***
- Она отлично справляется. - Да. Как думаешь, ей вообще обязательно лично участвовать во всём этом? - Понятия не имею, но она утверждает, что так эффект будет намного сильнее. - Ох, не завидую я этой мрази. Когда мы опробовали воздействие на турианке, её затрясло так, что пришлось вколоть противосудорожное средство. - Ты давай, не болтай. Гляди! Она подала сигнал. Вводи новую дозу. - Понял. И... Пошло. Посмотрим, чтобы будет дальше.***
Всё вокруг пожирало пламя пожаров. Горячий воздух и дым с запахом раскалённого металла затруднял дыхание. Коридоры полностью окрасились в красный цвет от полыхающих огней и многочисленных мигающих лампочек тревоги. Завывание сирены не позволяло ничего расслышать. Джейн огляделась. Что это за место? Как она здесь оказалась? Кто-то бегом промчался мимо неё. Шепард отшатнулась в сторону, но нога попала на какую-то неровную поверхность, и капитан поняла, что падает. Восстановить равновесие ей не удалось. Джейн тяжело рухнула на спину, ударившись затылком. В глазах всё поплыло. Сопротивляясь боли в месте удара, Шепард нащупала руками пол и вслепую перевернулась на живот. Увидев обо что она споткнулась, женщина перепугано отпрыгнула в середину коридора. Прямо перед ней лежал мёртвый кварианец. Одетого в кажущийся, при нынешнем освещении, полностью белый скафандр бедолагу проткнуло насквозь огромной балкой, рухнувшей откуда-то из под потолка и теперь торчащей из груди под правым плечом. Ноги погибшего уже поедало пламя развернувшегося поблизости участка пожара. От защитных двупалых сапог его костюма во все стороны валил омерзительный чёрный дым. Придя в себя, Джейн снова огляделась. Теперь ей стало понятно, что она находится на корабле. Но на каком? Капитан снова взглянула на лежащий перед ним труп. Кварианец. Она на кварианском судне? То есть... на Мигрирующем Флоте?! Неужели это возможно?! Шепард поднялась на ноги. Её слегка качало, но устоять она смогла. В очередной раз взглянув по сторонам, Джейн выбрала маршрут - вправо по коридору и помчалась, что есть сил. По дороге ей встречались всё новые и новые возгорания. Одни были просто на полу, другие вырывались из под обшивочных листов на стенах, сопровождаясь при этом вспышками вырубающейся электроники. Несколько раз Джейн чуть не задели искрящиеся кабели, и капитан лишь чудом избежала болезненного, а может быть даже смертельного разряда. Коридор уткнулся в поворот. Шепард свернула и сразу же заметила несущуюся на неё фигуру. Ей хватило сосредоточенности, чтобы понять, что это кварианка, но не хватило скорости, чтобы увернуться или отпрыгнуть в сторону. Столкновение было неизбежно. Но почему-то ничего не произошло. Джейн видела, как неизвестная женщина приблизилась к ней достаточно, чтобы произошёл осязаемый контакт и удар, но кварианка просто... прошла сквозь неё и исчезла за поворотом, который капитан только что минула сама. Шепард в недоумении обернулась. Незнакомка уже пропала из виду. - Постой! - позвала Джейн. Она сделала несколько быстрых шагов назад и заглянула в коридор, но никого не увидела. Пустое продольное пространство с многочисленными пляшущими кострами и вспыхивающими электричеством стенами. - Какого чёрта? - спросила Шепард саму себя. Ей ничего не оставалось, кроме как продолжить путь. Она бежала, но удавалось это с большим трудом. Едкий дым застилал и резал глаза до слёз. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее. Джейн остановилась, закрыв нос и рот предплечьем, чтобы лишний раз не вдыхать отравляющие испарения пожара. Но этого явно было недостаточно. В голове у неё начало мутиться, а в горле засвербело. Она бегло оглядела себя. На ней не было никакой брони, лишь обычная одежда: чёрные военные штаны и такая же чёрная футболка с логотипом "N7" на левой груди. Пойдёт. Шепард резким движением стянула с себя футболку, наспех скомкала и закрыла лицо. Втянув живительный воздух через слегка пропитавшуюся потом ткань, капитан возобновила движение. Но куда ей идти? Вокруг не было никаких ориентиров. Джейн не запомнила сколько времени она ещё шла, пока наконец не упёрлась в развилку. Распутье особо не пестрело разнообразием выборов: один коридор оказался полностью заполнен огнём, по другому ещё можно было хоть как-то аккуратно пройти. Шепард повернулась и осторожно пошла по единственной возможной дороге. Позади кто-то истошно закричал. Капитан обернулась, стараясь разглядеть кричащего сквозь дым, но увидела только пламя в той части коридора, которая являлась своеобразием огнённого тупика. Глаза у неё продолжали слезиться. Ничего не было видно. Джейн уже была готова убедить себя в том, что ей послышалось, как вдруг из огня появилась некая фигура. Пламя беспощадно пожирало всю её поверхность и... двигалось на неё. Капитан попятилась. Крик прозвучал ещё раз - приглушённый, но всё равно с различаемыми нотами агонии и отчаяния. Она продолжала стоять и смотреть, как огненное нечто приближается. - Кто здесь? - крикнула Шепард, хоть и понимала, что смятая футболка у лица заглушит её зов. Тем не менее, огненная фигура неожиданно ускорилась. Совершив несколько шагов, нечто опять издало крик, но этот был уже совсем слабый, словно совершаемый на последнем дыхании. Остановившись ещё через шаг, объятое пламенем существо упало ничком, шумно ударившись об пол. - Эй! - позвала Джейн, срываясь с места. Капитан приблизилась, стараясь