lV. Сахарное королевство

Эдмунд и Стефани гуляли по берегу моря, проводя последние полчаса перед отъездом королей вместе. Дело постепенно шло к вечеру, и не совсем приятное зрению солнце, которое позже будет блестеть в отражении, слегка напекало головы. Первый признак настоящей весны. Супруги шли неторопливым шагом, босиком по воде, и мило беседовали. Издалека могло показаться, что они сейчас на первом свидании. — Не боитесь оставаться одни надолго? — спросил Эдмунд, и у Стефани ёкнуло сердце. Их плаванье с девчонками должно было состояться уже через два дня, основные подпольные приготовления были уже произведены. — А то как же королевство без королей? — Ну, во-первых, с нами Эйлерт. А во-вторых, королевы, то есть мы, и без вас прекрасно справятся, — отшутилась Стефани, стараясь издевательской улыбкой прикрыть напряжение, возникшее из-за вранья. — Это хорошо, — ничуть не обиделся Эдмунд. — А то против этих работорговцев нужен авторитет Питера, мое умение стратега, способность Джейсона убедительно допрашивать людей, а также навыки мореплавания Каспиана. Полный набор. — Да, но зачем вам особые навыки мореплавания? — Перевозить преступников. Ты разве не знала?.. И правда, Стефани благополучно правит Нарнией вместе со всеми вот уже восемь лет, но знает далеко не всё, в том числе и то, куда отвозят особо опасных преступников, если смертная казнь в Нарнии применяется только в самых редких и исключительных случаях, как, например, массовые убийства. И то, такие моменты по пальцам перечесть. Благоразумная королева, конечно, хотела поинтересоваться, куда делись Дир и Кайли, а также их сподвижники, некоторые тролли, которые затеяли бунт, работорговцы, убийцы и другие, но всё забывала об этом. — Так куда же поплывут виновные? — На острове, маленьком кусочке архипелага Одиноких островов, теперь стоит несколько тюремных башен. Охранять их мы отправляем самых лучших и сильных специалистов, поэтому тюрьма в Кэр-Паравале такая маленькая и поэтому в ней никого почти что нет. На этом острове есть отдельные зоны общего режима, где заключенные общаются, гуляют и так далее, а есть специальные одиночные камеры для особо опасных людей. Ума не приложу, как Ланде и его банде удалось сбежать, но предполагаю, что они просто захватили корабль. Наверняка им помог кто-то извне. Сейчас мы их уже не спросим. — Значит, есть кто-то главнее Ланде? — напряглась Стефани и задумчиво отвернулась. Кажется, мальчики опять попадают в какую-то опасную переделку… Всё самое лучшее и интересное им! А тут придется какого-то демона убивать. Вещь, конечно, важная, но не настолько. — Думаю, да. Тот, кому они поставляли людей. Самое интересное таится в том, куда именно поставляются люди и кому, потому что на Одиноких островах наверняка лишь малая часть. Каспиан и Джейсон накрыли только верхушку айсберга, но я уверен, что нужно копать глубже, — размышлял Эдмунд вслух, сдвинув брови к переносице. Дело и правда было нечистым, поэтому к отъезду готовились с особой тщательностью. — Здорово вам, а нам с какими-то демонами сражаться, — усмехнулась Стефани, а потом поняла, что проговорилась. Муж вопросительно посмотрел на нее. — Демонами?.. — Да. А Рилиан и Стэнли, по-твоему, не маленькие демонята? — тут же нашлась Стефани, и Эдмунд разулыбался. — Или хотя бы Гарольд. Ух и вредный он порой, прямо как ты. — Я хотя бы не ем что попало и не заставляю его играть принцессой или прочей массовкой для принца. А еще он заставляет меня играть черными шахматами, а сам играет белыми, чтобы ходить первым. И злобно хихикает, когда ставит мне мат. Он даже не подозревает, что