляющий ритуал, капитан дошла до того, чтобы осмотреть помещение, в которое попала. Всё выглядело именно так, как она себе и представляла. Дальняя стена плохо освещённой комнаты была полностью закрыта панелью с десятком широких экранов, каждый из которых делился ещё на четыре. Возле панели располагался широкий стол и один изогнутый стул. Ответственного за наблюдение на месте не было. Кроме этого, комната больше ничем не выделялась. Джейн качнула головой, вспомнив зачем она сюда пришла. Остальные уже наверное извелись, дожидаясь её. Капитан решительно приблизилась к столу, на котором располагался компьютер. Устройство было заблокировано. Быстро просканировав технику, Шепард поняла, что паролем может служить сигнал "Чёрных Звёзд". Она начала передачу. Позади неё раздалось типичное шипение открывающейся двери. - Я сейчас посмотрю. Да, я тоже заметил, что..., - донёсся до неё обрывок фразы вошедшего в комнату мужчины в тёмной броне. Наёмник прервался на полуслове и замер, разглядывая её светящимися белым светом глазами на забрале шлема. - Привет. На что-либо более оригинальное у Джейн не хватило фантазии. Капитан молниеносно сконцентрировала биотику в кулаке левой руки и направила её на наёмника, вызывая притягивающий захват, как сделала это с решёткой. Захваченного врасплох мужчину понесло прямо на неё. Одновременно с притяжением, Джейн активировала штык в наручи противоположной руки и направила лезвие на летящего недруга. Жалкую секунду спустя клинок вонзился точно в плохо-защищённый участок между нагрудником и шлемом, протыкая горло наёмника насквозь. Мужчина захрипел, повиснув на вытянутой руке Джейн, которая боялась даже представить во что превратилась шея бедняги после такого удара. Стараясь не слушать душераздирающие предсмертные хрипы наёмника, Шепард повалила его на пол и убрала окровавленную почти до запястья руку от жуткого ранения. - Уилсон? Уилсон? - послышался чей-то едва слышный голос из шлема убитого. - Уилсон, ты куда пропал? Понимая, что её скоро раскроют, Джейн вернула внимание к компьютеру. Передача сигнала уже завершилась и экран демонстрировал многочисленные схемы и таблицы. Капитан забегала взглядом по изображениям, выискивая список систем безопасности. Найдя нужную таблицу, она открыла её и принялась быстро передвигать ползунки систем в состояние неактивности. Проведя подобную манипуляцию со всеми элементами без разбора, Шепард нажала кнопку "Подтвердить". Экраны камер наблюдения над её головой тут же погасли, где-то за стенами послышался звук затухания какого-то прибора, а секунду спустя голосовое сообщение из компьютера изрёкло фразу: "Внимание. Система безопасности отключена". Джейн шумно выдохнула. Первый этап прошёл успешно. - Вега? Лейрон? Приём, - позвала капитан в передатчик. - Я здесь, Лола. - Шепард, какова ситуация? - Система вырублена. Начинайте штурм, пока не поздно, - приказала Шепард. - Начинаем, - ответил саларианец. - Зададим им жару, ребятки, - добавил Вега. Джейн не собиралась оставаться в стороне. Вооружив одну руку лёгким дробовиком, а другую крупнокалиберным пистолетом с дезинтегрирующим режимом стрельбы, капитан направилась к двери. - Брукс? - позвала она агента на ходу. - Брукс, приём. В наушник поступил некий громкий звук и тяжёлое дыхание. - Я занята, Шепард. У меня тут свои проблемы. Раздалась огневая очередь и чей-то приглушённый крик. - Брукс! - Джейн позвала настойчивее. - Ну, вот, - ответила агент, - Теперь одной проблемой меньше. Вы там скоро ко мне заглянете? - Где ты? Я иду на помощь. - Четвёртый этаж, Шепард. Идите на звуки драки. Думаю, не ошибётесь. - Ах ты, шпионская мразь! - послышался грузный мужской голос. - Только высунься, я с тебя шкуру сдеру! - Поторопитесь, капитан, - продолжила Брукс и отключилась. Джейн бегло проверила исправность оружия и вышла из комнаты управления. Коридор, в котором она оказалась, вёл в двух направлениях. Быстро вспомнив свой маршрут движения по вентиляции, капитан сделала вывод, что дорога влево вела к главному входу в комплекс. Справа от неё послышался топот ног. Укрывшись за