Удар справа. Удар слева. Два последовательных удара в центр. Удар с замахом. Дыхание стало намного труднее. Ещё удар в центр. Опять слева. Опять в центр. Одышка усилилась почти до невыносимой. Стоп.
Джейн ласково обняла измученную грушу, похлопав её сзади, словно товарища по спине, повисла на спортивном снаряде и принялась медленно восстанавливать дыхание. Вдох за вдохом женщина приходила в себя, ощущая, как жар тела приятно переливается по всё ещё напряжённым мышцам, а крупные капли пота скатываются по лбу и всему лицу.
- Джейн.
Она обернулась. Лиара наблюдала за ней, облокотившись на дверной косяк. Просто стояла и улыбалась. Как и всегда.
- Нам скоро уходить, - сказала азари, - Ты же не хочешь опоздать?
"Опоздать?" - мысленно задала Шепард вопрос висящей напротив неё груше. - "Опоздать на столь значимое для жизни их семьи событие? Ни за что на свете".
- Я иду, - кивнула капитан, показательно раскручивая намотанные на руки бинты, - Только душ приму.
- Поторопись.
Джейн покинула спортивный уголок квартиры, быстро поднялась по лестнице на второй этаж и добралась до ванной. Совершенно бесцеремонно стянув с себя и бросив на пол тренировочные штаны и майку, капитан включила холодную воду и залезла в душевую кабину. Бодрящая прохлада заставила её чуть ли не с кошачьей гибкостью выгнуть всё тело. Шепард довольно поморщилась, когда волна сильных мурашек перетекла в откровенную дрожь, заставившую её застучать зубами.
Отойдя от первой вспышки освежения, Джейн повернулась к той самой стене, которая всегда служила ей своеобразным зеркалом. Ручьи воды, стекающие по лицу, и капли, успевшие осесть на металлической поверхности, мешали ей разглядеть собственное отражение, но Шепард и без того прекрасно знала, как выглядит. Она изменилась. Многое вообще изменилось за минувшие годы.
Джейн тихо рассмеялась и всё же приблизилась к отражающему покрытию. Чисто, чтобы позабавить саму себя. Протерев полу-зеркальную поверхность, капитан уставилась на свою копию. Давно уже не появляющиеся на лице шрамы сменились крохотными морщинками. Большая их часть была вокруг глаз. В гуще рыжих волос, при должном изучении, можно было различить редкую седину. Кроме этих существенных изменений, для своих шестидесяти лет, Шепард выглядела недурно. Во многом благодаря регулярным тренировкам и неугасающему желанию продолжать службу. Подкаченное тело, по-прежнему высокая грудь, тонкая шея и средней ширины бёдра превращали Джейн в весьма изящную, хоть и перезревшую, красотку, источающую ауру выносливости и опытности. Как, любя, подшучивала над ней Лиара: по меркам азари, Шепард балансировала на грани стадии Матроны и Матриарха, совмещая боевой опыт и мудрость, но без потери привлекательности и элегантности.
Вспомнив, что ей следует поторапливаться, Джейн отстранилась от лишних мыслей и вернулась к собственному намыванию.
Потратив на принятие душа около пяти минут, капитан наскоро обтёрлась и принялась натягивать подготовленный заранее парадный костюм. Ситуация была вполне подходящей для нарядного выхода.
Облачённая в однотонное ярко-рубиновое платье Лиара уже ждала её у дверей квартиры. Рядом с ней над полом парил Глиф.
- Мисс Шепард, напоминаю вам, что согласно расписанию космопорта номер "11", до прибытия очередного транспортного судна от Луча Цитадели остаётся тридцать девять минут. Рекомендую поторопиться.
Джейн никак не показала очередного "приступа" зубного скрипа, который вырывался у неё всякий раз при нежелательном общении с дворецким. За долгие годы совместной жизни, капитан так и не убедила супругу отказаться от Глифа в качестве дворецкого.
- Спасибо, Глиф, - кивнула она, - Мы поторопимся.
- Удачного дня, - пискнул дрон, опустился вниз и пропал в полу.
- Идём скорее, - улыбаясь, произнесла Лиара.
Они покинули дом и спустились на лифте, где пересели в аэрокар. Джейн взяла управление на себя, проложила маршрут до нужного района Цитадели и понесла транспорт к цели. К их общей цели.
- Ты как? - позвала её Лиара с заднего сидения. - Волнуешься, я же вижу.
Джейн понадобилось некоторое время, чтобы сформулировать ответ, хоть он и был очевидным. Конечно же она волновалась. Она не видела Нору полтора года и сильно соскучилась по дочери.
