***
Семья встретила Рику радушными объятиями, заваливая девушку уймой вопросов. С тех пор, как Трэверсы разорвали помолвку, в доме Тинглов вообще стало намного уютнее, а тут ещё и на фоне последних событий родители так волновались за своего ребенка, что никак не могли оставить его в покое. Адель так и вовсе было не узнать — обычно строгая и сдержанная, теперь её глаза были на мокром месте от счастья, что с дочерью всё в порядке. Рике, конечно, такое отношение нравилось куда больше, чем прежнее, но сейчас она не была настроена на продолжительную беседу. В сотый раз заверив матушку, что с ней всё в полном порядке, её, наконец, согласились отпустить на покой. Завтрак у Тинглов мог превзойти ожидания даже самого искушенного гурмана. Адель на совесть расстаралась, заставив весь стол едой. В этот раз основным блюдом были гренки со сметаной и белыми грибами, к ним прилагалось около полудюжины десертов, самым соблазнительным из которых в такую жару было мороженое. За завтраком родители расспрашивали Рику о том, чем она занималась в маггловском институте. Вопросов было много, поскольку для волшебников старой закалки многое казалось непонятным. Ответив на последний вопрос, девушка поднялась из-за стола и собралась было удалиться к себе в комнату, но Адель остановила её, сообщив, что ей пришло какое-то странное письмо. — Когда я говорю «странное», я имею в виду, что его доставил какой-то почтовый курьер, а не сова, как обычно. Отправителя зовут Клэр Беннет. Ты знаешь такую? — Клэр? Да, знаю. Это моя подруга. Мы вместе работали над проектом, — пояснила Рика. — А что ей может быть нужно? — настороженно поинтересовалась Адель. — Ваш проект ведь отменили, правда? — Да отменили, отменили. Тебе не о чем волноваться, мам. Уверена, это просто дружеское письмо о каких-нибудь милых глупостях. В конце концов мы даже не успели попрощаться как следует. Слова девушки, казалось, не до конца убедили миссис Тингл, но письмо она, всё же отдала без дальнейших расспросов. Как только дверь в комнате Рики захлопнулась за её спиной, она небрежно разорвала конверт в нетерпении узнать о чём пишет ей бывшая напарница, случайно даже оторвав небольшой кусочек бумаги самого письма. Пробежав глазами между строк, девушка замерла на мгновение, осмысливая прочитанное, затем прочитала письмо ещё раз и пришла в неописуемый восторг. Клэр писала, что руководство института сожалеет о досрочном прекращении проекта и предлагает Рике продолжить участие в нём в индивидуальном порядке на время летних каникул. Вот он был её шанс завершить капсулу времени и она не собиралась его упускать. Но первым делом нужно было придумать, что делать с родителями. У них наверняка появятся новые вопросы касательно того, куда она пропадает каждый день. Конечно же, правду говорить им девушка не собиралась, иначе её запрут на всё лето. Оправдываться встречами с друзьями так часто тоже не получится. Ей нужно что-то вроде работы с постоянным графиком. Поразмыслив над несколькими вариантами, слизеринка выбрала легенду о прохождении практики в Отделе магического правопорядка Министерства магии. Якобы оценив её труды на поприще магических артефактов, взамен старого проекта, ей предложили эту практику. Между прочим, хорошо бы было с их стороны. Тингл несколько волновалась, что правда может всплыть наружу, но убедила себя, что это наиболее надёжный вариант. Благо Адель и Клиффорд никогда не отличались чрезмерной хвастливостью, а значит дальше семейного круга её история не должна распространиться. По крайней мере у неё будет достаточно времени, чтобы привести свои дела в порядок, а там уж она что-нибудь придумает. Весь вечер Рика обсуждала с Томом своё решение и идеальный план конспирации, а на утро первым делом поехала в Лондон, чтобы отправить ответ Клэр. Родителям она рассказала о своей «практике» спустя несколько дней, чтобы вызывать меньше подозрений, однако оставалась ещё одна проблема — транспорт. Прежде она путешествовала