Пески времени или обратный отсчет

      События начали раскручиваться в неожиданном направлении. Не рассчитав силы, Карл чуть не убил Рауля. Нечто подобное случалось и у них с Теоном, во время битвы за Александрию, когда Карл защитил его и библиотеку ценой потери контроля... а он все равно потом погиб.       Опять воспоминания тысячелетней давности лезли в голову, пока Карл, оставив Рауля на попечение Джеймса, поднимался к себе в комнату. -Я мог его убить сегодня. Так беспечно решил, что всемогущ... я – чудовище. – пробормотал он себе под нос.       В комнате его ожидал графин с кровью. Вероятно Макгрегор позаботился сообщить о необходимом подкреплении, поскольку двух пакетов донорской едва хватило, чтобы вернуть его в нормальное состояние. Все таки магия крови безумно трудоемкий процесс, который даже у древних отбирает все силы. Неудивительно, что многие из них держали подле себя рабов-узников для мгновенного восполнения.       У древних вампиров была тайна, которую они никому не раскрывали – если пить кровь прямо из человека, то вампир может бесконечно долго (насколько хватит донора), использовать магию крови для любых заклинаний. А еще лучше – чтобы это был маг высшей касты, тогда его магия переходила вместе с кровью и смешивалась с вампирской магией и только усиливала мощь заклинаний. Но это было доступно только касте древних, а их осталась малая горстка. Когда-то и у Карла были такие рабы, но после смерти Теона, который всегда протестовал против такого использования людей, он очень редко прибегал к подобного рода донорству. Каждый раз, когда ему, по необходимости, приходилось вонзать клыки в шею жертвы, перед его глазами всплывал образ Теона, в осуждении качающего головой. Вот и сейчас, прикрыв на секунду глаза, Карл увидел все тот же знакомый образ, только вот улыбка была другой: более теплой и насмешливой. И постепенно образ Теона превратился в... Рауля. Взъерошив привычным жестом волосы, Карл удивленно вскинул брови. -Неужели такие совпадения бывают? Однако на его вопрос ему никто не ответил, и только порывы ветра за окном периодически швыряли поток дождя на закрытые ставни, отчего хотелось закутаться в плед и сесть поближе к камину с бокалом вина. -Что за мерзкая погода. – в который раз за день прошептал Карл, подсаживаясь к огню и откупоривая графин.       Выпив все содержимое, он почувствовал себя намного лучше и уже не хотелось вонзить клыки в шею голубоглазого испанца, где так аппетитно текла его кровь, наполненная прекрасной силой магии. Это только непосвященные думают, что вся кровь одинакова, для высших и для древних вампиров кровь отличается по оттенкам и запахам. Хоть они могут пить любую кровь, но у каждого есть свои предпочтения, которые совпадают, как выяснил Карл во время своих исследований с его группой из человеческой жизни. Вероятно, у него была первая группа, поскольку именно ее аромат был наиболее приятный и вкус не вызывал осадка, как кровь животных из мясной лавки. Но кровь из живых доноров имела особенную привлекательность – она давала больше всего силы и возможностей.       Теон несколько раз спасал Карла, делясь своей кровью, а в конце концов он не смог быть в тот миг рядом и не смог спасти его. Это мучало вампира все прошедшие века и, как он считал, было его расплатой за совершенное. Взяв с полки деревянный футляр, он раскрыл его и в руках оказался, слегка поврежденный временем, древний папирус с нарисованным на нем лицом...так напоминающем Рауля. -Неужели Судьба сжалилась над моими страданиями и решила дать второй шанс? Такого ведь не бывает... - размышлял он, держа в руках полупустой бокал с недопитым бургундским и рассматривая поблекший рисунок. В этот момент в дверь постучали. По манере стука, Карл сразу узнал можордома. -Входи, Джеймс. -Милорд, - можордом замер возле двери в почтительном поклоне. – Маг запечатал погреб. Однако, милорд, он так похож... – можордом осекся, глядя на свиток, который держал Карл в руках. -Да, Джеймс. Я тоже это заметил. – с печальной улыбкой ответил Карл. - Но это не может быть он? -Нет, Джеймс, не может. Теон умер и я сам развеял его прах над Аль'мина Асш Шаркьях*1. -Ох, милорд. Джеймс вздохнул, выдавая те редкие эмоции, которые были ему совсем не присущи. -Ты можешь идти. – Карл отпустил его с улыбкой. Можордом подхватил пустой графин и задержавшись на пороге, уже обычным чопорным тоном, произнес: -Ужин подадут в малую столовую через полчаса, милорд. -Понял.       