В оковах обстоятельств

Сборы не заняли у них много времени: Шан Цинхуа взял с собой лишь самые необходимые вещи, вроде пары фляг с водой, скудных запасов провианта, который с трудом выпросил у родителей, карты ближайших земель, удачно выменянную однажды у какого-то путешественника за сменную пару обуви, средство для добычи огня и ножа, не слишком острого, чтобы драться, но достаточно удобного для обрезания веток и сбора хвороста. Шэнь Юань взял на себя заботы о деньгах и предметах первой необходимости на случай, если кто-то из них будет ранен или получит какую-либо травму. Конечно, они надеялись, что дорога не будет столь опасной, что им придётся этим воспользоваться, но они прекрасно понимали на что идут, так что меры предосторожности не были лишними. Как Шан и предполагал, семья не слишком была обеспокоена его отъездом, казалось, что для них это было что-то само собой разумеющееся. Цинхуа немного расстроился от проявленного самыми близкими людьми безразличия, но, когда мать на прощанье дала ему маленький свёрток с домашними булочками, он подумал, что все же сохранит о своей семье хорошие воспоминания. Когда он вышел из дома, нагруженный тяжёлой походной сумкой, подумал, что, если бы он был героем одного из тех романов, что читал Юань, его должно было бы переполнять воодушевление и возбуждение от предвкушения грядущих приключений, но он не чувствовал этого. Он не был подавлен или напуган, и это уже было прогрессом, но сердце все ещё грыз червяк сомнения. Казалось, что он не заслуживает того, на что идёт, куда уж ему, простому деревенскому неучу, да в далекие края... Казалось, что он не сможет этого сделать, он ведь не... — Чего ты там встал? Жара неимоверная, ждать тебя больше я не смогу, так что шевелись! — послышался озорной голос Шэнь Юаня где-то сбоку. Шан моргнул, будто возвращаясь в реальность, и перевёл взгляд на прислонившегося к ближайшему дереву парня. Сумки того выглядели менее крупными и загруженными, а сам Шэнь лениво обмахивался отломанной веткой дерева, будто и не он вовсе собирается идти на другой конец света. Его безмятежно-ленивый вид мог обмануть многих, но Шан чувствовал напряжение в его ладонях, когда Юань в очередной раз обдал себя свежим воздухом. Как ни странно, его это успокоило. Все так, как и должно быть, нет смысла дальше мусолить эти мысли в своей голове и накручивать себя. — Прости, братец, немного задержался. А ты, я смотрю, решил не утруждать себя поклажей? Помоги-ка мне тогда немного, разделим нагрузку на двоих, — Шан саркастично усмехнулся, глядя на вытянувшееся лицо Юаня. Вот ведь изнеженный белоручка! — Ох, но сегодня так жарко, что, боюсь, если я возьму хоть что-то лишнее, я упаду замертво ещё до того, как мы выйдем из деревни... Я итак слишком долго прождал тебя, имей совесть. Шан Цинхуа быстро подошёл к нему, выдернув из рук зарвавшегося друга ветку и отбросив ее в сторону. — Думаю, если по пути встретим торговца, купим тебе веер, уж больно жалко бедные деревья, который падут жертвой твоих эгоистичных желаний. Юань ехидно улыбнулся, подтолкнув его в спину, в направлении их дальнейшего пути. Они не могли взять повозку сразу, в их глуши в принципе мало что можно было найти из транспорта. Лошадей, способных выдержать столь длинный поход не было, да и лишних денег на их прокорм они бы не нашли, а торговые возницы были столь же редким явлением, как и довольный рассказом Шэнь Юань. Их план был таков: от деревни им придётся пешком идти около дня, пробираясь в основном по лесам и полям, так как основная дорога может быть опасна для них, возможно они наткнутся на какой-нибудь ночлег или в крайнем случае переночуют под открытым небом, после они должны будут попасть в деревню, лежащую вблизи Хуаюэ. Дальнейшие передвижения зависят от того, что они увидят или услышат насчёт ситуации в городе и его окрестностях. Они прекрасно понимали, что бросаться в омут с головой им не стоит, если им будет грозить реальная опасность, они постараются найти другой путь. Шэнь Юань не был уверен, что знает точную