- Жду не дождусь, дорогая, - ответила Шепард.
Азари растрогано усмехнулась и переключила взгляд на проносящиеся за бортом аэрокара городские пейзажи, позволив Джейн остаться наедине со своими мыслями. А мыслей у капитана было много.
Что касается Норы, Джейн, безо всякого сомнения, гордилась своей дочкой. Будучи ещё совсем маленькой, младшая Шепард конечно же грезила о том, чтобы стать, как "отец", и быть Спектром или удариться в десантницы азари. Но шло время, Нора росла, и мировоззрение девушки менялось. Весь этот сложный симбиоз жизненных планов в итоге вылился в научное направление с примесью военного образования, и сейчас Нора возвращалась со своего первого практического путешествия. Азари с головой ушла в историю и училась на Земле в недавно открывшемся Межрасовом Историко-Культурном Университете. Согласно последнему сообщению, она и её группа должны были два месяца пребывать на неких раскопках и изучать найденные там образцы на предмет исторических деталей.
Кроме научного направления, девушка с недавних пор начала регулярно заниматься развитием своих врождённых биотических способностей, владение которыми, по законам азари, было обязательно для службы в армии, а пренебрегать ею в дальнейшем Нора вовсе не собиралась.
Иными словами, жизнь девушки била настоящим ключом, и, с другой стороны, в этом заключались кое-какие особенности... Первой это заметила Лиара. Подозрения не остались и без внимания Джейн, которая, выслушав супругу, пришла к похожим выводам. По меркам своего народа, Нора невероятно быстро развивалась.
Всерьёз обеспокоенные подобной теорией, родители оплатили для дочери особое психологическое обследование в частной клинике, незадолго до поступления девушки в университет. Медицинские наблюдения проводились десятками врачей, как людей, так и азари. Все они были профессионалами в области физиологии различных рас, и все единогласно пришли к удивительному выводу. После многочисленных тестов, психологи донесли до Джейн и Лиары следующую версию: ускоренное развитие Норы объяснялось её необычайно сильными генами. Услышанное заставило родителей унять излишнюю тревогу. Удивляться тут действительно было нечему, учитывая жизненные характеристики супругов.
Лиара, по возрастной категории азари по-прежнему считающаяся Девой, менее чем за полвека достигла того, чего многие её соплеменники не достигали за всю жизнь: археологическая степень, наблюдательность и преданность своей научной цели, перетёкшее в создание теории циклов Жатвы Жнецов ещё до того, как Галактика узнала о них в открытую, роль Серого Посредника и участие в войне. Чего уж говорить о родословной линии, предыдущим звеном которой были сразу два Матриарха.
А Шепард... Воля, сила, целеустремлённость, отвага, верность военным идеалам, жажда справедливости и помощи нуждающимся; прибавить к этому огромный боевой опыт и ключевую роль в спасении Галактики. Капитан передала ребёнку лучшие из своих качеств.
Большинство азари, находясь в первом триместре своей жизни, почти безответственно тратили её на мирские радости и освоение абсолюта свободы. Даже прожившая сто, а то и двести лет представительница их рода, всё ещё могла вести себя, как упрямая и непослушная школьница, которую можно было справедливо приравнять где-то к шестнадцатилетнему отроку из расы людей. Но только не Нора. В свои, едва стукнувшие двадцати три, младшая Шепард была сложным идеалом, который составляли предстоящая ей тысячелетняя жизнь и стремление краткого существования человека.
И даже это было не самым главным. Казалось, что Нора от природы не замечала своей феноменальной особенности, а потому даже не думала зазнаваться или хвастаться. Девушка легко заводила друзей и увлечённо общалась, лишь увеличивая свою тягу к познанию.
Это была главная причина Джейн гордиться своей наследницей.
Аэрокар опустился на стоянке среди немногочисленных себе подобных машин. Одиннадцатый космопорт никогда особо не славился густотой толпы, ибо в него прибывали транспортные челноки из единственного посадочного пункта - Луча Цитадели. Впервые Джейн услышала об этой достопримечательности ещё тогда, на Мендуаре. Касуми и Джек пусть и нескладно, но достаточно ясно объяснили ей, что после уничтожения Жнецов, Цитадель не смогли переместить на своё изначальное местоположение в Туманности Змея, а потому станция так и осталась на орбите Земли. Луч, который Жнецы собирались использовать для транспортировки человеческого биоматериала (и который Джейн использовала, чтобы добраться до Горна), стал безопасной и скоростной магистралью. Благодаря ему, любой, кто находился на Земле, мог не обращаться за помощью к космическим перелётам, а всего лишь добраться до Лондона и, воспользовавшись соответствующим разрешением, переместиться на Цитадель. Появление подобной возможности ещё сильнее сплотило человечество и остальные расы, входящие в многомиллионное общество станции.