Проведя некоторое время еще в раздумьях, Карл дождался звонка колокольчика, где традиционные четыре раза обозначали, что ужин накрыт.       Он спустился по лестнице ниже на этаж, в апартаменты, которые построили для супруги владельца замка, но ее здесь никогда не было. В эту комнату селили ближайших гостей правителя клана, место которого вот уже больше тысячелетия занимал Карл.       Он попробовал войти с центрального входа, но дверь оказалась заперта изнутри. Ухмыльнувшись, он поднялся на несколько ступенек назад и обогнув небольшой выступ толкнул секретную дверь, замаскированную под кладку. Узкий проход винтовой лесницы вывел его прямо за гобелен в комнате герцогини, как ее все называли.       Карл тихо проскользнул не издав даже звука, но увидел, что Рауль мерно посапывает на кровати, причем развалившись поперек. Явно упал и уснул от усталости. Подойдя поближе, Карл с откровенным любопытством рассматривал разгладившиеся во сне черты лица и легкую улыбку на тонких губах, нос с небольшой горбинкой и длинные ресницы, слегка подрагивающие во сне. -«Хватит его рассматривать, еще налюбуешься. Буди, а то твое сокровище останется голодным.» - подумал Карл и улыбнулся. -Рауль... Рауль, просыпайтесь. – он послал легкий толчок магии, а сам мгновенно переместился в кресло к камину. Рауль протер глаза и резко встал, чуть не свалившись с высокой кровати. -Я не сплю. – ответил он, что вызвало у герцога улыбку, настолько это выглядело комично. - Умойтесь, я подожду. – сказал Карл, усмехаясь. Рауль начал удивляться на то, как сюда попал вампир и ворчать, что мол неправильно так заходить к гостям. -Это мой дом. -коротко ответил Карл, все еще умиляясь ворчащему магу. Он сейчас выглядел маленьким ребенком, которого застали врасплох. А на вопрос, ко всем ли гостям он так заходмт, Карл, сдерживая смех ответил, что только к избранным. Бурча под нос, что он мог бы и заклятьем приложить, Рауль прошел мимо него к умывальнику.       Его запах вскружил Карлу голову не хуже свежей крови на поле битвы и он, повинуясь секундному порыву, оказался у мага за спиной. Но взял себя в руки, почувствовав, что Рауль собирает магию для защиты, поэтому просто прошептал ему на ухо: - Как я уже говорил, большинство заклятий не имеют надо мной власти. – и ретировался быстро к входной двери.       Когда Рауль со стекающими каплями по лицу повернулся ко Карлу, в его руке затухал огонек фаербола, который он втянул обратно, а глаза метали молнии злости. Он был просто великолепен.       Да, душа Карла, как он считал, тосковала по Теону, но он никогда не видел александрийского мага в такой ярости, даже на поле боя тот сохранял хладнокровие и выдержку, а в постели был нежен и ласков. И тем интереснее ему становился Рауль, который был явно неординарной личностью, судя по биографии, с которой ознакомил Карла, по его просьбе, второй герцог. -Что ты делаешь? – воскликнул Рауль, прервав любование его мечущими гром и молнии глазами и несравненно прекрасными скулами, не говоря уже о шее и ключицах, которые просто просились запечатлеть на них поцелуй. -«Если Судьбе будет угодно, мы будем вместе. Я не отпущу тебя.» - само собой всплыло у Карла в голове, однако вслух он сказал совсем другое. - Ты можешь расслабиться. Никто не посмеет даже пальцем прикоснуться к тебе. Маг скептически посмотрел на вампира и задал правильный вопрос, как будто прочел мысли в его голове. -Никто? А ты?       Пришлось объяснить, что если бы Карл сам не сдерживал себя, то никакой дракон не смог бы удержать древнего вампира в состоянии кровавого аффекта. Надеюсь, он прислушается к совету и в следующий раз будет удирать со всех ног подальше. А вот информация про артефакт переноса герцога порадовала. Если придется внезапно уносить ноги, то он весьма пригодится.       Неспешно беседуя, они спустились в малую столовую, которая нравилась Карлу намного больше, чем помпезный парадный холл, который служил трапезной и приемной во времена рыцарей. Он всегда предпочитал ее, чем холодный огромный зал.       