не отнимать от лица импровизированную маску. Оказавшись рядом, Шепард присела на одно колено. Прикасаться к обгоревшей фигуре было бы неразумно, да и полыхающая менее чем в одном метре от неё огненная стена грозилась вот-вот сдвинуться и обрушить на неё свой гнев. Её запястье обожгло. Джейн вскрикнула и подняла руку, отползая на шаг. Кисть продолжало жечь, и только теперь женщина увидела, что вокруг неё обернулись три почерневших пальца. Шепард вскочила и впилась другой рукой в сжимающие её запястье изувеченные обрубки, роняя при этом прижатую к лицу футболку. Её собственные пальцы тоже обожгло, но ей всё же удалось освободиться от тянущейся к ней почти полностью полыхающей руки. Некто, кого капитан приняла за уже сгоревшего приподнялся на животе и тянулся к ней. Джейн даже забыла вновь закрыть лицо, с ужасом разглядывая изувеченного кварианца перед собой. Его ноги и весь корпус вплоть до плеч покрывало пламя, почерневшее забрало шлема было разбито, откуда на неё глядел только один блестящий белым глаз. Второй, как капитан успела разглядеть, был заплывшим и с покрытым ожогами веком. - Помоги, - прохрипел несчастный и снова рухнул лицом вниз. Джейн едва поборола желание, чтобы не начать вытаскивать кварианца из под надвигающейся стены огня. Скрипя сердцем, капитан вернулась в стоячее положение и отошла назад. Оказавшись на безопасном расстоянии от бушующего пламени, она оглядела повреждённую руку и... замерла в недоумении. На коже, которую ещё секунду назад резало от ожога, не было ни единого повреждения. Боль тоже испарилась. - Что за чертовщина? - промычала капитан сквозь ткань футболки. В стене огня перед ней что-то громко взорвалось. Пламя скакнуло вперёд и полностью поглотило растянутое перед ней тело кварианца. Шепард отскочила с запоздалым рефлексом и, не желая больше терять времени, побежала в том же направлении, куда следовала изначально. Корабельные коридоры были на удивление просты и даже не имели никаких ответвлений, вроде дверей в другие помещения. Это было очень странно, словно кто-то хотел, чтобы Джейн шла именно этой дорогой. Но с другой стороны, ей на пути больше никто не попадался. Шепард преодолела очередной поворот и чуть не врезалась в створку закрытой двери. Капитан на мгновение растерялась, но заметив, что голограмма замка горит зелёным, решительно приблизилась. Проход послушно распахнулся, открывая ей дорогу. Место, в котором она оказалась всем своим видом напоминало командный центр корабля. Джейн огляделась и поняла, что её догадка весьма правдива. В середине помещения располагался большой круглый голографический центр, такой же, как у неё на Нормандии. Вдоль стен тянулись длинные панели с многочисленными экранами. Самая дальняя от Шепард стена была полностью занята широким иллюминатором, поделённым на три одинаковых сектора-окна. За прозрачным покрытием было абсолютно темно. Огонь досюда ещё не добрался, хотя с потолка то и дело сыпали редкие искры. - Игнорировать приказ об отступлении! Залп из всех орудий! Джейн вздрогнула и быстро моргнула. Как можно было раньше не заметить, что она здесь не одна? Вокруг неё было несколько кварианцев. Около десяти сокрытых костюмами-скафандрами фигур спешно носились от одних панельных коробок к другим, выполняя на каждой некие манипуляции. В высоком, больше походящем на полноценный трон, кресле, расположенном почти на одной линии с дверью, сидел кварианец-мужчина. Должно быть, капитан корабля. - Сер, системы наведения барахлят! - доложил один из служащих, разворачиваясь к главе судна. - Плевать! Цель прямо по курсу, мы не промахнёмся! Залп! "Цель?" - подумала Джейн, наконец отнимая от лица теперь бесполезную футболку. - "Какая цель?" Она снова взглянула на центральный иллюминатор во всю дальнюю стену. Что за шутки? За стеклом откуда-то взялись многочисленные массивные формы боевых кораблей. Крейсеры, фрегаты и корветы висели в тёмной космической пустоте. Некоторые были серьёзно повреждены, но все смотрели в одну сторону и периодически задействовали орудия. Шепард сделала несколько шагов по направлению к иллюминатору, чтобы лучше видеть происходящее. И увидела. Вдалеке, намного дальше, чем носовые части всех судов, виднелись формы других кораблей - заметно отличающихся, как размерами так и конструкцией. Каждый из них напоминал вытянутую змею или даже гусеницу. - Геты, - прошептала Джейн. За её спиной громыхнул взрыв. Палубу сильно тряхануло, отчего она потеряла равновесие и упала на пол, тяжело приложившись лицом о металлическое покрытие. - Доложите статус! - послышался голос капитана. - Мы попали? - Нет! - ответил ему испуганный женский возглас. - Со всех кораблей поступают однотипные сообщения! Истребители гетов перехватывают все снаряды! Урон их флоту незначительный! Новый взрыв сотряс судно. Джейн швырнуло спиной на центральный компьютер. - Капитан, мы потеряли кинетический щит! Пробоина между грузовой и жилой палубой! - Изолируйте их! - Системы не отвечают! - Перезагрузите! И продолжайте стрелять! - Сэр, неполадки в оружейных отсеках! Орудия недоступны! Шепард слышала переговоры кварианцев лишь в пол уха. Голова у неё закружилась после удара. Она села, опираясь спиной на компьютер, и постаралась сосредоточить взгляд на том, что происходит за иллюминатором. От увиденного у неё перехватило дыхание. Прямо на корабль с бешеной скоростью неслась