*****
— Всё, мама уехала, пойдемте быстрее! — Рилиан, выглядывая из-за угла и держа за своей спиной всех остальных, поманил рукой. — Вы уверены, что нам нужно туда идти? — спросил Айдан, который еще помнил свою прошлую ошибку, когда ушел вслед за Эльзой. — Дерек, скажи им! — Дерек и так всегда без спросу куда-то уходит! — махнул рукой Стэнли, постоянно оглядываясь назад. — Если хочешь остаться здесь, оставайся, только вот если спросят, где мы все, что ты скажешь? Айдан, с секунду подумав, кивнул. Ему не хотелось оказаться в положении ябеды. Эльза тоже долго сомневалась, стоит ли ей идти вместе с остальными, но авантюризм в ее крови всё же взял верх. У каждого из ребят была небольшая дорожная сумка с теплой одеждой и некоторыми другими принадлежностями. Вещей нужно было много, так как собрались дети в горы, ближе к снегу, чтобы немного повеселиться. Зима была холодной, и они не успели ей насладиться. В горах каждый хотел найти свое. Стэнли, Рилиан и Эльза просто желали немного повеселиться, Эмма и Дерек решили вместе посоставлять загадки, Мила пошла вслед за старшими братьями и, надо отдать должное, оба близнеца за ней тщательно присматривали, потому что чувствовали ответственность. Айдан взял с собой краски и кисти, чтобы запечатлеть снежный пейзаж и верхушки острых гор, отливающие фиолетовыми искрами. Гарольд, стащив зефир, решил просто безопасно поесть. Подъем, возглавляемый то Рилианом, то Стэнли, которые всё без конца спорили, кто из них будет королем в будущем, был трудным и долгим и закончился к часам четырем дня. Первым делом Айдан достал все свои приспособления для рисования. Мила села рядом с ним и подавала нужные краски, а сама на бумажке выводила закорючки грифельным карандашом. Эмма и Дерек присоседились и начали составлять анаграммы из всего, что видят вокруг. Тем временем Эльза, пользуясь низким ростом, сталкивала за ноги мальчишек со снежной возвышенности. Они играли в «царя горы» и без разбору толкались и смеялись. Каждый из них уже слетел несколько раз, но не сдавался. Со временем к ним подключился и Гарольд, ворчащий каждый раз, когда оказывался внизу. Снежки долетали до мирно сидящих и занимавшихся творчеством, и когда Дерека это окончательно достало, он схватил в руки два огромных комка снега и кинул их в головы Рилиана и Стэнли. Те, даже не видевшие, откуда взялся мощный бросок, начали палить в Эльзу. Команда быстро разделилась на два фронта: Рилиан, Стэнли и Гарольд против Эльзы, Эммы и Дерека. Когда они подмерзли, то Мила позвала их лепить снеговика. К вечеру начало темнеть, и Айдан благоразумно напомнил, что им пора. За рисованием он не заметил, как пролетело время. Получился не полноценный, но всё же миниатюрный симпатичный пейзаж. В своем десятилетнем возрасте в художестве он сделал большие успехи. Спустившись с горы веселыми и радостными, дети не ожидали обнаружить возле себя Дамира. Он стоял рядом с рассерженным Эйлертом, который прежде всего обратил свой строгий взор на сына. Дерек долго и смело смотрел в разные глаза отца, но под натиском родительского гнева всё же опустил взгляд. — Я же говорил, что они рванули в горы, — сказал Дамир, потирая руками предплечья от холода. — Вам сложно было попросить меня сходить с вами? Люси волнуется и переживает, поскольку взяла за вас ответственность. Она полностью вам доверилась, а вы ее подвели. Эйлерт, ваше решение? — Будут сидеть дома ближайшие два дня, — отчеканил орландский король, а потом перевел взгляд на замаранный сахарной пудрой рот Гарольда, прищурился и добавил: — А еще четыре дня без сладкого. — Да ну-у-у-у… — надули губы все без исключения, а Мила даже упрямо отказалась идти дальше и этим напомнила свою маму. — Мы просто хотели повеселиться! Да пап! Дамир, чего ты такая зануда? Шоколада хочется! — понеслось вразнобой, и Эйлерт, обернувшись, сверкнул белым глазом. — И вам даже не стыдно, что вы заставили переживать нас всех, а особенно Люси, которая настаивала на том, что вам нужно доверять, и со спокойной душой оставила вас играть? Я хочу, чтобы вы пришли в Кэр-Параваль и подумали над своим поведением. Не заставляйте оставлять вас дома до приезда ваших родителей! — И теперь я за вами слежу! — подытожил Дамир. — Чего это с ним? — спросила Эльза у Рилиана, смотря в спину взрослым. — Какой-то он нервный в последнее время. — Мне кажется, это из-за его подружки, — шепнул ей на ухо принц, будучи уверенным в своей правоте. — Пенелопа, кажется, зовут. Она не хочет обращать на него внимание. — Дело серьезное, — кивнула в ответ Эльза. — Может, стоит помочь? — Хочешь их свести? — подключился к обсуждению Стэнли. — Ну и как? — Айдан дружит с ее сестрой. Значит, мы можем сделать всё прямо в замке. Просто надо четко продумать план, — решила Эльза, и все согласно закивали. Не было бы счастья, и несчастье помогло. Вот и они нашли, чем им заняться, пока сидят под домашним арестом…*****