дверным косяком, Шепард направила пистолет на проход, дожидаясь когда появятся враги. Наёмники не задержались и через несколько секунд в коридоре появилось трое мужчин, несущихся с винтовками наперевес. Джейн выстрелила в того, что бежал впереди. Крупнокалиберный заряд в дезинтегрирующей оболочке мгновенно свёл кинетический щит к нулю и заставил его обладателя пошатнуться. Джейн развернулась корпусом, убирая пистолет и выставляя руку с дробовиком. Даже с такого большого расстояния выстрел тут же свалил противника. - Засада! - догадался прокричать один из его сослуживцев. Шепард выстрелила ещё раз, но лишь для того, чтобы заставить врагов уйти в оборону. Наёмники скрылись за поворотом. Этого-то она и ждала. Не обращая внимание на вскоре открытый по её надёжной позиции огонь, капитан закрыла глаза и в очередной раз сфокусировалась, концентрируя биотическую силу. Задуманное ей требовало полной сосредоточенности. Далеко не каждый человек-биотик мог научиться выполнять этот трюк, но Джейн не была простым человеком. Она была жената на азари, а Лиара успела многому её научить. Дождавшись, когда стрельба в коридоре стихнет, Шепард осторожно выглянула из укрытия. Наёмники схоронились за углом и, видимо, охлаждали оружие. Идеальный момент. Джейн собрала всю накопленную силу и выплеснула её, метя в сторону их позиции. Коридор исказился. Обшивка на стенах смялась и затрещала, немногочисленные лампы на потолке полопались, рассыпая осколки. Вихри тёмной энергии закрутились и слились в общую гравитационную воронку, напоминающую внешним видом иллюстрацию чёрной дыры в детских учебниках. Шепард улыбнулась, довольная результатом, хоть и ощущала теперь внутри себя некое подобие голода - типичного ослабляющего явления для биотиков. Вскоре послышался громкий крик одного из наёмников. Второй присоединился к нему спустя несколько секунд и оба мужчины вылетели из-за угла подхваченные вихрем сингулярности. Бешеная биотическая энергия подняла и закружила обоих в воздухе, вырвав из рук оружие. Мёртвый боец на полу так же не остался в стороне и оказался притянут к товарищам. Джейн не хватило выдержки смотреть на происходящее долго и она отвернулась. Крики наёмников заглушились гудящим хлопком, а вслед за ним хлюпающим звуком падения оторванных друг от друга частей тела. Шепард поочерёдно охладила дробовик и пистолет и поспешила влево по коридору - подальше от окрасившегося в грязно-алый цвет его участка. Звуки перестрелки настигли её после нескольких поворотов. Капитан на бегу проверила состояние щита, хоть и знала, что по ней ни разу не попали. Преодолев очередной угол коридора, Джейн увидела в его конце фигуру наёмника. Противник стоял боком к ней и без остановки сыпал очередями из пистолета-пулемёта прямо перед собой, метя в кого-то, кто был в тамошнем проходе. Недолго думая, Шепард нацелила пистолет и выстрелила трижды. Первые два заряда гарантировано пробили щиты, а последний попал бойцу в ногу. Наёмник согнулся, ища взглядом стреляющего по нему, но тут же оказался под шквалом того в кого стрелял сам и рухнул, словив несколько зарядов в грудь и голову. Джейн выждала несколько секунд. Вскоре из прохода показалась высокая фигура саларианца. Шепард узнала в нём Мэла. - Капитан, - кивнул боец, - Вовремя. Меня прижали. Неудачная позиция. - Ты не ранен? - спросила Джейн, приближаясь к нему. - Нет, капитан. Всё в порядке. - Где остальные? Саларианец указал куда-то в ту сторону, где до этого укрывался от огня. Джейн увидела выломанную из потолка решётку вентиляции. - Разделились, - пояснил Мэл, - Лейрон и остальные рассредоточились по верхнему этажу после проникновения, а я влез в шахту и спустился сюда. Здесь больше шансов встретить врага. На этом уровне располагаются бараки. Шепард покачала головой. Какую-то её часть восхитил боевой настрой саларианца, но Мэл, по доступной ей информации, был самым младшим в отряде Лейрона и занимал должность поддержки и медика. - Тебе не стоило этого делать, - зачитала вердикт капитан, - Твоим товарищам могла понадобиться помощь. Саларианец понурил голову, явно