небольшая фигурка. - Капитан! - снова крикнул кто-то из экипажа. - Один из истребителей миновал линию обороны и летит к нам! - Это смертник! Берегись! Фигурка врезалась в корпус судна прямиком под командным центром. Опять тряхнуло. Громыхнули несколько взрывов. Завыли дополнительные сирены, а искры с потолка засыпали беспрерывным дождём. - Капитан, мы не справляемся! Надо отходить! "О чём они думают?!" - мысленно крикнула Джейн. - "Давно надо было отходить!" Шепард с трудом поднялась на ноги и повернулась к капитанскому сидению. - Уходите! Уходите! - заорала она. - Отходите и сажайтесь на Раннохе! Вы ещё успеете! Кварианец-капитан просто стоял и смотрел. Казалось, что он её даже не замечает. Остальные таращились на него - ждали приказов. Мужчина понурил голову. - Задний ход, - приказал он, - Отступаем в тыл. Члены экипажа кинулись к панелям управления. Джейн успела порадоваться лишь секунду, как корабль встряхнуло от очередного взрыва. Её снова швырнуло на пол. Краем глаза она заметила, как одна из кварианок что-то быстро просматривает на самой крайней к иллюминатору панели, а затем оборачивается. - Капитан, повреждено семьдесят два процента корпуса! Наше ядро рискует попасть под удар! Новый взрыв ударил совсем рядом с краем иллюминатора. Джейн инстинктивно вцепилась пальцами в решётку пола. И не зря. Прозрачное покрытие засеклось трещинами, хрустнуло и с хлопком разлетелось в дребезги. Холод космоса ворвался на борт. Джейн ощутила, как дьявольская сила тянет её наружу. Кварианку, которую она только что видела, вырвало за пределы корабля и унесло в тёмную пучину. - Загерметизируйте! Шепард не поняла кто это крикнул из-за шипящего шума вырывающегося наружу воздуха. Ещё одного кварианца сорвало с места у панели и потянуло к смертоносному отверстию прямо по воздуху. Парень орал, стараясь за что-нибудь ухватиться, но не мог найти подходящего объекта. - Загерметизируйте отсек! С потолка над разбитым иллюминатором быстро начала опускаться массивная плита, закрывающая пробоину. Казалось бы, что юноша, которого несло к бреши спасён, но правда оказалась намного хуже. Смещение выходящего воздуха повалило бедолагу на пол ногами вперёд и продолжило затягивать. Он оказался слишком близко к бреши. Плита сомкнулась с пустым ободом, когда обе ноги служащего уже наполовину оказались в открытом космосе. Защитную переборку окрасил фонтан брызнувшей из под перерезанного скафандра крови. Кварианец закричал, но только чтобы всего лишь через секунду замолчать навсегда. Джейн в ужасе заслонила лицо рукой, не в силах глядеть на отсечённую часть туловища, оставшуюся возле опущенной плиты. - Кила, - послышался чей-то перепуганный ропот почти заглушённый сиренами. - Всем внимание! Сосредоточьтесь! Задний ход! Отступаем к планете! Корабль снова содрогнулся от попадания. Где-то задребезжали разорванные части корпуса. Почти все уцелевшие панели заполыхали красным. - Капитан, не отвечает ядро двигателя! Мы здесь застряли! Джейн кое-как сумела встать и опереться на центральный компьютер. Голограмма мигала и фонила помехами, не позволяя разглядеть никаких стратегических данных. С противоположной от Шепард стороны к устройству приблизился капитан. - Говорит Капитан Кар`Данна вас Райя! У нас множественные пробоины в корпусе! Вышло из строя ядро двигателя! Всем кораблям поблизости - прошу о помощи! Прошу о помощи! "Райя", - мысль скользнула Джейн в мозг в обход паники и ужаса, - "Неужели это..." - Капитан, на нас несётся фрегат "Заа́рибан"! - Проклятие! Спасательные капсулы не отвечают! Всему экипажу - приготовиться к столкновению! Этот удар превзошёл все предыдущие. От грохота заложило уши. Джейн подбросило в воздух. Вокруг всё смазалось в единое непроглядное месиво. Она ожидала, что сейчас налетит на какую-нибудь стену или панель управления, но полёт не прекращался. Её крутило и вращало под сумасшедшими углами. Резко похолодало. Футболку, которую Шепард так и не вернула на себя вырвало из пальцев. Она открыла глаза. Вокруг летали куски металла, в которых уже не возможно было узнать конкретные детали. Жуткий холод пробирал до костей. Капитан попыталась вдохнуть, но в лёгкие не проникло ни капли воздуха. Тогда она завертелась, надеясь понять, где очутилась. Её окружали многочисленные покорёженные остовы кораблей. Из большинства пробоин в массивных корпусах судов вырывалось пламя, тут же гаснущее при отсутствии кислорода. Кое-где приглушённо хлопали взрывы. Всюду парили оторванные обломки... и мёртвые тела. Кварианские тела в остатках изувеченных защитных скафандров. Некоторые были изуродованы до такой степени, что походили на драные куклы без рук, ног и даже голов. Из расчленённых участков тела в вакуум проникали крупные пузыри тёмной крови, разлетающиеся в стороны и замерзающие до ледяного состояния. Холод усилился и Шепард ощутила, как становится тяжелее двигаться. Её прикрытое одним лишь чёрным бюстгальтером да штанами с ботинками тело покрылось ледяной коркой, а глаза закололо от затвердевающих слёз. Во рту и в носу появились вкус и запах крови. Она попыталась моргнуть, но веки больно порезались об лёд. Она хотела закричать, но воздуха в лёгких для этого не хватало. Она постаралась контролировать полёт, но кровь в теле, похоже, уже застыла и ни одна мышца не откликнулась на призыв к движению. Вены под кожей вздулись тёмными линиями. Джейн беспомощно вращалась в бездонной пустоте космоса, ощущая, как превращается в окровавленную сосульку, которую вот-вот разорвёт в клочки внутреннее давление, и единственными её спутниками во всём этом кошмаре были обломки кораблей и мёртвые тела кварианцев. Всё, что осталось от Мигрирующего Флота...***
