lV. Сахарное королевство

Каждый день, скучая по Мерседес, Алессандро выезжал верхом один на прогулку, без охраны, как обычно. Хотелось в одиночестве подумать о своем, представляя, будто он с ней. Зато теперь он, пытаясь отвлечься, выполнял вдвое больше работы. Вместе с разоблачением лордов начала еще больше налаживаться экономика. Постепенно Алессандро подбирался к отцу Алисии, своему злейшему врагу, которого сам же назначал на некоторые расследования, дабы усыпить бдительность. А также обо всем, что происходит в совете, Алессандро постоянно доносили. Он был в курсе всего, что там говорят, делают и планируют, а Джон с Доротеей помогали ему во всем. Но того факта, что и теперь за Мечи постоянно стоило переживать, скрывать нельзя. Герцогство-то ей, конечно, дадут, но вот только в Нарнии снова неспокойно, и Харрис вынуждена спасать свою жизнь, уезжая в Орландию. Алессандро пришлось снять в своем кабинете портрет Мерседес, а также убрать всё из её комнаты. Очень тяжелый шаг — вот так на глазах у всех вычеркнуть из своей жизни любимую девушку — и дожидаться, пока всё это закончится, чтобы снова быть с ней. — Вы сегодня рано встали, Ваше Величество. Вот опять. Алисия преследовала его по пятам, прямо-таки не отставая. Было противно играть обольстительную улыбку и безмятежность, когда внутри всё горело от отвращения и к ней, и к самому себе. Важно было не переходить границы, чтобы не предать Мерседес, потому что это разобьет ей сердце. — Решил, что хочу прогуляться утром. Иначе днем будет некогда, а вечером я устану, — в который раз за короткое время соврал Алессандро, стараясь не забывать, что ничем нельзя выдать свои истинные намерения. — А вы почему сегодня так рано? — Увидела вас, и мне захотелось составить вам компанию, — не понимая, что делает, Алисия, ничего не скрывая, обвела глазами его губы, его длинную аристократическую шею, его расправленные в идеальной осанке плечи, и её черви в животе зашевелились и начали разъедать кислотой любви с примесью ревности и чувства вины. — Мне жаль, что девушка, которую вы так долго ждали, чем-то разочаровала вас, раз вы её отослали от себя. Не расскажете, что случилось? — Ничего особенного. Просто она стала такой же, как и все, кого я видел. Оказалось, что она всё это время была с Робертом, но пришла ко мне, когда он её бросил. Я думаю, ей просто хотелось стать королевой, — сквозь огромное нежелание и сопротивление где-то внутри, врал Алессандро. Он чувствовал, как кривится его душа, но лицом это выдать было никак нельзя, иначе их план пойдет под откос. — Так что теперь пусть будет придворной Нарнии. Я не желаю ей зла. — Мне жаль, — Алисия нежно положила руку на тыльную сторону его ладони, сходя с ума от того, что мужчина её мечты находится в шаговой доступности от нее. — Я бы с вами никогда так не поступила, — она помнила, что ей нужно соблазнить его, но не выдать свои явные намерения и не вызывать подозрений. — Вы для меня — идеал мужчины, о котором мечтает любая женщина. И я давно мечтаю. — Вряд ли вы, конечно, найдете похожего на меня, но всё же желаю вам удачи, — попробовал отшутиться Алессандро. Он явно понимал, к чему всё клонится, и пытался найти ту соломинку, за которую можно уцепиться, чтобы не допустить близости. Он отнял свою руку и пригладил ей волосы. — А зачем мне искать кого-то, если рядом вы? — бегая глазами по его телу, продолжала Алисия. — Ваше Величество, моя семья знатна и богата, она может вас возвысить еще больше, чем есть. Мой отец — ваш преданный слуга, а вам нужен наследник, и я вполне могу вам его подарить. Сердце Алессандро пропустило удар. Нет, детей от этой дуры ему уж точно не надо, как и никаких отношений. Эта девушка не должна сидеть рядом с ним на троне, это слишком опасно для страны. Король неловко улыбнулся, думая, как бы её лучше отшить. Она восприняла его молчание, как зеленый цвет действию, и, слегка приподнявшись, потянулась к его губам. Алессандро уже почувствовал близко её дыхание, и у него закружилась голова от происходящего. Он подумал о том, что соскучился по поцелуям Мечи, и потом слегка оттолкнул от себя Алисию и попробовал улыбнуться. — Леди, я ценю вашу заботу и ваши чувства, — подавляя рвотный рефлекс, Алессандро взял её за руки и посмотрел ей в глаза. — Но я совсем недавно с усилием воли распрощался с девушкой, которую любил и которую ждал очень долго. Для меня стало ударом её предательство, и я пока не могу ответить вам взаимностью. Я знаю, что вы с детства в меня влюблены, и если вы согласны подождать еще немного, то, возможно, у нас всё может получиться. — Вы даете мне шанс? — с блаженной улыбкой спросила Алисия, пытаясь осознать свое счастье. Наконец-то он рассмотрел её! После стольких лет ожидания! Она млела, как влюбленная дурочка, и хотела расплакаться. — Думаю, что мне стоит поближе узнать вас. Давайте пока просто побудем добрыми друзьями, а потом… — Алессандро загадочно улыбнулся. — Кто знает? Может быть, у нас с вами может получиться что-то большее, чем обыкновенная дружба. Но мне пока нужно время. Я буду рад, если вы дадите мне забыть свою боль. — А я помогу вашей сердечной ране скорее зажить, — пообещала Алисия и, поцеловав его руки, побежала во дворец под предлогом того, что ей нужно осознать свое счастье и побыть одной. Но Алессандро не сомневался, что она пошла всё докладывать своему отцу, на которого в скором времени парень просто обязан найти управу. Ради него самого него, ради Мерседес и ради всей Гальмы.