Магкрегор с Нисагом уже ждали, дракон ворчал, что Карл лишил его выпивки, Макгрегор разрабатывал план. Ужин прошел довольно приятно, учитывая тот факт, что рядом находился теперь тот, кто невольно стал объектом желаний Карла. И пусть пока он эти желания сдерживает, но в один прекрасный день ... или ночь, эти желания воплотятся в жизнь. Эти странные рассуждения заставляли блуждать легкомысленную улыбку на губах вампира, что вызвало недоумение у Нисага, но всеми остальными было не замечено.       Маг старался избегать взгляда Карла и чувствовалось, что он слегка нервничает. Нужно было его успокоить и разрядить обстановку, поскольку нервный маг в компании – это чревато не меньше пьяного дракона. Поэтому мы переключились на обсуждение планов поездки.       Видя, что Рауль еле сдерживает зевание, герцог предложил ему пойти спать, а Джеймса - проводить его. Маг бросил на него явно взгляд благодарности и ушел. Макгрегор уточнил еще раз детали поездки и то, как мы собирались действовать. -Ты сумашедший, если хочешь лезть к этой дикой Флер с таким набором! – воскликнул он недовольно. - Ладно мы с тобой, нам не привыкать, но на кой ты тащишь туда верховного мага и дракона? Мы либо все погибнем и тогда война точно неизбежна, либо – раскроемся, что вообще может привести к непредсказуемым последствиям во всем мире. Макгрегор встал и повернулся спиной к камину. На фоне тлеющих углей его горящие алым глаза и внушительная фигура казались восставшим дьяволом из ада во плоти. -За меня не переживай..- пробасил уже клюющий носом, дракон. -Мне ваши зубы не страшны. -Не нужно, Нисаг. – Карл остановил друга от необдуманных слов. – Ты прекрасно знаешь, что я не допущу тебя к опасности. Твоя задача будет прикрывать отступление и в самом крайнем случае – оборачиваться и выносить нас. А теперь иди мой друг спать, а то уснешь прямо здесь. -Понял. – коротко ответил дракон и осмотрелся. -А тут стало уютней и ковер, я смотрю новый и мягкий. Можно и здесь... -Нет уж, ступай к себе в комнату и не лезь в погреб, его маг зачаровал. -Знаю уже. – буркнул недовольно под нос Нисаг. -Он уже там побывал. – сообщил Макгрегор, осуждающе глядя на дракона. - Маг поставил знатную защиту. -До завтра. – сказал дракон, быстро ретируясь из столовой.       Карл улыбнулся. Дракон – пьяница... ирония Судьбы. Но именно это спасло Нисага от тотального уничтожения драконов. Он просто проспал битву. Ну а потом, Карл спрятал его в Лох-Нессе, сам того не желая создав мировую легенду.       Разошлись они с Макгрегором заполночь и то, только потому, что нужно было кое-что подготовить к поездке. Если было необходимо, то высшие вампиры могли вообще обходиться без сна и отдыха. И только высшие и древние не боялись солнца. Именно поэтому у всех вампиров была одна цель – достичь состояния высшего. Таких в мире было чуть меньше двух сотен, а древних – всего несколько.       Карл писал письма двум дружественным кланам во Франции, подстраховываясь на всякий случай, когда до его чуткого вампирского слуха донесся крик. Он шел явно из комнаты Рауля. Давно Карл так быстро не бегал – уже через пару секунд он стоял в комнате мага. Когда он открывал дверцу, комнату осветила неяркая вспышка магии, которая, впрочем, совершенно его не задела.       В камине слабо тлели угли, и он автоматически подбросил пару поленьев. В этом неярком свете было видно, что магу снится кошмар. Он метался по кровати, сжимал нервно руки и повторял «Карина... Карина», а потом опять закричал: -Неееет! Карина! Карл мгновенно принял решение и попытался мягко разбудить Рауля, но тот уже и сам открыл глаза, сел на кровати. -Что случилось? – спросил Карл , присаживаясь рядом. -Как ты здесь оказался? – вопросом на вопрос ответил маг. -Как ты взломал защиту? - Ты кричал во сне. Кошмары? – Карл взял его руку в свою. -Да, давненько не было. – маг потер другой рукой виски и потом странно взглянул на Карла.       