Струя ледяной воды обдала её так неожиданно, что капитан выгнулась всем телом. Конечностями завладели неконтролируемые судороги, грудь сдавил очередной спазм. Джейн закашлялась, бессильно уткнувшись лицом в пол. Кромки рта коснулось что-то прохладное. Вода! Шепард приникла спёкшимися губами к жидкости и втянула её в себя. Она уже забыла, когда пила в последний раз. Вкус воды перемешался со всё ещё струящейся из носа крови, но ей сейчас было не до этого. Главное - как можно больше напиться. - Ты жалка, Шепард. Чьи-то руки схватили её за плечи, оторвали от земли и живительной влаги и перевернули на спину. В во всей мешанине из боли и обострённых чувств она даже не сразу поняла, что лежит, а не висит. Знакомый лиловый щиток появился прямо над ней, заслонив собой темноту. Перекошенные гневом белые глаза под ним были прищурены. Но почему он опять цел? Она же видела, как забрало разбилось, обнажив череп. - Мало тебе? - издевательски проворковал тонкий голос. Джейн обессилено уронила голову в лужу, из которой только что пыталась пить. Ни одна часть тела её не слушалась. Удавалось только тяжело дышать казалось бы разрывающимися лёгкими. - Тали, - пролепетала Шепард, - Прости меня, Тали... Я... Я не хотела этого, но... Тяжёлый удар опять пришёлся точно в и без того переломанный нос. В глазах заплясали искры, а мысли сбились в комок. - Но "что", Шепард?! Ты сделала свой выбор! Ты могла выбрать меня, а выбрала проклятых гетов! Ты предпочла мой народ бездушным машинам - таким же, с какими сама и сражалась! Ты предала меня! Предала мой народ! Новый удар выжал из неё остатки сознания. Вокруг всё потемнело. - Нет. Сейчас ты просто так у меня не отключишься, эгоистичная сука. Волна жгучей боли привела её в чувство. Вспышка в глазах мгновенно восстановила зрение. Джейн натужно вздохнула и смогла различить покрытую интерфейсом инструментрона трёхпалую руку, сомкнувшуюся на её правой груди. Запах горелой ткани футболки перемешался с вонью жжёной плоти. Она истошно закричала, осознавая, что горит. - Заткнись! Всё ещё полыхающий раскалённой плазмой инструментрон расчертил воздух по дуге и обрушился ей в лицо тяжёлой пощёчиной. Щёку, скулу и висок обожгло огнём. Шепард чувствовала, как обгоревшая кожа наливается пузырями и лопается. - Отлично, ты ещё в сознании. Предлагаю продолжить. Джейн едва смогла сконцентрировать взгляд на своей мучительнице. Кровавый туман быстро заволакивал кромки глаз, причём один из них сильно опух и начал слипаться, губы тряслись от только что пережитой пытки. Кварианская фигура, как две капли воды, походящая на Тали склонилась над ней и заткнула рот. В её пальцах что-то хрустнуло, и Джейн почувствовала странное жжение у ноздрей. - Дыши, Шепард. Дыши... Мозгу не хватало кислорода, поэтому она жадно вдохнула воздуха. Слизистую обожгло, будто капитан склонилась над кипящей смолой. А вслед за этим в слабом разуме блеснул свет...***
- Мама, где папа?! Что происходит?! - Беги, Дженни! Просто беги и не оглядывайся! Джейн не знала что ещё делать, кроме как послушаться и постаралась выжать из ног все силы на какие была способна. Они мчались по дороге вдоль изгороди, отделяющей поле от сплошных рядов гаражных строений, где обычно хранилась рабочая техника фермеров. Но сейчас девочка не узнавала всего этого. Всё выглядело не таким, как в обычные дни. По засеянному злаками полю плясали высокие языки огня, устремляющие в небо такие же высокие столбы чёрного дыма, многие гаражи тоже полыхали, грозя спалить дорогостоящие машины необходимые для обработки и сбора урожая. Невзирая на запрет матери, Джейн всё же на секунду оглянулась через плечо. То, что десять минут назад заставило её в ужасе прибежать домой с невспаханного поля, где она играла с друзьями, по-прежнему было на месте. Корабль. Огромная чудовищная конструкция зависла в воздухе над крышами домов-ферм и теперь поливала всю территорию вокруг какими-то яркосветящимися огнями. Те места, куда попадали огни, вспыхивали и сгорали за считанные секунды. Так же Джейн видела, как из корабля вылетают маленькие фигурки - корабли поменьше. Это напоминало ей большой улей краснокрылых пчёл, из которого то и дело выбираются рабочие, чтобы отправиться по своим делам. Но откуда взялся этот корабль? Он не был похож ни одну из моделей, которые доводилось ей видеть на фотографиях или картинках в экстранете. - Не смотри туда, Дженни! Она повиновалась и отвернулась, стараясь сосредоточиться на беге. Но это у неё получилось плохо. Лёгкие начали болеть, а ноги, обутые в неподходящие для бега домашние тапочки, заплетаться. - Мам, я устала. - Я тоже, малыш. Но мы должны бежать. - Всего секундочку. Постой. Они остановились. Джейн чуть не упала на колени, стараясь восстановить дыхание. В глазах закололо от сдерживаемых слёз. Она взглянула на мать. - Отдохнула? - Ещё нет, мам. Я... Я сейчас. Ещё чуть-чуть. - Нельзя ждать, Дженни. Мы должны... Громкий взрыв прозвучал за их спинами. Непонятная сила, будто кто-то толкнул её, бросил Джейн на землю в дорожную пыль. Над их головами что-то просвистело. Джейн