Do you have a comrade?

      Утром ковбой отправился искать цель в район, где, по последним данным, торговля контрабандой шла наиболее активно. Любимый «Акула-молот» все еще не мог подняться в небо, и Джет, давно привыкший экономить на общественном транспорте, добирался на своих двоих. После ежедневного пребывания в скрюченной позе — либо перед монитором, либо под двигателями корабля — он решил, что хорошая прогулка как раз не помешает, хотя и жалел, что «Бибоп» был предназначен только для посадок на воду. Впрочем, даже если бы судно могло не только приводняться, разместить 140-метровую махину внутри густонаселенного мегаполиса крайне проблематично.       Обойдя несколько кварталов, он наткнулся на тесную улочку, облепленную вывесками на разных языках и толстыми проводами, натянутыми меж домов, и завернул туда. Джет неспешно шел по тротуару, внимательно изучая лица и останавливаясь то возле одной лавки, то рядом с другой, якобы интересуясь товаром, а затем между делом спрашивал, не видели ли здесь одного человека. Он задавал вопросы продавцам, а также местным бродягам, предварительно подкинув им пару хрустящих купюр, но все они в ответ лишь пожимали плечами, дескать, бывал здесь раньше такой товарищ, а потом как сквозь землю провалился. Когда Джет собирался устроить очередной допрос, его вдруг кто-то окликнул. Он обернулся и увидел, как человек на другой стороне дороги поманил его рукой. Это был невысокий худой мужичок лет сорока, одетый в цветастую рубашку и светлые бриджи, который стоял, опираясь на самодельную табличку с надписью «Антиквариат». Слегка нахмурившись, ковбой зашагал в его сторону, минуя спешащих прохожих и резвящихся детей. Едва Джет приблизился, лавочник тут же выпрямился, а его узкие глаза сверкнули из-под козырька потертой кепки.       — Добрый день, уважаемый, — затараторил он, угодливо улыбаясь. — Вам что-нибудь подсказать? У меня отличный и редкий товар, самый лучший во всем городе. Думаю, здесь как раз найдется то, что вы ищите.       Джет обвел скучающим взглядом витрину, уставленную доверху самыми разными предметами — от изящных фарфоровых статуэток до простых безделушек вроде мелкой электроники и карточек с разноцветными мультяшными животными.       — Не хочется грубить, но меня не вдохновляет подобного рода хлам.       — Для кого хлам, а для кого — настоящее сокровище, — пожал плечами продавец. — Никогда не знаешь, чего душе людской угодно. Но я собирался предложить не это. Для вас у меня есть нечто особенное.       Блестящие глазки забегали в разные стороны, а губы еле слышно проговорили: «ин-фор-ма-ци-я».       — Я весь внимание, — оживился охотник.       — Не здесь. Идемте.       Мужичок открыл дверь, жестом пригласил Джета внутрь и юркнул следом за ним. Пока ковбой осматривал помещение, уделив особое внимание шкафу с пластинками и музыкальными инструментами, хозяин подлетел к старенькому компьютеру, расположенному на массивном письменном столе, и начал что-то выискивать, глядя на монитор. Щелкнула клавиша, и комната наполнилась музыкой.       — О, в самый раз! Из моей коллекции хитов прошлого века. «Sweet dreams are made of this…» — начал подпевать торговец, покачивая головой. — «Everybody is looking for something…»       Он подошел к Джету, предложил ему присесть на стул, а сам разместился поудобнее на краю стола, стараясь говорить так, чтобы голос не превышал по громкости песню.       — Каждый из нас что-то ищет, верно? Так сложилось, что на протяжении вот уже двадцати лет я помогаю людям находить нужные для них вещи. И даже нужных людей.       Охотник понял: этот тип боится прослушки. И в ящике стола, по которому он нервно постукивает пальцами, наверняка спрятано оружие.       После небольшой паузы лавочник продолжил:       — Выхожу я сегодня днем проветриться, как вдруг ко мне подходит владелец одной из здешних кафешек, который, к слову, изумительно готовит такояки, и говорит, что среди нас кое-кого разыскивают. И я, представьте себе, как раз знаком с тем, кто вам нужен. Надо же, какое совпадение!       — М-да, чудеса, да и только, — саркастически приподнял бровь Джет.       — Вот и я о том же! — воскликнул мужчина, подняв вверх указательный палец. — Лишний раз удивляюсь, насколько Солнечная система тесная… А искомый, мягко говоря, не очень хорошо обошелся со мной, разрушив нашу многолетнюю дружбу, что случилось буквально пару месяцев назад. Я все еще очень огорчен его спонтанным решением прекратить наше сотрудничество и буду только рад, если мне удастся насолить ему в ответ. Поэтому за скромную сумму с превеликим удовольствием расскажу вам больше.       — Сколько?       — Скажем… двести пятьдесят тысяч.       Джет на секунду задумался — цифра и в самом деле была небольшая. Но прикинув, что в случае провала придется вовсе сидеть на одной воде, он решил немного попытать удачу.       — Торг уместен?       — Только для вас могу сделать щедрую скидку в десять тысяч.       — Тридцать.       — Ну, вы меня совсем не уважаете, — покачал тот головой. — Пятнадцать и точка.       — А если двадцать? — ухмыльнулся Джет.       Торговец поскреб шею и, хлопнув по колену, выпалил:       — Эх, по рукам!       Пока охотник нашарил в кармане карточку, радостный торгаш уже протягивал ему терминал для оплаты.       — Один лишь вопрос, — Джет повертел карту меж пальцев. — С чего вдруг такая честь?       — Вам нужны гарантии? Не беспокойтесь, я — человек слова. Спросите любого на нашей улице! Я воспринимаю вас как клиента, а не противника. Как говорится, «Враг моего врага — мой друг», и вы здорово можете мне помочь.       — А вы разве не привыкли самостоятельно разбираться с обидчиками? — спросил ковбой, указав на ящик стола. Торгаш ухмыльнулся.       — Как вы могли догадаться, я очень осторожен. Я никогда не делаю того, что не принесет мне выгоды. И, честно признаться, не люблю доходить до крайностей, — он резко помрачнел. — Я бы с радостью сам испортил всю малину тому ублюдку, отправив его либо за решетку, либо на тот свет. Но на кону стоит будущее моего бизнеса. И моей семьи. Вы же, как я погляжу, не робкого десятка. Истинный ковбой. Таким как вы терять нечего.       — Ошибаетесь, — возразил Блэк, прищурившись.       — Вам виднее, — дернул тот плечами. — Ну, прикладывайте смелее, я не кусаюсь.       На экранчике загорелись цифры, раздался характерный писк. Торговец, сверкая глазами, убрал терминал и заговорил уже привычным живым тоном.       — В соседнем районе есть довольно популярный бар «Дерзкий Гарри». Сам ни разу туда не ходил, но говорят, что неплохое местечко. Мой бывший приятель там частый гость. Владелец позволяет ему проводить… разного рода мероприятия в подвальчике и, само собой, в накладе не остается. Хотел бы я поглядеть на выражение лица моего «друга», если бы он узнал, за сколько я его продал. Но какое качество товара, такая и цена. Пожалуй, на этом все. Удачной охоты, господин ковбой.       Джет поднялся с места, и лавочник поспешил проводить его.       — Ах да, если увлекаетесь музыкой — обращайтесь! У меня отличный выбор самых разных звуковых носителей для истинных коллекционеров.       — Я подумаю над этим, — кивнул ковбой, притворно улыбнувшись. — Всего хорошего.       Снаружи Джет обратил внимание на крутившихся возле витрины троих подвыпивших стариков, которые горячо спорили по поводу того, на каком из устройств, похожих на современные коммуникаторы, можно было играть в некую «Змейку». Он поинтересовался, не знают ли они дорогу до «Дерзкого Гарри», на что пожилые люди с радостью ответили «да». Правда, каждый назвал разные адреса, из-за чего они снова чуть было не разругались, но потом один из них вспомнил нужный, а остальные дружно закивали. Джет терпеливо выслушал их, поблагодарил за помощь и отправился в путь. Когда охотник миновал упомянутую ранее лавку с такояки, у него предательски заурчало в желудке, и он ускорил шаг, спрятав руки в карманы.       «Жаль, что остальные оказались несговорчивы, — вздохнул мужчина. — Теперь бар — единственная полезная зацепка. Можно в открытую опросить и тамошних завсегдатаев для верности, да только у стен есть уши… Если до преступника дойдут слухи о розыске, то он наверняка заляжет на дно (если уже этого не сделал), что даст фору конкуренции. Торгаш запросто проболтается еще кому-нибудь, чтобы набить себе карман. А может, они вообще в сговоре? Хотя, судя по реакции, я был первым, кто заинтересовался этим Тэксом Бриттеном. В любом случае, осторожность не помешает».       По дороге Джет на всякий случай спросил адрес еще у нескольких человек. К его удивлению, те странноватые деды указали правильное направление, но он все равно какое-то время плутал среди однотипных серых зданий, пока не наткнулся на неоновую вывеску. Ковбой надел круглые темные очки в золотистой оправе, зашел внутрь и, отыскав свободное место в уголке у окна, откуда открывался хороший обзор, сделал заказ. Закуску Джет проглотил сразу, а стакан с виски опустошать не спешил. Он сидел, подперев локтем голову, войдя в образ утомленного работяги, а сам в это время внимательно наблюдал и слушал. Очки помогали внимательнее изучать посетителей, фокусируя изображение на лицах. Ему удалось разглядеть и подсобное помещение, куда бегал обслуживающий персонал, в том числе запертую дверь, вероятно, ведущую в упомянутый торговцем подвал. А что, если преступника укрывают там? Или он приходит, когда здесь никого нет?       