***
— Ой, дождь усиливается, — поморщилась девушка, взглянув на небо. — Надо торопиться. Он сжал ее ладонь покрепче, и они зашагали быстрее. С каждой секундой капли обрушивались на них сильнее и чаще. Джет был в шляпе, поэтому вода не докучала ему так сильно, как Алисе. Зонт они, разумеется, забыли. Неожиданно Джет притормозил, быстро снял пиджак и накрыл им голову и плечи девушки. Та сначала запротестовала, но потом поняла, что так им обоим будет комфортнее. Теперь можно никуда не спешить. — Скажи, ты что, всегда… такой? — взглянула она на него из-под воротника пиджака. — Всегда, — ответил он, растерянно улыбаясь. — А что? — Нет, ничего. Просто… Ты очень внимательный, заботливый. Порой даже слишком… Может, лучше переждем под навесом? — Так не интересно. И я не растаю, не переживай. Брюнетка усмехнулась, приподняв уголок тоненьких губ, и опустила голову, пряча лицо от дождя. Джет шел рядом, придерживая пиджак обеими руками, чтобы вода не попала на девушку, и невольно загляделся. Он вспоминал, как они впервые встретились полгода назад. Случилось это в ночную смену, когда они с товарищем патрулировали район и вдруг услышали крики. Ее обнаружили в мрачном переулке, напуганную до смерти, что-то бормочущую про мужчину с ножом и украденную сумку. Он до сих пор помнил ее заплаканные глаза, дрожащие худые коленки, которые она прикрывала, оттягивая вниз край юбки, чтобы не было видно дырок на колготках и кровоточащих ссадин. Джет попытался ее успокоить, предложил в машине горячий чай, чтобы она собралась с мыслями для дачи показаний, а Алиса все ругала себя за то, что не согласилась доехать до дома на такси вместе с подругами-официантками, хотела сократить путь через дворы, и вот что из этого вышло. Блэк смотрел на нее, как на очередную жертву, просто выполнял свои обязанности… До тех пор, пока в один прекрасный день не зашел в ресторан, где она работала, чтобы убедиться, что у нее все в порядке. И взглянул на нее уже иначе — как на прекрасную хрупкую девушку. И в душе он дал клятву, что больше не позволит ей когда-либо пережить подобные ужасы. Сладко вздохнув, Джет шел, не отрывая глаз от избранницы, но внезапно — бам! — впечатался лбом в покосившийся дорожный знак, который не заметил впереди. — Ай! С-сука… Алиса резко подняла голову и охнула, приложив руки ко рту. Она сперва не поняла, что именно произошло, а потом с сочувствием погладила Джета по спине, к которой прилипла промокшая насквозь рубашка. — Очень больно? — До свадьбы заживет, — прошипел он, сняв шляпу и потирая ушибленное место. Они отошли в сторонку под крышу, чтобы перевести дух. — Знаешь, наверное, это был знак, — хихикнула Алиса, пытаясь разрядить обстановку. — В смысле? — не понял шутки Джет. — Ну, знак. Знак, что тебе не стоит так беспокоиться по мелочам. Молодой человек вяло улыбнулся. — По-другому не умею, уж прости. Голова перестала кружиться, но боль не унималась. Они подождали, пока ему не полегчает, а потом вновь вышли под дождь.***
— Эй, патлатый, оглох, что ли? Я к тебе обращаюсь! Джет растерянно заморгал, возвращаясь к реальности. Фраза прозвучала явно не в его адрес, но голос был настолько громким, что показалось, будто это гаркнули прямо ему на ухо. Мужчина закончил умываться и стал вытирать лицо и руки, подслушивая разговор на повышенных тонах, доносящийся из зала. — Что вам от меня надо? — ответили на удивление спокойным, равнодушным, даже ленивым тоном. — Мне надо, чтобы ты мигом поднял свою жопу и пересадил ее куда-нибудь подальше отсюда! — Пошевеливайся, иначе в твоем теле станет на одну дырку больше! — раздался