осознавая и признавая совершённую ошибку. И всё же, Шепард не собиралась сильно на него давить. - Идём, - сказала она, хлопнув Мэла по узкому плечу, - Присоединишься к отряду Джеймса. Они двигались максимально быстро, заглядывая в каждую встречающуюся по дороге комнату. Все помещения оказывались пусты. Непрекращающиеся звуки стрельбы где-то впереди говорили о том, что большинство наёмников, которые были на этом уровне ведут бой с отрядом Веги. Джейн не ошиблась в стратегических догадках и вскоре они с Мэлом уткнулись в тыл наёмников, расположенный в прихожей главного входа базы. Шестеро бойцов, заняв оборону у выбитого окна, вели подавляющий огонь. - Граната найдётся? - спросила Шепард у своего спутника. Мэл широко улыбнулся и выудил из отделения на поясе небольшой овальный снаряд. Джейн взяла его и сразу активировала. Отсчёт таймера начался. - Шепард, - слегка взволнованно пролепетал саларианец. Капитан не ответила, продолжая отсчитывать секунды до детонации. Когда их осталось две из шести, Джейн швырнула гранату со всей силы, метя точно под ноги наёмников. Кто-то из стреляющих успел обратить внимание на шум некоего отскочившего предмета, но предпринимать что-либо было уже поздно. Вспышка огненного света заполнила коридор и пожрала всех, кто находился на позиции. Когда слепота от взрыва отступила, Джейн изучила место происшествия. Стены были обуглены, а языки огня всё ещё скакали по полу и обгоревшим до неузнаваемости телам. - Джеймс, ты в порядке? - спросила капитан через передатчик. - В полном, Лола. Спасибо за помощь. Лейтенант показался спустя несколько секунд, открыв дверь, которую они с отрядом пытались взять штурмом. Джейн и Мэл приблизились к нему. - Какова ситуация? - потребовала отчёт Шепард. - Мэтью ранили, когда не вовремя высунулся. Уже лечат, - немного грустно ответил солдат, - В остальном - всё хорошо. Готовы продолжать. - Мэл, - Джейн повернулась к сопровождающему её саларианцу, - Беги и помоги им с капралом. - Я хочу драться, - попытался заспорить юноша. - Не обсуждается, - отрезала капитан, - Выполняй. Саларианец шумно фыркнул и, пройдя мимо Веги, вышел наружу. У дверей он столкнулся с Гаррусом. - Всё идёт по плану, Шепард? - поинтересовался турианец. - Да, - кивнула Джейн, - Начинайте зачищать первые два этажа, а я пойду наверх. Надо помочь Брукс. На всякий случай, повторяю: старайтесь не палить по гражданским. Даже если здешние рабочие помогают "Чёрным Звёздам", они делают это, не осмысляя всё полностью. - Разумеется, - ответил Гаррус. Взгляд турианца резко скакнул в сторону. Подняв винтовку, он выстрелил. Джейн обернулась и увидела уже сползающего по стене наёмника. - С меня бутылка, Вакариан, - усмехнулась капитан, отходя в боковую часть коридора, чтобы направиться к расположенному невдалеке лифту. - Если припомнить все те разы, что я спасал тебя, Шепард, то вы с Лиарой могли бы до конца жизни безбедно жить за сдачу стеклотары, - рассмеялся Гаррус ей вслед. Джейн быстро проследовала к подъёмнику, который по счастью не пришлось даже опускать. Уместившись в кабине, Шепард нажала на панели кнопку четвёртого этажа и охладила пистолет, выбросив на пол отслуживший своё термозаряд. Лифт справился со своей задачей максимально скоро. Когда двери распахнулись, Джейн инстинктивно прижалась к стене с панелью управления и выглянула за пределы подъёмника. В коридоре никого не было, но откуда-то из глубины уровня доносился шум перестрелки. Всё, как и говорила Брукс. Шепард спешила, но была так же и вынуждена осматривать любое попадающееся помещение на наличие врагов. Однако комнаты радовали лишь пустотой. Напрашивался простейший вывод: все наёмники успели покинуть этот этаж, чтобы сойтись в противостоянии с Вегой внизу или с Лейроном наверху. Одна из дверей на расстоянии нескольких метров от Джейн вдруг с грохотом распахнулась и вышвырнула из-за себя фигуру в чёрно-синем скафандре, которая с не менее громким звуком врезалась в расположенную напротив стену и осела на пол. - Брукс! - воскликнула капитан. Шепард успела сделать шаг, но остановилась. Из