я ему просто поддаюсь. — Ой, ну да, конечно-конечно, поддается он, — фыркнула Стефани и потрепала мужа по щеке. — Просто скажи, что пятилетий ребенок получился гениальнее тебя, вот и всё. — Ну и кто из нас еще вредный? — закатил глаза Эдмунд, но всё-таки улыбнулся. Он заправил ее отделившуюся с помощью легкого ветра прядь за ухо и приподнял подбородок. Эдмунд только хотел поцеловать жену, как вдруг Каспиан закричал. — Эд! Пит! Джей! Вы где все есть?! — он подходил всё ближе и ближе к Джейсону и Сьюзен. Они тоже проводили последние минуты вдвоем и о чем-то мило беседовали. — Уже всё готово! Пора уплывать! — Да не ори! — отозвался Джейсон. — Почему тебя народ прозвал королем Мореплавателем, а не королем Истеричкой? — Эдмунд и Стефани посмеялись, но друга решили не нервировать, поэтому поспешили наверх. К ним уже выбегал Гарольд. — Потому что я знаю дело корабельное и то, когда пора уплывать, а вы всё копаетесь! — Гундельное у тебя дело, а не корабельное. Идем мы, идем! — Джейсон повернулся к жене и поцеловал ее в лоб. — Мне, кажется, пора, а то король-истерика скоро оглушит. Мы с ним уже почти что супруги, — виновато сказал он, и Сьюзен ухмыльнулась. — Джей, ты, главное, плыви спокойно и не сомневайся во мне, хорошо? — встревоженно попросила Сьюзен, вложив свои руки в его ладони крест-накрест. — И возвращайся поскорее. Мне очень сложно быть без тебя. Не волнуйся за Генри, я ведь никогда тебя не предам и… — Сью, Сью, Сью, стой, успокойся, — улыбнулся Джейсон, посмотрев ей в глаза. — Я тебе целиком и полностью доверяю, слышишь? Мы любим друг друга, а это самое главное. Так что не нервничай и не думай, что я в чем-то там сомневаюсь. Я лишь просил быть внимательной, вот и всё. — Да, мам, если что, я к тебе не подпущу этого Генри! — Эльза кинулась к родителям и крепко обняла их двумя руками. Было больно снова надолго расставаться с отцом. Тем временем Каспиан, понимая, что не дождется всех этих малахольных, вновь подошел к сыну и жене. Ну, что он мог сказать? Наказал не шалить сильно и не изводить маму. Лили дала волю слезам. Было очень обидно и неприятно, что ее любимый человек только вернулся, а теперь он снова ее покидает неизвестно на сколько. Но Лилиандиль понимала, что он не может без моря. Рилиану отец пообещал, что через год они все поплывут на остров Раманду. Дети в плаваниях не были еще ни разу. Питер тоже наставлял сыновей беречь маму, теть и младшую сестру. Мила схватила отца за ногу и не хотела его отпускать в далекое путешествие. Как только Верховный король попробовал ее взять на руки, она тут же заверещала и вцепилась еще сильнее, и Питер почувствовал запах паленого. Ну вот, минус еще одни штаны. Кэрол начала безудержно хохотать. Стэнли и Айдан тоже попытались оттянуть малышку от папы, но она сопротивлялась и плакала. — Солнце мое, ну иди сюда, — Питер еще раз попытался взять Милу на руки, но она прожгла ему дырку еще больше. — Ну ты чего? — Ты сесяс меня маме отдас! — принцесса проливала слезы прямо на одежду отца. — Эй, а чем я тебя не устраиваю? — возмутилась Кэрол, мигом посуровев и перестав смеяться. — Я хосю, стобы мы вместе быи! — заявила Мила. — Ягодка, я же ненадолго, — Питеру всё же удалось поднять ее на руки и крепко обнять. — Побудешь пока с мамой, братьями и сестрами. Моргнуть не успеешь, как я приеду, хорошо? — Угу-у-у… — грустно протянула принцесса, и Кэрол взяла еёена руки. Сам Питер пошел за новыми штанами. Вот умора была бы, если Верховный король приказы отдавал в дырявой одежде. Да над ним бы весь корабль смеялся. Кстати, рубашку ему тоже прожгли, и теперь там черное