*****
— Грета, давай скорее! — торопила Пенелопа, внимательно следя за тем, чтобы ее красное платье никоем образом не испачкалось. Каспиан должен увидеть ее во всей красе. — Чего ты такая медленная?! — Да я стараюсь, стараюсь! Просто мозоли натерла! — отвечала ей младшая сестра. Девушки оказались в Кэр-Паравале и тут же достали пропуска, не заботясь о манерах. Главное — поскорее добраться до бального зала и не упустить ни единый миг праздника. Сегодня Пенелопа твердо решила завоевать внимание объекта своего обожания. Он не должен остаться равнодушным. Мужчины, как известно, любят глазами (если бы это еще всегда работало). Герольд, прочитав приглашения, оглашать прибытие новых гостий не стал, поэтому просто вежливо предложил им пройти. Пенелопа, приподняв юбку платья и стуча каблуками по полу, медленно спускалась по лестнице и улыбалась. Она приковала к себе добрую половину мужских взглядов, в том числе и Дамира. Он как раз разговаривал с Каспианом. — Смотри, чтобы у тебя челюсть не отпала, — посмеялась Лили, возвращая эту часть тела на положенное ей место. Каспиан быстро подал кузену цветок из вазы и вручил бокал шампанского, а потом вытолкнул кузена к центру зала, что тот случайно упал на одно колено прямо возле Пенелопы. — Лорд Дамир? — приподняла брови девушка, краем взгляда заметив Каспиана и улыбнувшись ему. Зал принял это как акт симпатии Дамира и девушки друг к другу. — Рада вас видеть, хотела еще раз поблагодарить за подаренное платье. — Благодарите не меня, а моего брата, это была его идея. Дамир встал и дернулся, чтобы вручить цветок Пенелопе, но осекся и не стал. Он лишь подал ей фужер с шампанским и указал рукой на Каспиана. Пенелопа поджала губы, чтобы не показать своих истинных чувств и не засмеяться от радости. — Спасибо вам за щедрый подарок, Ваше Величество, — с легким поклоном сказала дочь мельника. Ей захотелось прикоснуться к объекту свое любви, что Лили тут же это заметила. Она лишь закатила глаза, посочувствовав мужу и Дамиру. У королей этих всяких разных поклонниц хоть отбавляй. — Мне всё пришлось по вкусу и размеру. Я о таком никогда даже и мечтать не смела. — Ну что вы, я испачкал ваше предыдущее платье, поэтому это был мой долг. К тому же, это всё сделал Дамир, я здесь почти не причем, да, дорогая? — обратился Каспиан к жене, которую Пенелопа тут же пронзила неприятельским взглядом. Лили это, конечно же, заметила и просто кивнула. — В общем, рад был повидаться, но мне кажется, Дамир счастлив был бы с вами пообщаться, а нам уже пора. — Ты что, не видишь, что она сюда ради тебя пришла? — прошептала Лилиандиль, когда они отошли на приличное расстояние. Пенелопа со скучающим видом повернулась к Дамиру, и они начали танцевать. — Вижу, — улыбнулся Каспиан, стараясь не рассмеяться. — Тогда что ты делаешь? — Упорно пытаюсь наладить личную жизнь своего кузена. Пенелопа ему, кажется, понравилась, значит, и он ей понравится. Это вопрос времени, — Каспиан отпил глоток шампанского и пригласил жену танцевать.*****
Тем временем Грета искала Айдана, которого как раз отвлекал Рилиан. Эльза увидела девочку и тут же побежала к ней. Принцесса решила не жаловаться никому и не ссорить братьев. Единственное, ввела в курс дела Люси, чтобы она посоветовала, как быть дальше. Отважная королева, немного поразмыслив, дала один очень ценный совет, а ее племянница превратила его в несложный, но действенный план. — Привет. Ты Грета? — спросила Эльза. — Ох, Ваше Высочество, — дочь мельника присела в скором реверансе, не зная, чем она заслужила такое внимание. — Чем вам обязана? — Да ничем, можешь называть меня просто по имени, — Эльза отвела новую знакомую в сторону и, удостоверившись, что их никто не подслушивает, рассказала, в чем состоял план Стэнли. — В общем, смотри. Ты должна сделать вид, что веришь, будто это Айдан. Всё время попрекай его в чем-нибудь, поддевай, обидно шути, а я буду рядом. А, и еще, вылей на него водицу. Будет знать, как уводить чужих девушек. Увидев, что один из близнецов подходит к ним, Эльза тут же убежала к Джейсону, делая