Джейн и Лиара покинули машину и сразу направились к пропускному пункту внутри главного здания космопорта. У входа их, как и надлежало, проверили охранники, после чего без вопросов впустили внутрь. Миновав кассовое отделение, супруги вышли в отдельный зал для встречающих. Помимо них, в помещении присутствовало ещё около десятка лиц: несколько людей, парочка азари, один ханар и даже один кроган. За остеклённой стойкой в центре зала сидела служащая-турианка, занятая набиранием чего-то в компьютерной консоли.
- Добро пожаловать, - учтиво произнесла девушка, когда Джейн и Лиара приблизились к её рабочему месту, - Чем могу помочь?
- Встречаем транспорт на 13:20, - ответила Шепард.
Турианка кивнула и сделала какую-то пометку в компьютере.
- Ваши идентификаторы, пожалуйста, - сказала она, не отрываясь от работы.
Лиара и Джейн поочерёдно поднесли включённые инструментроны к голографическому считывающему прибору на поверхности стекла. Устройство автоматически просканировало и загрузило основные личные данные, передав их служащей в компьютер. Когтистые пальцы турианки заметно дрогнули и прекратили скакать по клавиатуре.
- Капитан Шепард? - восторженно проговорила она, поднимая на Джейн взгляд хищных янтарных глаз.
Джейн кивнула с некой долей усталости. Известность её персоны порой доставляла неудобства. Но капитан смирилась со своей судьбой всемирно-известного героя. В конце концов, ничего дурного в этом не было.
Турианка тем временем поднялась со своего кресла, нажав на какую-то кнопку рядом с монитором компьютера. Стекловидное ограждение, отделяющее её "кабинет" от остального зала, медленно опустилось и пропало в полу.
- Можно пожать вам руку и поблагодарить? - слегка скромно попросила служащая, протягивая капитану свою трёхпалую ладонь.
- За спасение Галактики? - по-доброму съязвила Шепард, даруя прошенное рукопожатие.
- Не только, - улыбнулась турианка, - Вы спасли мою сестру. 2204 год, орбита планеты Тейл, если помните. Пираты сбили с курса транспортный корабль и заманили его в пустующий регион, чтобы ограбить.
Джейн моргнула, мгновенно воскресив в памяти упомянутое событие. Она хорошо помнила все свои задания, как Спектра. То, что сейчас описала работница космопорта, было лишь отдалённой правдой. На самом деле, те пираты оказались весьма опытной бандой головорезов, которые несколько лет терроризировали Пространство Азари, совершая дерзкие и почти незаметные налёты. Негодяи всегда готовились заранее, засылая к жертвам шпиона. Диверсант запускал в системы грузовых кораблей сложный компьютерный вирус, сбивающий с толку ВИ и навигацию полёта. Бандиты никогда не оставляли пленных и свидетелей, а после совершения преступления всегда залегали на дно и исчезали из поля зрения закона.
Так было до тех пор, пока о происходящих событиях не узнала Джейн. Один из её агентов донёс до капитана ситуацию и, с разрешения руководств местных транспортных компаний, снарядил все их корабли жучками, благодаря которым Нормандия смогла отследить пиратов и предугадать их действия. По приказу Шепард, фрегат скакнул в систему Тазале, как только поступили тревожные сведения о незапланированном изменении маршрута одного из кораблей. Бой был кратким, но эффектным. Пираты даже не успели полностью среагировать, как были уничтожены несколькими залпами из орудий "Таникс".
- Рада была помочь, - притворно-скромно ответила Джейн, вернувшись к реальности.
Турианка сжала её руку ещё сильнее и не отпускала несколько секунд. Наконец опомнившись, девушка виновато откашлялась и села на место, вернув ограждение в стандартное положение.
- Транспорт на 13:20, - повторила она, - Прибытие по графику через семь минут.
С этими словами турианка переслала Джейн и Лиаре на личные приборы код разрешения.
- Можете проходить к зоне посадки. Платформа номер "6". Приятного пребывания.
Супруги быстро нашли указанное место и вышли на площадку для встречающих. Остальные присутствующие в зале ожидания тоже вскоре подтянулись. Люди, азари и ханар вели себя абсолютно спокойно, а вот замеченный ранее кроган был на взводе. Гигант неуклюже приплясывал на месте и сжимал в лапах потрёпанный букет цветов.
