***
Ребята поужинали вместе со всеми за столом своего факультета, после чего троица собралась вместе для финального обсуждения. — Как и ожидалось, Трэверс направляется в библиотеку, — отметила Рика, указав на точку с именем «Мэтью Трэверс» на карте. — Всё помните? Действуйте строго по плану, не облажайтесь. Если что-то пойдет не так, и вам потребуется помощь- — Да-да, подойти к секции Нумерологии, — перебил Тингл Альбус, — мы помним. — Ну что ж, удачи. Я буду следить за вами через карту, — нервно улыбнулась слизеринка. Как только ребята скрылись за ближайшим углом, девушке ничего не оставалось, как перевести взгляд на их чернильные аналоги. Рика на секунду вспомнила о Томе, взаимодействие с которым также проходило через пергамент. Её кольнуло чувство вины за то, что она оставила его одного так надолго, не дав никакого ответа, но она заставила себя скорее прогнать эти мысли, пообещав себе, что, как только разберётся с нынешним делом, обязательно навестит его. Вот точки мальчиков начали приближаться к Мэтью, и в этот момент они разделились: Скорпиус продолжил направляться прямо к Трэверсу, Альбус же, как предполагалось, взяв первую попавшуюся книгу, обходил цель с другой стороны, будто выбирая себе место для чтения. Спустя несколько минут, все три точки разошлись в разные стороны, две из которых вскоре воссоединились за пределами библиотеки. Рика ждала ребят в пустой классной комнате этажом выше, в которой они договорились встретиться после «операции». — Ну, как всё прошло? Вы узнали что-нибудь? — набросилась на парней Тингл, как только те переступили порог. — Тише ты! — недовольно шикнул Альбус, закрывая за собой дверь. — Вроде бы он ничего не заподозрил. Но лучше бы нам вместе не попадаться ему на глаза. Представляешь, Алу удалось стащить пару свитков с заметками Мэтью! — с неподдельным восхищением сообщил Скорпиус. — Показывайте скорее! — сгорая от нетерпения потребовала Рика. Мальчики выложили добычу на стол и развернули свертки, открывая взгляду девушки незнакомые чертежи и символы. Внимательно изучив содержимое, Тингл нахмурилась. — Похоже, Трэверс занимался переводом какого-то неизвестного мне ритуала… Я не могу разобрать деталей, но, судя по всему, это как-то связано с воскрешением мёртвых, — прокомментировала прочитанное девушка. — Ты имеешь в виду инферналов? — спросил Скорпиус, ужаснувшись. — Ин-фер-что?.. — не понял о чём идет речь Поттер. — Инферналы — это мёртвые тела, управляемые тёмным волшебником, подчиняющиеся его воле. Но нет, здесь что-то ещё. Какая-то неизвестная магия… Я читала про инферналов, но это совсем другое… Ещё более зловещее, — Рика закусила губу, продолжая обдумывать полученные сведения. — Куда уж ещё зловещей? — Алу было сложно представить нечто хуже описанного девушкой. — В этом-то и проблема… Я не знаю. Полагаю, никто не знает, кроме Трэверса. Откуда он вообще взял эту книжку? Рика ещё раз пробежалась глазами по свиткам. — По крайней мере, мы знаем когда он собирается приводить свой план в действие, и, предположительно, где. Здесь сказано, что ритуал должен состояться на кладбище при голубой луне, которая встречается раз в несколько лет, насколько мне известно. — Но, это же сегодня! — встревоженно заметил Малфой. — Да, ты прав. Нам нужно скорее следовать за Мэтью. Скорее всего он отправится на Хогсмидское кладбище, оно ближайшее к Хогвартсу и довольно большое. Но лучше бы нам начать следить за ним как можно скорее, так как мы не можем знать, куда именно он направится, — решительно заявила Рика. — Погоди, мы не можем бежать за ним прямо сейчас! Скоро комендантский час, нужно подождать пока все не разойдутся по своим общежитиям. Уверен, Трэверс думает точно так же, — предложил Скорпиус. — Ребят, мне одному кажется, что нам стоит сообщить об этом профессорам? Если Трэверс занимается настолько тёмной и опасной магией, то это может стать серьёзной