дорогу, так что в ходе их путешествия им придётся искать места, где можно будет приобрести карту местности, в противном случае они будут блуждать непозволительно долго. Так и начался их путь. *** Как ни странно, дорога была более чем приятной поначалу. Шэнь рассказывал Шан Цинхуа о том, как все обстояло до того, как он сбежал на юг в деревню Цинхуа. Юань сказал, что большинство деревень и городов в Северных землях, откуда он родом, находились в подчинении некрупных демонских княжеств, что подразумевало постоянные набеги с их стороны и обязательную выплату дани; это не могло быть хорошей новостью, но Шан был рад хоть тому, что Шэнь что-то помнит. Предупреждён значит вооружён. Шэнь также часто упоминал, что им следует внимательно следить за их окружением, столкновение с демонскими отрядами в их положении было равносильно смерти, уж они точно не станут разбираться кто перед ними. Вообще, если Шэнь Юань имел хоть какое-то представление об этой расе, основанное на неприятном опыте детства, то Шан Цинхуа, в свою очередь, видел демонов только на картинках, причём на каждой они были изображены по-разному. Где-то у них были рога, где-то клюв и копыта, а где-то и вовсе какие-то змееподобные отростки, слабо напоминающие конечности. Шан несильно интересовался их расой, знал только то, что говорили о них клиенты и книги, но и в том и в другом случае все сводилось к одному: демоны ужасные, мерзкие, кровожадные твари, у которых нет понятий сострадания, жалости и милосердия. Они жили намного дольше людей, а сила некоторых из них могла бы посоперничать даже с божествами. Шан тогда внимательно вслушивался в речи напуганных людей. Ему было одновременно страшно и интересно, представляя себе подобных монстров, он часто плакал ночью от кошмаров, в которых его хотел съесть один из них. Но тогда он был довольно юн, и позже необходимость занимать своё время работой и изучением наук выбила из его жизни фантазии о могущественных демонах. — Я не хочу иметь с ними дело. Это страшные существа, им нельзя верить и уж тем более заводить с ними знакомство. Да и не станут они смотреть на нас, как на равных, мы априори на ступень ниже них, — сказал Шэнь Юань. В его словах Цинхуа услышал плохо скрываемую ненависть; было понятно, почему Юань испытывает такие чувства, говоря о них. Люди всегда боялись того, что сильнее их и того, чего они не могли понять. К сожалению, в их мире люди практически ничего не могли противопоставить демонской расе. Но иной раз Цинхуа задавался вопросом, почему же тогда, раз демоны настолько сильны и совершенны, они до сих пор не истребили всех людей? Каких-то несколько десятков лет, и от некогда великого человеческого государства ничего не останется! — Они слишком одержимы своей разрозненностью, я думаю, — сказал Юань, перепрыгивая через очередную корягу, встретившуюся на его пути. В его словах была правда, многие говорили, что демоны крайне самолюбивы и эгоистичны, а потому без конца вгрызаются друг другу в глотки, чтобы отвоевать что-то, что им нужно. Возможно, именно это и является причиной их медлительности, но ни Шан, ни Юань не были уверены в этом. Впрочем, сейчас им это не так важно, более насущной проблемой было приближение сумерек, а они до сих пор не дошли до населенного пункта. Воздух был достаточно тёплым из-за жаркого дня, но этого было недостаточно для того, чтобы спокойно переночевать вне помещения. Юань недовольно выругался, он явно не предполагал, что темнота настигнет их так быстро, но ничего поделать было нельзя. Волей-неволей им пришлось устроить привал на ближайшей опушке, так как идти ещё и ночью уставшие путники не сочли возможным. Плечи Цинхуа невероятно затекли от груза, что он нёс, мышцы спины неприятно тянуло, а в ногах будто находилась сотня острых иголок. Он осторожно снял с себя обувь, чтобы размять их. По шипению справа от себя он понял, что Юаню тоже сейчас несладко, он явно не привык к столь длительным походам, а потому сейчас его тело брало своё и возмущалось такой беспечности своего хозяина. В