через камин в квартиру Роуз, но это было по согласованию со школой и Министерством, теперь же было бы странно заявиться к бабушке без приглашения. Днём ранее Том напомнил девушке, что она уже совершеннолетняя и может пользоваться трансгрессией, также как и магией в целом, вне стен Хогвартса. Последнее, конечно, было большим облегчением и сюрпризом, поскольку Тингл как-то не подумала о том, что ей нужно будет колдовать, но вот с трансгрессией всё было не так просто. Из-за работы над проектом, у девушки совсем не было времени на другие занятия, поэтому экзамен по Трансгрессии в этом году она не сдавала, о чём сильно жалела теперь. Все другие виды транспорта, как маггловского, так и волшебного, совсем не годились — либо отнимали слишком много времени, либо нарушали закон в отношении магглов. Пришлось снова прибегнуть к обману.***
— Доброе утро, Роуз! Рика вновь стояла на пороге хорошо знакомой квартиры с коробкой миндальных круассанов и букетом белых роз — как это ни символично — в руках. — А я пришла выпить с вами чаю, если вы не против. Простите, что без приглашения. — Ну что ты, что ты! Я всегда рада компании, особенно такой очаровательной, — подмигнула старушка, принимая подарки. — Проходи! Они традиционно расположились на кухне. Роуз, как обычно, была очень общительна, и перескакивала с темы на тему, то жалуясь на местных соседей, то рассказывая очередную историю своей молодости. Рика внимательно её слушала не перебивая, — попробуй вставь хоть слово в этом безудержном потоке — выжидая подходящий момент. В один из таких «сюжетных поворотов», Роуз вдруг заговорила о том, как ей жаль, что сотрудничество с магглами было прекращено, и у Рики больше нет поводов её навещать. — Как всё-таки хорошо, что ты зашла! Нам, старым, жить в одиночестве совсем не сладко! — А вы хотели бы, чтобы я продолжала вас навещать? — невинно поинтересовалась Рика. — Конечно хотела бы, милая, я же о чём и толкую! Но тебе, наверное, ближний свет ко мне тащиться, — махнула рукой Роуз. — По правде говоря… — Рика потупила взгляд и её щеки тронул лёгкий румянец. — У меня есть к вам одна просьба. Можно? — Ну, ты говори-то в чём дело. Выслушать я всегда готова, а там посмотрим. Тингл вложила все свои актёрские таланты в наскоро состряпанную романтическую историю о том, как она безнадёжно влюбилась в маггла, которого встретила во время сотрудничества с институтом. Чувства её оказались взаимны, но вот незадача — родители категорически против их отношений, и Роуз — её единственный шанс быть с любимым. К счастью для девушки, женщина охотно поверила ей, и была чрезвычайно заинтересована в оказании любой требующейся помощи. На радостях, бабуля начала рассказывать очередную историю из личного опыта о том, как она свела свою лучшую подругу с её нынешним мужем, и те уже седьмой десяток лет живут в счастливом браке. Рика вздохнула с облегчением, и, расслабившись, едва отправила в рот кусок круассана, как старушка, вдруг обрушилась на неё с расспросами о её ненаглядном. Слизеринка даже чуть не подавилась от неожиданности. Так детально свою историю она не продумывала, а потому пришлось импровизировать, и лучшего образа, чем Риддл, ей так быстро придумать не удалось. И поделом ему! Ради кого, спрашивается, всё это затевалось?***
Теперь, когда вопрос о перемещении был решён, не осталось никаких препятствий на пути к революционному прорыву, как в магии, так и в науке. Их с Томом план претворялся в действие шаг за шагом, оставалось только внести последние штрихи. Тингл уже более месяца возилась над завершением капсулы времени. Девушке пришлось ждать поставки некоторых технических запчастей, без которых конструкция не могла работать исправно. Тем временем, Рика проверяла всё, что касается магической стороны задачи. Клэр, к сожалению, как и прежде, редко участвовала в их проекте, постоянно пропадая в своей личной лаборатории. Слизеринке было крайне любопытно, чем таким важным она там