проблемой! — попытался вразумить своих товарищей Альбус. — И что мы им скажем? У нас нет никаких веских доказательств. Эти бумажки ещё ничего не значат. Может, это такой учебный проект, или ещё что. За такое не наказывают. Всё зависит только от нас. Но, если вы струсили, то я пойду сама! — девушка смерила пронзительным взглядом сперва одного, а потом и другого парня. — Никуда ты не пойдёшь одна! Даже не думай о такой глупости! — возразил Поттер. — Тогда решено! Встречаемся в гостиной Слизерина в полночь. У нас будет ещё несколько часов до обозначенного времени начала ритуала, — подвела итоги Тингл.***
Когда все студенты разбрелись по своим общежитиям, Рика спустилась в гостиную, где её уже ждали друзья. Проверив карту Мародёров, ребята убедились, что все, кроме Трэверса, были в своих спальнях. — Надеюсь, вы не забыли всё, чему я вас учила? — строгим тоном спросила девушка перед началом операции. — Мы столько раз повторяли одно и то же, что я уже боюсь, что во сне кого-нибудь прокляну ненароком! — пожаловался Альбус Северус. — Было бы замечательно! Тогда никто не посмеет сомневаться в твоих способностях, — Скорпиус подбадривающе похлопал по плечу своего друга. Поттер хмыкнул, но был явно доволен собой. — Пойдёмте скорее, пока путь свободен, — поторопила парней Рика. — И будьте потише, а то весь замок перебудите. Троица отправилась в направлении Одноглазой Горбатой Ведьмы, периодически сверяясь с картой, чтобы не наткнуться случайно на завхоза, или дежурных профессоров, патрулирующих коридоры замка. Пару раз им приходилось прятаться за доспехами и гобеленами, но в целом путь до тайного выхода из замка прошёл без существенных проблем. — Нам ещё повезло, что мы на Пивза не наткнулись, — с облегчением вздохнула Тингл, когда её ноги ступили на твёрдую почву тоннеля, и наколдовала Люмос. Её напарники последовали примеру. — Вау, что это за место? — поинтересовался Малфой, освещая палочкой влажные каменные стены. — Это тайный проход, ведущий в Сладкое Королевство в Хогсмиде, — продолжая идти по тоннелю, отвечала девушка. — Мы идём в Сладкое Королевство? Разве не проще было бы пойти сразу на кладбище по поверхности? — Поттер засомневался в выборе Тингл. — Тем более, как нам выбираться из Сладкого Королевства? Оно же закрыто! — подхватил Скорпиус. — Не переживайте, изнутри открыть двери не составит труда. Прибавьте шагу, иначе мы рискуем опоздать. Остальной путь они прошли молча, сосредоточившись на своей цели. Попав в кондитерскую через люк в полу, ребята старались вести себя как можно тише, не будучи уверенными в своём окружении в отсутствии подсказок карты. Мальчикам казалось, что из-за любого окна сейчас покажется чьё-то лицо, после чего их отведут к директору и тут же исключат, или того хуже — отправят в Азкабан. Рика же, как ни в чём не бывало, прошла напрямик к входной двери и отворила её вручную. У её спутников чуть челюсти не отвисли в шоке от того, как просто можно было взломать магазин. — Вход защищен заклинаниями только снаружи, в том числе и от трансгрессии, — объяснила девушка, заметив удивленные лица товарищей. Мальчики ещё раз нервно осмотрелись по сторонам и побежали вслед за Тингл. Отойдя примерно на тристо метров от деревни и взобравшись на холм, юные волшебники поразились увиденному. У подножья в низине раскинулся целый город мертвых с многочисленными склепами и надгробиями. Испытав благоговейный трепет от такого грандиозного зрелища, слизеринцы спустились к воротам, которые были приоткрыты, будто приглашая зайти внутрь. — Какое же это кладбище огромное… — пораженно восхитился Альбус. — Давайте разделимся. Вы со Скорпом идите к восточной части, а я пойду на запад, — предложила Рика друзьям. Те немного нахмурились, но возражать не стали. Осознав, что теперь она осталась совсем одна на отдаленном мрачном кладбище, девушка почувствовала, словно холодный ветерок пробежал у неё по спине. Стряхнув