Когда их глаза встретились, Карл просто почувствовал, как в его крови отозвалось нечто, дремавшее в нем больше тысячелетия, как по венам заструилась энергия и все внутри него напряглось в единственном желании – обладать тем, кто сейчас не мигая смотрел на него. Карл сам того не понимая, автоматически начал поглаживать руку Рауля. Тот вздрогнул и внезапно закрыл глаза с легким стоном. -«Что я делаю?» - одернул себя Карл. –«Он сейчас решит, что я его буду кусать, начнет колдовать или сопротивляться и навредит себе. Да и мне нужно решить, кого я в нем вижу – все того же Теона или Рауля.» - с этими мыслями Карл продолжал поглаживать руку мага. -Спи, Рауль, я посижу рядом. – прошептал он ему на ухо, слегка коснувшись носом. В ноздри ударил неповторимый аромат его тела, смешанный с легким лавандовым ароматом мыла. Это была ошибка. Почувствовав его так близко, желание обладать им выросло в сто крат и Карл не смог больше сдержаться и провел пальцем от уха до уголка губ, прислушиваясь к его прерывающемуся дыханию и своим ощущениям. Рауль лежал с закрытыми глазами и молчал, но Карл не чувствовал отторжения или желания сопротивлятся. Также он не отнимал руку. -«Мне нужно остановится, иначе я усложню ситуацию» - мелькнула у него мысль. Остановить можно было только двумя способами – немедленно уйти, либо погрузить мага в сон. Покинуть сейчас его у Карла не было ни сил, не желания, поэтому призвав магию крови он направил ее максимально на глаза мага и буквально через несколько минут дыхание Рауля выравнялось, рука полностью расслабилась и он глубоко уснул. Карл же, так и остался сидеть на кровати рядом, держа его руку и любуясь видом спящего человека. В какой-то момент, Рауль зашевелился и повернувшись на бок обхватил его руку своими и притянул к себе. -А ты не облегчаешь задачу... - прошептал Карл тихо себе под нос. -Мама... я потерял Карину. – пробормотал Рауль во сне. Карл нахмурился. -Интересно, кто такая Карина? Нужно будет выяснить...       Вид приоткрытых губ, которые бормотали явно женское имя, манил и одновремено раздражал Карла, ему хотелось закрыть их, запечатать, чтобы они больше не произносили никаких имен, кроме его. Соблазн был так велик, что он поддавшись порыву наклонился к Раулю и легонько коснувшись языком провел по его манящим губам, а потом поцеловал. Быстро отстранившись, вампир озирался, как нашкодивший кот, приготовившись удрать, но маг не проснулся, а лишь повел носом, смешно насупившись. - Рекс, иди к себе на коврик... - опять раздалось бормотание мага. -Кто? Рекс? Сам ты Рекс... - рассердился Карл, услышав явно кличку собаки. Он мягко отстранился, напоследок проведя пальцем по мягким, слегка приоткрытым губам, и укрыв мага вернулся обратно к себе в комнату. И пусть он ничего не вспомнит наутро, у Карла уже были свои идеи, как соблазнить этого злюку-мага. Но вначале нужно предотвратить войну.       Оставшуюся часть ночи Карл провел в подготовке распоряжений по клану и просмотре некоторых архивов, которые касались клана Флер. Нынешняя глава воспитывалась до шестнадцатилетнего возраста предыдущим главой и только потом была обращена, как говорили косвенные записи. Зачем это ему было нужно – неясно, но именно она убила своего учителя и сразу стала высшим вампиром, а по закону клана – его главой. Клан учавствовал во всех магических войнах, его основная резиденция распологалась на знаменитом острове Иф рядом с Марселем, тогда как сама глава проживала на острове Помегю, находящемся рядом. И это были все сведения. -Да уж, не густо... И как я упустил их из вида? Давно было пора собрать о них информацию. Карл, поднял голову, глянув в окно, за которым серел рассвет, еле пробивающийся сквозь пелену, так и не прекратившегося, дождя, взял лист бумаги и набросал несколько строк. -Мерзкая погода. – в сотый раз проговорил он сам себе под нос. Привычка, которая развивается у всех одиночек , а он практически всегда был один, по крайней мере в последние пятьсот лет. Подойдя к шнурку, он позвонил в колокольчик и буквально через несколько секунд в дверь постучали. -Входи, входи, Джеймс. -Милорд. - Джеймс, – Карл взял со стола только что исписанный мелким подчерком лист, - вот это нужно передать моему секретарю. Это список того, что он должен немедленно сделать. А вот эти письма, - он взял со стола два запечатанных конверта, необходимо отправить по адресам. В Париж – срочной почтой, а вот это - с нарочным лично в руки. -Да, милорд. -Макгрегор уже встал? – поинтересовался герцог. -Его светлость и не ложились, он затребовал архив за прошлый год и всю ночь что-то искал. -Хмм, хорошо. Прикажи сделать завтрак для мага. -Мне разбудить мэтра Рауля? – спросил Джеймс, ожидая еще распоряжений. -Нет, нет . Это все. Я сам. – поспешно ответил Карл, понимая, что не может отказать себе в удовольствии увидеть сонную физиономию мага.       