открывшейся комнаты вышел некто в однотипной с остальными чёрной броне, только без шлема. Это был высокий мужчина. Очень высокий. Рост незнакомца превышал природную высоту Джейн, как минимум, на голову, а в ширине его плеч капитан могла бы уместить саму себя дважды. Голова мужчины была такая же крупная, как и он сам, а лицо не отличалось красотой, демонстрируя обширный след от ожога, расползающийся от левого уха и до подбородка. - Капитан Шепард, - медленно проговорил гигант, и Джейн поняла, что это его голос она слышала при последнем сеансе связи с Брукс, - Какая великая честь мне досталась. Шепард не собиралась рассусоливать и сразу направила на мужчину дробовик. Великан, к слову, был совершенно безоружен. - Кто вы? - спросила капитан. - Ах, да. Где же мои манеры? - искривился в издёвке наёмник. - Стен Мю́ррей. Больше вам знать не нужно. - Что ж, мистер Мюррей, - прошипела Джейн, - Полагаю, что это вы является лидером "Чёрных Звёзд"? - Какая сообразительность. Байки о вас всё таки правдивы, Шепард. - Без комментариев, пожалуйста. Руки за голову и на колени. Наёмник улыбнулся оскалив полный ряд гниловатых жёлтых зубов. - Я так не думаю, - прогремел он. Джейн пожала плечами. Её целью было уничтожить группировку, а если учесть тот факт, что сейчас она выполняла задачу, как Спектр, то детали осуществления её особо не волновали. Капитан выстрелила. Заряд дроби угодил прямиком в грудь Стена и... отскочил в угол потолка, сверкнув синеватым светом. Джейн оторопела. "Он биотик", - успела подумать она, - "Но отразить выстрел из дробовика "НМОТ" с помощью барьера?!" Зубастый оскал наёмника стал ещё шире. Мюррей вытянул перед собой руку, и в следующее мгновение, так и не успевшая отойти от потрясения Джейн, отлетела на несколько метров, получив удар тёмной энергией прямо в грудь. Капитан кувырнулась через голову и распласталась на полу, стараясь не потерять сознание. Боль пронзила тело, в глазах всё поплыло. Шепард была уверена, что на секунду всё таки отключилась, потому что, когда ей удалось привстать, наёмник был уже в дальней части коридора. И что было не менее важным, он уносил с собой Брукс, взвалив женщину на плечо, словно мешок с мусором. - Проклятие, - простонала капитан, заставляя зрение нормализоваться. Чтобы подняться на ноги ей понадобилась вся воля, а Джейн и так сильно ослабела после частого пользования биотикой. - Шепард! Шепард, как слышите? Голос Лейрона в наушнике прозвучал подобно оглушающему звону колокола, но он же послужил и мотивацией. - Лейрон, - ответила капитан, привставая на одно колено, - Я слушаю. В чём дело? - Крыша и последний ярус зачищены. Все наёмники ликвидированы. Есть потери. Трое бойцов погибли под огнём. Где вы находитесь? - Я на четвёртом уровне. Столкнулась с предводителем "Чёрных Звёзд". Это биотик и он очень силён. Схватил Брукс и теперь уходит. - Принято, Шепард. Отступает. Вероятнее всего собирается покинуть Омегу со взлётной площадки на другой стороне базы. Будем преследовать его. Прикроем вас с крыши. Как поняли? Джейн скрыла вырвавшийся из груди стон и окончательно встала на ноги. - Поняла, Лейрон. Встречаемся на площадке. Конец связи. Мотнув головой, чтобы прогнать наплывшую на глаза дымку, капитан сделала несколько осторожных шагов и подобрала с пола дробовик и пистолет, выроненные при падении. "Надо собраться. Надо спешить за Брукс", - мысленно подгоняла она себя. Джейн активировала сканер. Прибор уловил несколько сигналов с кодом наёмников, но все они располагались уровнями ниже. Убедившись в том, что она во временной безопасности, капитан помчалась в ту сторону, где исчез Мюррей. Периодически сверяясь с планом комплекса, Шепард определяла правильные повороты и через две минуты непрекращающегося бега уже приблизилась к дальней части базы. Разблокированная дверь вывела её на небольшую платформу, напоминающую балкон. Джейн быстро огляделась. Её взору предстало что-то вроде заднего двора. Окружённая формой перевёрнутой буквы "П" площадка имела достаточно большую площадь, на ней размещались несколько платформ для приземления маленьких