неприятное чувство, Рика заставила себя сконцентрироваться на своей цели, стараясь не отвлекаться на глупые суеверия. Тингл старалась ступать как можно тише, но это было практически невозможно из-за сухих веток, застилавших мощёные аллеи. То и дело под её ногами раздавался хруст, неумолимо разрывавший тишину, а напуганная местная живность, производила ещё больше шума. Девушка уже осматривала пятый склеп, но нигде не было ни намёка на присутствие Трэверса или кого-либо вообще из живых. Она уже начала впадать в отчаянье, когда заметила приоткрытую дверь, ведущую в одну из самых величественных усыпальниц. Заглянув внутрь, Рика увидела доносящийся из подвала свет. Слизеринка на мгновение замешкалась, раздумывая, стоит ли ей сперва сообщить ребятам, но, решив, что и так уже потратила много времени, она отбросила эту идею, полностью скрывшись за дверью. — Я уже начал думать, что ты не придёшь… — прозвучал тихий голос позади Тингл. Девушка даже не успела отреагировать, как в следующую же секунду потеряла сознание.***
Очнувшись, Рика обнаружила, что не может пошевелиться — очевидно Трэверс применил парализующее заклятье. Судя по тому, что она могла видеть, её положили на какой-то алтарь, находящийся в глубине склепа. Девушке даже думать не хотелось, для чего его прежде использовали. — А, ты пришла в себя! — обрадованно воскликнул Мэтью, лицо которого исказилось безумной гримасой. — Я боялся, что ты проспишь всё самое интересное, милая. Но у нас ещё даже есть немного времени в запасе. Кстати, твои маленькие друзья тоже уже здесь. Рика перевела взгляд в другую сторону от Трэверса и увидела в углу комнаты связанных Малфоя и Поттера, застывших в неестественных позах. — Ты что же, думала, что вы сможете меня провести? Я с самого начала обо всем догадался. Я специально «обронил» те записи, зная, что вы отправитесь за мной, — юноша сосредоточенно замешивал что-то в глубокой медной чаше, отчего раздавался монотонный гул, заполнявший помещение. — Ты, наверное, задаёшься вопросом, зачем мне это? — продолжил он свой монолог, обращенный к девушке. — Видишь ли, мне для ритуала нужна была жертва… Эх, как жаль, что ты должна умереть девственницей, — картинно вздохнул Мэтью, отводя руку со ступкой в сторону. — А ведь я так надеялся забрать её совсем другим способом. Рика всё это время неотрывно следила за его действиями, напряжённо пытаясь придумать какой-нибудь план, чтобы спасти себя и своих товарищей. — Шучу, шучу, не переживай, ты мне ещё живой пригодишься. В жертву я принесу это Поттерское отродье. А пока можем немного поразвлечься, да, дорогая? — отставив чашу в сторону, Трэверс взял в руку кинжал и приблизился к девушке. — С чего бы мне начать? — сказал он, проводя тыльной стороной кинжала по разным частям её тела, будто выбирая самый сочный кусочек. Тингл зажмурилась, не желая видеть, как её будут вскрывать, как в одном из тех страшных маггловских фильмов. Она почувствовала холодное прикосновение металла к своей коже, но, вопреки её ожиданиям, боли не последовало, напротив, она ощутила неожиданное чувство свободы. Открыв глаза, девушка увидела как одежда спадает с неё лоскут за лоскутом, пока она не осталась в одном нижнем белье. Рика замычала в знак протеста, на большее она пока была не способна, рот по-прежнему её не слушался. — Итак, остался последний штрих… — облизнувшись заявил Мэтью. — Что же скрывает за собой эта тонкая шёлковая ткань? Как давно я хотел это узнать. Медленно просунув лезвие под бюстгальтер, парень слегка потянул его на себя, выдержав небольшую паузу, прежде чем разрезать перемычку между двумя чашками. Рика с новой силой начала мычать, на её глазах выступили слёзы, но тело предательски отказывалось ей подчиняться. Трэверс пришёл в дикий восторг от увиденного. — Великолепно! Это зрелище определённо стоило столь долгого ожидания. А какие интересные родинки, оказывается, скрывались