пятно, которое вот-вот прорвется, в форме маленькой ладошки. Но Стэнли, Айдан и Кэрол об этом старшему в семье, конечно, не будут говорить. Просто из вредности. А вообще Айдану, хоть он это и не показывал, было очень жаль, что отец уезжает. Именно в нем он всегда чувствовал поддержку и опору, защиту, которой ему порой не хватало. Если он что-то делал не так, то от Кэрол боялся гнева и ругани, а от Питера — увидеть разочарование в его глазах. Хотелось быть достойным своего папы, особенно когда он древний нарнийский король, о котором ходят легенды, который воевал с пятнадцати лет и который всегда ведет за собой людей. Еще часто помогал Джейсон, которого вообще все дети очень любили (а Джейсон и сам не знал, почему), но уже в гораздо меньшей степени. Да и то, он тоже уезжает. Проводить всех вышли и Люси с Эйлертом. Эдмунд и Питер долго извинялись перед младшей сестрой, что им приходится уезжать, но Отважная королева убеждала, что всё хорошо. Она надеялась на скорое возвращение братьев и Сьюзен. Зато, думала она, они побольше пообщаются с племянниками, Лили, а также с Юстасом и Джил. Короли забрались на палубу. Трап вскоре убрали, а якорь подняли. Джейсон, Эдмунд и Каспиан увидели прожженное пятно на спине Питера, переглянулись и постарались смеяться как можно тише. Стефани и Люси, видя, как Кэрол показывает им большие пальцы, закатили глаза. Вот дети малые. Все короли издалека помахали близким, и вскоре корабль ушел за горизонт.

*****

Через два дня пришло время вторых проводов. Перед Люси и Эйлертом предстали королевы, облаченные в шикарные брючные костюмы. На Сьюзен были облегающие штаны белого цвета, поверх которых были надеты черные сапоги со шнуровкой. Наверху — широкая блузка, тоже белого цвета, с черными полосами на рукавах и воротнике. На Стефани был подобный костюм, только фиолетово-черного цвета, а поверх однотонной рубахи — жилетка. Волосы собраны в одну косу, которая на солнце слегка отливала рыжиной. Кэрол же выглядела немного по-другому — на ногах неширокие шаровары на резинке, с завышенной талией. А вот на блузке, напротив, по всему рукаву пуговицы, на ногах — сапоги, покрывающие участок тела до икр. Волосы собраны в две рыжие объемные косички, а на голове надета треугольная шляпа с пером, как у главы экспедиции. Конечно же, у всех королев было при себе оружие. У Кэрол на поясе ножны, а также спрятанный кинжал в сапоге, как и у Джейсона. Сьюзен не забыла положить свой рог, перекинуть через плечо колчан со стрелами и в него же положить лук. А Стефани взяла свой серебристый блестящий меч, камешек на котором был в цвет ее костюму. — Вы прекрасны, мадам, — Дерек учтиво подошел к Стефани и поцеловал ей руку, как папа учил. Королева в ответ отвесила реверанс, и Эйлерт с Люси засмеялись. — В общем, Лу, Лилс, Эйл, — начала наставления Кэрол, — слушайте внимательно. Юстас и Джил скоро уедут в замок Мираза, кое-что проверить, на вас дети. Не забывайте заставлять Стэнли ходить на уроки, он иногда прогуливает. Ну, Лили, ты знаешь, они с Рилианом это делают в основном вдвоем. Эйлерт, будет просьба. Попробуй Айдана поучить фехтованию, а то у него мало получается. На Милу я наложила чары. Всплески энергии будет блокировать невидимый купол. Обычно я его не накладываю, чтобы она смогла учиться нормально, но раз меня нет… — Поняли, — за всех ответил Эйлерт. — А, еще, не разрешайте Гарольду есть много сладкого, у него может выскочить аллергия. Если он будет доставать с шахматами, отправьте его к Эмме, они поиграют, — пока Стефани говорила, ей показалось, что оставить ребенка — это плохая идея. Люси с