Когда Джеймс удалился, Карл убрал все со стола – привычка, приобретенная за годы работы в архивах, и спустился опять к потайной лестнице, где словил себя на мысли, что он как тайный любовник пробирается коридорами на свидание. Улыбнувшись своим мыслям, он толкнул дверцу за гобеленом и тут же на секунду ослеп, получив фаерболом практически в лоб. Только мгновенная реакция вампира спасла его от травмы глаз. -И тебе доброго утра! – Карл на мгновение выпустил клыки, но тут же, спохватившись, убрал их. – Ты что творишь? Это я! - А не вламывайтесь к магу затемно и через потайной ход. – ворчливо проговорил Рауль, но было видно, что он черезвычайно рад такому реваншу. -Хотя да, эффекта никакого...- добавил он, слегка разочарованным голосом. Карл даже улыбнулся. То, что фаерболы могут ослеплять на несколько секунд, он решил пока не говорить Раулю, хотя скорее всего, маг об этом знал, поскольку использовал магию слабого уровня. -Как ты спал? – игнорируя недовольный взгляд мага, Карл уселся в кресло и направил свой взгляд на это взъерошенное, после сна, чудо, сидящее среди белоснежных подушек на высокой кровати под балдахином, в растегнутой сверху шелковой пижаме глубокого темно-синего цвета, прекрасно оттеняющего его глаза. Вампир даже залюбовался эстетикой картины, которая предстала перед ним. -Нормально. – Рауль выбрался из подушек и прошлепал, в выданных отельных шлепках, к умывальнику, по ходу бросая на Карла хмурые взгляды. -Тебе ночью снились кошмары. Ты звал какую-то Карину. Это кто? – поинтересовался вампир. Карл был готов покляться, что при упоминании имени Рауль вздрогнул, но не подал вида, отвернувшись в другую сторону. Зайдя в уборную, он пробормотал, закрывая дверь: - Не помню... -Ты врешь, но я сделаю вид, что поверил тебе. – прошептал под нос Карл, а громко произнес – кофе будет ожидать на в холле, вертолет прибудет в шесть, у нас ровно полчаса на сборы. -Угм. – раздалось из-за двери. Через десять минут они вместе с магом спустились в холл, где сидел Макгрегор и постукивал пальцами по столешнице, на которой стояла тарелка с выпечкой и кофейник. - А где Нисаг? – спросил Карл, испытывая легкое волнение. От этого дракона можно было ожидать любой глупой выходки. -А я вот и сам бы хотел знать. - Макгрегор вопросительно посмотрел на нас. -Черт... -Карл хотел было уже разразиться гневной тирадой, но внезапно распахнулась дверь и на пороге возник бородатый силуэт дракона, с которого стекали потоки воды. -Прекрасная шотландская погода для прогулок, милорд! – пробасил он, дыхнув на всех перегаром. -Нисаг! Я же тебя просил! -герцог осуждающе смотрел на дракона, который отвел виноватый взгляд в сторону и громко икнул. -Я закусил милорд. -Чем ты мог закусить? У тебя в доме не только мыши, но и мухи с тараканами повесились. -Я поел свежей рыбы.... Икк...       Рауль, глядя на эту сцену, еле сдерживал рвущийся наружу смешок. С одной стороны, он понимал герцога, который переживал сразу за несколько моментов, но дракон выглядел так жалко и одновременно потешно, что маг уже не знал, то ли его жалеть, то ли – смеяться. Подумав, он решил вначале помочь дракону и подойдя, высушил его заклинанием, а потом вручил кружку кофе в руки, похлопав по плечу. -Садитесь, выпейте кофе. А потом я попробую на вас заклинание от алкоголя. -Спасибо мэтр... Икк... мэтр Рауль. -Пока не за что. Может и не подействовать. – произнес маг, наливая и себе кофе.       Карл пододвинул к нему ближе тарелку с булочками, на что Рауль благодарно кивнул. Всего на секунду их взгляды пересеклись, а пальцы рук слегка соприкоснулись, но в Карла как будто ударила шаровая молния – по его телу прошла волной дрожь, и желание усилилось настолько, что он почувствовал неловкость и тесноту в джинсах. Маг, зависнув на секунду, резко отдернул руку, сосредоточился на чашке с кофе. Макгрегор продолжал изучать бумаги и совершенно не обращал внимания на остальных и только Нисаг внезапно начал мурлыкать старую шотландскую песенку про любовь. Герцог метнул на дракона свирепый взгляд, но тот только улыбнулся и продолжал напевать себе под нос: -...Who picks, and culls and cries aloud..«Sweet lilies off the Valley»...