— Спасибо, что пришли, сэр Мартинес, я как раз вас ждал, — Алессандро, не глядя на вошедшего члена верховного совета, доставал из своего стола какие-то бумаги, а потом клал их перед собой. — Не буду тянуть долго и перейду сразу к делу. Я вместе с сэром Аресом просмотрел последние отчеты доходов казны и понял, что у нас есть одна проблема.
— Какая же? — Мартинес слегка дернулся и скрестил руки перед собой, покачиваясь из стороны в сторону. — Что-то с моим имением?
— О, здесь не просто что-то с вашим имением. Здесь всё гораздо серьезнее. Видите ли, просмотрев отчеты, я понял, что вы не доплачиваете ренту за владение своей землей и процент от продажи зерна заграницу со своих полей. Убыток казны из-за этого составляет довольно большие суммы, учитывая, что такие махинации вы проворачиваете не первый год.
— Ваше Величество, здесь какая-то ошибка… этого не может быть… мои поля… — попробовал защититься сэр Мартинес, но бегающим из стороны в сторону взглядом выдал себя окончательно. Алессандро строго посмотрел на него, а потом чуть улыбнулся.
— Эти земли в дар за службу дал вам мой отец и с тех пор вы нас обманываете. Я же не потерплю в своем верховном совете человека, который наносит ущерб королевской казне. Протокол на конфискацию ваших земель и досрочную отставку от должности я уже составил, — Алессандро развернул к себе листок и подписал его.
— Ваше Величество… я виноват, очень виноват, но позвольте мне исправиться, я вас умоляю, — Мартинес едва не встал на колени перед своим королем. — Говорите, что мне сделать, я на всё готов, чтобы заслужить вашу милость. Умоляю вас, будьте великодушны!
— Кое-что для меня сделать ты можешь, — Алессандро ждал просьбы о милости, поэтому заранее подготовил ответ. — Тебе нужно будет побыть моим шпионом. Будешь выведывать об остальных членах совета и о их планах на мою женитьбу, а сам отзовешь все свои претензии по поводу леди Мерседес. При принце Джоне и принцессе Доротее они это обсуждать не будут, но вот при тебе…
— Да, Ваше Величество. Для меня награда служить вам.
— И да, сэр Мартинес, — остановил его Алессандро, — если вздумаете меня предать или играть на два фронта, то помните, что документ о вашей отставке и лишении имения у меня всегда будет при себе. Если я узнаю, что вы стараетесь его выкрасть, кому-то рассказываете о нашем уговоре или пытаетесь навредить леди Мерседес, то вы об этом очень сильно пожалеете.
— Клянусь быть вам верным, Ваше Величество, благодарю за то, что дали мне шанс, — Мартинес сделал очень низкий поклон и вышел за дверь, тихонько прикрыв её за собой.
Алессандро отбросил документ и устало облокотился на спинку сула. Ему предстоит еще много работы по борьбе с верховным советом, который в открытую высказывается против Мерседес. Ей часто приходилось бывать в обществе Алисии, а Доротея или Джон старались не оставлять их наедине, чтобы ничего не случилось. Алессандро в принципе очень переживал за свою Мечи, так как ей в любой момент могли устроить
несчастный случай.
И этот день фактически настал.
Но пока что Алессандро ломал голову над тем, как Мерседес заполучить титул герцогини или же как отменить мешающее правило. И пока что ничего путного он придумать не смог. Оставалось только находить управу на членов верховного совета. Если надавить на каждого из них и заставить принять Мечи в качестве потенциальной супруги своего короля, то там можно будет слегка поменять закон, а знать уже против сказать ничего не сможет.
В кабинет Алессандро влетел Орландо. Парень ласково улыбнулся племяннику, но тот был чересчур взволнован.
— Что такое случилось?
— Там леди Мерседес упала с лошади и, кажется, ногу сломала! Она зовет вас, дядя! — почти что прокричал Орландо, и король, судорожно вскочив со стула, бросился в коридор.
— Орландо, оставайся здесь! Никого не пускай и не давай ничего здесь трогать, а особенно бумаги, которые сейчас лежат у меня на столе!
С этим Алессандро выскочил за дверь и скорым шагом, почти что бегом, направился туда, где они с Мечи обычно совершают конные прогулки. Расспросив стражу, он узнал, где конкретно находится Харрис, и бросился туда. Там он увидел сидящую на траве Мерседес, ногу которой осматривал доктор. Её локоть был разодран до крови, а весь костюм запачкан грязью. На щеке прослеживалась царапина от ветки. Рядом с девушкой стояли также Алисия, Доротея и конюх, который забрал у них лошадей и удалился.