судов, а также множественные ровные пирамиды груженых ящиков и бочек. Со всех окружающих площадку строений к её центру тянулись толстые трубы, предназначенные для перекачивания отходов после очистки нулевого элемента. Несколько зарядов просвистели рядом с Джейн, один коснулся бронированного плеча, но щит сдержал удар. Капитан пригнулась, укрываясь за ограждением. Подготовив пистолет, Шепард высунула руку из укрытия и выстрелила несколько раз навскидку по приблизительной позиции противника. Привстав, Джейн постаралась рассмотреть кто в неё стрелял. Она увидела намного больше, чем ожидала. Около десятка наёмников расположили оборонительную позицию среди разваленных ящиков внизу. Среди них капитан увидела и Мюррея. Лидер "Чёрных Звёзд" бесстрашно двигался сквозь ряды своих подчинённых. Брукс по-прежнему висела у него на плече мёртвым грузом. Стен шёл к единственной платформе, на которой стоял небольшой истребитель военного образца. Очередной залп со стороны наёмников заставил Джейн убраться обратно за ограждение. - Пустая трата сил, Шепард! Мои солдаты лучшие в своём деле. Ваше нападение лишь ничтожная попытка. Нас больше, чем вы можете себе представить. Мы просто так не сдадимся. Джейн тихо зарычала. Должно быть Мюррей подключился к их каналу связи через передатчик Брукс. Она была в меньшинстве. - Шепард, мы на позиции. Готовы прикрывать вас. Послышался ещё один шквал выстрелов. Капитан заметила вспышки стрельбы справа от себя. Стреляли с верхнего уровня. Это был Лейрон со своим отрядом. Капитан рискнула опять выглянуть из укрытия. Наёмники внизу не ожидали нападения сверху и переключили внимание на позицию саларианцев. Один из них уже лежал мёртвым. - Давите их! - приказала Шепард в передатчик. - Не дайте их лидеру уйти. Стрельба возобновилась. Воспользовавшись передышкой, Джейн включила инструментрон, синхронизировала его с подсистемой пистолета и перевела оружие на режим воспламеняющей стрельбы. Проведя то же действие с дробовиком, капитан убедилась в том, что щиты брони успели восстановиться и выпрямилась, открыв огонь по наёмникам. Однако в действительности она искала Мюррея и Брукс. Великан уже стоял около трапа истребителя. - Вы завели себе очень опасного врага, Шепард, - прогремел в наушнике голос Стена, - Для меня будет честью убить "спасительницу Галактики"! Джейн увидела, как лидер наёмников поднимает свободную руку. Один из ящиков, что стояли рядом с взлётной платформой, подчинился биотическому позыву и взлетел в воздух, а через секунду полетел точно в её сторону. Капитан скрылась за ограждением. Её укрытие сотряслось от удара металла об металл. Она высунулась, чтобы стрелять, но обнаружила, что пространство перед ней стремительно обволакивается туманом из багровой пыли. "Красный песок", - поняла Шепард, снова укрываясь за перилами. Капитан уже сталкивалась с этим наркотическим веществом. Почти все преступники в Галактике занимались распространением этой отравы, за что получали существенную прибыль. Красный песок обладал невероятной силой, воздействующей на мозг принимающего его, и вызывал эффект, имитирующий врождённую связь биотиков с энергией нулевого элемента. Наркотик позволял любому, кто его принял, управлять потоками тёмной энергии, а истинные биотики получали бешеный прилив сил и возможность многократно увеличить свои умения. Однако за ширмой всех этих достоинств, песок сильно вредил организму, вызывал привыкание и медленно губил наркоманов. Джейн отрезала респиратор шлема, подключила замкнутую систему дыхания и бросилась бежать в сторону от расплывающегося туманом вещества. Добравшись до ограждения в нескольких метрах от себя, капитан снова ушла в оборону. Солдаты Лейрона стреляли прямо над ней. Шепард выглянула из укрытия. Она увидела, как Стен вместе с Брукс поднимается по трапу корабля. Время было на исходе. - Лейрон, они сейчас сбегут! - проорала капитан. - Сосредоточьте огонь на истребителе! - Есть, Шепард. Джейн заметила как над ней пронеслось несколько маленьких предметов. Саларианцы использовали гранаты. Сила броска у бойцов была