Свет уличных фонарей и рекламных щитов, выстроившихся вдоль набережной, дрожал на черной речной глади. У причала, как огромная скала, стоял космический траулер. Плывущие мимо катерки и длинные баржи подняли волны, которые тотчас шумно заплескались о борт судна. Ворота ангара открылись, на палубе показалась высокая мужская фигура в серо-синем комбинезоне без рукавов, футболке цвета фуксии и высоких сапогах с металлической отделкой. Раздались щелчки зажигалки, и пламя осветило лицо, отражаясь в гладкой поверхности изогнутой титановой пластины под правым глазом, поперек которого от лба до самой щеки красовался шрам.
Джет Блэк с наслаждением затянулся и выпустил струйку дыма в ночную прохладу. Покурить на свежем воздухе всегда приятно — моментально успокаивает. Да и есть потом меньше хочется, что тоже немаловажно: по подсчетам Джета, денег на еду и топливо хватит на полтора-два месяца. Прогноз не самый печальный, но если в ближайшее время не подвернется хорошее вознаграждение, то о покупке заветного фикуса микрокарпа для коллекции бонсаев пока придется забыть. И, возможно, о свежих овощах с мясом на обед тоже, ибо запчасти для ремонта обошлись в кругленькую сумму. У космических ковбоев разбитые в хлам корабли — дело житейское, но в разгар «мертвого сезона» непредвиденные траты еще больше усложняли и без того непростую жизнь. Хотя застрять на Марсе не так уж и плохо. Тут что ни день, то убийство, ограбление, перестрелка или теракт — огромный плюс! Для охотника за головами, разумеется. Однако по той же причине здесь крылся и жирный минус. Ковбои со всей Солнечной системы регулярно слетаются сюда, как мухи на варенье, и тем самым вставляют палки в колеса не столько злоумышленникам, сколько своим же коллегам, что приключилось и с Джетом.
Подобно стае гиен, которая выжидает под сенью деревьев, пока гепард сделает всю грязную работу и выдохнется, чтобы отпугнуть его и присвоить добычу себе, конкурент внезапно появился в небе, когда охотник почти настиг подбитый корабль преступника. Но Джет не растерялся, дал достойный отпор нахальному сопернику и вышел победителем в этом споре, который, к счастью, обошелся без жертв. Триумф омрачало лишь то, что практически все заработанные деньги как раз ушли на восстановление «Акулы-молота» — второго по счету, но не по значимости «кормильца» после траулера.
«И откуда только эти черти берутся? — думал мужчина. — Недавно число охотников перевалило за двести сорок тысяч. Что ж тогда будет через несколько лет? Такое ощущение, что ковбоем сейчас может стать любой, кто раз в жизни держал в руках оружие и абсолютно не имеет личной жизни».
Хоть и у него самого все «симптомы» были налицо, Блэк старался не приравнивать себя к таким людям. Он считал, что, в отличие от многих других, осознанно встал на этот путь, дабы продолжать заниматься привычным делом, внося частичку добра и справедливости в жестокий мир, но уже за пределами ISSP с ее коррупцией и насквозь прогнившей системой. А что еще остается копу в отставке, которого бросила любимая девушка, и который потерял в бою левую руку? Разве что уйти в беспросветный запой, но столь заурядный выход из положения его не устраивал. Восстановить конечность, заменив живые ткани механическим протезом, не составило большого труда, и Джет довольно быстро адаптировался к новому облику и ощущениям. Мужчина жалел лишь о том, что нельзя с такой же легкостью поменять разбитое сердце, и дело было не только в отношениях. Он давно обратил внимание, что коллеги косо на него поглядывали, удивлялись его упорству и выдержке — одни восхищались, другие сочувствовали, третьи завидовали. Последней каплей, переполнившей и без того глубокую чашу терпения, стал острый язык одного сослуживца-новичка, осмелившегося в курилке в присутствии Джета ляпнуть «по-настоящему черную шутку» про то, что если человек помимо женщины лишается еще и запасного варианта, то бишь руки, то это серьезный повод задуматься над смыслом жизни. Парень боялся попадаться Блэку на глаза, после того как тот пригвоздил его к стене со словами: «Ты чертовски прав, теперь у меня действительно появился лишний повод задуматься, стоит ли мне задерживаться в этом гадюшнике».