попыталась взглянуть вверх, но грязь попала в глаза и нестерпимо защипала их. - Мам, - позвала она. - Я здесь, детка. Вставай. Бежим. Джейн не хотела бежать. Ей нужно было отряхнуться и протереть глаза. Отдохнуть, в конце концов. - Бежим! - Нет, мам. Давай лучше спрячемся. - Я говорю, бежим! Надо добраться до города. - Город? Зачем? - Бежим, я сказала! Мать сильно потянула её за руку, отчего заболело плечо. Джейн едва ни упала снова, но смогла уровнять шаг и побежала вслепую. Свободной рукой ей удалось кое-как стереть с глаз и лица пыль и вернуть себе зрение. Но то, что она увидела отбило какое-либо желание двигаться. Мать тоже остановилась. - О, Боже, - простонала женщина. Далеко впереди - за освобождённым от леса участком, на котором, вроде как, собирались возводить новый жилой район, прямо над городскими высотками появился ещё один огромный корабль. Он опустился прямо с неба, неожиданно и быстро. Джейн растёрла оставшуюся грязь вперемешку с потом и всё же выступившими слезами и постаралась рассмотреть всё детальнее. Этот новый корабль ничем не отличался от того, что занял небо за их спинами. Он точно так же выстреливал странными вспышками, только метил не в землю, а в крыши зданий. Участки строений, оказавшиеся на пути у этих страшных вспышек, взрывались и рассеивались по воздуху дымом и пламенем, рассыпая в разные стороны множество обломков. - Дженни, - лицо её матери закрыло собой страшную картину, во власти которой оказался город, - Дженни, ты спрячешься здесь. Она интенсивно заморгала, пытаясь осознать о чём говорит мама. Женщина указывала рукой на самый крайний в длинном ряду гараж, мимо которых они всё это время мчались. - Что? - Ты спрячешься здесь и будешь ждать, - повторила мать, - А я пойду и найду помощь. Девочка в недоумении взглянула на гараж ещё раз. Старенькая, успевшая обшарпаться и немного поржаветь дверь была приоткрыта. Внутри стоял чей-то простенький трактор. Должно быть гараж был заброшен или просто давно не использовался. В мысли пробилось простое детское непонимание. Пусть ей и было уже полных шестнадцать лет, но всё произошло так внезапно, всё это так её напугало, что единственным разумным и лучшим вариантом казалось - оставаться вместе. Неужели мама хочет уйти? Зачем это делать? - Я с тобой пойду, - решительно заявила Джейн. - Не спорь. Прячься, а я найду кого-нибудь. Страх подтвердился. Она и вправду хотела оставить её. - Кого ты найдёшь?! - вспылила девочка. - В городе наверняка остался кто-то из полицейских. Я найду их и вернусь. - В городе?! - Джейн указала на рукой на тот кошмар, что творился вдалеке. - Ты хочешь пойти туда? Тебя же убьют! - Дженни, времени нету! Немедленно прячься! Последние надежды переубеждения пошатнулись. Джейн повесила голову, дала волю эмоциям и расплакалась. - Не уходи, мам, - девочка приникла к материнской груди и обняла её за спиной, - Давай вместе спрячемся. Потом найдём папу и... - Папы нет, Дженни. Что? Она отстранилась и взглянула ей прямо в глаза. Мать тоже уже не сдерживала слёзы, и по влажным следам, расчертившим пыльные щёки тёмными полосами, Джейн поняла, что мама не врёт. Да, она понимала смысл сказанного, но всё же... Как это "папы нет"? - Он был в поле, когда они напали, - всхлипнула мать, - Я видела из окна, как его комбайн... Свистящий звук прервал страшное откровение. Что-то пронеслось прямо над ними, подняв с земли пыльную тучу. Джейн подняла взгляд и сквозь взлетевшие от странного дуновения волосы разглядела в воздухе небольшое тёмное пятно, похожее на человеческую фигуру. - Прячемся! Они бросились к гаражу. Мать вцепилась руками в металлическую створку и изо всех сил потянула её на себя. Дверь нехотя пришла в движение и со скрипом приоткрылась. Мама подтолкнула её, и Джейн юркнула внутрь. Остановившись возле запримеченного ранее трактора, девочка обернулась, чтобы приготовиться помочь матери просочиться в узкую щель. Но вдруг в помещении стало темнее. Щёлочка, через которую она только что проникла сюда резко пропала. Послышался звон задвигаемого засова. - Мама! Джейн бросилась к двери и яростно забарабанила по ней кулаками. Что же она вытворяет? Зачем оставляет её здесь? Она же могла войти! - Мама, что ты делаешь?! Открой! Мама, открой! Снаружи послышались странные звуки. Джейн прекратила дубасить руками по металлу и замерла, прислушиваясь. Сквозь клокот в собственных висках и груди она ничего не разобрала. Или это звуки были такими странными? - Никого здесь больше нет! Не трогайте меня! Это был мамин голос! Джейн снова захотела застучать по двери, но передумала и опять прислушалась. Вновь послышались странные звуки. Какие-то гулкие, приглушённые. Они очень походили на слова. Джейн закрыла глаза, чтобы сосредоточиться ещё больше, однако это не принесло желаемого результата. Ни слова было не разобрать. - Отпустите меня! Убери свои руки! Джейн не выдержала и всё же загромыхала кулаками в дверь. - Мама! Мама, что с тобой?! - Нет! Здесь никого больше нет! Я клянусь вам! К гаражу кто-то подошёл. Джейн поняла это по дрогнувшей тени под щелью между дверью и землёй. Щёлкнул засов. Она испуганно отпрыгнула назад, когда ворота гаража резко распахнулись полностью. Свет ослепил на мгновение, но девочка вытерпела и даже не пошевелилась. В проходе стоял некто. Какой-то человек в броне-костюме, точно таком же, какие Джейн видела на солдатах