*2 Неловкую ситуацию разрешил можордом, который внезапно появился в холле с дорожным саквояжем Карла и объявил о прибытии вертолета так, как будто прибыла как минимум английская королева. -Спасибо, Джеймс. - Карл поднялся и направился к выходу, чтобы взять зонтик из подставки, которая стояла рядом с дверью, но Джеймс опередил его. -Милорд. – произнес он, раскрывая на пороге зонт и приглашая герцога к выходу. Карл на секунду задержался на пороге. -Рауль, поторопитесь. -Мы уже идем. – ответил за мага Нисаг, явно уже здорово протрезвевший. Макгрегор вытянул зонтик и быстро последовал за Карлом. А когда нагнал, то тихо прошептал: -Я бы не оставлял этих двоих вместе, а то закончится тем, что твой дракон переметнется к магам. - Не переметнется. -Я бы не был так уверен, они, вон, уже спелись. – кивнул он в сторону идущих под одним зонтом мага с Нисагом. В этот момент у Карл царапнуло внутри и это было не чувство опасности или волнения, что он может потерять дракона. Совсем нет! Это было чувство ревности, оттого, что Рауль доверчиво оперся на руку Нисага. А тот что-то ему говорил, добродушно смеясь. Что – не было слышно из-за шума дождя. Когда они забрались в вертолет, можордом вдруг воскликнул: -Милорд, а как же погреб? Карл взглянул на мага. Тот пожал плечами и прошептав что-то себе под нос, щелкнул пальцами. -Снято. - Спасибо, мэтр. - Джеймс чопорно поклонился и отошел в сторону.       Разместившись в вертолете, они надели наушники и приготовились к полету. Мягко качнувшись, загудели лопасти и вертолет покинул площадку перед поместьем, взяв курс на Лондон.       Полтора часа лету показались в этот раз Карлу бесконечно долгими. И не потому, что его раздражал шум лопастей и неудобные наушники, а потому, что дракон с магом явно о чем-то беседовали мысленно, но как он не старался, так и не смог пробится сквозь защиту дракона, который явно покрывал их обоих.       Поэтому ничего не оставалось, как прикрыть глаза, чтобы не видеть этих обоих и не выдать своих истинных чувств. Карл уже все для себя решил, вот только Рауль явно не был благосклонен к нему, хоть в его биографии и мелькали сплетни о любовниках мужчинах. -«Возможно, это сплетни и я зря надеюсь?» - задал сам себе вопрос герцог. –«А с другой стороны, не попробую – не узнаю.».       В отличие от проведения расследования, где ему было уже более или менее все ясно, в этом вопросе он все еще не мог дать себе однозначный ответ. Единственное, что Карл точно знал, так это свое желание не отпускать от себя Рауля и защищать его, даже от самого себя. Таких чувств у него не возникало никогда с момента потери Теона, он даже забыл о таком. И сейчас, можно сказать, переживал заново новые для него ощущения. Кагда они преземлились в Гатвике*3, то к ним подъехал микробус службы аэропорта и доставил их к частному самолету.       Вылета было ждать недолго и уже через полчаса они были над Ла-Маншем. В самолете Карл оттеснил дракона от мага и сел рядом с Раулем под предлогом, что ему нужно поговорить, но маг проигнорировал его намерения, уткнувшись в иллюминатор. - Рауль.- попытался он привлечь внимание. -Угм. – невнятно промычал маг, глядя на проплывающие облака. - Я понимаю, что ты силен в магии, но прошу не геройствуй и не лезь безрассудно вперед. Это дикий клан, где царят законы средневековья. Если вдруг со мной что – либо случится, немедленно активируй артефакт переноса. – с этими словами, Карл положил свою руку магу на ладонь и легонько сжал ее. Рауль повернул к нему свое лицо и внимательно посмотрел в его глаза, не отнимая своей руки. Тут уже нельзя было списать на то, что он спросонья и не понимает происходящего. -Пообещай мне, что перенесешься в случае малейшей опасности. – настоял Карл, глядя немигающим взглядом в глаза мага.       Он чувствовал участившееся дыхание и бешеный ритм сердца Рауля, видел слегка поразовевшие скулы и ощущал легкое подрагивание ладони под его рукой. Но взгляд мага оставался спокойным, как не искал Карл в нем хотя бы малейшего намека на интерес, так и не смог его увидеть. Через минуту он отвел взгляд первым. И тут услышал тихое: - Обещаю. -Спасибо.- Карл слегка сжал опять его ладонь и убрал руку. Если у Рауля пока нет к нему интереса, то и настаивать не стоит. Не время и не место. -«У нас еще будет возможность, я надеюсь.»