После всего пережитого старый девиз «Пора валить с этой планеты» (вернее, спутника) показался Джету актуальным как никогда. Вместо давно запланированной однушки в благополучном районе он приобрел видавший виды рыболовный траулер, переименовал его из какой-то там «Старушки Бетси» в «Бибоп» — в честь любимого музыкального стиля, и с тех пор на Ганимеде офицера по прозвищу Черный Пес больше никто не видел.
Первый год ковбойских похождений казался настоящим праздником для души, подарившим море свежих впечатлений. За это время удалось отправить за решетку уйму бандитов, повидать немало удивительных мест, повстречать новых людей, а также наконец избавиться от запаха дохлой рыбы, которым был пропитан корабль. Но со временем отношение к такому образу жизни изменилось. Воспетый в вестернах путь вольных стрелков, символизирующий приключения, романтику и гордое одиночество, на самом деле был далек от идеала, о чем Джет всегда догадывался, но убедиться в полной мере смог лишь тогда, когда прикинул текущий доход и ужаснулся, сравнив его с предыдущим в полиции. И особенно когда заработал новые трофеи в виде шрама и глубокой трещины в скуле во время охоты на банду подрывников. Это нисколько не мешало Черному Псу и дальше гоняться за преступностью, просто лишний раз напоминало о том, что далеко не все противники были ему по зубам. Умудренный опытом, он старался более тщательно планировать операции и собирать как можно больше сведений (благо знакомых в правоохранительных органах хоть пруд пруди), но его не покидало ощущение, что для полного успеха все равно чего-то не хватает. В ISSP он долго работал в паре — быть может, все дело в этом?
«Нет, — уже в который раз одернул он себя, — исключено. Столько лишних хлопот сразу свалится на голову. Многие спокойно вкалывают в одиночку и не жалуются. Взять, к примеру, Джонатана или Фэтти Ривера — у них есть чему поучиться. Вообще, они неплохие парни, с ними можно было бы иметь дело… Но Джонатан все же странноватый тип, а Ривер жрет в таких количествах, что мне и не снилось. И рожи сразу корчат, стоит заикнуться о совместной охоте — не хотят делиться. Хотя чему тут удивляться? Не меня одного жизнь научила, что полагаться во всем на других — себе дороже. Да ну их всех нахер».
Джет швырнул тлеющий окурок за борт и вернулся в ангар. Окинув взглядом почти отремонтированный «Молот» — малый летательный аппарат в форме буквы «т» с манипулятором в хвостовой части, похожим на жало скорпиона, — он прошел дальше и спустился на нижний уровень, где находились жилые помещения. В кают-компании присел на желтый диван, уперся ногами в металлический стол и начал рассуждать, загибая механические пальцы левой руки:
— Так… Пожрать на завтра есть, растения политы, белье выстирано, оружие начищено. Спать пока рановато, чем бы еще заняться? Может, разобрать наконец склад?
Только он представил себе это мрачное помещение, доверху забитое ящиками и разным барахлом, которое осталось еще от прежних владельцев, как желание мгновенно отпало.
— Ай, да ну его, в другой раз, — махнул Джет рукой. И это продолжалось уже четвертый год.
Он включил стоявший на столе компьютер и отошел на камбуз за чайником, в котором уже успел настояться ароматный улун. Наполнив доверху кружку, он отхлебнул чай и, сгорбившись, уставился в монитор, продолжая изучать базу преступников с того момента, где накануне остановился. Все объявления, даже с самой мизерной суммой за поимку, расхватывали, как горячие пирожки. Но сдаваться было рано, надо копать глубже. А если не повезет выцепить что-нибудь приличное на Марсе, то придется лететь к спутникам Юпитера, на которых сейчас, как назло, царит тишь да гладь. Но ничего, недельку-другую посидеть на полуфабрикатах, а там, глядишь, появится неплохое вознаграждение.