- О, Богиня, Джейн, - неожиданно заговорила Лиара, оторвав Шепард от наблюдения за взбудораженным гигантом, - Неужели мы снова увидим нашу малышку?
Джейн улыбнулась и обняла азари за талию.
- Она уже не малышка, - напомнила капитан.
- Я знаю-знаю. Просто...
- Время так быстро летит, - закончила за неё Шепард.
- Да. Не верится.
Джейн запечатлела на её щеке краткий поцелуй и уложила голову на плече Лиары. Азари тоже приникла к ней, скрыв часть лица в гуще рыжих с редким серебром волос. Они обе смотрели перед собой - туда, где до самого искусственного горизонта тянулись сотни и тысячи строений Цитадели. В воздухе между зданиями носились маленькие аэрокары и большие грузовики, высоко над ними, выше крыш самых вызывающих небоскрёбов, виднелся один из пяти лучей-районов станции, а левее было различимо кольцо Президиума. Именно там, в сердце Цитадели и был приёмный пункт транспортного Луча, связывающего космический мегаполис с Землёй. Саму планету, к сожалению, с нынешней позиции было не разглядеть.
Мимо космопорта пронёсся небольшой корабль. Судя по форме, военный корвет. Несмотря на невнушительные размеры, судно двигалось так быстро, что Джейн даже не успела разглядеть его, как следует. Капитан переключила взгляд обратно на распростёртый перед глазами пейзаж. Всё двигалось. Быстро двигалось. "Быстро", - подумала Шепард, - "Всё течёт так быстро".
Сейчас Джейн, как никогда прежде, начинала понимать беспощадность течения времени. С окончания войны со Жнецами минуло двадцать восемь лет. Двадцать восемь! Даже не считая четырёх годов, проведённых ею в коме, этот срок не переставал быть огромным. И Джейн хорошо помнила всё, что произошло в ушедший период. Последние годы принесли жизни капитана и окружающих её друзей, близких и сослуживцев многие запоминающиеся события. Как хорошие, так и плохие...
Не считая стремлений и успехов Норы, семейная жизнь Шепард особо не изменилась. Единственным, стоящим поистине большого внимания событием, стало то, что Лиара, освободившаяся от части материнских обязанностей, занялась неким очень важным проектом. Кабинет азари превратился из всегда ухоженного и аккуратного исследовательского уголка в настоящую мастерскую. Азари регулярно приглашала на квартиру своих коллег-ксеноархеологов и прочих учёных личностей. Совместными с ними усилиями, Лиара что-то конструировала. Что-то грандиозное. На расспросы она не отвечала - лишь отшучивалась, утверждая, что это будет сюрприз и научный прорыв в одной форме.
Что же касается остальных связей, тут тоже было о чём вспомнить.
Вега, давно превысивший звание капитан-лейтенанта, получил повышение до полноценного капитана, уровнявшись с Джейн в правах. Солдата всегда удивлял тот факт, что Шепард отказывалась от дальнейших званий (в силу того, что с ними появлялись и новые военные обязанности, а Джейн хотела, чтобы всё оставалось, как раньше), но никогда не осуждал её решения. В отличии от неё, Джеймс стремился к большему, даже обзавёлся личным фрегатом, который окрестил "Cuervo" ("Ворон" на испанском). Естественно, эти события повлекли его уход с Нормандии, но солдат продолжал поддерживать дружески-деловые отношения и не раз помогал Шепард в её делах Спектра.
Гаррус, после длительных раздумий и сомнений, всё же последовал примеру Джейн и женился. К подобному решению его подтолкнул не только опыт капитана, но и нескрываемая жажда наладить отношения с родными на Палавене, которые до этого у Вакариана складывались весьма плачевно. Несмотря на пышность проведённой брачной церемонии и возникновения новых семейных дел, Гаррус остался служить на Нормандии. Благо, железные основы армии Турианской Иерархии не создавали преград на пути подобных выборов, а ново-обретённая супруга, которую звали Альми́рой, никак не комментировала решение мужа. До детей у них дело пока что не дошло. К счастью то было или к худу, Джейн не знала.
Узы брака не обошли стороной и многих других. Кортез и Саманта так же нашли себе пары по сердцу и обрели семейное счастье, не прекратив при этом исполнять служебный долг. Бедняга Грюнт по-прежнему не определился, носясь то за одной кроганкой, то за другой, кое-как совмещая судьбу с управлением отрядом "Аралах", который стремительно разрастался и являлся уже не малым отрядом спецназа, а полноценной военной частью с собственной штаб-квартирой на территории одной из колоний.