ужасом смотрела на них всех. — А еще на ночь клади ему барашка Тоби, он без него никогда не засыпает. И не позволяй ему ложиться позже девяти, иначе он будет мешать спать всему Кэр-Паравалю. — И Эльзе не разрешай спать с Вестой в одной кровати. У собаки вечно грязные лапы, — заговорила и Сьюзен. Эйлерт сжал руку жены, и она поняла, что он тоже вмиг стал напуган такой ответственностью. — А еще спрячь дубликат ключей от лаборантской Джейсона, потому что она может наворотить там дел. Не забудь отпускать их всех на улицу только в чьем-то сопровождении. — Да, и не пускайте Стэнли в конюшню, он еще плохо катается на лошади, — договорила Кэрол. Девушки рассказали еще кучу всего, а Стефани даже выдала в руки Люси список нежелательных продуктов для Гарольда, так как он сильный аллергик, и непонятно, от чего еще у него пойдет сыпь. Также Стефани сказала, к какому врачу в случае чего обратиться. Король и королева Орландии, естественно, сделали вид, что всё поняли, но на деле не запомнили и половины. Ладно, если что, дети сами подскажут. Или Лили. Она наверняка должна знать хотя бы что-то из перечисленного. Мамочки нежно попрощались с Лили, Люси, Эйлертом и детьми и отправились на корабль. Он был небольшим, похожим на Покоритель Зари, только на носу у него был другой рисунок, а парусов чуть больше. Назывался он «Дух вепря». Королевы взяли с собой маленькую команду из капитана, двух фавнов, одного человека и минотавра. Такой зверь всегда пригодится. Кроме того, решил поплыть и Азирафаэль. Сами королевы были настроены на работу. Каждая из них за период подготовки в теории выучила строение корабля, Кэрол даже поупражнялась в практике, так что примерно они были со всем ознакомлены. Вскоре капитан Ларс отдал приказ достать тяжелый якорь со дна и поднимать паруса. Кэрол еще раз проверила карты вместе со Стефани и забралась на марс, всматриваясь в линию горизонта с помощью трубки. Кровь Всемогущей королевы буквально закипала от предвкушения. Нутро подсказывало, что путешествие обещало быть интересным. Кэрол подрастеряла свое могущество с тех времен, как была местным Робином Гудом, как боролась с зомби из Ровены и как сражалась с самой Колдуньей. Пора бы восстановить былое величие. Если бы она только знала, во что ввязывается…

*****

Плаванье было довольно трудным. Мерседес и не знала, что без друзей оно может быть столь скучным и утомительным. Ради интереса на корабле она побросала дротики дартсе, поиграла в карты и даже сфотографировалась, но дни шли очень и очень долго. И когда наконец Мерседес услышала крик, оповещающий, что на горизонте видно землю, то несказанно обрадовалась. Ей очень хотелось скорее побежать к Алессандро и заобнимать его до смерти. Мерседес хотела предстать перед любимым во всей красоте, поэтому для начала сняла приличную гостиницу, там приняла душистую ванну, надела свежее купленное платье, распустила волосы и хотела уже визжать от радости. Интересно, как там Ал, Джон, Доротея. Изменились ли они? Как у них сложилась жизнь? Узнает ли она их вообще через столько лет? Последние деньги Мерседес отдала за вкусный обед и обувь. Она оставила все вещи в номере, надеясь на то, что потом их заберет, и во всем параде пришла ко дворцу. Прямо у золотых решетчатых ворот ей путь нагло перегородили стражники, скрестив оружие. Мерседес посмотрела на них крайне неоднозначно. Неужто за вход платить или драться придется? — Дорогие… эм… приятели. Пропустите, пожалуйста, мне нужно к королю Алессандро, — как можно увереннее сказала она. — Кто такая? Что нужно? — поинтересовался один из них, постарше. — Я его