достаточно сильной, чтобы заряды долетели до истребителя. Но надежды не сбылись. На глазах капитана один из обороняющихся наёмников вскочил в полный рост и вытянул обе руки вверх. Синяя вспышка биотической волны застала гранаты прямо в воздухе и нарушила траекторию их полёта. Заряды рассыпались в разные стороны и через несколько секунд сдетонировали, не причинив ожидаемого урона. Двигатели истребителя Мюррея засветились. - Ребята! - прогремел по всей площадке голос лидера наёмников, усиленный невидимым громкоговорителем. - Благодарю за службу! Пусть вечно горят "Чёрные Звёзды"! Оставшиеся наёмники обернулись. Джейн поняла, что их никто не предупреждал об отступлении. Стен бросал их на произвол судьбы. Лейрон и его саларианцы не обратили лишнего внимания на заявления преступного авторитета и обрушили шквал на обескураженную толпу. Наёмники падали один за другим. Последние двое спрятались за подвернувшимися укрытиями, бросили оружие и подняли руки, давая понять, что сдаются. Истребитель Мюррея загудел и оторвался от платформы. - Они уходят! - надрывалась Шепард в рацию. - Огонь! Вместе с саларианцами она принялась стрелять, но даже такой бурный шквал из обычного оружия не мог причинить никакого вреда. Корабль поднялся высоко над посадочной площадкой и устремился прочь, быстро преодолев защитное поле, отделяющее Омегу от бездны космоса. - Вашу мать! - выругалась капитан. - Лейрон, есть идеи?! - Одна есть, Шепард. Я сейчас. Джейн подняла взгляд наверх. Со своей позиции она увидела лишь стволы саларианских винтовок, направленные на сдавшихся наёмников с верхнего яруса. - Лейрон, что ты задумал? - спросила она. - Стационарное оборонительное оружие, - ответил агент, - Высокая дальность стрельбы и мощный калибр. Реактивирую, перенастрою на ручной режим и собью его. - Но там же Брукс! Отставить! - Отказ, Шепард. Беру ответственность на себя. Небольшая потеря ради важной победы. Джейн заскрипела зубами. - Отставить, Лейрон! Это приказ! - Отказ, Шепард. Вы же Спектр, сами знаете. Капитан яростно зарычала. - Бойцы, - обратилась она к отряду саларианцев, - Задержите своего предводителя! Никто не ответил. Джейн зарычала ещё сильнее и разблокировала с инструментрона другой канал связи. - Нормандия! - позвала она. - Нормандия, это Шепард! Джокер, ты на месте?! - Слышу, кэп, - отозвался голос пилота, - В чём дело? - Экстренный старт, - приказала Джейн, - Высылаю координаты. Целью является истребитель, покидающий станцию. Перережь ему дорогу! Задержи его, пока мы что-нибудь не придумаем! Огонь не открывать! - Слушаюсь, Шепард. Двигатели греются. Взлёт через несколько секунд. Капитан бешено забегала глазами по космической пустоте, в которой уже начинал теряться улетающий корабль Мюррея. - Шепард, это глупое упрямство, - донёсся до неё крик Лейрона откуда-то сверху, - Надо сбить его сейчас, пока есть возможность. - Ты работаешь на меня, Лейрон, - закричала Джейн в ответ, - Выполняй приказ! - Не логично, Шепард. Отказ. Перенастраиваю орудие. Капитан яростно взревела. Лейрон всегда казался ей благоразумным, но сейчас... О чём он вообще думает?! Минута ожидания тянулась вечностью. Джейн предприняла ещё несколько попыток докричаться до Лейрона, но ни агент, ни его соратники намеренно не отвечали. Нормандия появилась с левой стороны комплекса, промчалась мимо и завернула поворотный вираж, устремляясь в погоню за истребителем. - Иду на перехват, - доложил Джокер. - Обгони его, - приказала Шепард, - Не дай выйти на сверхсветовую. - Принято, кэп. Джейн следила за движением своего корабля. Двигатели Нормандии ярко полыхнули и судно ускорилось. - Перенастройка завершена, - словно нарочно доложил Лейрон, - Открываю огонь. - Отставить, Лейрон! - крикнула капитан. - Я приказываю тебе! - Не упрямьтесь, Шепард. Не будьте идиоткой. Отзовите своего пилота. Стреляю! Взрыв крупнокалиберного залпа оглушил Джейн. Разогнанный с помощью эффекта массы снаряд на мгновение осветил всё вокруг, пропал вдалеке и разорвался в космосе рядом с едва различимым в темноте корпусом истребителя. - Промах. Перезаряжаю. - Прекрати