третий, противный, немного писклявый голос. — Заткнись, Хорхе! — рявкнул первый. — Бога ради, ты-то хоть не беси меня! В помещении больше не было слышно ни смеха, ни разговоров. Даже музыка из джукбокса словно притихла. — Есть замечательная поговорка: «Жопу поднял — место потерял», — все таким же спокойным голосом молвил некто, гремя кубиками льда в стакане. Судя по звуку, его тут же выхватили из рук. — Да ты хоть знаешь, кто я такой?! — прорычал первый, грохнув стаканом по столу. В этот момент Джет высунулся из-за угла, пригляделся… и замер. «Тэкс Бриттен за два миллиона!» — прозвучало у него в голове. — Не знаю и знать не хочу, — невозмутимо парировал, как выяснилось, тот худой парень в пальто и потянулся к стакану. Тэкс — темноволосый бугай в черной кожаной куртке, схватил стакан и вылил содержимое на пол, оставив внутри лишь подтаявший лед. Стоявший рядом смуглый пузатый мужик помельче, одетый в джинсовый костюм — Хорхе — сдавленно хихикнул. Молодой человек пожал плечами и попросил повторить заказ. Бармен, который наблюдал за этой сценой, нервно накладывая лед в шейкер, хотел было урегулировать ситуацию и промямлил: — В-вы успокойтесь, я сейчас позвоню хозяину, он подъедет и разберется... Тэкс жестом заставил его умолкнуть. Джет машинально потянулся к вальтеру, покоившемуся слева во внутреннем кармане комбинезона, но пока не решался вмешиваться. — Я здесь всем заправляю, и даже Гарри мне не указ! — сплюнул Бриттен. — И мне давеча одна птичка нащебетала, якобы какая-то морда очень желает со мной встретиться. Не ты ли это будешь, а, ковбой? — Я не ковбой, — чуть ли не зевая бросил юноша. — Я бродячий фокусник. Преступник взорвался хохотом, его спутник тоже мгновенно заржал. Некоторые из посетителей высыпали на улицу и прилипли к окнам, а другие, пьяно лыбясь, встали из-за столов и сгрудились возле «сцены». — Слышь, Хорхе, к нам, оказывается, цирк приехал! — задыхался от смеха Бриттен. — Ну давай, покажи фокус. Может, тогда я подобрею и не размажу тебя по стенке. Он встал перед молодым человеком, оттолкнув в сторону мельтешащего под боком сообщника, и в ожидании скрестил на груди руки. Парень развернулся к нему лицом, вытащил из кармана сигарету, показал ее, затем ловко повертел меж длинных пальцев и одним быстрым движением заставил исчезнуть, следом демонстрируя пустые ладони. Все удивленно моргнули. Тэкс слегка усмехнулся, а Хорхе даже одобрительно закивал. Парнишка ответил нагловатой ухмылкой с прищуром, а его раскрытая правая ладонь резко превратилась в кулак и заехала прямо Бриттену в глаз. Зрители издали протяжный звук удивления со смешком. Побледневший бармен бросил всё и удрал в подсобку. «Так, пора заканчивать этот цирк», — сказал себе Джет, и направился к стойке, расталкивая зевак. Бандит пошатнулся, схватившись за лицо, но сразу оправился, готовясь нанести ответный удар. — Ах ты, сучонок! — взревел он. — Да я тебя!.. Но вместо лица обидчика он угодил в пустое место. Юноша, не слезая со стула, ловко увернулся, после чего засадил Бриттену одной ногой в пах, а другой пнул в грудь, повалив его на пол. Посетители сразу оживились: кто ахнул, кто засвистел, кто начал делать ставки. А у паренька в предвкушении веселья аж загорелись глаза — все его внимание было приковано к скорчившейся фигуре с озлобленной физиономией. И никто не заметил пропажи смуглого. О нем вспомнили лишь тогда, когда тот вынырнул из-под стойки позади парня и набросился на него с удавкой. Струна натянулась и больно врезалась в горло, заставив прижаться к столешнице. Парень схватился за края удавки, извивался и дергался, пытаясь