Давящую тишину в комнате нарушал только стук пальцев по клавиатуре да легкий скрежет потолочного вентилятора. Джет давно привык к этому звуку, но в последнее время он стал казаться особенно мерзким и действовать на нервы. Спустя десять минут мужчина сдался и, недовольно цыкнув, поднялся в капитанскую каюту, где устроил спальню. Он потянулся к верхней полке, вытащил потрепанную коробку без крышки, в которой лежали серебристые беспроводные наушники со встроенным плеером, и отнес ее в гостиную. Смахнув пыль и частички осыпающегося кожзама с амбушюр, он надел наушники и включил музыку. Ну вот, совсем другое дело! Любимый Чарли Паркер и бразильская «Tico-Tico» в его исполнении. Эта задорная мелодия запомнилась с детства. Она звучала в каком-то старом фильме, которому сейчас, возможно, уже больше сотни лет. Пока Джет бегло просматривал текст на экране, он невольно начал припоминать давно забытые вещи: родительскую квартиру, легкий запах маминых духов в прихожей, песни из старого шуршащего бабушкиного магнитофона и угол в комнате, забитый отцовскими удочками.
***
Входная дверь тихонько скрипнула, и парень осторожно заглянул внутрь. Впереди никого не было видно, на кухне шумела вода, в гостиной работал телевизор. Он прикрыл дверь, подошел к тумбочке возле зеркала и стал перебирать мамину косметику.
«Да где же у нее эти все тональники-херальники… А, кажется, вот оно!»
Он спрятал тюбик в карман и тихо направился к своей комнате в конце коридора.
— Джет, это ты? — раздался женский голос с кухни.
— Да, мам, — робко ответил он.
— Ты сегодня поздно.
— Нас… задержали на допах.
— Я-ясно. Суп еще теплый, иди поешь.
— Не, спасибо, я не буду. Завтра две проверочные, мне готовиться надо.
— Что значит «не буду»?! — из гостиной прозвучал другой голос.
«Вот зараза, еще и бабушка здесь! — подумал он и ускорил шаг. — Только бы не заметила, только бы не заметила…»
Послышался характерный скрип кресла, в коридор выглянула пожилая женщина.
— Куда это ты собрался? Быстро мой руки и садись за стол! Весь день пропадал не пойми где. Небось, вместо нормальной еды одну муру ел из автоматов!
— Ладно, ба, — бросил Джет через плечо, стоя уже возле двери, — я рюкзак у себя брошу, в душ схожу и приду.
— Постой, а почему рубашка такая грязная? — прищурилась она. — А это еще что такое?! Какая дырка на локте! Ну-ка быстро иди сюда!
— Да это фигня, я…
— Подойди ко мне. Сейчас же.
Он вздохнул, отпустил ручку и поплелся обратно, стараясь не пересекаться взглядом с бабушкой. Со стороны могло показаться забавным, как крошечная седая старушка, уперев руки в бока, собирается отчитывать рослого мальчугана. Но когда она сердилась, то у нее был настолько грозный вид, что и взрослым мужчинам порой становилось не по себе. Жилистая рука потянулась к покрытому редким темным пушком подбородку, и бабушка стала поворачивать лицо внука в разные стороны, внимательно изучая его.
— Откуда столько ссадин? И синяк под левым глазом! Ты дрался?!
— Нет. Просто торопился, споткнулся об арматуру торчащую и…
— Только врать мне не надо! Живо признавайся, кто фингал поставил?
В это время плеск воды на кухне прекратился, и обеспокоенная мать показалась в проходе.
— В чем дело?
— Вон, — разгневанная старушка продемонстрировала порванный рукав, — полюбуйся на этого ковбоя!
— Боже! — ахнула та и бросилась к ним. — Джет, что случилось?
Пока он пытался сообразить, что ответить, из висящего на плече рюкзака вдруг раздалось еле слышное «мяу».
— Еще и в дом кого-то приволок, — всплеснула руками бабушка.
Мальчик тут же поставил рюкзак на пол, расстегнул большой отсек и вынул оттуда подросшего пятнистого котенка, который прижимал к телу облезлый хвост и покалеченную заднюю лапу. Почуяв незнакомую обстановку, животное задрожало и начало озираться по сторонам. Джет бережно взял кота на руки, начал поглаживать, чтобы тот успокоился, а затем сказал:
— Шел мимо порта и увидел, как над ним старшаки издевались, сволочи.