— Всё относительно в порядке, вы просто сильно вывихнули ногу, но перелома нет, — дал заключение спокойным и размеренным голосом доктор, снимая пенсне и доставая из аптечки бинт. — Сейчас вам лучше отлежаться дома хотя бы недели две. Пусть кто-нибудь отнесет вас в ваши покои, а я принесу средства для обработки.
— Я отнесу её, — лишь только сказал Алессандро, которого Мерседес только что заметила. Она улыбнулась ему и протянула руки, чтобы ему было легче её поднять. — Леди Алисия, вы можете быть свободны, а ты, Доротея, зайди через минут двадцать к Мечи, пожалуйста, помоги ей потом переодеться.
— Ал, я могу и сама! У меня нога вывихнута, а не рука, имбецильчик ты мой.
— Неважно, — не стал отшучиваться в ответ Алессандро, так как и без того был сильно обеспокоен. Мерседес тоже спорить больше не стала и смиренно положила голову на плечо к парню, и бабочки снова вспорхнули вверх от радости, а черви Алисии продолжали грызть её от ревности, грубо чавкая и скалившись.
Как только Алессандро донес Мерседес до её покоев и опустил её на кровать, то сразу закрыл дверь и попросил стражника, стоявшего здесь постоянно, проследить, чтобы никто не подслушивал.
— Что произошло?
— Я сама толком не поняла, если честно. Мы с Алисией и Доротеей катались на лошадях. Сегодня мне сказали, что Ветра я взять не могу, потому что ему меняют старые подковы. Я лишь только пожала плечами и взяла молодую кобылу, которую мне подал конюх. Мы с девочками скакали рысью, как вдруг моя лошадь начала беситься, будто её что-то ударило или напугало. Сначала она попыталась сбросить меня, а потом погнала во всю прыть. Я пыталась её остановить, но не вышло. Потом она меня выкинула из седла, я упала и вывихнула ногу, — Мечи закусила от боли левую сторону губы и притронулась к больному месту.
— Зачем было менять подковы Ветру, если когда я его тебе подарил, у него было новое всё — от уздечки до этих самых копыт? — скорее самому себе, чем девушке, задал вопрос Алессандро. Мечи улыбнулась и положила руку ему на плечо.
— Не думай об этом, это просто несчастный случай.
Несчастный случай. Эти слова прозвучали слишком резко, скорее даже как приговор. Лошадь не могла просто так взять и понестись во всю прыть. Что-то должно было её напугать, тем более что рядом была Алисия. Не исключено, что конюха подкупили ради этого, потому что Ветер был в отличном состоянии и верой и правдой служил Мерседес. С ним нельзя было такое провернуть и подстроить всё, чтобы потом такую смерть назвали —
несчастный случай.
Алессандро не стал пугать своими догадками Мерседес и решил всё выяснить сам. Вскоре пришел лекарь и принес с собой компресс из имбирного корня, перевязал ногу и попросил пациентку отдыхать и набираться сил. Вскоре в комнату зашла Доротея и помогла Мечи переодеться.
Пожелав Мечи быстрого выздоровления, Алессандро коротко чмокнул её в губы и обещал, что скоро зайдет к ней. Он попросил сестру привести Джона к нему в кабинет и зайти самой, что они и сделали.
— Мне тоже кажется, что это не
несчастный случай, однако я следила за Алисией, и она не делала ничего предосудительного, — высказала свою точку зрения Доротея, устало опустившись на стул. — Она всё время ходит с Роджером, он сын одного графа, который учится при дворе. Алисия говорит, что он её единственная любовь, но что-то мне слабо верится.
— А можно мне сказать? — попросил Джон, но Алессандро одним жестом руки прервал его.
— Подожди, у меня к тебе будет просьба. Я думаю, что конюха подкупили, чтобы он соврал Мерседес. Нужно навести на него справки: как давно он работает здесь, откуда прибыл и так далее. А потом, если будет необходимо, надо будет его допросить. Джон, сделаешь?
— Да, но вообще-то я хотел сказать, что…
— Так вот, я нашел управу на Мартинеса. Теперь он будет доносить мне на каждого члена совета, кроме вас, — продолжал размышлять вслух Алессандро, — но скоро его могут раскрыть, он не пользуется самым большим авторитетом. Мне нужно найти больную точку у каждого, чтобы жениться на Мерседес.
