*****
Очередной знатный лорд сегодня собирал небольшой бал для друзей, поэтому родители Клинта отбыли туда несколько часов назад и оставили супругов одних дома. Скоро должны были приехать Рогнеда и Далиэн, но Кассандра, нервничая лишь слегка, мешала ложкой сахар в кофе и с выражением неприязни смотрела в одну точку. Она специально сегодня надела бардовое платье с довольно пышной юбкой и длинными рукавами, которые завязывались в трех местах — на предплечье, на сгибе локтя и несколько выше запястья. Волосы она собрала в аккуратный пучок сзади и даже слегка накрасилась. На ногах у нее были черные туфли на довольно высоком каблуке. Сегодня Кассандре хотелось предстать перед родителями, которые никогда в жизни в нее не верили, как истинная герцогиня, достойная своего титула. Но при этом показать, что она сама решает свою судьбу, как воин, и не собирается плясать под чью-то дудку. Глаза девушки наливались огнем, будто кто-то зажег в них порох, но смотрели они холодно, как лезвие её любимого меча на врага. — Не переживай, мы всё делаем верно, — Клинт приобнял жену за плечи, чувствуя, что она несколько напряжена, но всё время смотрит на часы. Минуты тянулись очень медленно, а их так хотелось ускорить… — Даже мои родители, хоть и были несколько расстроены, приняли наше решение. — Знаешь, я даже хочу, чтобы после этого они исчезли из моей жизни навсегда. Я несколько лет уже пытаюсь свести наше с ними общение к минимуму, но они всё равно умудряются портить мне всё, — сначала Кассандра еще колебалась, но потом взглянула на Клинта, и он увидел в её глазах огромный коктейль эмоций: и страх, и ненависть, и гнев, и затаенная в недрах печаль. — Ну ты вот мне скажи, я мало доказала им, что могу добиться успеха без их помощи и советов?! Я участвовала в войнах, я командовала полками, тайными операциями, я сражалась с бестиями и этнами, я получала боевое ранение, я дослужилась до звания генерала, я занимаюсь подготовкой новобранцев! А они всё равно добиваются от меня «истинного женского предназначения, наигралась, и хватит, а то твой муж тебя бросит, потому что ты не можешь дать ему наследника», — Кассандра удачно спародировала голос матери, и Клинт, посмеявшись, взялся за гитару. — Не брошу я тебя, не волнуйся, — длинными пальцами Клинт заиграл на струнах и начал напевать какую-то веселую песню, ловко управляя своим голосом и меняя его громкость. Кассандра, вслушавшись в текст чисто дворовой крестьянской песни, какие обычно поют в тавернах или в кабаках, невольно разулыбалась. Ей очень захотелось, чтобы это не заканчивалось, потому что только в такие моменты она расслаблялась. Девушка подошла к мужу, обняла его со спины и стала подпевать. Потом она схватила флейту и начала играть, разнообразив тем самым мелодию. — Ах, что за вульгарные песни? — не прошло и пяти минут, как Рогнеда тихой поступью вошла в столовую, бесслышно стуча каблуками по красному ворсяному ковру. — Клинт, дорогой, тебе пора перестать петь свои деревенские песни и перейти на хорошую дворцовую музыку. Это всё ради твоей репутации. — Да, это будет последний раз, когда вы это слышите, — Клинт показал самую очаровательную из всех своих улыбок, и только его глаза игриво говорили о том, что в эти слова он вкладывает совсем иной смысл. Супруги отложили инструменты и приказали слугам подавать горячие кушанья. Первые полчаса проходили относительно неплохо. Родители Кассандры с весьма доброжелательным видом критиковали всё, что видели, желая, естественно, только самого лучшего. Кассандра держалась очень стойко, улыбаясь и почти ничем не выдавая свое напряженное состояние. Она ждала, пока её родители достаточно расслабятся и наедятся, чтобы позже поднять тост. Она еще никогда не чувствовала такой ненависти к Рогнеде и Далиэну, как сегодня. Раньше это по большей части были лишь обида и наивная вера в то, что когда они увидят успехи девушки в той сфере, что нравится ей, то изменят свое к ней отношение. Но с каждой годом становилось всё очевидней, что Кассандра для них лишь чистый лист, в котором можно воплотить все свои честолюбивые желания. Они заботились не о ней, а о том, чтобы подняться в глазах соседей и всего общества, в котором вращались, чтобы стать богаче и хвалиться своей