Джет просидел до самого закрытия, вышел вместе со всеми, а потом отошел в сторонку покурить и заодно понаблюдать. Работник, звеня ключами и насвистывая песню, запер дверь и удалился. Ковбой выждал некоторое время, покрутился возле здания, заглянул в окна — ничего. Вскоре он понял, что чудес уже ждать не стоит, и поплелся на «Бибоп».       Шаги гулким эхом разносились по коридору, отражаясь от металлических стен. Вентилятор так же нагло и противно скрипел. Плеснув кипяток в кружку с растворимым кофе, охотник устало плюхнулся на диван и стал прокручивать в голове минувшие события, уделяя особое внимание диалогу с лавочником, дабы убедиться, что не упустил ничего важного. И чем больше он вспоминал об этом, тем сильнее его раздражала та фраза: «Таким как вы терять нечего». Она словно впилась в мозг, отзываясь неприятным ледяным ощущением в груди.       — Что за вздор, — фыркнул мужчина, запрокинув голову на спинку.       Ему не хотелось это признавать, но в словах торгаша была толика правды. По сути ковбои — одиночки, ценящие только две вещи: свободу и деньги. Большего для счастья им и не требуется. Джет не был исключением. Но ему вдруг стало неуютно при мысли о том, что он не способен даже такое счастье, равно как и печаль, с кем-либо разделить по-настоящему. Знакомых было полно, но единственный человек, которого он мог бы назвать другом, был старый приятель из полиции, и то это были скорее отношения в стиле «ты — мне, я — тебе». Родителей Джета давно не было в живых — с тех самых пор, как он окончил академию и поступил на службу. Но, может, оно и к лучшему. Ему было даже страшно представить себе сцену, где взрослый мужик непринужденно рассказывает матери по телефону про то, как мотается по всей Системе в поисках грабителей, головорезов и наркодилеров, перебиваясь раменом, а не водит жену в хороший орбитальный ресторан и детей в парк аттракционов по выходным.       Джет мирился с тем, что ему иногда бывало скучно — ровно до того момента, пока он не найдет себе занятие, а он практически всегда был чем-то занят. Сказать, что он страдал от дефицита общения, тоже нельзя: приходилось постоянно беседовать то с коллегами-охотниками, то с полицейскими, преступниками, потерпевшими или со случайными прохожими, которых обязательно в неподходящий момент приспичит узнать время, спросить дорогу, стрельнуть сигарету (нужное подчеркнуть). Отдельного внимания заслуживали посиделки в питейных заведениях, проходивших в основном во время охоты. Случайные разговоры по пьяной лавочке не имели большого значения, но иногда из них можно было выцепить и что-нибудь полезное. Слово за слово, и перед тобой предстают все тайны мироздания, начиная с лучших народных средств от похмелья и заканчивая тонкостями устройства Астральных врат. Во время жарких дискуссий собеседники сбрасывают с души груз накопившихся проблем, а на следующий день с легким сердцем и тяжелой головой могут вовсе забыть о встрече и больше никогда в жизни не увидеть друг друга, в чем крылась главная прелесть. Никаких тебе нервотрепок, одолжений, привязанности, зависимости — ну разве не сказка?       И все же это было как-то… не совсем правильно. Вот так однажды помрешь на охоте, и даже некому будет полить бонсай.       — «Бойтесь своих желаний — они имеют свойство сбываться», — вспомнил он известную цитату. — Просто признайся — ты одурел из-за простоя. Все изменится, как только ты найдешь этого козла и получишь деньги, вот увидишь.       Мужчина выпил уже остывший кофе и поднялся в свою каюту, где напротив откидной кровати располагалась длинная подставка, на которой стояло три горшка с миниатюрными деревцами причудливой формы. Джет снял с запястий черные напульсники, надел плотные хлопковые перчатки и принялся осторожно щелкать секатором одно из растений. Любое занятие, требующее высокой концентрации внимания, мгновенно успокаивало, не позволяя голове наполняться дурными мыслями, которые в противном случае пришлось бы вымывать знатным количеством спиртного. Ему нравилось это скромное хобби, а еще он любил свою работу — пожалуй, так же сильно, как и ненавидел. И только благодаря ей до сих пор держался на плаву.       За последние несколько лет охотник узнал о мире, о людях и о самом себе гораздо больше, чем мог представить. Он иногда сравнивал себя с Уралом Терпсихорой — простым журналистом с Каллисто, который однажды рискнул и навсегда изменил свою жизнь, став в итоге легендарным охотником за головами. Конечно, Блэк понимал, что ему до такого уровня еще расти и расти, но за столь короткий срок он уже успел сделать себе имя среди ковбоев. И по этой причине другие охотники не желали с ним связываться. Они завидовали ему. Боялись его. Ненавидели. Ведь он был выше их на голову как профессионал. И как человек.       — Нет, все-таки он неправ, — пробормотал Джет, всматриваясь в форму кроны и оценивая результат. — Есть одна вещь, которую я действительно боюсь потерять. Достоинство.