на твоей груди, — едва касаясь, парень провел пальцем по тёмным пятнышкам на белоснежной коже рядом с правым плечом девушки. — Какая у меня невеста красавица! Всё-таки не прогадали родители с выбором. Ах, как мягко и приятно… — лицо Трэверса покраснело от возбуждения в то время, как он нежно массировал бюст Рики, собирая руками разбежавшиеся в стороны округлости. Тингл лишь молча плакала, проклиная себя за свою глупость. Не следовало ей даже затевать эту дурацкую операцию, а теперь из-за её эгоизма и самоуверенности пострадают и ни в чём не повинные дети. С трудом оторвавшись от новой игрушки, Мэтью снова взял кинжал. — Нужно держать себя в руках… Мне ведь ещё ритуал заканчивать. Хотя… тут ведь ещё один подарочек остался нераспакованным, — похотливо улыбнулся парень, не в силах устоять перед соблазном. — Кто знает, когда в следующий раз подвернется такая возможность… Он поднёс указательный и средний пальцы ко рту, облизав их, и провёл ими по губам девушки и ниже. Рика зажмурилась в отвращении. — Не напрягайся, дорогая. Я знаю, ты тоже этого хочешь. Можешь не отвечать, — его пальцы, едва касаясь кожи своей жертвы, скользили дальше по её телу, пока не достигли трусиков. Трэверс собрал в кулак тонкую ткань белья и подтянул к себе, обнажая нежную плоть по краям. Затаив дыхание, он аккуратно поддел трусики и с легкостью разрезал их прямо между ног. Юноша наклонился, чтобы поближе рассмотреть заветное сокровище, но в глазах всё померкло от глухого удара в затылок. Кратковременная потеря сознания Мэтью позволила Рике освободиться от чар. Воспользовавшись этой возможностью, она тут же спрыгнула с алтаря, спрятавшись позади него, и поспешно натягивая на себя уцелевшую мантию, которая была сложена рядом. Мальчики тем временем вернули отобранные ранее Трэверсом палочки и тут же направили их на него. — Постойте-ка! Кажется вышло какое-то недоразумение! — поспешил оправдаться пришедший в себя Мэтью. — Единственное недоразумение здесь — это ты! — гневно выпалила Тингл, связав подлеца невидимыми путами, наколдованными её волшебной палочкой, которую она крепко сжимала в дрожащей руке. — Нет, освободите меня! Вы даже не представляете, к каким последствиям это может привести! — в панике вопил парень. — Нам плевать на твоих родителей и на то, что ты можешь им наплести! Все мы тут из именитых семей! — холодно бросил Скорпиус. — Да причём тут это! Ежели через минуту я не завершу ритуал, то все мы здесь — покойники! — Ага, так мы тебе и дали это сделать, маньяк недоделанный! — вступил в словесную перепалку и Альбус Северус. — Я говорю правду, вы должны мне поверить! — молил в отчаянии их пленник. — Заткнись, ничтожество! Мы не позволим тебе никого убить! — презрительно процедила сквозь зубы девушка. Вдруг по комнате пронесся не пойми откуда взявшийся ветерок, потушив все свечи, на мгновение погрузив всех во тьму, а в следующую секунду вокруг алтаря зажегся оккультный круг. — Всё, мы опоздали, — едва слышно пролепетал Трэверс, опустив голову. Земля содрогнулась от лёгкого сейсмического толчка, с потолка посыпалась вековая пыль вперемешку с мелкими камушками. — Что это было? — спросила Рика, озираясь по сторонам. — Они пробудились, — отчаянным голосом произнёс Мэтью. — Кто «они»? — Армия мертвецов. И теперь они разорвут нас на части. Послышался гул и шорох, доносящиеся из глубин склепа, а следом и звук трескающегося камня. Отвлёкшись на происходящее, ребята не уследили, как чары ослабли, и Трэверс сломя голову бросился к выходу. — Вот чёрт, он сбежал! — крикнул Ал, срываясь с места в погоню, но тут же был остановлен крепкой хваткой. — Стой! Прислушайся, — скомандовала девушка. Где-то в коридоре, недалеко от входа в комнату послышалось размеренное клацанье чего-то о каменный пол, похожее на шаги. Ребята замерли, прижавшись поближе друг к другу, и затаив дыхание. Слизеринцы напряжённо всматривались в тёмный