lV. Сахарное королевство

В покоях Мечи расположилась целая поляна цветов разных разновидностей, пестря красками и истончая прекрасный запах. Алессандро каждый день оставлял новый букет, и девушка настолько привыкла к этому, что, встав утром в кровати, тут же бежала проверять, не появилась ли новая ваза. Мерседес постепенно переставала обращать внимание на то, что про нее говорят в замке, ведь между ней с её любимым человеком действительно всё хорошо. Алисия пока что не стала действовать резко и выдавать себя. Прошлый опыт её многому научил, в том числе терпению и искусному притворству. Держи друзей рядом, а врагов — еще ближе, вот теперь каков её новый девиз. Бывшая фрейлина старалась делать вид, что общается с многими в замке, быть учтивой с Джоном и Орландо, из-за всех сил стараясь показать свою непредвзятость к их происхождению, а к Алессандро она пока что пыталась быть равнодушной, вернее, казаться таковой. Черви в её животе буквально разъедали всё, когда она видела его. Её отец с остальными членами совета должны были оттянуть помолвку с помощью лазеек в законе, а Алисия охмурить короля, но она понимала, что добровольно эти двое не расстанутся. Выход только один — разочаровать Мерседес, что будет сложно, или вовсе устранить её физически, когда удастся окончательно втереться в доверие или хотя бы почти. Сегодня Алессандро позвал Мерседес к фонтану, чтобы прогуляться, но она чуяла своим сердцем, что именно этим вечером Гонсалес осмелится и сделает ей предложение. Харрис смеялась сама над собой, мол, когда это она умудрилась превратиться в девушку, что мечтает о свадьбе, о моменте, когда она наденет белое платье и пойдет под венец, где её будет ждать Алессандро? Бабочки, наверное, виноваты. Ах, порой все влюбленные бывают довольно сентиментальны. Мерседес попросила принести ей чай, чтобы было как-то уютнее работать с историей. Она занималась редакцией своих же произведений и просматривала свои новые черновики, коих было немало. Отвлек от работы её стук в дверь. После громкого «войдите» в покоях оказались две девушки: горничная и Алисия, и Харрис была сильно удивлена. — Можно я присяду? Мне нужно с вами поговорить, — Алисия, уняв гордость своей знаменитой родословной, сделала реверанс и быстро выпрямилась. Мерседес коротко кивнула. Ей хотелось что-то ответить, но голос будто бы не хотел прорезаться. — Как вы себя чувствуете в замке? У вас всё хорошо? — Да, предельно, — ограничилась коротким ответом Мечи. Она даже не пыталась скрыть свою неприязнь, в то время как Алисия тщательно маскировала её за улыбкой, передвигая взгляд с букета на букет. Она осмотрела и саму Мерседес, особенно задержавшись на украшениях и прикидывая их примерную стоимость. М-да, на свою любимую Алессандро не скупится. — Вы что-то хотели? — В общем, ничего серьезного, но мне хотелось бы, чтобы мы забыли вражду десятилетней давности. Я помню, что нанесла вам и Алессандро серьезное оскорбление в Теревинфии, но сейчас всё совсем иначе. Мы стали старше и куда умнее, Мерседес. Я долго мечтала снова оказаться при дворе и жалела о своих поступках, в том числе по отношению к Доротее, и мне бы хотелось начать всё заново. — Я не знаю, если честно… ты была влюблена в Алессандро, а сейчас он со мной и хочет на мне жениться. По опыту своих друзей я могу сказать, что обычно такая дружба оказывается фальшивой, — не собираясь поддаваться на возможные манипуляции, ответила Харрис и гордо подняла подбородок. После всего, что было между ней и Алом, она была готова охранять их любовь от любой опасности. — А еще, насколько я знаю, они своим примером показали вам, что нужно давать второй шанс. Мы ведь когда-то вместе развлекались, пили чай и беседовали в Кэр-Паравале, мне хочется снова точно также, — надавила Алисия. Своими золотисто-карими глазами бывшая фрейлина взглянула в голубую радужку Мечи. Повисло долгое недоверчивое молчание, и атмосфера накалилась до предела. Немое противостояние, скрытое под маской дружелюбия, буквально напрягло все мышцы на лицах