занималась, но беспокоить её не решалась, поскольку однажды напарница достаточно ясно дала понять, что любое вмешательство в её личное пространство повлечёт за собой самые неприятные последствия. Вот и наступил день, который непременно войдёт в историю магглов и волшебников. Капсула времени была готова, оставалось только проверить пару деталей и можно было приступать к испытанию. Рика проснулась в самом что ни на есть благодушном настроении, предвкушая победу, и воображая, как все будут поражены её работой. Наконец её будут воспринимать всерьёз. Как обычно позавтракав в компании родителей, девушка приготовилась к отбытию, но Адель вдруг обратилась к ней, останавливая перед уходом. — Постой, доченька, — лицо женщины выражало обеспокоенность. Она замялась, выбирая подходящие слова. — Знаешь, милая, я давно хотела тебе сказать, как мы с твоим отцом гордимся тобой. Ты у нас такая умница, так усердно работаешь в столь юном возрасте. Ты прости меня, что прежде не понимала твоих увлечений, но теперь я вижу как это идёт тебе на пользу. — Спасибо, мам, конечно… Но чего это ты вдруг? — неловко улыбнулась Рика, в тайне коря себя за то, что уже долгое время обманывает родителей. — Просто хочу, чтобы ты знала. Ты не злишься на меня? — глаза матери наливались блеском от нахлынувших чувств. — Ох, мамочка, конечно я не злюсь! — юная Тингл заключила мать в объятия, пытаясь успокоить её. От таких нежностей Адель и вовсе расклеилась, крепко обняв дочь в ответ. — Прости меня за Трэверсов. Я догадывалась, какой Мэтью нехороший мальчик, но всё-равно заставляла тебя мириться с моим решением. Ты, наверное, думаешь, что я ужасная мать… — всхлипнула миссис Тингл. Рика не знала, что и делать, таких откровений она никак не ожидала. — Ну, не плачь, мам. Всё уже в прошлом! И, как бы то ни было, я никогда не думала о тебе плохо. Адель отстранилась, чтобы рассмотреть получше лицо девочки, будто проверяя, честна ли она с ней. Очевидно, найдя интересующий её ответ, женщина улыбнулась, взяв в ладони лицо дочери, будто никак не могла наглядеться на неё, но, опомнившись, опустила руки. — Ты не представляешь, как я этому рада! Надеюсь я и впредь не разочарую своих детей. — Я у тебя вообще-то одна, мам… — Рика совсем перестала понимать, к чему ведёт этот разговор. — Скоро мы это исправим! — лучезарно улыбнулась Адель, многозначительно погладив свой живот. Юная слизеринка на мгновение лишилась дара речи, и могла лишь хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. — Ты… что же?.. — кое-как совладав с собственным языком, девушка попыталась выразить свои мысли, да так и не смогла закончить предложение — слишком невероятной казалась ей эта ситуация. Матушка, тем временем, энергично закивала, отвечая на невысказанный вопрос. — Мерлинова борода! — только и смогла вымолвить Рика. Ошарашенная неожиданными новостями, девушка даже забыла о капсуле времени, и о том, что вообще куда-то собиралась. — Прости, что вывалила на тебя всё вот так, но я подумала, что лучше рассказать тебе обо всём как можно скорее, — поспешила оправдаться Тингл-старшая. — Ты не рада? — Ну что ты… рада, наверное, просто это всё очень неожиданно. Мне нужно время, чтобы переварить услышанное. — Конечно, доченька. Я всё понимаю. Ты береги себя, не гуляй по маггловским улицам, знаешь же как там сейчас опасно. Некоторое время Рика ломала голову, пытаясь понять, как она может не ходить по маггловским улицам, если того требует её маршрут, но потом вспомнила, что мама считает, будто она ходит в Министерство, а для этого достаточно и территории волшебников. Пообещав матери, что будет осторожна, и что вернётся домой к праздничному ужину, юная волшебница поспешила к камину. Как и ожидалось, в их общей лаборатории было пусто, капсула времени стояла на своём месте в ожидании волшебницы, а из щели под дверью, ведущей в личную лабораторию Клэр, лился свет, да не какой-нибудь, а лиловый. Тингл слышала об особых лампах, которые магглы