общем и целом их состояние сейчас можно было описать одним словом: развалины. Было немного обидно за свою слабость, но Цинхуа припоминал, что никогда за всю свою жизнь не утруждал себя физическими нагрузками или тренировками, а потому любые вопросы к своему телу сразу отпадали. Получил что заслужил. Он достал из сумки булочки, которые дала мама, они портились быстрее всего, тем более в такую жару, а потому он решил съесть их сейчас. Поделившись едой, он с наслаждением откусил кусочек. Булочки были невероятно вкусные, пусть и слегка помятые от неуклюжести Цинхуа. Но что самое главное, он чувствовал в этих булочках вкус дома. Он был в пути меньше дня, но все же казалось, что дом был уже недостижимо далеко от него. Так оно и было. Он посмотрел на сияющее россыпью мерцающих звёзд небо, ласково позволяющее ему любоваться своей красотой. Это было странное чувство, будто он встретил что-то настолько непривычное, что не может дать этому описание. Но от точно понимал, что ему приятно находиться сейчас здесь с Шэнь Юанем. Их путешествие только началось, но он уже мог чувствовать себя в разы увереннее, чем сегодня утром. Шан взглянул на последнюю булочку, а затем на уплетающего за обе щеки Шэнь Юаня. И как он успел так быстро все слопать? Тот было потянулся за последней, но Шан его опередил и максимально быстро откусил свой кусок, ему не хотелось оставаться голодным, все же он сегодня вымотался куда сильнее Юаня. Взглянув на последний кусочек булочки, зажатый между двумя пальцами, он почему-то подумал, что уже не хочет возвращаться. Он положил кусочек в рот и проглотил, чувствуя, как последняя сладость разливается в нем. Он облизнулся. Они довольно быстро развели костёр и под мерное стрекотание сверчков уснули прямо на траве, забыв обо всем на свете. *** Наутро они чувствовали себя ещё более болезненно. Мышцы более-менее пришли в себя, но ноющая тянущая боль в них никуда не исчезла, костёр по виду уже давно догорел, вместо него рядом с ними находилась лишь кучка чёрных угольков, покрытых белой пылью и паутинкой росы. Превозмогая боль от не слишком удачного ночлега, они были вынуждены быстро собраться и продолжить путь. Юань ещё что-то хрипло ворчал о том, что больше никогда не отправится в путь, не взяв с собой спальных принадлежностей, а Цинхуа мысленно фыркал, представляя, как в одиночку тащит два комплекта на своём горбу. Мысль его не прельщала, но он был вынужден согласиться, что ночевка на голой земле была не лучшим решением. Оставалась надежда на то, что они вскоре набредут на какое-нибудь селение, где смогут снять комнату, в противном случае Шан пророчил себе скоропостижную смерть от боли в теле. Вглядевшись в карту, которая лишь чудом не вымокла, когда Цинхуа завалился спать, не убрав ее в сумку, Шан понял, что, по предварительным расчетам, идти им ещё чуть больше трёх часов, после чего они должны будут встретить достаточно крупную деревушку, бывшую когда-то завсегдатай остановкой торговцев и караванщиков. Воодушевленные этой новостью, они ускорили шаг. Но чем дольше они шли, тем менее привлекательные пейзажи их окружали: все чаще им стали встречаться выжженные поля с редкими покорёженными пнями некогда великих деревьев, часто они натыкались на заваленные поваленными деревьями тропы, а в какой-то момент они и вовсе наткнулись на поляну, покрытую следами сражения. Где-то валялось вроде как человеческое оружие, броня и обмундирование, а где-то какие-то жуткие темные клинки, заострённые с двух сторон и имеющие плотную металлическую рукоять. Шан никогда раньше таких не видел, ему стало немного жутко от этой сцены, в особенности, когда их взгляд упал на темно-коричневые пятна, покрывавшие всю вытоптанную землю. Внезапно пришло понимание, почему в воздухе висел такой затхлый и кислый запах. Шана замутило, и он поспешил закрыть глаза, чтобы придти в себя. Шэнь Юань же продолжал смотреть на некогда поле битвы, не моргая. — Братец, пойдём-ка отсюда, нам здесь нечего искать, мы уже близко. Пожалуйста, мне нехорошо от этого места, — голос