Альянса во время ежегодного парада проходящего в городе. Но этот человек был другим. Броня на нём была абсолютно чёрной и без отличительных знаков, а шлем имел не ровное прямое забрало, а поделённое на два больших, круглых, светящихся глаза-окуляра. Джейн даже не успела испугаться, как представший перед ней солдат что-то произнёс, но прозвучало это так же, как и через дверь - гулко и непонятно. Незнакомец сделал шаг вперёд, протянул руку и грубо схватил её за плечо. Джейн попыталась вывернуться, но сокрытые тяжёлой перчаткой пальцы крепко впились в её руку. Некто потянул её на себя и вырвал из гаража. Она потеряла равновесие, упала на колени у двери и опёрлась на руки. Не успев отойти от падения, девочка тут же получила удар в живот. - Не троньте её, мерзавцы! Она ещё ребёнок! Джейн подняла заслезившиеся от удара глаза и увидела свою мать. Та, как и она сама, стояла на коленях в нескольких шагах от неё, между гаражом и дорогой. Над ней возвышались две фигуры. Девочка постаралась их рассмотреть. Один незнакомец, как и тот, что ударил её, скрывал лицо и голову под шлемом, а другой... Джейн испуганно ахнула. Это был вовсе не человек. Из под ворота брони брала начало крупная голова с грязно-серым цветом кожи. Лицо даже далеко не походило на человеческое. Это была сплюснутая морда с выступающими, скруглёнными, рельефными очертаниями, среди которых было трудно выявить подбородок. Нос так же был приплющенный и имел, казалось бы, не одну, а две (если даже не три) пары ноздрей. Лоб существа тоже обладал несколькими странными гладкими узорами и выступами, уши почти не виднелись, но казались слегка заострёнными, а глаза... Джейн моргнула, чтобы убедиться в этом. Глаз было четыре! Они имели полностью чёрный цвет. Два больших располагались сразу слева и справа от носа, а ещё два - поменьше, чуть выше, на уровне людских бровей. Существо смотрело на неё, прищурив все четыре ока, и, приоткрыв рот в чём-то, что напоминало злобную улыбку. Но даже улыбка эта больше походила на хищный оскал. Наверное, потому что зубы у него были намного длиннее и острее, чем у человека. Джейн быстро сопоставила факты. Существо определённо было инопланетянином, а они проходили в школе программу ознакомления с другими расами, населяющими Галактику. Такие существа и изображались на иллюстрациях в учебниках, и изредка встречались в телевизионных передачах. Их называли батарианцами. - Дженни, всё будет хорошо. Джейн уставилась на маму. Женщина улыбалась, но девочка видела, как это тяжело ей даётся: вымученно, болезненно. Мать лгала ей. Тот батарианец, что не носил шлем, вдруг повернулся к её матери и с силой ударил женщину в висок. - Не трогай мою маму! - взвизгнула Джейн. Последний слог её крика был хрипуч из-за очередного удара в живот. Девочка согнулась, уронила голову в пыль и закашлялась. - Дженни! Превозмогая ноющую боль, Джейн подняла голову обратно. Батарианец стоящий по соседству с тем, который ударил её мать, убрал руку за спину, а когда вернул, то в ней был зажат пистолет. "Оружие!" - испуганно подумала девочка. - "Они вооружены! Кто они? Разбойники какие-то?" Вооружённый, тем временем, наставил пистолет прямо на неё. В груди у Джейн похолодело от страха. А что если он выстрелит? - Не надо! - закричала мать. Батарианец что-то сказал, но Джейн не разобрала слов. Теперь было понятно хотя бы то, что они говорили на своём родном языке. - Мам, - хрипло позвала она, - Чего они хотят от нас? Женщина взглянула на того чужака, что направил пистолет на девочку. Батарианец хмыкнул. Его сородич, стоящий прямо над Джейн, тоже что-то сказал. Первый кивнул и потянулся к свободной от оружия руке. Над ней вспыхнула ярко-жёлтая голографическая "перчатка". "Инструментрон", - догадалась Джейн. У её родителей тоже были такие. Это специальные устройства для удалённого общения, выхода в сеть и даже несложного ремонта. Ей, вроде как, обещали подарить собственный через пару лет, но теперь... - Надо бы нам начать учить человеческих детишек родному наречию без использования этих штук. Джейн оторопела, наблюдая за батарианцем с инструментроном. Его узкие губы двигались совершенно невпопад прозвучавшим словам, но речь звучало чётко и понятно. - Размечтался, - хохотнул его напарник без шлема, - У них и так дел будет по горло, когда мы продадим их. - Что значит "продадим"? - подала голос мать Джейн. Женщина получила очередной удар всё в то же место на голове. - То и значит, человек! - гаркнул ударивший. - Давай, поднимайся! Вооружённый пистолетом батарианец схватил её за плечи и с силой поднял на ноги. - Мама! Джейн тоже получила удар - в этот раз по спине. - Молчать, человеческое отродье! Вставай! Грубый захват под мышки и Джейн тоже оказалась на ногах, но те подвели, и она упала обратно на колени. - Встать, я сказал! - проорал батарианец ей на ухо. Джейн почувствовала злость. Самую настоящую злость. Она не так много слышала о батарианцах, но различные слухи доходили даже до неё и её сверстников. Об этих инопланетянах отзывались не очень высоко. Кажется, у них был какой-то конфликт с Альянсом из-за территорий, а с другими расами из-за неких политических споров. Этого Джейн никак не могла понять. Галактика ведь такая огромная! Неужели нехватка места может вызвать скандал и проблемы? Теперь девочка была склонна поверить услышанным слухам. Батарианцы напали на них. Они напали