вид, будто разговаривает с ним, а на самом деле была начеку. Она смотрела на то, как Стэнли с весьма кокетливым видом, как павлин, распустивший хвост, подходит к Грете. Та, сначала несмело, начала хмурить брови и что-то ему говорить. Стэнли аж брови от удивления приподнял. — Кстати, мне не понравились цветы в прошлый раз. Другие хочу, — сказала дочь мельника, слегка подмигнув Эльзе. Им обеим не нравилось поведение принца. — Достань мне цветок с кактуса из Тархистана. — Что? — не понял Стэнли. — Ласточка, ты совсем?.. — Ну розовые такие, маленькие, букетик с них собери. Ты же принц, трудно, что ли? — Грета всё больше входила в азарт. Ей было стыдно, но принц изначально начал раздражать ее обращениями «детка», «ласточка» и так далее. Только сейчас она обнаружила, что может быть столь же вредной, сколько и ее старшая сестра. — А, кстати, мне нужны именно розовые, а не пурпурные, понятно? — Да где я тебе их возьму, крошка? — развел руками Стэнли. — Где найдутся, там и возьмешь, — пожала плечами Грета. — А еще мне платье новое нужно. Денег нет, но я держусь. А у тебя денег много, хочу такое же платье, как у королевы Сьюзен. — Какое именно? — Любое! И ворованной малины хочу, Айдан. — Я могу просто купить тебе малину, — заскулил Стэнли, не зная, как отделаться. — Нет, я хочу ворованную! — Грета заметила, как Стэнли пытается осторожно улизнуть, и схватила его за рукав рубашки. — Стой-ка! Это куда ты собрался? Мы и так долго не виделись, а ты по мне не скучаешь, значит? И в прошлый раз ты ушел, не попрощавшись! Я обиделась! — она взяла сок и вылила ему на одежду. — Чего это случилось? Совсем, что ли? — издалека Питер заметил, как его сын был нагло атакован стаканом сока, который теперь струился по его совершенно новому камзолу. — Стой-ка, это разве не девочка Айдана? Почему рядом с ней Стэнли? — Потому что Стэнли решил увести у брата девочку, — посмеялась Люси, наблюдая за тем, как принц убегает в коридор, возле входа в который его ждал Рилиан. — Ох, Пит, вы с Кэрол всё расстраиваетесь из-за Айдана, что у него ничего не получается, зато он очень добрый и воспитанный. Стэнли одержим мыслью стать королем, поэтому уже сейчас думает, что ему всё позволено. Ты бы с ним провел хорошую воспитательную беседу. Это, конечно, не мое дело, но… — Да нет, ты как никогда права, Лу, — сказал огорченный поведением сына Питер. — О Аслан, когда ты у меня успела стать такой взрослой? Мне порой кажется, что из нас всех примерные родители только ты и Лили, а мы так, ученики, — поделился мыслью Питер. — Вы с Эдмундом сговорились? Он мне недавно то же самое сказал, — Люси обняла Пита за пояс, как в детстве, чтобы одним жестом показать ему, что она всё еще его младшая сестра, которая нуждается в защите и внимании. Питер нежно поцеловал её в лоб.*****
Спеша как можно быстрее увидеть Алессандро, Мерседес в дороге практически не останавливалась. За три с хвостиком дня она преодолела территорию от Фонарной пустоши до Кэр-Параваля. К счастью, в порту оказался торговый корабль, который содержит на себе две каюты для перевоза посетителей, так, для большего заработка. Отправлялся корабль утром, поэтому подождать осталось еще несколько часов. Мечи зашла в трактир неподалеку, вроде как приличный. Что ж, Эдмунд действительно поработал, пьяниц здесь всяких нет. Одного из их вон увезли домой насильно, чтобы не портил дисциплину, да и девиц легкого поведения не наблюдается. Ни с кем не знакомясь, Мечи заказала себе ужин и села за столик на двоих. Было жарко, и она сняла капюшон плаща. Нежданно-негаданно к ней подсел какой-то парень лет двадцати девяти. Мерседес косо посмотрела на него и демонстративно отодвинулась ближе к стене. Видимо, не понимая намека, незнакомец сел близко-близко к ней, рассматривая ее ноги, прикрытые тканью легкого платья. — Девушка, можно с вами познакомиться? — приторно-сладким голосом спросил он. — Ну допустим, — на губах Мерседес появилась игривая улыбка. Она, пользуясь своим актерским талантом, сделала вид, будто бы польщена вниманием. — Отлично. Как вас зовут? — Кораблетта