Рекс и его непрекращающиеся военно-политические деяния продолжали идти к успеху и быстро снискали уважение Совета. Благодаря ему и его сторонникам, Галактика теперь насчитывала жалкие единицы индивидуалов, всё ещё считающих кроганов опасными и непредсказуемыми. Рекс намеревался ни в коем случае не допустить возвращения смутных времён и серьёзно контролировал свой народ, а любые признаки неповиновения новому режиму, вроде ухода в вольные стрелки или наёмники, теперь считались серьёзным преступлением и позором для всех "истинных кроганов".
Но были в прошедшем и печальные события.
Хоть Джейн со временем и смирилась с трагической гибелью Джокера на Омеге, но отношения с Лейроном не возобновила, не желая прощать беспечность и недисциплинированность саларианца, повлекшие такую страшную для неё потерю. Казалось, что агент перенёс свою отставку с чистосердечной повинностью, но на деле, произошедшее сильно ударило по его идеалам и руководящим навыкам. Лейрон погиб через год после тех событий. Согласно пришедшим к Шепард отчётам, саларианец с командой успешно завершили дело окончательного уничтожения "Чёрных Звёзд", но чуть позднее подверглись ожесточённой мести со стороны неизвестных сподвижников наёмнической организации. "Солус" и остальная эскадра спецгруппы были неожиданно и массово атакованы прямо над орбитой Сур`Кеша во время пополнения запасов топлива и провизии, где и оказались уничтожены почти со всем экипажем.
Трагичные события так же задели Альянс и Совет Цитадели. В преклонном возрасте, от естественных причин, скончался Стивен Хакет. Проводы и похороны известного всему человечеству адмирала прошли на его родине - в Буэнос-Айресе. Джейн не могла остаться в стороне.
Совет, по той же причине, лишился представителя саларианцев. Валерн ушёл в отставку и умер через несколько месяцев, уступив место более молодому соратнику, которого звали Шэвоном.
- "Внимание! На шестую платформу прибывает транспортный челнок под номером "К-451"! Убедительная просьба, всем встречающим не заходить за ограничительные зоны!"
Усиленный голос из громкоговорителя резко вырвал Джейн из воспоминаний, заставив её вернуться к происходящему здесь и сейчас. Сердце у капитана бешено, но радостно забилось, когда она увидела приближающийся к космопорту небольшой транспортник. Шепард крепко сжала руку Лиары, ощущая, что азари тоже едва заметно дрожит от переполняющих её эмоций.
Челнок подлетел к платформе и плавно опустился на предназначенное место. Автоматический шлюз-трап был быстро подсоединён к транспорту, и менее чем через минуту пассажиры хлынули через него небольшим, но плотным потоком.
Платформу обуяла суета. Джейн видела, как две миловидные азари одновременно набросились на вышедшего из челнока молодого мужчину в нарядом и, без сомнения, дорогом костюме. Запримеченный ею ранее кроган, размахивая изувеченным букетом, кинулся обнимать прибывшую турианку. Ханар, интенсивно мигая внутренностями, медленно подплыл к покинувшему челнок собрату, а группа оставшихся людей достаточно громко приветствовала нескольких прибывших соплеменников.
Несмотря на общую разношёрстность пассажиров, среди них была всего лишь одна азари. Джейн сразу узнала её. Капитан задержала дыхание, залюбовавшись, покинувшей трап в числе последних, грациозной фигурой. Девушка выглядела точно так же, какой Шепард с Лиарой отпускали её на первый семестр обучения. Джейн даже показалось, что дочурка стала ещё красивей. Сине-голубой цвет кожи, как у матери и, словно ставшие ещё более яркими, огненно-оранжевые отметины по всему лицу, дополненные сейчас широкой улыбкой. Одним словом, Нора выглядела потрясающе.
- Мам! Пап!
Более приятного приветствия Джейн было не нужно. Не дожидаясь супругу, она сделала несколько размашистых шагов, приближаясь к спешащей ей на встречу дочери. Нора крепко обняла её, приняв от "отца" нежный поцелуй в лоб. Лиара подошла спустя мгновение.
- Доченька, - прошептала она, присоединяясь к ним в едином объятии, - Как же я скучала.
Нора отстранилась от Джейн, чтобы обнять мать отдельно. Капитан наблюдала за ними, едва сдерживая радостные слёзы.