- подумал Карл, прикрывая глаза и пытаясь унять свою внутренюю дрожь. -Милорд, - его внимание привлек Макгрегор, который пытался перекричать шум двигателя и громкий храп дракона, который уснул сразу, как самолет набрал высоту. -Да, Джимми. Говори. - Карл пересел поближе к сыщику, благо пустых кресел хватало. -Я тут покопался в ваших архивах и выяснил, что в прошлом году в отеле останавливались шесть магов, в том числе и Седрик, который был в Левистоне пять раз. Что-то здесь нечисто, и как мне кажется, - он наклонился поближе ко мне и зашептал,- маг знает больше, чем говорит и явно скрывает от нас часть информации. Не просто так черные маги повадились в наши края, с этим нечто связано и это «нечто» мне совершенно не нравится. -Согласен. - Карл кивнул головой и задумался. Темных магов недолюбливали везде, даже свои коллеги не горели желанием общаться с ними. Их методы и обращение к Тьме и Смерти за силой были отчасти сродни ритуалам и заклинаниям вампиров, но более мерзкие – ни один вампир не станет препарировать мертвецов. -Попробуйте еще раз поговорить с магом с наводящими вопросами и подключите Нисага. Пусть хоть чем-то поможет, не все ж виски жрать как не в себя. Карл кивнул в согласии с планом Макгрегора и посмотрел на мерно спящих Нисага и Рауля. Он поговорит с ним, обязательно поговорит...       В полдень самолет приземлился в аэропорту Марселя и их встретило ласковое средиземноморское солнце. Здесь в воздухе вовсю витал аромат весны. Выйдя из самолета, Рауль явно повеселел и Карлу передалось его настроение. Одев солнечные очки, Карл направился к выходу из терминала, где на удивление их ожидал пожилой француз с табличкой. -Месье Карл Самерсби? – поинтересовался он. -Уи. Это я. – ответил герцог на хорошем французском. -Госпожа Флер ждет . Я отвезу Вас до пристани. -Однако. - услышал Карл шепот мага сзади. -Я не один. -Да, я в курсе. У меня микробус. -Отлично. – Карл принял решение. Все равно им нужно было как-то добираться до острова, и раз уж их прибытие было раскрыто, то не все ли равно, кто их отвезет. К тому же водитель был простым человеком, явно нанятым для работы с гостями и совершенно не подозревающем, кто реально его нанял. - Что будем делать? – в мысли Карла вломился бас дракона. Похоже он говорил сразу со всеми, поскольку маг и Макгрегор потирали виски. Карл сделал знак дракону, уменьшить силу ментального воздействия. Давление стало меньше. Улыбнувшись, Карл ответил, постаравшись докричаться до всех: -Действуем по плану. Если здесь замешаны только вампиры – я разберусь. А если и маги, то тогда вопрос нужно переадресовать к Раулю. – он выразительно посмотрел на мага. -Я сомневаюсь, что маги могла вступить в сговор с дикими вампирами, но...- он запнулся, явно что-то прокручивая в голове, - не исключаю такой возможности. Если магов меньше десяти, то я справлюсь.       Ментальный голос мага был тихий, можно сказать нежный и убаюкивающий. Казалось, он не говорит, а поглаживает изнутри. Это было странное ощущение. Совсем не такое, как общение с драконом, который вечно вламывался, как бандит с большой дороги, разбивая любые ментальные щитки, как будто это елочные игрушки. И уж совсем не был он похож на ментальный голос Теона, яркий, иногда царапающий и весьма односложный.       Когда маг замешкался, то у Карла возникло несколько картинок в голове, которые были связаны с пленением каких-то магов в прошлом. -Что вы вспомнили? – послал короткий вопрос магу Макгрегор. Они пока еще оставались соединеными. -Это возможно будет важно. -В прошлом, в конце восемнадцатого века, когда я был во Франции, то я сталкнулся со странной сектой черных магов, практикующих очень древнюю магию, я потом нашел лишь упоминания о ней в наших архивах. Она позволяла не только создавать живых мертвецов, которые выполняли указания некроманта, но и при помощи крови мага делать их практически неуязвимыми для магического воздействия. И чем сильнее маг, тем сложнее уничтожить эту нечисть. -Ты хочешь сказать... - начал было дракон, но не успел закончить, поскольку водитель припарковался и произнес. -Прибыли, господа. Катер «Монте – Кристо» доставит вас на остров. Всем пришлось прервать разговор и проследовать за водителем к причалу с катерами. Погрузившись, они возобновили разговор. -Так ты считаешь, что кровь у мага выкачали именно с этой целью?