дочерью, выставляя напоказ её «семейное счастье» с несколькими детьми и состоятельным мужем, как цирковую обезьянку. Возможно, что они думали, что для их дочери — это лучшее, что может с ней случиться, что она вырастит и поймет, «образумится». Но Кассандра выросла, ей уже тридцать лет, но она так и не поняла, что же за мифическое счастье должно было прийти к ней с возрастом. И вот час пробил. Вскоре на подносах принесли новое персиковое вино в самых красивых серебряных кубках, на которых был выгравирован герб герцогства Олфорд, символизирующий их богатство, благородство, процветание и воинскую доблесть. Каждому подали напиток, и только в кубке Кассандры вино имело горьковатый привкус зелья, которое для нее изготовили. Клинт ободряюще взглянул на жену и еле заметно кивнул ей. С подгибающимися ногами девушка встала со стула, и при свете канделябров её брильянты на платьях и украшениях засверкали еще ярче. — Мам, пап, я сегодня рада сообщить вам одну прекрасную новость, — Кассандра нервно улыбнулась, но родители восприняли её улыбку, как добрый жест. Клинт встал к ней и приобнял за плечи. — Мы приняли очень важное решение насчет детей и захотели вас порадовать. — Кассандрочка, неужели вы решили завести детей? — обрадованно воскликнула Рогнеда и даже привстала. — Кое-что получше, — продолжила нагнетать атмосферу Кассандра. — Дочка… неужели ты беременна?! — мать уже готова была броситься на шею дочери, но холодная улыбка Кассандры, которая больше стала напоминать оскал, остановила её на полпути. — Вы же знаете, что магия дриад очень могущественна, а король Джейсон — потрясающий гений химии, — начала издалека Кассандра и сильно сжала руку Клинта ладонью, а второй подняла кубок. — Я попросила их об одной услуге, которую они были рады выполнить, чтобы осуществить мою мечту, — родители девушки неподетски напряглись, не понимая, к чему ведет их дочь. Они были искренне напуганы. — Так выпьем же за то, что с этого дня мы с Клинтом не сможем иметь детей никогда! Произнеся тост, Кассандра одним рывком осушила бокал, под громкий возглас родителей. Девушка поморщилась от очень горького вкуса и схватилась за прожженный будто бы огнем живот. Она едва не упала, но Клинт успел её подхватить. — Что ты наделала?.. — Рогнеда была настолько изумлена поступком дочери, что в неясном ей порыве схватила уроненный Кассандрой кубок, будто бы стараясь себя убедить в том, что это неправда. — Несносная девчонка… Я родила тебя в адских муках, я больше не могла иметь детей, мы с твоим отцом так надеялись, что ты подаришь нам внука, а ты… На сей раз Рогнеда схватилась за грудь по вполне естественным причинам. Оно правда забилось, как отбойный молоток, желая выпрыгнуть. Далиэн не смог вымолвить ни слова. Он лишь с нескрываемой яростью, смешанной с разочарованием, взглянул на дочь. Она торжественно приподняла подбородок, не чувствуя ни капли раскаяния. — Ты мне не дочь… — еле прошептала Рогнеда. — Тогда вам лучше отсюда уйти, — спокойно отозвался на эти слова Клинт. Они с Кассандрой ожидали такой реакции. — Глупая… скоро он бросит тебя, когда встанет вопрос о наследовании… ты еще вспомнишь мои слова, но на свой порог я тебя больше не пущу… стой потом на дороге и проси милостыни… Кассандра кивнула. Она не стала никого провожать, поручив это слугам. За Клинта она даже не хотела заступаться, потому что это не принесло бы никакого результата. Она легла на кровать и услышала топот лошадей, а потом громкий хлопок, издаваемый захлопнувшимися воротами. И теперь Кассандра почувствовала неведомое облегчение, будто бы сердце вырвалось из каменных оков. Клинт без лишних слов обнял жену, положив её корпус на свои коленки. Он тоже был рад. Теперь Кассандра чувствовала, что она счастлива…Глава 32. Кубок с персиками
20 апреля 2021 г. в 22:38
В последние несколько дней, не успев как следует отдохнуть от плаванья, Эдмунд не мог заниматься ничем, кроме как по нескольку часов подряд выслушивать аудиенции. Такого потока разногласий из-за каких-то пустяков давным-давно не было, будто бы всех вокруг бешеная муха укусила. За всё это время Справедливый король так устал, что решил ненадолго оставить замок и поехать на природу, взяв с собой Стефани, Гарольда, Люси, Эйлерта и Дерека.