проход, пока из-за стены не показался едва различимый силуэт. Так как единственным источником света был по-прежнему горящий ритуальный круг, разглядеть существо было невозможно, и ребятам оставалось лишь ждать, когда оно скроется из виду за следующей стеной, надеясь, что они останутся незамеченными. Их желание было исполнено. Как только звуки шагов отдалились на значительное расстояние, все трое облегченно выдохнули. — Было близко… — сказал Скорпиус, зажигая Люмос. — Что, дементор его подери, это только что было? — спросил Альбус. — Судя по всему — те самые, мёртвые, о которых говорил Трэверс, — предположила Тингл. — Но как такое возможно? Мы ведь не позволили ему завершить ритуал! — Не знаю, Ал. Я и сама не понимаю, что здесь происходит, но, судя по всему, пробуждение мертвецов являлось лишь частью того, что пытался совершить идиот Мэтью, — Рика покачала головой. — Ребята, смотрите, там ещё идут… — прошептал Малфой, указывая палочкой на дверной проём. Мимо их комнаты проходила череда скелетов в ветхом тряпье, являя все прелести разложения: из их глазниц, рта и других отверстий и щелей, то и дело выползали черви и насекомые, стремящиеся убраться подальше из внезапно оживших «домов». От такого мерзкого зрелища, Рика невольно вскрикнула, в следующее же мгновение зажав рот рукой, но было поздно. Резкий звук привлёк внимание одного из мертвецов, который остановился в дверном проёме, повернувшись лицом к ребятам. Малфой и Тингл отступили на шаг назад, машинально выставив вперёд палочки, готовясь обороняться, в то время как Поттер остался стоять в оцепенении, заглядывая в горящие глазницы нежити. Несколько секунд никто не двигался с места, не решаясь нанести первый удар. Затем, ко всеобщему удивлению, скелет развернулся обратно и продолжил свой путь вместе с собратьями. — Почему он ничего не сделал? Разве Трэверс не говорил, что они нас всех разорвут на части? — недоумевающе произнёс Скорпиус. — Он словно осмотрел нас и потерял какой-либо интерес… — задумчиво прокомментировала Рика. С поверхности донёсся пронзительный крик, принадлежащий не кому иному, как Мэтью. — Похоже, ему меньше повезло… — злорадно высказался Альбус Северус. Раздался громкий треск над головами, и по потолку побежала глубокая трещина, после чего обвалилось несколько камней. — Нужно убираться отсюда. Помогите мне собрать ритуальные принадлежности, они могут нам пригодиться, — попросила девушка. Ребята уже почти закончили со сбором, когда кусок стены обрушился, и из образовавшейся дыры полез очередной скелет. — Валим отсюда, я не хочу испытывать судьбу! — скомандовал Малфой, и все трое поспешили на выход. Оказавшись снаружи, троица застала сцену преследования Трэверса толпой мертвецов, которая разрасталась как снежный ком за счет поступления всё новой нежити из окружающих могил и склепов. — Похоже, мёртвые недовольны тем, что их разбудили, — усмехнулся Скорпиус, наблюдая, как Мэтью споткнулся и неуклюже пытался поскорее подняться. — Поделом уроду, — поддержал Альбус. Рика ничего не сказала, лишь начала взбираться на холм к кладбищенским воротам. Прежде, чем ребята успели достичь выхода, их нагнал Трэверс, за которым, казалось, следует уже больше сотни трупов. — Не бросайте меня! — отчаянно вопил парень, стараясь взобраться на холм вслед за остальными. — Тебе ещё хватает наглости просить у нас помощи? — гневно выпалил Альбус. — Ну простите меня, я был неправ! — Катись к чёрту, мерзавец! — презрительно бросила Рика. — Будь благодарен, что мы снова тебя не связали, оставив на растерзание, чего ты более чем заслуживаешь! — Рика, родная, я же твой жених, мы ведь почти как семья, пожалуйста! — слёзно молил Трэверс, вцепившись ей в лодыжку. Девушка попыталась его сбросить, но Мэтью будто прирос к её ноге, прижимаясь щекой к голени, и роняя слёзы на оголённую кожу. Мертвецы подошли уже совсем близко, и времени на разговоры не