Целая неделя для Мерседес прошла, будто год. С коллективом горничных она не подружилась, так как она была новенькой, но не позволяла взваливать на себя самую трудную и грязную работу. Хотя Мечи ремесло прислуги помогло гораздо лучше изучить замок, который не очень изменился за те десять лет, которых ее тут не было. Частенько, когда леди Виктория нагружала Мечи горой котлов и сковородок на кухне, то получала выговоры и вычеты из жалования. С посудой у Мерседес были особые напряженные отношения, поэтому как следует она ее не промывала. За это многие девушки над ней смеялись, а парни, которые трудились на кухне, даже отпускали обидные шуточки вроде тех, как она собралась в своем доме убираться и мужу готовить. — Вы даже не представляете, кто мой будущий муж! — моя очередной котел и вытирая пот со лба, бросила Мерседес, и все кругом засмеялись. — Ой, и кто? — спросила горничная по имени Одилия, которая обычно вытирала пыль, при чем не особо старательно. — Какой-нибудь подмастерье или конюх? — Скоро он приедет, тогда и увидите, — обиженно сказала Мерседес. Она подвязала светлые волосы косынкой, чтобы меньше пачкались о жирные стенки котла. Окружающие снова засмеялись и начали обсуждать личную жизнь всех, кого вообще знали. — Кстати, вы знали, что скоро король поедет на остров Мьюл по приглашению. Говорят, что их правитель хочет засватать свою дочь, — хохотала одна из горничных с длинными ногтями, которые тщательно берегла от тяжелой работы. Мерседес напрягла слух, еще больше возненавидя прислугу. Ничего, вот станет королевой и всех их отсюда поувольняет. — Только не знаю, примет ли наш король это приглашение. Мои родители говорят, что у него проблемы со здоровьем, а еще, что он тайно влюблен в короля Орландии. — Да нет! — возразила другая, и Мечи выдохнула. Дичайший бред какой-то происходит. Видимо, Алессандро так ее заждался, что невольно стал отличным объектом для сплетен. — Я не так давно видела, как он уходил в покои с какой-то девушкой. — Кстати, а почему он никогда тогда не бывает в своих покоях с кем-то? Неужели те слухи про его спасительницу — это правда? Мечи улыбнулась. Оказывается, о ней здесь ходят легенды. И никто даже не знает, что эта мифическая девушка стоит прямо перед ними и делает за них грязную работу! Хотя слушать про то, что он кого-то там водил в покои… — Я убираюсь иногда в кабинете короля. Там висит портрет какой-то девушки, блондинки. Страшненькой, — услышав это, Мечи ударилась головой об котел и разгневалась еще больше. Нет, она точно их всех поувольняет! — Возможно, это просто для красоты, но те, кто работает здесь дольше, говорят, что это та самая спасительница, и король ждет, когда она придет из другого мира… А вообще я бы не против оказаться на ее месте… — Все мы не против, — улыбнулась Одилия, и Мерседес возненавидела ее всеми фибрами своей души. Горничные и дальше шептались между собой, обсуждая то, какие красивые и ласковые у их короля руки, какая гордая осанка, какое величественное лицо… Мечи было это слышать обидно. Нет, не потому, что это было неправдой. Это было истиной в последней инстанции, хоть ему она об этом никогда не скажет прямо. Просто она так скучала по всему этому, что слышать о том, что его телом владел кто-то другой, было невыносимо, когда вообще кто-то в таком контексте говорит про Алессандро. Ее Алессандро. Закончив с посудой и сильно устав, Мерседес вспомнила, что ей еще нужно вымыть полы с лестницей в широком коридоре. Оказавшись там, она открыла тяжелые крупные шторы и приступила к работе. Мимо то и дело ходили люди, и благо, если по красной дорожке ковра, а не по чистому паркету, но не все ж такие. — Вот приедет Алессандро, я демонстративно его поцелую у всех на глазах, посмотрим, как эти клуши запоют… — ворчала Мечи, надраивая пол. — Не смей даже подходить к королю! Ты не существуешь! — откуда ни возьмись, появилась леди Виктория. Она придирчиво оглядывала пол в поиске недостатков и, не обнаружив их, исподлобья взглянула на Мечи. — И еще, заберу у тебя половину жалования за неделю! За вранье! — Что?! — возмутилась Мерседес, отбросив тряпку. — Какое вранье?! — Ты не та, за кого себя выдаешь. Но ты хорошо трудишься, так что я тебя, пожалуй, оставлю. А теперь быстро за работу! Одна ошибка, и ты вылетишь отсюда! И не надо на меня смотреть так, ты никто! — увидев злобный взгляд подчиненной, добавила леди Виктория. — Я ваша будущая королева! — внезапно