освободиться, а перед ним выросла громадная тень бандита, разминающего костяшки пальцев. Тэкс замахнулся, предвкушая, как пересчитает этому выскочке зубы — и тут на него кто-то накинулся, обхватив ледяной металлической рукой шею, и резко дернул, оттаскивая назад. Бриттен начал материться и вырываться, но перестал, как только ощутил приставленный к виску пистолет. — Вот мы и встретились, — с ноткой удовлетворения произнес Блэк, после чего гневно зыркнул на смуглого и пригрозил: — Отпусти его, иначе, как ты говоришь, в теле твоего дружка станет на одну дырку больше. — Ты еще кто такой, мать твою?! — огрызнулся бандит. — Неважно, — ледяным тоном сказал охотник, крепко удерживая ерзающую добычу. — Делай, как я сказал. Поколебавшись, пузатый немного ослабил хватку, дав человеку в пальто раздышаться и приподнять голову. Тэкс мигом перевел взгляд на сообщника. — Сука… Не ведись, этот ковбой нихера мне не сде… — прохрипел он, но рука на шее не позволила ему договорить. — Тебе — нет. А вот твой дружок не стоит и ломаного гроша, — ответил Джет и навел прицел на Хорхе. — Вылезай оттуда, пока у меня не лопнуло терпение! — Только посмей шелохнуться! — затрясся смуглый, прячась под стойку и натягивая струну сильнее. — Иначе этому гаденышу крышка! — Ну и ну, — сипло произнес вихрастый, приподняв уголок рта. — Я сегодня прямо нарасхват. Полегче, дамочки. — А тебя никто не спрашивал! — в один голос рыкнули на него Тэкс, Джет и Хорхе. Все замерли, боясь вдохнуть, и ожидали, чем же это дело кончится. — Чего медлишь? — первым подал голос Бриттен, обращаясь к Джету. — Давай, пали в них, и дело с концом. — Тэкс, урод, ты что творишь?! — чуть ли не взвизгнул Хорхе, пряча голову. — Расслабься, брат, он нас не тронет. Че, ковбой, хотел на понт взять, а сам зассал? — Заткнись, — процедил сквозь зубы Джет. — Жизнь какого-то левого сопляка дороже награды за мою башку? — не унимался он. — Как мило, сейчас заплачу. — Закрой. Рот. Действительно — одна или две пули могут поставить точку. Вытянутая с пистолетом рука задрожала от напряжения. Всего какие-то несколько метров отделяют дуло вальтера от тела преступника. Но между ними стоит чья-то жизнь. Разумеется, убивать Хорхе Джет не хотел. Охотник надеялся, что сможет задеть его, но боялся промахнуться из-за бесконечно ерзающего Бриттена и угодить парню прямо в голову. А тот пристально смотрел на Блэка, словно хотел прочесть его мысли, предугадать следующий шаг. Он понимал. Джет мельком обратил внимание на стакан из-под виски, стоявший по правую руку от незнакомца. «Если дотянешься…» — подумал Джет и перевел взгляд на незнакомца. Кажется, он тоже про него вспомнил. «Дотянусь», — ответили взглядом. Они ждали друг от друга какого-то решающего сигнала, знака, призыва к действию. — Прекратите! — дрожащим голосом крикнул бармен, высунувшись из подсобки. — Иначе я вызову полицию! Все, включая Джета, резко повернули головы в его сторону. Воспользовавшись моментом, Тэкс со всей дури ударил ковбоя затылком в лицо, схватил за вытянутую руку и перебросил через себя. Блэк грохнулся на пол, пистолет выпал и угодил куда-то под стол. Преступник тут же занес ногу, Джет поспешил защититься от пинков. — Давай, въеби ему! — Хорхе выглянул на шум. — А может, лучше тебе? — с усмешкой спросил парень, оскалив зубы. Мужик не успел и глазом моргнуть, как ему зарядили по лбу стаканом. Юноша четко рассчитал удар, ориентируясь по голосу противника, затем вывернулся и дополнительно врезал кулаком. Между тем в зале гремела мебель. Зеваки разбегались, боясь попасть под раздачу, когда Джет двинул