Одетые в обычные льняные рубашки и простенькие штаны, Эйлерт и Эдмунд легким стуком молотка вбивали в землю колышки, к которым была привязана большая палатка. Расположиться они решили на берегу Беруны, где можно было спокойно провести пару дней.
— Пап, когда мы уже будем делать удочки и рыбачить? — Гарольд скучающе сидел на пеньке и выводил палкой какие-то линии, которые складывались в незамысловатые рисунки. — Мне надоело уже здесь сидеть!
— Коли надоело сидеть, вставай и помоги нам с палаткой. Дерек один не может удержать её, пока мы прибиваем колышки, — язвительным тоном сказал Эдмунд и закатил глаза. Принц с неудовольствием схватился за красное крупное полотно и приподнял его. — Он такой вредный, просто слов нет. Уже не знаю, что с ним делать, — прошептал он Эйлерту. — Твой вон какой примерный, тебе помогает. Айдан и Стэнли тянутся к родителям, Мила начинает бегать за Сьюзен понемногу, Эльза и Джейсон и вовсе неразлучны, Эмма часто проводит время с Джил. А вот Гарольд… несмотря на то, что и я, и Стефани проводим с ним много времени, у меня нет ощущения, что мы оба ему нужны. Да и он ничем толком не интересуется.
— Неправда. Я наблюдал за Гарольдом, пока вас не было, и у него огромный талант к планировке стратегий. Иначе как объяснить его гениальную игру в шахматы и способность красть сладости из-под носа у поваров? — улыбнулся Эйлерт, заканчивая с палаткой. — Да и приключения он любит, как и Стефани. Думаю, если у тебя получится его заинтересовать этим в форме игры, то он сделает успехи.
— Не знаю, не знаю… Вот на Дерека смотреть любо-дорого, старается помогать…
— И постоянно куда-то убегает, чтобы побыть одному, — Эйлерт пожал плечами и как-то невесело улыбнулся. — Он, как я в детстве, интроверт. Только с друзьями он раскрывается, а с нами редко. Думаю, это в какой-то степени даже хорошо.
— Это вы о чем? — Люси обняла мужа со спины и поцеловала в щеку. В нос ударил сильный запах черной смородины, которой набрали девушки за часовой поход за ягодами. В корзинке у Стефани был также и крыжовник.
— Да так, ни о чем, — отмахнулся Эдмунд, и Стефани лишь пожала плечами. — Лу, не ешь смородину, она на гарнир рыбе! Ты вечно так, идешь за ягодами, а по дороге больше съешь, чем соберешь!
— Какой ты жадный! — Люси ударила брата по голове измазанной ягодой рукой, а потом уселась на дорожный стульчик вместо Эйлерта. — Вот когда сам насобираешь, тогда и будешь делать замечания, а сейчас ни-ни.
— Ага, а потом удивляется, в кого это Гарольд такой вредный? — вопрошающим голосом добавила Стефани, и девушки звонко засмеялись.
— Да я не вредный! — запротестовал Гарольд, набирая в рот крыжовник и смородину из корзинки матери. — И папа тоже не вредный! Он только заставляет меня есть овощи, а так он хороший!