выкрикнула Мерседес, нисколько не жалея о сказанном, и швырнула косынку на пол. — Кто-кто? — насмешливо прищурилась Виктория. — Я та самая незнакомка и спасительница, портрет которой висит в кабинете вашего короля! И если вы не цените меня, то я дождусь Алессандро и покажу вам! — Мерседес сорвалась с места и быстрым шагом направилась к выходу. — Иди-иди! Еще на коленях приползешь! Мерседес даже не обернулась. Она она одним жестом ладони попросила Викторию закрыть рот. Такой злости Мечи давно не ощущала. Она опустила глаза в пол и даже не заметила, что навстречу ей шли люди. Она толкнула кого-то плечом и прошипела скупое «простите». Затем Мерседес почувствовала, что ее кто-то схватил за запястье. Она было подумала, что это опять леди Виктория прикопалась, но, подняв глаза, оцепенела. — Мечи?.. — прошептали одни только губы. — Это ты? — Алессандро?.. — Мерседес застыла на месте и увидела, с каким неверьем и надеждой смотрят на нее глаза любимого человека. Она слабо улыбнулась, взяла его за руку и подошла ближе. — Ал, это же я, видишь? — спросила она, закусив губу, но Алессандро всё еще стоял, словно вкопанный. До него просто не доходило осознание реальности. — Алька, очнись, имбецил! Все, кто здесь находился, выпучили глаза от такого обращения к королю, но эти два слова пробудили Алессандро окончательно. Он с улыбкой кинулся к Мерседес, обнял ее, а потом схватил за талию, что она аж вскрикнула, и покружил в воздухе. Как только Мечи опустилась на землю, то сразу схватила короля за плечи и ухом приникла к той области груди, где находилось бешено бьющееся от радости сердце. — Мечи, — улыбался он, без конца целуя ее лицо и волосы. — Но как ты здесь?.. Что вообще?.. — Всё, как и говорил Аслан, — пояснила Мечи, утирая слезу счастья с лица. — Доделала свою работу, приняла верное решение, а потом сразу сюда, к тебе. Я приехала еще три недели назад, просто долго добиралась, а потом не нашла тебя и… Ал! — Мерседес вновь кинулась к нему на шею, а потом положила ладонь на его щеку и готовилась поцеловать, но сзади кто-то издал многозначительный кашель. — Кхем, да, сейчас мы пройдем в мой кабинет, — обернулся Алессандро к достопочтенным лордам. — Мечи, вечером я вернусь. Леди Виктория, отдайте Мерседес свободные покои рядом с моими, быстро приведите там всё в порядок и перенесите туда ее вещи. Делайте всё, что она вам скажет. Мерседес, устраивай всё по своему вкусу, я потом приду. После этих слов Алессандро с явным нежеланием отвернулся от любимой девушки и направился к себе в кабинет. Он до сих пор не верил, ему хотелось осознать всё до конца. Леди Виктория, явно не ожидавшая такого поворота, не смела даже поднять взгляда на Мерседес. Она с обращением «леди» позвала Мечи за собой, а, по странному совпадению, прибиралась в ее новой комнате Одилия, еще недавно хохотавшая над ней. Мечи увидела перед собой огромную комнату с большой кроватью, над которой возвышались балдахины. Окно и подоконник тоже были широкими, да настолько, что там могло сидеть около четырех человек. Также там был красивый белый столик, на котором должна будет стоять косметика, духи и прочие женские штучки. Шкаф был по размерам больше, чем количество одежды Мечи. Она вскоре попросила снять с нее мерки и нашить нормальных платьев. Еще, к большущему счастью, в покоях был стол, такой же по цвету и фасону, как и другая мебель. Будет удобно писать в таком случае. Мерседес послала за своими вещами, и они вскоре к ней приехали. Весь оставшийся вечер Мерседес коротала время за чашками чая, за примеркой платьев ей по размеру и написанием того, что с ней происходит, чтобы потом, возможно, что-то отобрать и для летописи. Думая над новой строчкой, Мечи услышала, что кто-то стучится к ней в дверь. — Войдите, — произнесла она, надеясь, что это Алессандро. Уже хотелось его зацеловать. Однако сюрприз оказался не менее приятным, когда вошел вовсе не он. — Обнимешь старых друзей? — на пороге появилась Доротея, и Мерседес с криком счастья кинулась к подруге на шею. Они так долго обнимались, что Джон, стоявший в коридоре, успел заскучать. — Ой, а кто этот молодой человек? — обратила Мечи внимание на маленького принца. — Я принц Орландо, миледи, — он поцеловал руку Мерседес, а потом убежал на занятия с учителем. Джон сидел молча и скучал, пока подруги обсуждали все последние новости, произошедшие за десять лет. Мечи ознакомила подругу с такой вещью, как фотоаппарат, а потом они наделали несколько снимков и напечатали их. Доротея долго рассматривала эту диковину, не понимая, как она работает, но осталась очень довольна. Так быстро и прошло время, пока в покои не зашел Алессандро.