немедленно эту самодеятельность! - взревела капитан. Нормандия обогнала истребитель, вынуждая улетающего Мюррея, затормозить и зависнуть в космосе. - Шепард, - послышался в передатчике голос лидера наёмников, - Может быть я не сыщу славу за вашу голову, но уничтожение легендарной Нормандии точно обеспечит известность мне и "Чёрным Звёздам". Передачу заглушил очередной выстрел из стационарного орудия. Заряд разорвался вблизи от истребителя, едва не задев взрывной волной перекрывший ему дорогу фрегат. - Лейрон, прекрати стрелять! - вспылила капитан. - Нормандия слишком близко! Саларианец какое-то время не отвечал. - Это не я, Шепард, - голос у агента был встревоженный, - Управление перехвачено дистанционно! Я не контролирую оружие! Прогремел ещё один выстрел. Заряд разорвался совсем рядом с Нормандией, заставив корабль сместиться в сторону. - Капитан, кто в меня шмаляет?! - раздался возмущённый крик Джокера. Джейн с ужасом глядела на происходящее, увеличив видимость с помощью бинокля в визоре шлема. - Лейрон! - прокричала она в передатчик. - Перегрузи оружие! Выруби его, пока оно не сбило мой корабль. - Стараюсь, Шепард, - сбиваясь ответил саларианец, - Я стараюсь! Шепард, простите - мой недосмотр. Новый выстрел заглушил всё вокруг. Заряд угодил в борт Нормандии. - Джокер! - в ужасе закричала Джейн. - Я в порядке, капитан, но... Пилот прервался, чтобы продолжить через секунду: - У нас проблемы с распределителями энергии. Щиты отключены! - Уходите! Слышишь меня, Джокер?! Уходите оттуда! В ответ послышался статический шум с обрывками неясных слов. - Джокер, ты слышишь?! - повторила Джейн. В её передачу опять вклинился грузный голос Мюррея: - Попрощайтесь со своим кораблём, мой дорогой капитан. Истребитель Стена дал залп из орудий. Носовая часть Нормандии скрылась в огненном взрыве. - ДЖОКЕР! - сорвала голос Шепард. Капитан содрала с головы шлем. На её глазах Нормандия неожиданно начала ускоряться, направляясь в лобовое столкновение со стоящим у неё на пути истребителем. Корабль наёмников ловко взял боковой ход и отлетел в сторону, пропуская вспыхнувший, точно спичка, фрегат. Нормандия летела прямо на станцию. - Джокер! - сипло прохрипела Джейн. - Шепард, взлом орудия отменён, - прозвучал в наушнике голос Лейрона, - Я снова контролирую его. Открываю огонь по противнику. Капитан не ответила. Её взгляд был прикован к Нормандии. Всё остальное её не интересовало. Она даже не заметила очередного залпа из орудия, заставившего истребитель Мюррея исчезнуть в облаке пламени. - Шепард, ложитесь! Всем "ложись"! Нормандия скользнула сквозь ограничительные барьеры Омеги и спустя секунду с диким грохотом врезалась ниже уровня базы.***
- Джокер! Джокер! Кто-нибудь меня слышит?! Откройте главный шлюз! Ответа на последовало. Дрожащими пальцами Джейн принялась перебирать команды на инструментроне. Найдя нужную, капитан послала сигнал. Послышался скрежет механизмов. Шлюзовое окно отворилось лишь наполовину, но этого ей было достаточно. Шепард согнулась и пролезла в образовавшееся отверстие. - Джокер! - позвала Джейн, бросаясь к кабине. Переднюю часть Нормандии было не узнать. Наружная обшивка корабля оказалась пробита насквозь, по полу и вдоль стен кучами лежали металлические планки, обломки и детали, из перекорёженных труб валил пар. Повсюду бушевало пламя пожара. Шепард влетела в носовую часть, не обращая внимания на огонь, касающийся её ботинок. Кабина была изуродована до неузнаваемости: панели управления мерцали, носовой иллюминатор растрескался и был кое-где пробит, пластины защитного купола над ним съехали с осей и частично просели внутрь. Кресло главного пилота было опрокинуто набок. Рядом с ним виднелась нога в знакомом армейском ботинке. - Джефф, - судорожно выдохнула капитан. Она настроила на личном приборе охлаждающий режим и обдала огонь вокруг кресла потоком низкотемпературных частиц, заставляя пламя погаснуть. Не отключая инструментрон, Джейн подбежала к месту пилота и упала на колени. Джокер лежал, не двигаясь. Одна его рука была вывернута под неестественным углом, а