я, — легко сказала Мечи, и глаза парня округлились. — К-кто?.. — Кораблетта меня зовут. Нравится имя? — она накрыла своей рукой его ладонь и ярко улыбнулась. — Д-да… необычное… имя… Чем любишь заниматься?.. Э-э-э… Корбалетта. — Во-первых, Кораблетта, а во-вторых, можешь меня так не называть. Это мой псевдоним. Вообще меня зовут Трупмечи, — Мерседес с самым беззаботным видом принялась доедать свой салат. — Трупмечи? Девушка, вы что, надо мной издеваетесь?.. — Вовсе нет, это мои родители надо мной поиздевались, царство им небесное! — Мерседес по-монашески возвела руки к небу. — Зовут меня Мечи, а фамилия — Труп. Труп Мечи, — чем больше она говорила, тем больше бледнел ее новый знакомый, а она всё не останавливалась и продолжала рассказывать. — Я кстати утром в Гальму еду. Я недавно пропила дом и проиграла сарай в карты. Хочу в Гальме найти себе богатого мужа и наконец сменить фамилию на нормальную. Вот у вас, кстати, красивая фамилия? — Да нет, у меня она как раз не очень… В общем, меня ждут жена, ребенок. Пока, Мечи, мне пора! Парень быстро выскочил из-за стола и скорым шагом пошел к выходу. Как только он удалился из поля зрения, Мерседес уже расхохоталась открыто, не прикрываясь ладошкой. Она нормально доела свой ужин и достала фотоаппарат, параллельно раздумывая над тем, каких бы снимков наделать. Мечи представила, как они с Алессандро корчат рожицы на камеру и показывают два пальца вверх. Только Мерседес хотела выйти из таверны, как услышала за своей спиной весьма-весьма знакомые голоса. — А я тебе говорю, что поеду на Одинокие острова. Да что угодно, лишь бы родители опять не решили поселиться у нас на месяц! — полушепотом говорила девушка, вешая на спинку стула оружие. — Ну тогда я тоже с тобой. После той битвы с гоблинами мне скучно, — Мерседес обернулась и увидела, что человеком, который только что произнес эту фразу, был Клинт! Мечи захотела подойти к ним с его женой и поговорить, но почему-то не стала мешать их милой беседе, продолжая прислушиваться. — Я смотрю, ты тоже? — Да. И вообще, еще раз они мне напомнят про внуков, я сделаю то, что хотела, — Кассандра подперла рукой голову и начала мешать сахар в чае с весьма грустным видом. — Мне стоит только попросить дриаду, и внуков у них вообще никогда не будет. Ты вот хочешь детей? Я — нет! — Я тоже не хочу. Мы с тобой это обсуждали. Не горячись, а то чай и еда остынут. Ешь, — сказал Клинт, откусывая кусок от куриной ножки. — Нам с тобой скоро ехать покорять рабовладельцев, на корабле нормально не поешь. — А мне можно к вам присоединиться? — Мечи села напротив супругов, и те неоднозначно на нее уставились. Кассандра хорошенько прищурилась и через несколько минут догадалась, кто перед ней. Она тут же разулыбалась и кинулась к Мерседес в объятья. — Мечи! Ты здесь какими судьбами? Тебя лет десять не было! — воительница была вся на эмоциях. — Я потом всё расскажу. А что вы там говорили про Одинокие острова? — Мерседес достала перо, чернила и бумагу, чтобы записать. Раз она летописец, значит, должна справляться со своей работой. — В общем, полгода назад с Фелимата пришло письмо, будто бы на Одиноких островах наместник ведет подпольную работорговлю. Там, разумеется, все бумаги проходили через цензуру, но эту отправить как-то удалось. Джейсон и Каспиан отправились туда, чтобы проверить, взяли с собой небольшое войска и поплыли. Оказалось, что работорговля там действительно возобновлена, это была не ложь, только не наместником. Его вообще связали и под угрозой смерти главарь банды по имени Ланде заставлял его подписывать указы. Разумеется, короли всё это прикрыли и отвезли всех преступников на остров Заключенных. Им кто-то помог сбежать, потому что недавно Ланде и его головорезы похитили Эльзу и Айдана, это принц и принцесса Нарнии. Эльза — дочь Сьюзен и Джейсона, а Айдан — сын Кэрол и Питера. Теперь все короли отправляются туда, чтобы понять, в чем проблема. Мерседес слушала и записывала всё, что слышала. Утром Кассандра и Клинт проводили ее на корабль. Эх, Гальма, жди свою будущую королеву!