девушек. Мерседес не спешила верить в чистосердечное раскаяние, так как интуицией чувствовала подвох, как и Доротея с Джоном. А Алисии и не нужно было полное доверие Мечи, нужно лишь создать видимость хороших взаимоотношений для остальных, чтобы позже её не заподозрили. — Что же, попробовать пообщаться, я думаю, стоит, — наконец ответила Мерседес, которой хотелось бы скорее остаться одной. Если интуиция её не обманывает, то Алессандро сегодня сделает ей предложение руки и сердца. Не хотелось бы, чтобы этот момент запомнился недостаточно хорошим настроением. — Но дело не во мне, мисс Алисия. Если вздумаешь обидеть Доротею или Джона… — Больше никогда, — перебила Гомес, растягивая слова и гордо приподнимая подбородок. — Ваш чай, наверное, уже остывает, так что я пойду и не буду мешать вам работать. Спасибо, что вы меня выслушали. Мне пора. — Алисия, — пересилив себя, окликнула девушку Мерседес, когда та уже стояла у двери, — если хотите, можете остаться ненадолго и помочь мне с письменами. Мне как раз нужен человек, который знает всё, что произошло за эти десять лет, чтобы грамотно написать главу. А вы знаете куда больше меня, — впрочем, Мечи очень надеялась на отрицательный ответ. Предложила провести время вместе она лишь только потому что нужно быть вежливой по отношению к придворным и, действительно, попробовать дать Алисии второй шанс. — Нет, спасибо. Я бы с удовольствием, но меня ждет мой молодой человек, — улыбнулась Гомес, в голове перебирая претендентов на роль своего «возлюбленного». — Тогда до свидания. Как только дверь захлопнулась, Мерседес вздохнула с облегчением. Если у Алисии есть молодой человек, то она не будет бегать за Алессандро, как и не делала всего этого предыдущие годы. Однако глаз с этой девушки лучше не сводить, она может быть очень опасна.

*****

Подъехав на лошади к ювелирному магазину, в котором обычно делаются королевские заказы, Алессандро зашел туда с воодушевлением. Интуиция Мечи не обманывала, он и правда сегодня собирался сделать ей предложение и для этого поехал за кольцом. — Ваше Величество? — низко поклонился владелец магазина, а потом сразу встал у прилавка, на который обратил взгляд гальмианский король. — Добро пожаловать снова. Вы здесь за драгоценностями для своей дамы? — За кольцом, если быть точнее. Хочу сделать ей предложение, — улыбнулся Гонсалес, рассматривая ювелирные изделия, одно красивее другого. Его душа так и пела, предвкушая сегодняшний вечер, которого он ждал давным-давно именно с Мерседес. — Так что мне нужно самое красивое, что у вас есть. Ювелир достал большую красную коробочку и открыл её. Огоньки свечей, что горели на люстре, позволили блеску из драгоценных камней едва ли не ослепить Алессандро. Он долго и придирчиво рассматривал кольца, пока не наткнулся на одно простенькое, но очень нежное и красивое. Венчал драгоценность ярко-голубой камешек, который на вычищенном золоте смотрелся просто прекрасно. В контрасте с радужкой глаз Мечи это кольцо должно смотреться великолепно. В придачу к кольцу ювелир продал Алессандро синюю бархатную коробочку в форме равнобедренного треугольника, что было довольно необычно, и парню это понравилось. Гонсалес вернулся в замок и прибрал подарок в тумбочку под замок, а потом направился на внеплановое собрание верховного совета, на котором так настаивал один из лордов. Однако мысли были совсем не об этом в данный момент. Когда Алессандро вошел в кабинет, там уже сидели члены совета в полном составе — десять человек, включая Доротею и Джона, которые одними взглядами и слегка приподнятыми плечами показали, что понятия не имеют, о чем здесь пойдет речь. Принцесса ёрзала на стуле в нетерпении, предчувствуя, что сообщат что-то плохое. — Ваше Величество, — все вскочили со стульев и отпустили поклон, — извините, что отвлекли вас от дел, но мы собрались по крайне важному поводу. — Да? — напрягся Алессандро, выгнув бровь. — Если Тельмар опять привез что-то, то мы собрались зря, потому что с этим уже разбирается лорд Сантьяго. Так что