— Как раз об этом я и хотел…
— Да подожди! — рявкнул на него Алессандро и повернулся к Доротее. — Я не знаю, как мне сделать охрану Мерседес надежнее. Не выпускать её из замка вообще будет ужасно, но и бояться, что с ней может постоянно что-то случиться, я тоже не могу. Вот если бы она была королевой…
— Алессандро, я знаю, что с этим делать, — настойчиво сказал Джон, и брат и сестра Гонсалес удивленно на него посмотрели. — Не так давно я помогал Орландо с заданием, которое дал ему учитель. Там было в том числе сказано про титулы. Леди или сэр, имея право на трон, могут обменять его на титул герцога или герцогини.
— И как это поможет Мерседес? — не понимая, к чему клонит её муж, спросила Доротея.
— Мерседес ведь является полноправным претендентом на трон Нарнии, — развел руками Джон, негодуя от того, что его собеседники ничего не понимают. — Её бабушка и дедушка были первыми королем и королевой Нарнии, а значит, что она тоже может заявить свои права на престол, а потом обменять их на земли и титул герцогини. Тогда ты, Алессандро, полноправно можешь взять её в жены с огромным приданым, и никто не посмеет сказать тебе ничего против.
— Да ты прав! — воскликнул Алессандро. — Певенси всего хорошо относились к Мерседес. Она просто может с ними поговорить, и тогда у нее будет и титул, и земли! Джон, не думал, что когда-то скажу тебе это, но ты молодец. Ты мне очень помог.
Алессандро с самыми теплыми чувствами пожал Джону руку и похлопал его по плечу. Они все вышли из кабинета, который король закрыл на замок и возле которого оставил стражника. Доротея тоже благодарно взяла мужа за руку и поцеловала его в губы, пока брат не видел. Парень прямо-таки лучился от счастья и от того, что помог кому-то стать чуть счастливее.
*****
— Предъявить свои права на трон и отобрать его у своих друзей?! Ты с ума сошел?! — Мерседес вылупила на Алессандро глаза и даже вырвала у него руку. — Я на это не пойду! Будем искать другие способы!
— Ты меня даже не дослушала. Не будь деревенщиной, не перебивай меня! Тебе и не нужно ничего забирать. Тебе просто нужно договориться с Певенси о том, чтобы они законно обменяли твое право на трон на титул герцогини, всего лишь-то. Я уверен, что они тебе не откажут, тем более что ты их хороший друг.
— Ну это другое дело! Так бы сразу и сказал! — не желала признавать свою неправоту Мечи, на губах которой заиграла улыбка. — Ал, я так рада, что Джон нашел выход! Правда, так рада! Только мне придется снова уезжать…
— Нет, не придется. Ты просто напишешь в Нарнию письмо, а там потом договоритесь. Не хочу тебя отпускать, мой заплесневелый хлебушек, — Алессандро уронил корпус девушки к себе на колени и наклонился к ней, чтобы поцеловать. — Тем более что в таком дальнем путешествии может что угодно с тобой случиться. Я больше не допущу всяких
несчастных случаев.
— Кто бы при нашей первой встрече мог подумать, что ты обо мне будешь вот так заботиться? — Мерседес потрепала парня по щеке, а потом довольно провела пальцами по его губам, на миг задержав взгляд глаза в глаза. — Я много рассказывала про тебя Роберту, кстати. Когда я вернулась, он уже тоже был с девушкой, а еще он помог мне вернуться к тебе.
— А вот я же тебе изначально говорил, бросай ты своего Роберта, я-то лучше и наверняка красивее, — Алессандро нарочито вытянул шею и выпрямил спину, показывая всё свое королевское обаяние.
— В другой раз я бы сказала тебе какую-нибудь колкость, но ты прав, — Мечи задорно посмеялась, но, посмотрев на него внимательнее, добавила: — хотя он милее тебя выглядит и младше. А ты у меня уже старенький, тридцать три годика тебе уже. Скоро дедушкой станешь.
— Я выгляжу на двадцать пять, не ври. А еще мне пока дедушкой не стать, детей у меня нет.
— А ты хотел бы?
— Спиногрызиков? Зачем они нужны? — отшутился Алессандро, но Мерседес вдруг стала серьезнее.