на человеческую колонию! Те корабли, что она видела в небе. Наверняка они принадлежали этим бандитам. Нет, не бандитам. Тот, батарианец, что не носил шлема сказал "продадим"? Джейн подняла по-прежнему слезливые глаза на сплюснутую морду пришельца. Это были работорговцы! - Вы работорговцы?! - не сколько с вопросом, сколько с утверждением воскликнула она. - Ишь, какая смышлёная попалась, - расхохотался батарианец за её спиной, - За такую, глядишь, побольше выручим. - Да какое дело на сколько она умная, - ответил его напарник с открытым лицом, приближаясь к Джейн, - Судьба-то у них у всех теперь одна. Мозги ей больше не пригодятся. Он присел на корточки прямо перед ней. Девочка с трепетом вглядывалась в его чёрные глазищи. Вблизи ей удалось понять, что очи батарианца всё же имеют и радужку и зрачок, просто они были одного цветового тона и разделялись едва заметным белёсым контуром. - Скажи, девчонка, - работорговец улыбнулся, обнажая острые зубы, - Хочешь, чтобы ты и твоя мама не пострадали? Джейн промолчала, не понимая к чему он клонит. Батарианец протянул руку и немного грубо ухватил её за прядку свисающих со лба растрёпанных рыжих волос. - Как у вас говорят? Молчание - знак согласия, да? Блорг, поднимай её. Джейн не знала, что заставило её это сделать, но злость на противного пришельца взял верх над разуменьем. Девочка воспользовалась тем, что её рука упиралась в землю и сжала кулак, собирая в пальцах дорожную пыль. В ту секунду, когда работорговец, стоящий за её спиной, попытался снова её приподнять, Джейн вскинула руку, рассыпая накопленную грязь прямо в глаза насмехающемуся над ней батарианцу. Бандит глухо завыл и вытянулся во весь рост, схватившись обеими руками за лицо. - Ах, ты, мерзость малолетняя! - заревел он, растирая морду. - Блорг! Новый удар пришёлся точно в затылок. Джейн уже успела пожелать, что так резко отреагировала на задирания взрослого и, без сомнения, более опасного, чем она сама незнакомца. - Хватит её бить! Она же ребёнок! У вас совсем совести нету?! - Закрой рот, человек! - Да пошёл ты, рожа инопланетная! Кто ты вообще такой, чтобы так с нами поступать?! Вот погоди, только до Альянса дойдёт весть, что ваша трижды проклятая Гегемония напала на Мендуар и ты... Странный звук рассеял наплывшую после удара глухоту и помутнение в мыслях. Джейн с трудом подняла тяжёлую голову. Сквозь слезы она увидела, как две фигуры нависли над её матерью, которая почему-то лежала на боку лицом вниз. В горле у девочки больно кольнул комок ужаса. - Мама! Превозмогая слабость, она поползла вперёд на четвереньках. Никто её не остановил. Джейн за секунду преодолела разделяющее их расстояние, уселась на коленях рядом с матерью, схватила её за плечи и приподняла. Та не шевелилась и была неестественно тяжёлой. Кое-как девочка смогла уложить голову мамы на своих коленях. Лицо женщины было бледным, глаза оказались широко распахнуты и смотрели прямо на неё. - Мама! - снова закричала Джейн, осознавая страшную правду, которая казалась ей невозможной. - Мама, ты в порядке?! Мам, ответь мне! - Мо́ргут, ну что ты натворил? Хорошая баба была. - Язык слишком длинный. - Так вырезали бы. Зачем убивать-то? Такой куш потеряем теперь. - Заткнись, Хала́к! Бери девчонку и тащи на челнок. Работы ещё полно. Её схватили за плечо и куда-то потянули. Джейн вырвалась и изо всех сил прижалась к лежащей на коленях матери. Слёзы текли нескончаемым потоком, все мысли заполонила горечь и осознание ужаса произошедшего. Девочка рыдала, глядя на обнимаемою ею ещё больше побледневшее лицо с длинными рыжими волосами и остекленевшими зелёными глазами, в которых больше не теплилась даже жалкая искорка жизни. Мама... ЕЁ мама была мертва... - Поднимайся, соплячка! Что-то холодное пронзило её разум. Страх и отчаяние не исчезли, но стали источником питания чего-то чужого и ещё более ужасного. Джейн заскрипела зубами, по всему её телу пронеслась волна дикой и чуждой силы, от которой она почувствовала себя животным. Это чувство питало её, наполняло мысли не простой злостью, какую она ощутила, когда бросила пыль в глаза издевающемуся над ней батарианцу, а настоящей ненавистью. Нет, не ненавистью - яростью. - Встань, тебе говорят, мразь паршивая! Джейн взревела, срывая голосовые связки. Не поднимаясь с колен, она крутанулась всем корпусом, разведя руки в стороны, словно мельница. Сжатый до каменной твёрдости кулак обо что-то ударился. Послышался хлопок и пространство вокруг заполонила странная синяя вспышка. Вслед за ней раздался гулкий крик. Завершая вращение, Джейн ощутила, как кулак левой руки тоже с чем-то столкнулся. Снова хлопок и громкий, отчётливый хруст. Она открыла глаза. Голова кружилась, а уши заложило, но девочка смогла оглядеться. Увиденное потрясло её. Батарианец в шлеме, которого Джейн запомнила по пистолету, валялся в нескольких метрах от неё - у самой изгороди, в какой-то перекрученной позе, а тот, что был без шлема лежал в шаге от неё и громко завывал. Его левая нога была поднята и вывернута под углом почти в полные девяносто градусов. - Моргут! Тот батарианец, что недавно стоял над Джейн и потому не попал под удар, подбежал к товарищу и сел рядом. - Что это было? - прошипел работорговец, кривясь от боли и сквозь суженные парные глаза разглядывая свою изувеченную конечность. - Понятия не имею! Халак только-только хотел схватить её, как