Цинхуа полнился отвращением и ужасом. Он никогда не видел так много крови, тем более человеческой, ему казалось, что в этом месте погибло не меньше сотни воинов. Шэнь Юань скованно наклонился и подобрал один из демонических клинков. Тот выглядел не слишком запачканным, но при мысли о том, что именно этот клинок когда-то стал чьей-то погибелью, Цинхуа нервно задергался. — Я таких никогда не видел... Шан удивленно замер. Что он имел ввиду? — У тех, что были в моем городе, были не такие, у них оружие было почти как человеческое, я бы не отличил от наших, если бы увидел, но это... — Возможно, это потому что эту территорию осаждают другие? Ты говорил, что структура их крайне раздробленна и они живут отдельными родами и княжествами. — Так-то оно так, но я не том. Посмотри на него внимательнее. Шан пригляделся к клинку. При детальном рассмотрении тот оказался намного красивее и изящнее, чёрный металл идеально блестел в свете дневного солнца, его острые и ровные края могли бы без сомнения поразить даже самую хорошую человеческую броню. Более того, на самом кончике рукояти он заметил странное слабое свечение. Он пригляделся, и обнаружил там синий камень, покрытый россыпью царапин и трещин, но даже несмотря на них он выглядел невероятно благородно и дорого. — И что же это может значить? — Это оружие на голову выше того, чем пользовались демоны в моем городе, нет, я в принципе ни разу не видел что-то столь хорошо выкованного. Не представляю, насколько могущественен был тот, кто отправил сюда свои войска, что даже сумел вооружить их настолько сильно. Боюсь, это не самая хорошая новость для нас. Цинхуа понимающе кивнул. Было понятно, что обычный демонический род не стал бы раскошеливаться на такие хорошие клинки, тем более с драгоценными камнями, для такого не слишком масштабного, будем честны, сражения. Возможно, то был клинок какого-нибудь главнокомандующего, но их было слишком много тут, так что больше походило на то, что это было оружием рядовых воинов. В любом случае, им нужно было держаться подальше от всего этого, Шан аккуратно потянул Шэнь Юаня за локоть в надежде поскорее уйти от этого проклятого места. Шэнь подчинился его потугам, но клинок взял с собой, предварительно протерев его какой-то тряпкой. Шан Цинхуа не стал его останавливать, но почему-то ему показалось, что брать что-то такое с поля битвы — плохая идея. Шли дальше они молча. Шэнь явно был слишком озабочен увиденной ранее кровавой сценой, а потому не следил за дорогой, пару раз он даже споткнулся, но смог удержать равновесие. Шан Цинхуа, в свою очередь, чувствовал себя нехорошо. Он предполагал, что демоны не такое редкое явление в их мире, но чтобы вот так вот просто наткнуться на поле, усеянное демоническими и человеческими мечами... Опасность ещё никогда не была так близко к Шан Цинхуа. *** Так или иначе они добрались до необходимого им сейчас перевалочного пункта. Что странно, деревушка была будто нежилая. Двери и окна в большинстве домов были нараспашку, нигде не было видно ни одного ребёнка, животного или взрослого. Не было шумных разговоров на рынке или грубых перепалок пьяниц в закоулках. Не было вообще ничего. Но сама деревня явно не была заброшена. Кое-где в закрытых домах горел свет, пару раз Шан Цинхуа и Шэнь Юань даже видели человеческие силуэты, мотающиеся в разные стороны за ставнями окон. Чувствовалось, что люди не выходят из дома без особой надобности, но была непонятна причина такого странного поведения. Переглянувшись, они направились в единственное место, где, в теории, должен быть хоть кто-то, в таверну. Это место было легко выделить из всех остальных зданий, так как архитектура его, в отличие от жилых домов и хижин, была не столь скудна и даже показалась Цинхуа привлекательной. Здание имело достаточно красивую традиционную форму крыши с приподнятыми углами выступов и красивой и яркой росписью на стенах. Создавалось ощущение, что это было единственное облагороженное строение в этом месте. Вывеска у парадного входа гласила «Лунный