оставалось. Девушке необходимо было либо брать Трэверса с собой, либо пускать в ход волшебную палочку, отбрасывая того к нежити. Как бы Рика ни была на него зла, но ко второму варианту была морально не готова. — О, гриндилоу тебя подери, ладно! Бежим скорее! — протянула руку девушка, за которую Мэтью тут же радостно ухватился. Худо-бедно преодолев ограду, ребята заперли за собой ворота. — Двери долго не выдержат! Бежим скорее отсюда! — Трэверс нервно торопил остальных, наблюдая, как мертвецы тянут к нему руки сквозь решетки. — Но как же жители деревни?! — Альбус боялся даже представить, что останется от Хогсмида после нашествия нежити. — Да забудь ты о жителях! Нам свои шкуры нужно спасать! — продолжал гнуть своё Мэтью. — Не забывай, что они преследуют именно тебя, поэтому после Хогсмида они придут в Хогвартс! Вечно ты от них бегать не сможешь, — попыталась вразумить его Тингл. — Или ты думаешь, что профессора тебе помогут? Тогда можешь сразу бежать в Азкабан, — усмехнулась девушка. — Ладно, твоя взяла, — цокнул языком парень. — В книге есть заклинание печати, которое можно было бы наложить на ворота, и тогда нежить не сможет здесь пройти. Вот только книга осталась возле алтаря… — Книга у нас. Но, чтобы не дать им выбраться с кладбища, запечатывать нужно не одни только ворота, а всё ограждение, — вступил в разговор Скорпиус. — Не думаю, что наших сил будет достаточно. — У меня есть одна идея, но она довольно рискованная, — Рика достала из кармана мантии кристалл алого цвета. — Что это? — спросил Малфой. — Материал для моих экспериментов. В этом кристалле заключена большая сила, и он способен усиливать пропускаемые через него заклинания, но, практика показала, что он весьма взрывоопасен. Если что-то пойдет не так, тебе повезет, если ты останешься без руки. — Повезёт? У тебя странные понятия об удаче… — заметил Альбус. — Ты бы предпочёл умереть? — с сарказмом ответила Тингл и тут же повернулась к Трэверсу. — Показывай заклинание. Поттер достал книгу и вручил её Мэтью. Тот быстро пролистал страницы, отыскав нужное заклинание и передал книгу Рике. Девушка пробежалась глазами по строчкам, подошла к воротам и поставила кристалл перед ними на землю. С помощью магии, она проростила из земли лозы, крепко обвившие кристалл, и приступила к чтению заклинания печати. К счастью, Трэверс и это заклинание перевёл, иначе ничего не получилось бы. Все зажмурились в ожидании возможного взрыва, а Мэтью ещё и спрятался за спинами младшекурсников. — Ну что, сработало? — не открывая глаз поинтересовался Скорпиус. — Вроде бы да… По крайней мере, на какое-то время. Кристалл тоже не вечен, в нём уже появилась небольшая трещина. Прежде чем печать разрушится, нам нужно придумать, как избавиться от мертвецов. Думаю, у нас есть часов пять максимум. Поспешим обратно в замок. Рика тяжело дышала и порой пошатывалась во время ходьбы. — Ты в порядке? — обеспокоенно обратился к девушке Альбус. — Всё нормально, идёмте скорее, у нас мало времени. Не успели ребята ступить и пары шагов, как услышали звук падения позади. — Рика! — Альбус подбежал к девушке и перевернул её лицом вверх. — Похоже, она потратила слишком много сил на заклинание, — встревоженно предположил Скорпиус. — Я её понесу, — заявил Трэверс, выходя вперед. — Ну да, разбежался! Не приближайся к ней, извращенец! — ощетинился Поттер. — Хотите сказать, что сами её сможете донести? Вы себя-то в зеркало видели? А я даже не вспотею, — Мэтью надменно смерил взглядом младших волшебников. — Неприятно это признавать, но он прав, Ал… — положил руку на плечо друга Малфой. Альбус Северус стиснул зубы, осознавая собственное бессилие. — Даже не думай выкинуть что-то неприличное! Мы будем за тобой следить! — пригрозил он, нехотя передавая Рику в руки Трэверса, предварительно хорошенько закутав её в мантию. Мэтью самодовольно ухмыльнулся и, взяв девушку на руки, направился к замку.