если это не военное положение, не потоп, не пожар и не что-то подобное, то вы действительно зря меня отвлекли. Завтра я объявлю всем о том, что у меня наконец появилась королева. — Как раз об этом мы и хотели поговорить, — хитро улыбнулся лорд Гомес. — Мы весьма обеспокоены вашем выбором, то есть тем, что своей королевой вы хотите сделать мисс Мерседес. Видите ли, по закону вы не можете на ней жениться. — То есть? — слегка сузил серые глаза Алессандро. — Не так давно вам пришло предложение взять в жены терефинвийскую принцессу, но вы вновь отвергли выгодную партию, — Бернардо сложил руки за спиной и с вызовом посмотрел на своего короля. — Не поймите меня неправильно, но мисс Мерседес совершенно никто. У нее нет ни титула, ни приданого, ни даже родственников, а король Гальмы не может жениться на девушке, титул которой ниже герцогини. После услышанного сердце Алессандро пропустило удар. Его зрачки на мгновение сузились, и он испустил тяжелый вздох. Как он мог забыть об этом? Или радость встречи и любви настолько его ослепили, что условности закона вылетели у него из головы? Он и правда не мог жениться на Мерседес, так как у нее нет титула, черт с ним, с приданым! Да, он чисто теоретически может вознаградить её титулом баронессы за его спасение тогда, в Тельмаре, но этого недостаточно. С Джоном и Доротеей всё было куда проще. Она не была прямой наследницей престола, так что могла выйти за кого-то, кто имеет титул чуть ниже герцога, о чем позаботился сам Алессандро, там можно было чуть поправить закон, и всем было почти что всё равно, но сейчас тот же самый номер не пройдет. В королевском флоте за три года Джон дослужился до солидного звания, и только тогда они с принцессой поженились. — Но ведь можно как-то поменять этот порядок? — с надеждой спросила Доротея, видя, как её брат поменялся в лице. — Боюсь, что нет, Ваше Высочество, — помахал головой Гомес. — Видите ли, женитьба на девушке незнатного происхождения имеет много последствий: потеря авторитета монарха на мировой арене, потеря уважения в народе, который может принять мисс Мерседес за ведьму, приворожившую их короля, да и к тому же, среди знати будет много обиженных, так как вы отвергли кандидатуры их дочерей и племянниц. — Например, вы? — Алессандро сразу понял, где собака зарыта. Каждый из членов совета продвигал своих родственниц, но он всем отказывал. Впрочем, они не так уж и неправы. Народ действительно может принять Мечи за какую-нибудь ведьму и даже убить её, но всё же основная проблема заключалась в знати, без поддержки которой будет очень тяжко. Однако не жениться на Мерседес было преступлением и против нее, и против себя самого. — Помилуйте, Ваше Величество, мы лишь заботимся о благе Гальмы.

*****

Когда наступил вечер и солнца уже совсем не было видно, Мерседес почти привела себя в порядок. Она прибрала все свои письменные принадлежности, потом надела длинное розовое платье с открытыми плечами, а сверху, чтобы не замерзнуть, накинула легкий плащ. Не при помощи фрейлины, которую к ней приставили, светлые прямые волосы были собраны в две розочки сзади, а легкий макияж сделал её природную красоту еще безупречнее. Бабочки разбросали внутри блестки, чтобы свет в глазах был ярче обычного. У Харрис так и трепетала каждая клеточка тела в предвкушении прекрасного свидания. Она пришла к фонтану первой и села прямо на него, сложив ногу на ногу и опустив на колени сцепленные замком ладони. Алессандро опоздал всего минут на десять, но Мерседес казалось, что прошел уже целый час. Когда его силуэт показался вдалеке, она разулыбалась, но старалась не показывать чрезмерной радости. Однако потом она заметила, что на самом парне совершенно не было лица. — Привет, — выдавил из себя улыбку Алессандро и поцеловал девушку в щеку. — Что-то случилось? — спросила Мерседес и пригласила парня сесть рядом с собой. — Мое кривое зеркальце что-то сильно грустит, — сказала она, надеясь услышать нежное оскорбление в ответ, но его не последовало. — Я только что вернулся с