- Так рада вас видеть, - почти пропела девушка, - Я тоже скучала. Безумно.
***
Джейн наблюдала, как Нора уплетает вторую порцию фруктового мороженого с толикой родительской заботы и удовлетворения. Несмотря на весь межгалактический прогресс, стереотипы о "голодающих студентах", живущих на жалкие стипендии, всё ещё были популярны (во всяком случае в человеческом сообществе).
- Значит, тебе понравилась экспедиция? - спросила Лиара, нарушая молчаливую обстановку.
- Очень, - кивнула Нора, отодвигая опустевшую тарелку, которую почти тут же подхватил свободный официант кафе, где они остановились, чтобы перекусить, - Столько всего интересного!
- Ты нам так и не поведала, где проходила практика, - вклинилась со своей темой Джейн, - Сказала лишь, что ваша группа отправляется в Туманность Афины.
- Я и сама изначально не знала, пап, - ответила ей Нора, - Мы были на Лусии. Это в системе Томарос.
- Так далеко? - почти возмущённо уточнила Лиара.
- Ничего страшного, - поспешила успокоить её Шепард, - Пусть далеко, зато значимое место для истории.
Лиара смерила её слегка суровым взглядом, но всё же отступила, соглашаясь с утверждением. Лусия действительно была важным историческим местом. Именно там, немногим более чем полторы тысячи лет назад, начались Восстания Кроганов. Углубляясь в подробности прошлого, азари, делившие с кроганами эту планету и тамошние колонии, испугались, что их быстро-плодящиеся и чрезмерно агрессивные соседи организуют на Лусии опорно-военный пункт, который может представлять опасность для их родного мира - Тессии. Азари направили в Совет прошение о защите, а когда Цитадель встала на их сторону, кроганы, заявив об оскорблении и попытке сдерживания их народа, развязали первые открытые боевые действия против Совета. Кроганское сопротивление на Лусии было подавлено, но остальные представители их народа, узнав о случившемся, объявили о начале войны.
- Не думала, что на Лусии ещё можно что-то откопать, - шутливо проворчала Лиара.
- Можно, мам, - заверила Нора, - Я как раз хотела вам кое-что показать.
Девушка нагнулась к земле и подняла на колени свою сумку с личными вещами. Покопавшись внутри несколько секунд, азари извлекла некий предмет, который едва помещался в её руке.
- Только одна просьба, - настороженно добавила она, - Не показывайте это Дяде Рексу.
Джейн и Лиара переглянулись и по очереди кивнули. Нора выложила свою находку на середину стола. Джейн потребовалось больше времени, чтобы понять, что это, нежели Лиаре, которая почти сразу взяла предмет и повертела в руках.
- Надо же, - несколько изумлённо пробормотала азари, передавая находку дочери супруге.
Капитан взяла непонятную вещь обеими руками и как следует рассмотрела. До неё наконец-то дошло.
- Это...
- Позвонок из спины крогана, - подсказала ей Нора, слегка улыбаясь.
Джейн восторженно моргнула. Кость была довольно увесистой, необычайно гладкой и имела серовато-жёлтый окрас. Её украшали несколько мелких трещин, образовавшихся, вне всякого сомнения, от течения времени.
- Это уже не история, а ксеноархеология, - усмехнулась Шепард.
- Есть в кого, - улыбнувшись, кивнула Лиара.
Нора звонко рассмеялась и снова скрыла руку в сумке, после чего достала ещё один, почти идентичный образец.
- Мы с моим сокурсником Э́вансом нашли их случайно, - начала рассказывать она, - Множество уроков проводились на природе. Мы с ним ненадолго отлучились от группы и наткнулись на огромное поваленное дерево. Эванс заметил что-то блестящее в земле и решил проверить. И что бы вы думали? Он нашёл старинный кроганский дробовик! Мы позвали нашего преподавателя и показали ему то место, а на следующий день к нам в корпус приехали какие-то учёные-археологи и взяли всю группу с собой на раскопки. Они там почти два дня копались, пока не выудили из земли мёртвого крогана. Я незаметно стащила пару его... эмм... кусочков.
Джейн одобрительно усмехнулась и вернула позвонок дочери.
- Но ведь отчёт ты будешь не об этом писать? - спросила Лиара.
- Нет, - вздохнула Нора, заметно погрустнев, - Придётся набросать какую-нибудь и без того всем известную ерунду про Восстания. Скукота.