используют для выращивания светолюбивых комнатных растений, и решила, что напарница, должно быть, изучает ботанику — местную науку взамен их Травологии. Бросив последний тоскливый взгляд на дверь, девушка приступила к своим делам. Проверив, что все детали на месте, и, в теории, капсула должна работать исправно, Рика, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, с замирающим сердцем поднесла палец к кнопке запуска устройства. Если бы она верила в маггловского бога, то непременно перекрестилась бы. Зажмурившись, девушка нажала на кнопку и отпрыгнула от капсулы — будто это могло её спасти, если её детище вдруг взорвётся. Но ничего не взорвалось, не загорелось и не вспыхнуло. Кнопки внутри капсулы зажглись бирюзовым, а на небольшом мониторе появились поля ввода данных места и времени назначения. Если открыть одну из металлических панелей, то внутри можно было обнаружить крупный фиолетовый кристалл, выступающий в качестве источника энергии. Сам кристалл располагался на чёрной панели из другого вида кристаллов, ограничивающих магическое воздействие. Такие кристаллы Рика использовала в лаборатории для обеспечения пространства, в котором можно безопасно колдовать, не разрушив при этом лабораторию, а также, ещё ранее, для создания подобной панели для совмещения ноутбука и другого фиолетового кристалла — поменьше. Обрадовавшись, что устройство включилось без проблем, Тингл первым делом сообщила об этой замечательной новости Тому, а затем поспешила доложить обо всём Клэр. Девушка минут пять стучала в дверь соседней лаборатории, но ей так никто и не открыл. Можно было даже подумать, что за дверью и вовсе никого нет, если бы не странный свет. Рика начала переживать, не случилось ли чего с напарницей. А что, если ей стало плохо после месяцев истощающего труда без сна и отдыха? Она осторожно повернула ручку и, к удивлению для себя, обнаружила, что дверь не заперта. — Клэр… — позвала она, прежде чем заглянуть внутрь и остолбенеть от шока. Блондинка стояла спиной к ней, объятая тем самым лиловым свечением, а всё её внимание было приковано к какому-то жуткому существу, находящемуся в метре от неё. Существо обладало прозрачноватым гибким телом, похожим на некоторых морских обитателей, и такими же прозрачными щупальцами, как у медузы, только намного длиннее. Этими щупальцами оно опутало один из кристаллов, которые Рика принесла в лабораторию, от него-то и исходил лиловый свет. Как только чудище обнаружило присутствие нового гостя, Клэр повернулась лицом к Рике, и тогда девушка заметила, что щупальца проникают в тело её напарницы через нос и уши, а глаза её полностью белые. Потрясённая столь фантасмагоричным зрелищем, Тингл не сразу заметила, что щупальца уже подобрались к ней самой. Перед её глазами одна за другой стали сменяться невероятные картины других миров из воспоминаний ужасного существа — одни были волшебно-прекрасными, другие же вселяли первобытный ужас. Вместе с картинами девушке в голову стала постпуать информация об этих цивилизациях в таких количествах, что человеческий мозг просто не мог выдержать подобного. Рика чувствовала, что теряет контроль над своим сознанием, что начинает растворяться и скоро от неё не останется и следа. В какой-то момент она перестала осознавать происходящее, и мир в её глазах погас.***
Том обдумывал их с Рикой прогресс и размышлял над дальнейшими перспективами, а именно — чем он будет заниматься в прошлом. Нахождение крестражей он считал обязательным условием успешной реализации его планов, хотя и пока не был уверен, как именно ими распорядиться, но об этом еще будет время подумать. Сейчас самым важным было осуществить безопасный переход во времени. Парня также беспокоило то, как это может повлиять на существо, коим он является, а также, каковы его шансы обрести реальное существование в прошлом. Наличие его двойника существенно усложняло задачу. Риддл не сомневался, что Волдеморт попытается от него избавиться, расценив