— Джет, — сказала мать строго, положив руку ему на плечо, — ты прекрасно знаешь, что драка — не выход из положения.
— Дык я им говорил, чтоб прекратили, но они не слушали. Начали ржать и толкаться. Ну я и дал сдачи.
— Им?! — ужаснулась бабушка. — Сколько же их было?
— Двое. Вернее, трое, но один увидел, как мы сцепились, и сразу свалил.
Последние слова Джет произнес с ноткой гордости, но затем понял, что напрасно пустился в подробности, увидев округлившиеся глаза обеих женщин.
— Ты в своем уме?! — рявкнула бабушка. — А если б ты вообще без глаза остался? Сейчас молодежь совсем безбашенная пошла, у каждого второго нож в кармане или, того хуже, пистолет! Охота тебе в тринадцать лет инвалидом стать?
— Нет, — виновато прогудел парень, крепче удерживая напуганного кота.
— Думаешь, девочки так и будут к тебе липнуть, если протезами обрастешь, как все эти современные обалдуи? Ошибаешься!
— Да при чем тут это! — буркнул он, засмущавшись. — Простите, я не хотел, чтобы вы так переживали из-за меня. Просто… я не мог пройти мимо. Будь вы на моем месте, вы бы поступили точно так же.
Мать с бабушкой переглянулись.
— Мамуль, — обратилась молодая женщина к старшей, — иди лучше отдохни, я сама с ним разберусь.
Старушка, ворча, засеменила обратно в комнату, а женщина подошла к поникшему сыну и прошептала ему на ухо:
— Джет, я горжусь тем, что ты можешь постоять за себя и других. Но ты всегда должен оценивать свои силы, понимаешь? Ты ведь мог серьезно пострадать! Если бы с тобой что-то случилось, я…
— Знаю, мам. Прости меня. Этого не повторится, даю слово. Можно оставим кота у нас? Я буду ухаживать за ним.
— Милый, но ведь у отца аллергия.
— Не волнуйся, я уже все продумал. Он поживет в моей комнате, а когда поправится, то отдам бабуле. Надеюсь, она скоро перестанет на меня сердиться. Только пообещай, что ничего не расскажешь про это папе, когда он из плавания вернется, хорошо?
Мама посмотрела на полные надежды серо-голубые глаза — копии бабушкиных — и со вздохом ответила:
— Хорошо. А ты пообещай, что больше не будешь лезть в драки.
— Угу.
— Ладно, иди умойся и переоденься, а я пока подготовлю холодный компресс.
Мальчик кивнул, отнес котенка к себе в комнату, укутал его в старый свитер, а сам пошел в ванную, чтобы взять все необходимое из аптечки для перевязки больной лапы. Позже он накормил нового приятеля кусочками мяса, которые вытащил из своей порции супа, пока взрослые не видели.
— Ну вот, другое дело.
Джет довольно вздохнул, глядя на уснувшего зверька, и приложил к лицу завернутый в полотенце кусок замороженной рыбы.
— Теперь тебя больше никто не обидит, Чарли.
***
«Ого, а вот это уже интересно, — усталый взгляд мгновенно ожил, когда сфокусировался на цифрах над физиономией преступника. — Тэкс Бриттен, контрабандист. Два миллиона. Годится».
Всю ночь напролет Джет наводил справки, а когда выяснил, что цель в последний раз была замечена в том же городе-кратере, где остановился и он сам, сразу мечтательно осклабился. Если всё пройдет гладко, то на фикус и нормальную еду в ближайшее время точно можно рассчитывать. Такой шанс грех упускать.
Он потянулся и с довольной ухмылкой откинулся на спинку дивана, кивая головой в такт музыке. Это был один из тех редких моментов в жизни охотника, когда его окружали сразу три любимые вещи: джаз, душевный покой и доход. Последний пункт, правда, был еще под вопросом, но Черный Пес не собирался никому уступать. Стоит ему раз вцепиться в добычу, он ни за что ее не отпустит.