Они ненадолго замолчали. Нора просто уставилась в стол, Лиара подозвала официанта, чтобы рассчитаться за обслуживание. Джейн же продолжала внимательно рассматривать кость в руках дочери. Заключение психологов о сильном влиянии генов родителей только что получило очередное подтверждение. Несомненно, интерес Норы к истории брал своё начало где-то в увлечениях матери. Это вдохновляло капитана, заставляя её ещё больше гордиться своей девочкой.
- Может быть за время экспедиции произошло ещё что-нибудь интересное? - спросила Лиара, когда получивший денежный перевод официант отошёл от их столика.
Нора встрепенулась. Перебросив взгляд с одного родителя на другого, девушка резко опустила глаза. Либо Джейн показалось, либо её щёки слегка потемнели.
- Ну... Вроде бы нет, - несвойственно своему характеру замямлила азари, - Нет. Ничего такого.
Лиара и Шепард снова переглянулись. Джейн не знала как, но сразу поняла, о чём думает супруга и сама пришла к такому же выходу. "Родительский инстинкт", - подумала капитан.
- Этот твой Эванс? - осторожно поинтересовалась Лиара у дочери.
- Что? Нет! Нет, конечно же, - принялась оправдываться Нора, лишь подтверждая сложившиеся догадки, - Мы с ним просто друзья.
- Тогда кто же? - не отставала от неё мать.
- Лиара, оставь её, - вступилась за дочурку Джейн, почувствовав, что Норе неудобно говорить об этом.
Лиара хотела было отстоять свою настойчивость, но тут её инструментрон засигналил, выдавая входящее сообщение.
- Я сейчас, - коротко бросила азари, вставая со стула и отходя подальше от стола.
Шепард внимательно наблюдала за супругой. Несмотря на то, что Лиара отошла на внушительное расстояние, Джейн удалось разглядеть на её активированном личном приборе плоский голографический экран с изображением лица другой азари. "Должно быть одна из коллег", - подумала капитан.
- Пап, - почти шёпотом позвала её Нора.
Джейн обернулась. Нора бегло посмотрела на стоящую невдалеке Лиару, словно боялась слежки со стороны матери.
- Пап, - продолжила девушка, в довесок обхватив пальцами руку Джейн, - Её зовут Ше́лла. Шелла`Ора́то.
Шепард интенсивно заморгала, осознавая услышанное. И логический вывод, к которому она пришла после мысленного разбора названного имени, ей совсем не понравился. Капитан почувствовала, как внутри неё нарастает какое-то неприятное ощущение. Нечто, что заставило сердце болезненно сжаться.
- Это..., - начала она, - Это кварианка?
Нора поджала губы и кивнула, крепче сжав её руку.
- Почему ты говоришь это только мне, а не маме? - серьёзным тоном продолжила Джейн.
- Я должна была узнать твоё мнение, - ответила Нора, и Шепард ощутила, что пальцы дочери, сжатые над её собственными, заметно затрепетали.
- Ясно, - медленно протянула капитан, - Что ж, я ничего не имею против. Только не отвлекайся от учёбы слишком сильно.
Нора расцвела майским цветком и быстро закивала:
- Обещаю.
- Хорошо. И кто же такая эта Шелла?
- О, она работает техником на той базе, где нам обустроили временное общежитие. Мы познакомились совершенно случайно. Ей посреди ночи поручили откалибровать какую-то систему, которая пролегала рядом с нашим корпусом. Я услышала шум под полом и решила посмотреть. Мы разговорились и много общались в течении всей экспедиции. Она... Она очень интересная. Шелла осталась на Лусии конечно же, но мы обменялись номерами идентификаторов и...
В этот момент рассказа Лиара вернулась к столу.
- О чём говорите? - спросила азари, присаживаясь на старое место.
- Решаем куда ещё можно сходить до вечера, - резво соврала Нора.
- И что решили?
- Много чего, - ответила ей Джейн.
***
Она не дала двери закрыться до конца, заслонив датчик на косяке рукой, и долго стояла на месте, наблюдая за засыпающей дочкой. Нора выросла, и её нынешний, уже почти взрослый рост, вынуждал девушку лежать почти вжавшись головой в торец кровати, так как старое лежбище уже не подходило ей по возрасту. Впрочем, эта проблема была поправимой.
Отключилась Нора очень быстро и теперь тихо посапывала. Джейн продолжала просто смотреть на неё, параллельно рассуждая об итогах быстро прошедшего дня. Завтра дочка должна была возвращаться на Землю, а значит времени пообщаться оставалось катастрофически мало.