- спросил Макгрегор. -Другое просто не приходит на ум. -А сколько нужно крови для создания одного зомби? – поинтересовался Карл. -Одна капля. – понуро ответил маг. -Тогда....- практически в один голос воскликнули дракон и ищейка. -Да, при помощи пяти литров можно создать огромную армию, которая будет практически неуязвима. Особенно, с учетом возраста и силы Седрика. - Сколько это займет времени? - Маг высшего уровня может создавать до сотни зомби в день. -У нас проблема.- пробормотал дракон. -У нас большая проблема. – отозвался в задумчивости Карл. - Мы швартуемся, держитесь месье. – голос капитана перебил размышления всех. На причале возле мрачного замка-крепости их ждало несколько подтянутых мужчин, в которых Карл безошибочно узнал вампиров. -Двое высших. – передал он мысленно. -Милорд. – вампиры склонили голову. – с прибытием в замок Иф. Сейчас еще не сезон и туристы сюда редко заглядывают, так что сейчас замок весь в нашем распоряжении. -А когда приезжают туристы? – полюбопытствовал Карл. - В сезон мы размещаемся только на нижних этажах, закрытых для посещения и в административном корпусе. -А глава? Я прибыл переговорить с вашим главой. -Глава находится на соседнем острове, ей передали о вашем прибытии и она должна прибыть сюда. - Как скоро? - Карл нацепил маску пренебрежения, которую так нелюбил. - Не можем знать, милорд. -Прекрасно и кто обладает этим сокровенным знанием? – вмешался в разговор Макгрегор. - Не стоит злиться на незнание на тех, кому не положено знать. – раздался голос откуда-то сверху, когда все вошли в огромный холл.       По лестнице спускался еще один высший вампир, весьма недурной наружности, если бы не уродливый шрам, который тянулся от середины левой щеки и прятался под свитером на шее. Длинная черная челка, которая спускалась и частично прикрывала эту уродливую сторону вампира, на секунду сдвинулась порывом сквозняка из дверей, которая тут же захлопнулась за вошедшими. -Николь? - удивленно вскинул бровь Макгрегор, а мысленно всем передал - будьте с ним предельно осторожны! Это «парижский мясник» - Николь де'Эмре! -Джимми! Дружище! Ты ли это? – вампир заулыбался, выпуская клыки. - Я еще помню, как ты оставил мне этот подарок! – он рванул ворот свитера и под ним обнаружилось, что шрам не останавливался на шее, протянулся дальше, практически до середины груди. - Нравится?- глаза вампира стали красными. -Магия крови! – воскликнул мысленно Карл, предупреждая всех и плетя аркан защиты. -Прекратить! – послышался звонкий голос сзади и Николь дернулся, как от пощечины. -Прекратить немедленно! Николь, тебе было приказано проводить милорда в гостиную, а не устраивать поединка с его сопровождением! -Но госпожа, он привел с собой ищейку Макгрегора! -Не важно, кто прибыл с милордом, ты должен выполнять мои приказы. – вампир опять дернулся, как от удара. Похоже, говорившая наносила их ментально. - Да, госпожа. - Николь склонил голову. – следуйте за мной. Когда Карл подошел к леснице, то увидел, что на самом верху стоит изящная женская фигура, которой бы люди вряд ли дали больше двадцати лет. Черные, как смоль волосы и такие же черные глаза выдавали в ней южную кровь.       Все медленно стали подниматься вверх, и когда они оказались на верхней площадке, Николь подошел и склонил голову перед вампиршей, представляя ее остальным. -Госпожа, верховный правитель клана Ифа, - Флер де Ифа. - Этого не может быть... - пробормотал голос мага за спиной. Карл повернулся к нему и увидел, что он расширенными от ужаса глазами смотрит на Флер, которая в удивлении вскинула одну бровь. - В чем дело, Рауль? – подошел к нему Нисаг. - Не может быть.- опять проговорил маг. - В чем дело, уважаемый? – улыбнулась вампирша, обнажая клыки. И глядя на нее, Раул побледнел. - Да что с тобой? – Карл подхватил его за локоть, разворачивая к себе и заставив оторвать взгляд от Флер. - Чего не может быть? Рауль дернулся, вырывая руку из захвата и опять повернулся к вампирше и посмотрев той в глаза произнес: -Карина? ____________________________ Примечания и переводы. *1-All Mina' ash Sharqiah – залив Средиземного моря, на котором расположена Александрия. *2-Шотландская песня, записаная Робертом Бернсом(1759-1796гг). *3- Gatwick – один из аэропортов Лондона.