— Ал, я не шучу. Я помню, что ты хотел ребенка, чтобы стать королем, и уверена, что ты хочешь сделать наследником своего собственного сына, а не Орландо. Ты не любил Хавву и потому не был рад её беременности, потому что влюбился в меня… — Мечи опустила взгляд и засмотрелась на свои ногти, формулируя дальнейшую мысль. — А еще я знаю, что тебе нравятся такие волевые женщины, как орландки, нарнийки и… наверное, как я. Возможно, об этом говорить еще рано, ты мне даже предложение не сделал, но мне бы очень хотелось подарить тебе сына. А еще лучше и сына, и дочку.
— Если дочка будет такой же, как ты, если она будет такой же волевой, талантливой, храброй и умеющей придумывать всякие обзывалки, то я буду очень этому рад, — Алессандро снова наклонился к Мерседес и поцеловал её, рукой идя от больного места на ноге к её бедру.
— Ал, ну что ты вот опять делаешь? — усмехнулась она, переводя дыхание после поцелуя.
— Мы с тобой можем попытаться зачать наследника или наследницу уже прямо сейчас, — лишь усмехнулся он, перекладывая Мечи со своих коленок на простыни кровати, которые, не выдержав страстной ночи, окажутся на утро смятыми, а одеяло с позором упадет на пол.
— Эй! Ты мне даже предложение еще не сделал! — продолжала настаивать Мечи, не особо-то и сопротивляясь. — А сейчас лезешь со своими ласками!
— Хочу, чтобы ты просто забыла всех, — Алессандро сам снял с себя верхнюю одежду и наклонился обратно к девушке. — Каждого, кто тебе улыбался, каждого, кого ты целовала, пока мы ждали друг друга, кто был с тобой в постели, кто тебе встречался. Хочу сделать так, чтобы в твоей памяти остался только я.
— Я тоже так хочу! — капризно воскликнула Мерседес и перехватила инициативу в свои руки, углубляя поцелуй у него на шее и руками подбираясь к штанам. — И ты забудешь каждую!
*****
Не медля с заданием, Джон поздно вечером пошел в конюшню. Он пользовался любой возможностью, чтобы быть полезным Алессандро. Ему казалось, что он должен это делать просто потому, что брат Доротеи позволил на ней жениться и даже проделал ради этого много махинаций с законом. О таком простой моряк даже и мечтать не мог.
Джон навел справки и узнал, что конюх этот приехал с земель лорда Ферро, близкого друга Гомеса, отца Алисии. Значит, предположил парень, он теоретически мог угрожать своему подчиненному, чтобы заставить поступить нечестным образом, так как никаких «грехов» за пять лет службы на королевской конюшне за ним не числилось.
Как ни странно, в конюшне свет был не погашен, а дверь открыта, но не было слышно ни звука, будто бы кто-то просто забыл про лошадей.
— Ау? — позвал Джон, но никто не отозвался. Было слышно лишь ржание некоторых скакунов, которые еще не спали. — Здесь кто-то есть?
Послышался шорох. Принц схватился за эфес меча и немного обнажил лезвие, четче прислушиваясь к происходящему. Подул легкий ветерок и затушил одну из свечей, отчего в помещении стало темнее и страшнее. Джон уже было пошел к другому стойлу, заставляя пол скрипеть под ногами, как сзади на его шею кто-то набросил веревку и начал душить.
Парень, задыхаясь и жадно беря воздух, одной рукой старался оттянуть веревку от горла, а второй достать меч. Джон ногой ударил по коленке напавшему и лезвием перерезал то, чем его пытались за душить. Человек в плаще схватился за топор и постарался отбиться, но принц легко разобрался с атакой и ранил мужчину, оставив на руке крупный порез.
Нападавший ловко кинул под ноги Джону узду, а тот споткнулся и упал. За это время человек уже успел скрыться. Принц встал и не стал никого догонять, по порезу он его позже узнает. Он направился в ту часть конюшни, где еще горел свет, и обнаружил, что одно стойло было открыто, лошадь выпущена. Прямо напротив лежал человек, из живота и рта которого текла кровь, а глаза, в которых читался явный испуг, были открыты. На его лице был след от подковы, а сам он насажен на длинную и тонкую, как гвоздь, балку, на которую обычно вешают уздечки.
Джон тяжело вздохнул и на всякий случай проверил конюха на признаки жизни. Однако тот был уже мертв и, как следствие, нем. Возможно, с ним тоже приключился
несчастный случай.