кепка съехала на лицо. - Джокер, - прошептала Шепард, протягивая к нему всё ещё дрожащую ладонь. Она медленно сняла с пилота кепку. Часть лица и головы Джокера была окрашена в красное. Кровь уже запеклась. Губы мужчины были опущены в печальном выражении. На капитана смотрели широко распахнутые глаза. Остекленевшие глаза. - Джокер, - тихо позвала Джейн, роняя первые слёзы. Одну руку она обвила вокруг его шеи, а другой подхватила за торс, попытавшись приподнять пилота. Не получилось. И тут капитан заметила ещё кое-что - длинный металлической трубкообразный кусок, торчащий из живота мужчины. Деталь брала своё начало где-то под креслом и пронзала тело Джеффа насквозь. - Джокер! - заорала Джейн по всю глотку, падая всем весом на мёртвого друга. - Капитан? Голос принадлежал не пилоту. Стараясь прозреть через застлавшую глаза влагу, Шепард обернулась. В центральном коридоре стояли несколько фигур. Инженер Адамс и его помощник Кен Доннелли в кислородных масках и с огнетушителями в руках, а так же доктор Чаквас, Гаррус, Вега и... Лейрон. - Ты, - прошипела Джейн. Биотика вспыхнула по всему её скафандру, питаясь охватившим капитана гневом. Шепард выбросила руку вперёд. Сгусток плотно сжатой синей энергии врезался в саларианца с неимоверной силой, впечатав его в стену возле прохода в шлюз. Джейн оказалась рядом с ним через секунду, схватила за тонкую шею и швырнула на противоположную перегородку. - Лола! Шепард ощутила, как руки Джеймса обхватили её за плечи. Не желая ничего слышать, капитан выкрутилась и обрушила на лейтенанта тяжёлый кулак в лицо. Вега крякнул и упал на спину, а освободившаяся Джейн согнулась над упавшим в проход Лейроном, прижала ногами к полу и принялась наносить саларианцу удар за ударом, метя в глаза, черепные рога и челюсть. - Ты! Это всё ты! - вопила она. - Я приказала тебе! Это ты виноват! Мразь! Недоношенный саларианский выродок! - Шепард, хватит! Когтистые руки Гарруса обвились вокруг неё. Одна в области груди, а другая за шею. Турианец оторвал капитана от изувеченного Лейрона и поставил на ноги, не переставая удерживать. Ярость и гнев отчаяния отступили и пропали где-то в пустоте. Джейн обмякла в хватке Гарруса и хрипло разревелась. Приступ болезненного озноба выжал из неё остатки сил. Ослеплённая собственными слезами, капитан повернулась и просто смотрела, как Адамс и Доннелли выпускают из огнетушителей охлаждающие струи, гасящие огонь в кабине, а доктор Чаквас опускается рядом с перевёрнутым пилотским креслом и снимает инструментроном какие-то показатели с мёртвого тела. Тела Джеффа Моро... Тела пилота Нормандии... Тела Джокера... Тела её друга...***
Она вошла в квартиру. Искусственное освещение Цитадели давно было переведено в ночной режим, погрузив станцию во тьму. Но она знала, что Лиара не спит и не ошиблась. Азари сидела на диване посреди гостиной. - Джейн? Лиара, должно быть, среагировала на звук открывшейся двери и обернулась. Её глаза блестели, как и всегда, но этот блеск сейчас был недостоин вошедшей в квартиру фигуры. Осунувшейся, одетой в грязную, так и не сменённую одежду, с синяками недосыпа под глазами и светящимися шрамами по всему лицу. У Джейн не хватило сил даже на банальный шаг. Капитан рухнула на колени, не в силах глядеть ни на супругу, ни на свой дом. Лиара подбежала к ней и присела рядом. Тёплые руки бережно обхватили её иссечённое следами имплантов лицо. - О, Богиня, Джейн, - прошептала Лиара, - Что с тобой? Шепард тихо фыркнула, понимая, что супруга наигрывает. - Ты же всё знаешь. Лиара понурила голову. Конечно же она уже знала, ведь прошла почти неделя со случившейся трагедии. Опустившись на колени, как и Джейн, азари заключила капитана в крепкие объятия и прижала к себе. Шепард уткнулась носом в её плечо. Наплевав на все ранее данные обещания, женщина сначала просто застонала, а потом расплакалась. - Тише, любимая, - Лиара погладила её по спутанным и слипшимся от грязи и пота волосам, - Ты не виновата. "Ложь. Пустая и глупая ложь!" - подумала Джейн, но не решилась произнести это вслух, лишь прижалась к Лиаре ещё плотнее.