вдруг рядом с тобой что-то взорвалось. Его аж отбросило и... Джейн поднялась на четвереньки, а следом и на ноги. Оба батарианца обернулись на неё. Девочка глядела на их уродливые лица, ощущая, как по телу бегают странные волны и импульсы. Кожу под одеждой покалывало, словно сквозь её тело пропустили электрический ток. - Она биотик! - воскликнул тот батарианец, которого, кажется, называли Блоргом. - Я думал, что среди людей их нет! Джейн не понимала о чём они говорят. Вернее, понимала, но попросту не хотела слушать. "Биотик". Этим словом её называли прилетевшие на Мендуар врачи, у которых она иногда проходила обследования после инцидента с покалеченными школьными хулиганами. Доктора ей ничего не объясняли, но девочка запомнила кое-какие странные термины. Что-то про некую "тёмную энергию", "нулевой элемент" и какие-то особые "имплантаты". - Чего встал, тупица?! Бей её! Джейн взглянула на собственные руки. Они были покрыты ссадинами, царапинами и грязью, но вокруг них отчётливо полыхало странное синее пламя. Ей нравились эти огни. Они были такими яркими и словно согревали кожу изнутри. От них по всему телу разливалось ощущение силы. Она вытянула растопыренные ладони вперёд, даже не понимая, что делает. Всё произошло само собой. Такая же, как и несколько секунд назад вспышка на мгновение ослепила глаза, а вслед за ней что-то громко хлопнуло. Когда зрение восстановилось, Джейн увидела, что один из батарианцев летит по воздуху, часто вращаясь и размахивая руками, а другой перевернулся на бок и лежал, не шевелясь. Тот, который только что летел, тяжело рухнул на дорогу головой вниз, кувырнулся пару раз и остался лежать. Слабость накатила, так неожиданно, что у Джейн перехватило дыхание. Греющая её сила сменилась сильным холодом, пробившим каждую клеточку тела. Девочка упала на колени и застонала, стараясь вдохнуть воздуха. Лёгкие и голова у неё начали разрываться. Из носа, кажется, пошла кровь. Едва разлепив бесконтрольно сомкнувшиеся веки, Джейн покрутила головой. Огонь всё ещё нещадно сжирал поле с урожаем, где-то вдалеке громыхали взрывы, ветер наполнял запах гари. Она посмотрела на тело того батарианца, который лежал ближе всех - тот, что не носил шлема. Пришелец точно был мёртв. Она... Она убила его. В животе всё слиплось, к горлу подступил спазм и её вырвало мерзким месивом. Джейн кашляла и отплёвывалась. Когда последний болезненный толчок в груди отступил, девочка взглянула направо - туда, где лежала её мать. Перевернувшись и опираясь только на руки, она поползла к ней, ибо ноги перестали подчиняться. - Мама, - прошептала Джейн, слабо тормоша её за плечо, - Мам, очнись. Это я. Но женщина никак не отреагировала, лишь продолжала глядеть в небо пустым взглядом. В самом центре её груди, под тёмно-серой кофтой расползлось алое пятно. Джейн легла рядом с ней, вслепую сжала холодную, но по-прежнему мягкую руку и закрыла глаза. Слабость разрывала её изнутри. Ей очень хотелось спать. - Мама, - снова позвала обессиленная рыжеволосая девочка, из последнего надеясь хоть на какой-то ответ. Но надежды не оправдались.***
- Мама... Мама, ты меня слышишь? - Ха, вы только посмотрите! Великая и непобедимая Джейн Шепард зовёт мамочку! Капитан открыла глаза и с замедленным обречением осознала, что окровавленное женское тело, так похожее на неё, куда-то пропало. Пропала и пыльная дорога, и шум ветра, доносящего далёкие взрывы, и запах горящих растений. Вместо них ноздри наполнял неприятный аромат крови и палёной плоти. Джейн опустила глаза, разглядывая собственную обожжённую грудь. Футболка на ней была опалена и разорвана до правого плеча, как и лямка бюстгальтера под ней. Обгоревший тканевый материал слился с почерневшей кожей. Боль в этом месте была адской и яростно перетекала по всему телу, вместе с пульсирующей кровью и дрожащими мышцами. - Иди сюда, Шепард. Мы с тобой ещё не закончили. Что-то впилось ей в волосы и потянуло назад. Джейн захрипела от боли, когда значительный клочок волос оказался вырван из головы вместе с куском кожи. Она оказалась на коленях с поднятым кверху взглядом. Лиловый щиток с прищуренными белыми глазами был прямо перед ней. - Помогите, - захрипела капитан. - Никто тебе не поможет, Шепард. Здесь только я и ты! Джейн не знала откуда взяла силу для этого рывка, но ей удалось податься вперёд. Пальцы, держащие её за волосы, вырвали ещё один клочок, что отдалось новой вспышкой боли во всём теле, но Шепард всё же оказалась на полу. Защитившись руками, чтобы не удариться лицом, она распласталась на земле и поглядела в темноту перед собой. - Кто-нибудь, помогите мне! - истошно прокричала капитан.***
Существо подняло голову и тихо зашипело. Другие ответили ему тем же. Тысячи голосов переплелись в единый хор. Но это был не мягкий и плавный звук, а тяжёлая симфония из нот скорби, отчаяния и сочувствия им. - Шепард. - Шепард. - Шепард в беде. - В беде. Страдает. - Шепард страдает. Такая боль. - Боль. - Боль! Существо закружилось на месте, осматривая себе подобных. Голоса не смолкали. Все говорили одно и то же. Все были согласны с ним. Все вместе и каждый по отдельности. - Шепард страдает! Помочь. - Помочь! - Помочь Спасительнице! - Помочь другу! Вернуть долг! - Вернуть долг. - Да, долг! Отплатить. - Отплатить. Вернуть долг! - Долг! - Призовите голос. Призовите наш голос! - Голос. Голос! Призовите наш голос к Шепард...