внепланового совета. Есть маленькие неприятности, — Алессандро даже не знал, с чего начать, чтобы это не выглядело так, что он хочет променять её любовь на свой комфорт на троне. — Нет, не так. Скорее большие неприятности. Мечи, скажи, тебе в последнее время не подходил никто подозрительный? Ты хорошо себя чувствуешь? — Я бы даже сказала, что отлично. А из подозрительных ко мне сегодня подходила Алисия, просила прощения, хотела стать друзьями… Но ты к чему это? Я надеялась, что у нас сегодня будет приятный вечер, даже думала, что ты сделаешь мне предложение, если честно, — не стала скрывать своего огорчения Мечи. Было очевидно, что сегодня ей романтики не видать. — Мечи, я не могу на тебе жениться… — только и сказал Алессандро, отвернувшись. Мерседес же наоборот подняла на него глаза и выпустила его ладонь. Её нижняя губа задрожала, и она тут же закусила её, чтобы не расплакаться. — Почему? — лишь только спросила она, и голос её дрогнул. — Или это такая шутка? Ты меня просто дразнишь, да? — приподняла уголок губ она. — Нет, это не шутка. Я не могу на тебе жениться, во всяком случае, пока что. Я совсем забыл, что мне нельзя брать в жены никого, у кого нет титула хотя бы герцогини, но мой совет мне об этом прекрасно напомнил, — Гонсалес на секунду задумался, а потом продолжил: — они все в обиде на меня из-за того, что я отверг их родственниц. Я могу поменять законы, но тогда я лишусь поддержки знати полностью, и они поднимут против меня какой-нибудь бунт или вовсе признают сумасшедшим, а тебя ведьмой. — Понятно… — Мерседес дала волю слезам и обняла свои колени, отодвинувшись еще дальше. Снова в голову полезли самые плохие мысли насчет него. — Ал, десять лет я этого ждала, а сейчас ты хочешь мне сказать, что отрекаешься от меня из-за каких-то там лордов? — её голос так дрожал пока она говорила, проглатывая половину слов. Алессандро подвинул её поближе к себе и крепко обнял. — Мечи, я сказал, что пока не могу на тебе жениться, но я не говорил, что я этого не сделаю. Алисия — дочь герцога Гомеса, члена моего совета. Я не сомневаюсь, что он привез её для того, чтобы она постаралась меня совратить. — Она сказала, что у нее кто-то есть. — Скорее всего, это ложь. Действуй сейчас её же методом, не враждуй с ней, покажи, будто ты ничего не подозреваешь. Доротее я скажу то же самое. Вы должны постараться выведать побольше о её планах, — начал размышлять вслух Алессандро, прикидывая все возможные варианты. — За то, что ты когда-то меня спасла, я могу дать тебе титул баронессы, так что твои покои и все подарки будут при тебе. Не исключено, что кто-то может подстроить тебе несчастный случай, так что я приставлю какого-нибудь человека, который будет скрыто тебя охранять, а еще назначу личного дегустатора и горничную, чтобы тебя кто-нибудь не додумался отравить или подбросить что-то провокационное. И я очень тебя прошу не выходить из замка одной и без лишней надобности. — Мне страшно, — лишь ответила Мечи, разрыдавшись еще больше. — Брось ты. Любая девушка, которая не побоялась Хасана, не должна пугаться таких пустяков, — Алессандро подбодрил её и поцеловал в лоб. Та лишь улыбнулась и прижалась к нему поближе. — Мечи, я тебе обещаю, я обязательно что-нибудь придумаю. Я очень долго ждал тебя и никогда с тобой не расстанусь. Выход есть всегда. — Поклянись, что всё так и будет. Пожалуйста. Я люблю тебя и не хочу потерять. — И я тебя люблю, — Гонсалес замолчал, прислушиваясь к природе. Кроме сверчков, ничего не было слышно. — Я клянусь, Мечи, я сделаю всё ради того, чтобы на тебе жениться, чего бы мне это не стоило. Сейчас постараюсь отыскать какую-нибудь лазейку в законе и найти рычаги давления на совет. Там не так уж и много человек. Они сидели так еще очень долго и молчали. Казалось, что они застыли на фонтане, как мраморные фигурки, и даже не целовались. Их любовь наткнулась на еще одно очевидно серьезное препятствие, но Алессандро был свято уверен, что они справятся, потому что друг друга они больше никогда и ни за что не отпустят.