Но надолго зациклиться на этой теме Шепард не удалось. Была куда более значимая деталь, которая теперь навязчиво въедалась ей в подкорку. Конечно же, Нора должна была рано или поздно испытать первую привязанность, чуть более сильную нежели дружескую. Любовь, особенно для азари, вообще была весьма значительной темой, и Джейн хорошо изучила этот вопрос. В конце концов, Лиара была для неё всем.
По сложившимся народным и физиологическим традициям, большинство азари находили себе постоянную пару или череду таковых лишь во второй трети своей жизни, то есть в стадии Матроны, однако при этом, как и у многих людей, учение общаться и конкретно "любить", протекало у них в первой трети, которая отличалась сумбурными и многочисленными, а порой даже безответственными любовными связями. Насколько Джейн было известно, до сего момента, у Норы никого не было для подобных опытов.
Без сомнений, Лиара могла бы научить дочку восприятию мира, свойственному её кровному народу, но Шепард... Джейн была человеком и до знакомства с будущей женой рассуждала совершенно стандартным для людей образом, а потому, ей хотелось бы, чтобы и Нора подходила к своему выбору чуть более ответственно. Конечно же, капитан желала для дочери только добра, но... Кварианка!
Джейн было неприятно это признавать, но она конечно же солгала Норе тогда в кафе. Да, она не одобряла её выбор, но дело было вовсе не в стандартных причинах, с которыми могли столкнуться родители при воспитании детей, вроде ксенофобии или даже расизма. Нет, всё было совсем иначе.
Шепард вспомнила одну выдержку из какой-то книги, которую читала один Бог знает, как давно. О чём была сама книга, капитану сейчас вспомнить было уже не под силу, но прочитанная там фраза надолго запала ей в память. Она гласила: "Грехи отцов - бремя сыновей". Провести небольшую корректировку и высказывание вполне подходило под беспокоящую её сейчас ситуацию. Прошло немало лет, но порой Джейн продолжали тяготить её старые деяния. Её грехи, которые не смогут не коснуться Норы в будущем.
Кварианцы... Их война с гетами в разгар вторжения Жнецов. Глупее поступка Джейн даже представить себе тогда не могла. Но Мигрирующий Флот был нужен ей. Он был нужен Галактике. Какая ирония! Долгие триста лет кварианцы презирались большинством остальных обществ за то, что создали гетов, и за то, что были вынуждены в своих бесконечных странствиях постоянно просить другие народы о помощи, опускаясь почти до откровенного попрошайничества, но стоило явиться Жнецам, как их флотилия сразу стала большой надеждой.
Джейн качнула головой, не желая вспоминать того, что натворила много лет назад, однако воспоминания не уходили. У неё был выбор, и она выбрала. Она выбрала гетов. Но Нора... Нора не должна расплачиваться за её решение.
И зачем она наврала ей? Зачем сказала, что ничего не имеет против? А что она могла ещё сказать? "Я запрещаю тебе. Ты не можешь заводить друзей-кварианцев". Даже если забыть об этой лжи, оставалась другая проблема. Что скажет её подруга? Что скажет эта таинственная Шелла, когда узнает, что один из родителей Норы ответственен за такое ужасное преступление - за смерть семнадцати миллионов кварианцев, которых она обрекла на гибель за несправедливое решение их адмиралов? Только адмиралов. Джейн позволила Легиону улучшить гетов с помощью обезвреженного кода Жнецов, и синтетики нанесли контрудар, в раз смявший всю флотилию своих создателей. Да, Джейн дала гетам шанс, дала им возможность ощутить себя живыми, дала им право защитить себя, участвуя в войне... А что в итоге? В итоге и они все погибли. Нет, не погибли... Это она. Она убила их...
- Эй.
Тихий шёпот Лиары за спиной показался ей громким позывом. Она обернулась. Азари подошла ближе и заглянула в комнату Норы через приоткрытую дверь.
- Что с тобой? - спросила она, заметив на лице Джейн беспокойство.
- Ничего, - солгала Шепард, - Просто устала и... соскучилась.
Лиара уместила подбородок на её плече, снова обратив взгляд на мирно спящую Нору.
- Пойдём, - сказала она спустя несколько секунд, - Тебе надо выспаться.
Капитан кивнула и убрала руку из дверного проёма, позволив наконец-то перегородке встать в нужное положение, оградив комнату от остальной квартиры. Может быть Лиара права? Может быть она завтра проснётся и сегодняшние тревоги отступят, решившись сами собой?
- Нет, это вряд ли, - прошептала сама себе Джейн, следуя за женой.