пьяница». Когда Цинхуа открыл резную дверь таверны, его и Юаня взорам предстало довольно приятное зрелище: чистое и светлое помещение, пропитанное атмосферой безмятежной расслабленности и всеобщего спокойствия. За столами главного зала сидело несколько человек, даже не слишком похожих на заядлых любителей алкоголя, выглядели они не слишком богато, но одежда на них не была рваной или грязной, а лица не были серыми от бесконечного тяжелого труда и мук голода, как это часто бывало в таких запустевших деревнях. Шан сделал вывод, что эти люди явно не кажутся нездоровыми или угнетенными жизнью, что наводило на мысль, что не все так плохо в этом месте. За стойкой стоял средних лет мужчина с роскошной бородой, что было нетипично для жителей их земель, так что было сразу понятно, что мужчина живёт в достатке и его состоятельность не заставит никого усомниться в качестве его обслуживания. Спокойное лицо мужчины и ловкие движения его рук, когда он наливал очередному посетителю стакан горячительного напитка, наводили на мысль, что он уже довольно давно работает здесь. Шан Цинхуа вместе с Шэнь Юанем подошли к стойке, надеясь получить необходимую им информацию о близлежащих землях и местном транспорте. Мужчина взглянул на их уставшие лица слегка удивленно, но не поскупился сразу задать новым посетителям вопрос: — Ох, господа, что вам угодно в скромной обители этого господина? Будте уверены, здесь вы найдёте величайшее наслаждение как в еде, так и в мягких постелях и ласкающей слух музыке. Прошу простить любопытство, но вы, случаем, не из дальних краев? — учтивый тон и дежурная улыбка мужчины были несколько непривычны путникам, но успокаивающее воздействие местной атмосферы и тёплый воздух от горящего неподалёку очага разморили их, а потому не было ощущения, что их здесь ждут неприятности. — Да, господин, мы прибыли издалека, возможно, Вы даже ни разу не слышали об этих краях, но сейчас мы всего лишь хотим немного выпить, поесть и снять хорошую комнату на двоих. Мы сильно устали с дороги, а потому надеемся, что Вы не откажете нам в услуге, — говорил Цинхуа, так как Шэнь Юань не был слишком хорошим переговорщиком, а у Шана за плечами был многолетний опыт общения с клиентами, что сейчас был как нельзя кстати. Шан Цинхуа толкнул Юаня по локоть, как бы требуя достать кошелёк. Когда мужчина услышал звон монет в руках Шэнь Юаня, то сразу же заулыбался ещё сильнее и поспешил их заверить в том, что обеспечит щедрых путников лучшей комнатой и напитками, после чего предложил им пару стаканов чего-то очень сладко пахнущего. Они не стали отказываться, все же они никогда не пили в подобных местах до этого и любопытство в этот раз пересилило осторожность. Пока они наслаждались напитком, хозяин заведения отдал приказ кому-то из персонала подготовить комнату и расположить там вещи новых постояльцев. — На какой срок вы планируете задержаться у нас? — Всего одну ночь, после мы вынуждены будем снова отправиться в путь. Мужчина улыбнулся, его будто забавляло общение с ними. — Ох, молодость! Каждый раз удивляюсь тому, насколько прекрасно быть молодым и полным сил, весь мир распростирается перед тобой и ничто не может тебя остановить! Кстати, а может этот господин узнать, куда держат путь эти господа? Знаете, у нас редко бывают чужеземцы, все люди здесь — завсегдатае клиенты, они жили в этой деревне с самого рождения и по сей день усердно трудятся во благо своих семей и близких. Что же могло привести вас в эти земли? В разговор вступил Шэнь Юань. — Мы держим путь в город Хуаюэ. У нас есть там дело. Поэтому мы хотели узнать, что Вы можете сказать о нем и о ситуации там сейчас. Только Шэнь Юань произнёс название города, как мужчина вытаращил на них свои широкие глаза, явно думая, что он ослышался, но, когда он понял по выжидающему взгляду Юаня, что это не шутки, то поспешил ответить: — Господа, вы уверены, что правильно запомнили название этого города? Уже как пять лет города с таким именем не существует. Шан почувствовал, как дрогнуло сердце Шэнь Юаня, и поспешил