Тэксу в колено тяжелым каблуком сапога, приподнялся и толкнул его, опрокинув на стол. И вдруг на радость зрителям из колонок джукбокса зазвучала задорная «Long Tall Sally». — Ву-ху! Даешь мордобой! — заорал один из пьянчуг, стоявший возле аппарата, и выкрутил громкость на максимум. За что тотчас же получил по уху от соседа. Джет поднялся, опираясь на спинку ближайшего стула и переводя дух. Голова немного плыла, из носа побежала тонкая струйка крови. Он небрежно смахнул ее большим пальцем и стал оглядываться в поисках пистолета. Но его внимание тут же переключилось на Тэкса, который схватил чью-то бутылку и одним ударом об стол превратил ее в «розочку». — Тот, кто поможет мне завалить этих выродков, будет бухать здесь весь год за мой счет! — громогласно объявил бандит. — А если наоборот? Это крикнул парень. Он сидел на стойке и держал стонущего Хорхе за воротник куртки, а потом небрежно отбросил его в сторону со словами: — Угощаю любого, кто начистит морду тебе! Давненько не видали эти старые стены знатных побоищ. Со всех сторон доносился грохот, треск, звон стекла и вопли. Дерущиеся условно разделились на две команды. На стороне архаровцев народу было больше: вооруженного Тэкса побаивались, да и его предложение звучало куда заманчивее. Джет отбивался от нападавших, тщетно выискивая взглядом пистолет. Краем глаза проверил, как дела у паренька — тот был совсем близко, почти спина к спине. Приняв боевую стойку, он лихо раскидывал соперников направо и налево мощными пинками. Верткий и неуловимый, он был быстр, как молния, идеально блокировал каждую атаку, дразня и выматывая противника в безумном танце, после чего одним ударом отправлял его в нокаут. Героев оттеснили к стойке, и Тэкс рванул вперед, норовя вонзить острое стекло парню в глаз. Тот ушел в сторону и выбил ногой бутылку. Джет немедленно схватил бандита за шиворот, развернул, заехав металлическим кулаком в челюсть, и повалил на пол. Это заметили двое пьяниц, которые активно защищали головореза. Они успели разобраться со всеми остальными, а теперь взялись и за ковбоя с парнем. Только Джет собирался треснуть бандиту еще раз, как на него бросился один из «телохранителей», и они кубарем покатились в сторону, отбиваясь друг от друга. Второй же нацелился в юношу пивной кружкой. Он швырнул ее, но промазал, попав в аккуратно расставленные позади стойки бутылки, которые превратились в звенящий фейерверк из осколков и брызг. Пока он искал другой снаряд, ему в ответ прилетел удар пяткой в нос. Расправившись с ним, парень кинулся на подмогу Джету и оттащил нависшего над ним задиру. Глаза ковбоя сверкнули, говоря «спасибо». Ухмылка парня ответила «не за что». Джет помчался к Тэксу, который уже успел встать на ноги, сплевывая выбитый зуб. — Убью, мразь, — промямлил преступник, зло вытирая рукавом окровавленный рот. Мужчины схлестнулись в рукопашной, пытаясь сбить друг друга с ног. Силы были равны, но Джет чувствовал, что не сможет долго противостоять этому разъяренному быку. Тэкс напирал все больше и больше, не давая возможности схватить его. Едва паренек разделался со своим оппонентом, как вдруг услышал глухой стук: то был ковбой, который ударился о стойку, когда его отшвырнул назад головорез. Бриттен начал озираться по сторонам в поисках чего-нибудь тяжелого или острого, пока его взгляд не упал на черный металлический предмет рядом с опрокинутым столом. Джет, кряхтя, оперся на колено и вскинул голову. Увидел злобно ухмыляющегося Тэкса. И свой вальтер в его руке. В тот же миг, когда он завалился набок, защищаясь металлической рукой, прогремел выстрел.