— Поддерживаю, — Дерек уже привязывал сетку к палке вместе с отцом. Эдмунд лишь улыбнулся мальчикам.
Пока брат и сестра Певенси занимались препиранием, Эйлерт вместе с Дереком успели натянуть рыбацкую сеть. Орландский король закатал штаны почти до колена и зашел глубоко в воду, чтобы закрепить там одну из палок. Принц остался недалеко от берега и сделал то же самое.
Погода была просто замечательной, лишь слегка пасмурной, но всё еще могло поменяться. Река спокойной, поэтому беды ничего не предвещало. Эйлерт даже почувствовал, будто в его ногу врезалась небольшая рыбка, а под прозрачной гладью воды были видны мальки и разноцветные камушки. Недалеко проходила дриада и помахала рукой, деревья перешептывались между собой и где-то отдаленно был слышен топот десятков лошадей. Скорее всего, рядом несся табун единорогов.
— Давно я не слышала наших однорогих друзей, — улыбнулась Люси, когда к ним и правда подходила белая лошадь с вьющимися без ветра гривой и хвостом и с одним рогом. Дерек и Гарольд тут же бросили все свои дела и с радостным смехом побежали к волшебному скакуну.
Единорог благосклонно опустил голову мордочкой к принцам, чтобы обнюхать их на наличие сладостей, а также чтобы дать им погладить гриву. Стефани достала из сумки с продовольствием пару яблок и сахар, взятый для чая, а потом подала сыну, который поделился с Дереком.
Наигравшись и наевшись, единорог ласково обнюхал морды принцев и пошел к своему стаду. Пока Дерек и Гарольд беседовали о нем между собой, делясь впечатлениями, Эйлерт и Эдмунд расположились на берегу, чуть правее от того места, где были расставлены сети, и достали самодельные удочки. Люси тоже настояла на том, что хочет порыбачить, поскольку парни одни могут не справиться, а продовольствия они взяли немного.
— Лу, ты будешь здесь в своем ярко-красном платье, как фонарик. Отпугнешь не только рыбу, но и меня будешь отвлекать. Поиграй лучше с мальчиками! — Эдмунд взмахом руки отогнал от себя сестру, которая и правда надела слишком яркую для леса одежду.
— Вообще-то красный — это новый писк моды в Орландии, который одобрила даже Сью! — возмутилась такой наглости Отважная королева и, назло Эдмунду, подошла к нему еще ближе. — А еще, если вдруг начнется дождь, чему есть все предпосылки, и если мы потеряемся, меня могут узнать по красному платью.
— А мне тоже кажется, что когда едешь в лес, то, напротив, нужно вести себя тише и одеваться скромнее и практичнее, — Стефани беззаботно пожала плечами, указав на свой костюм. Эванс была одета в темно-зеленые штаты и женскую рубаху, а на голове у нее была дорожная шляпа. — Я тебе еще во дворце говорила, что ты зря надеваешь это платье.
— Мне кажется это платье милым, — мирно заступился за жену Эйлерт и встретил в ответ её улыбку.
— Но оно ужасно непрактичное! — продолжал настаивать на своем Эдмунд. Казалось бы, ссорятся из-за какого-то пустяка, но не могут ничего с собой поделать, будто невидимая сила заставляет их в упор доказывать свою позицию и никуда не отступать.
— Ну вот уж нет, мне нравится, — Люси не стала больше спорить. Она схватила один из дорожных стульев и уселась за несколько метров от Эдмунда со Стефани, потащив за собой и Эйлерта. — И, чтобы было интереснее, предлагаю устроить соревнование: кто из наших пар больше наловит рыбы, тот и победил.
— По рукам! — воскликнула загоревшаяся азартом Стефани. — Потом еще посмотрим, сколько рыбы наловится в сетях, но что-то мне подсказывает, что скоро и правда пойдет немалый дождь. Всё-таки сейчас сезон, да и небо сгущается, дышать тяжелее.