невеста, — честно призналась Мерседес. — И если вы меня не пустите, то он вам не простит. Глаза стражников сначала расширились, и Мечи было подумала, что от удивления и стыда, но нет. Вскоре эти два достопочтенных рыцаря заржали во весь голос, что у них изо рта даже брызнули капельки слюны. Мерседес обиделась и скрестила на груди руки в ожидании, когда этот цирк закончится. — Невеста! А-ха-ха! Да ты знаешь, сколько таких «невест» к воротам вот так каждый день подходит? Иди отсюда, слушай. — Где король? Позовите его сюда. Он меня тут же узнает. — Короля нет, — почесал нос тот стражник, что помладше. — В отъезде он, на севере Гальмы. Вернется через пару недель. Тогда и посмотрим на тебя, невеста. Мерседес поняла, что две недели ждать — не выход. Денег хватит разве что на скудный завтрак, а за номер потом будет платить уже нечем. Она попросила позвать принцессу Доротею или ее супруга (она была не уверена, что это всё же Джон), но они все тоже отсутствовали. Тогда Мерседес, с обиженным лицом, слыша смешки в свою сторону, поняла, что в замок она всё равно попадет. Кто-нибудь ее там да узнает. Наверняка же Алессандро про нее хотя бы упоминал, верно? Ну или стражники врут просто, что его нет. Мерседес зашла куда-то за угол замка. Там слуги разгружали товар и относили его на кухню. Что ж, если прикинуться служанкой… Мечи поняла, что не выйдет, потому что на ней слишком дорогое и аккуратное платье. Тогда она решила пойти на крайние меры. Оценив свои немалые способности бегуна и рассчитав высоту прыжка, Мерседес разбежалась и зацепилась за тоненькие прутья золотистой решетки, которыми был огорожен дворец. Она залезла наверх, перекинула ноги и спрыгнула на землю, а затем оттряхнула ладошки и, довольная собой, пошла вперед. — Эй, стоять! — крикнул ей стражник-стажер, которого она пока еще не видела, и бросился за ней в погоню. Мерседес подобрала подолы платья и поспешила через вход для слуг в замок. Она едва не сбила грузчиков с пшеном, но останавливаться и извиняться даже не подумала. Мечи быстро преодолела какой-то стремный коридор, кухню и очутилась в комнате горничных. Пока ее никто не заметил, она притаилась в нише. — Мне неприятно увольнять слуг, но перед балом всё должно быть идеально! — крикнула какая-то высокая худая женщина и грубо вывела девушку из комнаты. — Но мадам Виктория, я же… — пыталась оправдаться зареванная горничная. — Уходи! — крикнула ей женщина, нос которой был настолько длинным, что его было легко заметить издалека. Виктория повернулась и узрела движение. Она увидела перед собой девушку и вытащила ее в коридор. Перед ней предстала аккуратно причесанная, в красивом, но запачканном платье, Мерседес. Мечи испугано глядела на эту леди, пока та придирчиво осматривала ее с ног до головы. — Кто такая? — строго спросила она. — Я невеста… — А, невеста Симона. Да, он говорил, что ты придешь. Я как раз только что уволила прислугу, тебе срочно нужна работа? — Виктория протянула Мерседес метлу. — Вообще-то я… — Мерседес не успела закончить. Влетел тот самый стражник, который гнался за ней, и протянул руки, чтобы её арестовать. — Да, леди Виктория, — она схватила метлу и сделала легкий поклон. Успокоившись и поняв, что это прислуга, стажер расстроенно отвернулся и пошел прочь. Эх, первое задержание в жизни провалилось. Краем глаза он заметил, как Мерседес показывает ему средний палец. Она решила пока прикинуться кем бы то ни было и продержаться эти две недели. Только надо будет вещи забрать. Скорее бы уже Алессандро вернулся… Знать, что он где-то в этом мире, и не видеть его, ждать еще — это целая пытка.