взять его за руку под барной стойкой в надежде успокоить. Как оказалось, бородатый господин не договорил: — С того момента, как во главе демонических захватчиков встал правитель Северных пустошей, ни один город Северных земель не сохранил своего прежнего имени. Если честно, никогда бы не подумал, что вновь услышу это название. Беспокойство Шэня слегка утихомирилось, но новости были все ещё слишком резкими и непонятными. Говорить дальше решил Шан, почувствовав, как Юань сжал его руку в немой просьбе помочь. — Ох, мы просто не имеем представления о том, что происходило последнее десятилетие в этих землях, а потому надеялись, что господин пояснит нам некоторые подробности о последних событиях? — Да-да, конечно. Долго же вы не следили за новостями, господа. Дело вот в чем. Раньше города Северных земель подвергались налётам Северных демонских княжеств, но каждое из них постоянно боролось с другими за право заполучить награбленную добычу себе, в то время они дрались абсолютно везде где только могли, земля до сих пор пестрит местами их стычек, популяция демонов из-за этого сократилась почти вполовину! Мужи и женщины погибали в битвах за добычу, за маленькими демонами никто не мог уследить, вот и пришло все к тому, что в какой-то момент у демонов не осталось сил на войну с людьми. Народ тогда воодушевился слабостью своего соперника, но беда вернулась откуда ее не ждали. Один из правителей Северных пустошей, где располагались все поселения демонов, древний и мудрый, как сами Небожители, начал объединять под своим началом ослабленные демонские племена и княжества. Те сначала попытались дать отпор, но это сулило бы им полное уничтожение малейшего следа их существования. Ни у кого просто не было выбора, и тогда, когда владения правителя Северных пустошей занимали уже территорию всех Северных княжеств, он начал собирать войска. Людям неизвестны подробности, но в какой-то момент на горизонте выросла невероятно могущественная, жаждущая крови и отмщения армия демонов... Шан Цинхуа и Шэнь Юань слушали его с открытыми ртами, представляя весь ужас этого зрелища. — Представьте себе, как испугались тогда люди? У них не было и шанса! Тогда захватчики во главе с правителем пришли к соглашению с людьми: те добровольно предоставляли им возможность владеть их территориями и использовать их как рабочую силу при условии, что демоны не станут их терроризировать и убивать, а демоны, в свою очередь, должны были предоставлять им сносные условия для жизни, чтобы их человеческие подопечные не померли от голода. Мы до сих пор не совсем понимаем, почему правитель так гуманно поступил в отношении нас, простых смертных. Но теперь правитель демонов носит титул Короля Северных земель, а мы все вынуждены подчиняться его воле и верно служить Его Величеству. Шан Цинхуа был поражён рассказом мужчины, как все могло так быстро случиться? Всего за десяток лет этот Король смог не только собрать воедино враждующие демонские княжества, но и успешно создать боеспособное войско, вооруженное лучшим оружием. Звучало как одна из сказок Шэнь Юаня, только вот там такие чудеса вытворяли люди, силы «добра», а в реальности к неописуемому могуществу пришли именно демоны! — Не советую вам идти в «Хуаюэ». Это место одним из первых облюбовали демоны и свита Короля, там простым путешественникам не дадут проходу, — неутешительно сказал мужчина, наливая им ещё по стакану. После таких вестей грех не утопить плохие мысли в алкоголе. На Шэнь Юане не было лица. Цинхуа и представить не мог, насколько паршиво тому сейчас. Если до этого момента у него был хоть какой-то шанс встретиться с родителями, то после таких речей стало понятно, что он равен нулю. Однако было во всем этом и что-то хорошее, во всяком случае у людей с демонами в Северных землях сейчас перемирие, а значит, что родители Шэня скорее всего все ещё живы! Он поспешил обсудить услышанное с Шэнь Юанем, но уже в их комнате, куда их любезно сопроводил хозяин заведения. Им не нужны лишние уши. — Желаю вам хорошего отдыха, господа.