— Эмма сказала, что дышать тяжело становится перед грозой! — решил показать свои знания Гарольд, схватив мячик и кинув его через ветку, будто через сетку, Дереку. — И тогда скоро будут гром и молния.
— Умница мой! — похвалила его Стефани, и Эдмунд одобрительно закивал.
— У меня ощущение, будто бы мы опять на этом острове. Чувства те же, — посетовал Справедливый король, и Эванс согласилась. — Знаешь, я боюсь, чтобы ничего вновь не случилось. Нас ведь предупреждал тот убитый демон, что мы совершаем ошибку, убивая его. Вдруг он прав?
— Ну, если вы не справились с заданием, то плохо, — понурил голову Эйлерт, не хотевший сказать ничего плохого, но Эдмунд и Стефани восприняли его слова в штыки.
Пока взрослые, препираясь, говорили между собой, принцы успели немного поиграть в мяч, а потом это им наскучило. Удочки им пока не доверили, потому что мальчики, во-первых, могли распугать всю рыбу, а во-вторых, еще были слишком маленькими, чтобы их удержать самостоятельно.
— Может, пока они ссорятся, отпустим рыбок из сетки? Они и так их много наловят, а если еще и в сети будет много, то мне их жалко, — прошептал кузену на ухо Дерек.
— Да, они не должны заметить. Кстати, папа недавно мне показывал, как он умеет резать кинжалом. Может, сделаем вид, что сеть порвалась? Тогда нас и ругать не будут.
Дерек с сомнением посмотрел на сетку и, будучи мальчиком математически образованным и очень умным, понял, что перерезанные и порванные веревки выглядят несколько по-разному. Далее он услышал, как его мама что-то прикрикнула, и Эдмунд, грубо бросив удочку на ветку, на которой она держалась, что-то высказал ей в ответ.
— Лучше уж пусть нас ругают, чем орут друг на друга, — Дерек еще раз глянул на сетку, а потом всё же заключил, что с такой руганью рыбы они не наловят, скоро начнется дождь, а они останутся без еды. Пусть тогда уж так у них будет, чем питаться, правда, как жарить рыбу при дожде — это проблема. Но об этом они подумают как-нибудь позже. — Есть идеи, как заставить их обратить внимание на нас?
— Мы можем убежать к единорогам. Я бы сладостей наелся, но папа все их выложил, когда я пытался их припрятать, — жалобно вздохнул Гарольд и облизнулся. Чем больше ему запрещали есть всякие штучки, которые могли вызвать у него аллергию, тем больше он их хотел. — А почему они ссорятся?
— Не знаю, если честно. Мне кажется, они сами не знают, почему они ругаются. Какая-то ерунда. Боюсь, что Эдмунд прав и что демон может напасть. Нам Кэрол рассказывала, как там было плохо и какие там люди. Не хочу, чтобы так было.
— И я не хочу! — аж привстал на ноги Гарольд. — Я не хочу быть, как эти дети, которые по деревьям лазиют! Я не обезьяна!
— Да, согласен, но единорогов мы сейчас не найдем, чтобы мирить наших родителей… Есть еще идеи?
— Мы можем убежать в одно селение здесь, неподалеку! — после десяти секунд раздумий крикнул Гарольд. — Мы можем бежать в Шесть Дубов!
— Шесть Дубов?.. — переспросил Дерек, явно озадаченный названием. — Кто вообще называет так свое селение?
— Дриады, которые служат во дворце, — пояснил Гарольд.
— Но тогда селение должно быть возле Кэр-Параваля ведь?.. Разве не так?
— Наверное, так. Но на деле не так, — Гарольд заглянул через плечо Дереку, смотря на то, как взрослые опять ругаются, вернее, даже не собирается прекращать это делать. — В общем, отправляемся в Шесть Дубов!
— Ну, в Шесть Дубов, так в Шесть Дубов… — вздохнул Дерек, взял свой рюкзачок и отправился за кузеном, надеясь, что его папа с мамой или дядя с тетей скоро заметят их отсутствие и забудут о своих разногласиях.