в нём угрозу, уж он-то знал себя, как никто другой. Парень пододвинул кресло к камину и, воспользовавшись палочкой, разжег в нём пламя. Конечно, это пламя не могло его согреть, поскольку оно существует лишь в его воспоминаниях, как и вся эта комната, но созерцание пляшущих огоньков помогало ему сосредоточиться. Мысли Тома прервало неприятное чувство, будто комната наполняется вязким туманом чужого страха. Он всегда испытывал подобное, когда с его носителем было что-то не так. — Что уже успела натворить это несносная девчонка? — нахмурившись, произнёс он. — Неужели так трудно… Но парень осёкся, почувствовав чужое присутствие. Кто-то вторгся в сознание Рики, и вытворял с ней какие-то фокусы. Риддлу это очень не понравилось. Он решил проверить, что происходит снаружи, заглянув через глаза девушки. Увиденное шокировало его чуть меньше, чем саму Тингл — всё-таки быть зрителем намного проще, да и с тёмной магией он был на короткой ноге, всякого успел повидать за свою недолгую жизнь, чем не мог не гордиться. Однако то, что сейчас происходило в маггловской лаборатории, никак не укладывалось в рамки его понимания. Оценив, что понимание сейчас не самое важное, парень решил действовать незамедлительно, поскольку альтернативой было позволить полностью стереть себя не только из сознания Тингл, но и, вероятно, из дневника. Тому пришлось пойти на риск и взять контроль над телом девушки на себя. Оказавшись в сознании, парень тут же испытал на себе всю тяжесть непрошенных знаний. Ему казалось, что он вот-вот сойдёт с ума, а его, точнее голова Рики, расколется на части. С трудом выдержав этот кошмар, Риддл нашёл в себе силы вытащить волшебную палочку из кармана. В этот момент, он уже с трудом соображал и действовал инстинктивно. Наведя палочку на кристалл, опутанный щупальцами, он применил взрывное заклинание, которое, соприкоснувшись с кристаллом, рвануло намного мощнее, чем предполагалось. Освободившись от пагубного воздействия неведомой твари, Том бросился к выходу, не особо обращая внимание на кровавую баню, в которую превратилась лаборатория, забрызганная ошметками человеческой плоти, некогда принадлежавшей Клэр. Но даже не смотря на всё это, мельком обернувшись, он увидел, что чудовище всё ещё живо, и не утратило стремления завладеть Рикой. Тогда Тёмный лорд воспользовался своим коронным приёмом, отправив смертельное проклятье во врага, и какого же было его потрясение, когда зелёный луч, ударившись о прозрачное тело, расползся в разные стороны, не нанеся цели никакого вреда. Обескураженный своим провалом, Том был настолько напуган, что даже остановился на мгновение, не зная, что делать дальше, но быстро привёл себя в чувства, подталкиваемый инстинктом самосохранения. Из видений, полученных от монстра, он успел понять, что тот намеревается поглотить весь этот мир и ни перед чем не остановится. Выбор был не велик: погибнуть здесь и сейчас, или рискнуть совершить прыжок во времени в непроверенной капсуле. Пришлось возложить все надежды на то, что их с Рикой труд оправдает ожидания. На пути к капсуле Риддл успел прихватить сумку девушки, в которой находился дневник, и вместе с ней уже запрыгнул в кабину. В спешке набрав «Деревня Хогсмид, 31 Октября 1981 год», он нажал на кнопку запуска программы. На мгновение, парню показалось, что капсула не работает, так как ничего не происходило, а щупальца уже были совсем близко. Проклиная весь белый свет и свою судьбу в частности, Том упрямо буравил взглядом надвигающуюся угрозу, будто мог усилием воли испепелить её, но, разумеется, понимал, что это конец. Ему снова не удалось выжить, какая ирония. Утратив последнюю надежду, он закрыл глаза, пытаясь принять свой конец, но именно в тот момент, капсулу окутал вихрь магической энергии, обрубивший щупальца, затем схлопнувшийся, оставив на месте капсулы вакуумное пространство, в следующее мгновение притянувшее в себя окружающие предметы, которые затем осыпались на пол.