*****

— Я спрашиваю в последний раз. Где была леди Алисия в назначенную дату? — Джон смотрел на испуганную девушку, которая вжалась в кресло и едва не рыдала. Парню было по-человечески её жаль, но будет гораздо ужаснее, если он не выяснит правду и не преподнесет её Алессандро. — Вы же понимаете, что если вы мне сейчас ничего не скажете, то когда я докопаюсь до истины, вы пойдете в тюрьму, как соучастница в преступлении? — Я не знаю, что случилось с тем конюхом, — наконец подала голос фрейлина, закрыв лицо руками. — Но я могу рассказать кое-что другое… — Что? — Джон, вошедши в роль сыщика, присел за стол и обмакнул перо в чернильницу. — Говорите мне всё, что знаете. Что такое? — Я не уверена… Но я как-то слышала, что леди Алисия и лорд Гомес говорили о каком-то змеином яде. Какой-то слуга поставлял его им, а потом они отдавали его на кухню. Я не знаю, кому именно, но, кажется, он предназначался леди Мерседес. Пожалуйста, только не говорите ничего госпоже, — взмолилась девушка, едва всхлипывая. Джон пытался записывать беспристрастно, не внимая мольбам и не покупаясь на женские слезы, которые могут смягчить даже самого жестокого человека. — Леди Ребекка, скажите, вы не замечали за своей госпожой ничего странного? Она с кем-то встречалась во дворце? У нее были, может быть, ухажеры? — Да, но мы с девочками за глаза смеялись, потому что она всегда просила приводить её в наилучший порядок, наряжать в самые красивые платья и красить безукоризненно, когда она должна была видеться с Его Величеством. Однажды мы даже заглянули в её дневник… — Ребекка поерзала на стуле, ощущая сильный стыд за этот поступок. — Там она не писала почти ничего интересного. Только то, что она сильно влюблена. Но имени там не указано. Возможно, леди догадывалась, что кто-то может взять её дневник и прочитать. — Хоть это и некрасиво, но сыграло нам на руку. Есть какие-то дополнения? Может быть, вы видели еще что-то? — формально спросил Джон. Ребекка постаралась что-нибудь припомнить, но лишь отрицательно покачала головой. — Хорошо, миледи. Но вам лучше сохранить наш разговор в тайне, потому что вы только что очень помогли Его Величеству. Вас обязательно наградят за помощь. — Рада, что могла быть полезной вам, Ваше Высочество, — Ребекка вскочила со стула, сделала глубокий реверанс и, утерев слезы, встретила ласковую улыбку Джона. — Я могу идти? — Разумеется, вы можете идти. Но помните, что мы с вами договорились. После Джон тут же направился на кухню. Он отлично понимал, что яд мог подсыпать любой из поваров или даже мусорщиков, поэтому выяснить этот момент будет сложновато. Либо этот человек очень корыстен, либо он очень запуган. Алессандро начал беспокоиться еще больше, когда Скала прислала ему зашифрованное письмо. С Мечи что-то случилось, но его явно не хотели этим беспокоить. Но, возможно, это что-то удастся использовать против Гомесов и их разросшейся власти. А пока предстоит тяжелая работа по сбору улик, чтобы выяснить, кто мог подсыпать Мерседес яд в еду и питье, а там уже получится выйти на убийцу конюха и того, кто за всем этим стоит. Никто не сомневался, что это Алисия и её отец, но даже королю придется доказать правоту в этом деле. А Джон ему поможет, ведь он поклялся это сделать.

*****

Шепоток ветра пробегал сквозь гущу нагнанного скорым дождем тумана. Лето стало больше напоминать дождливый октябрь, настолько, что даже звери попрятались. Питер отчаянно пытался восстановить дисциплину своих войск, но все срывались друг на друга, всё время приходили с претензиями и просьбами разрешить их разногласия. Минотавры бодаются между собой, гномы вдруг начали иметь какие-то претензии к барсукам, Кассандра так и не смогла толком собрать всех своих солдат, а погода был настолько отвратительной, насколько это возможно. Кэр-Параваль был хорошо укреплен, как и многие приграничные земли. Близживущие жители эвакуировались на север страны. Тельмаринский замок принимал в свою крепость стариков, детей и некоторых женщин. Нельзя позволить разграбить и убить местное население, чего бы это не стоило. Охрана всех покоев замка была удвоена, на каждой башне дежурили часовые и были наготове в случае чего дать сигнал. Русалки нехотя согласились патрулировать море, и на берегу стояло несколько человек, которые могли бы быстро передать сообщение в замок. Больше всего Питер переживал за детей, Люси и Эйлерта. Кто знает, вдруг они сбились с пути в таком ужасном тумане? Что если они не успеют достигнуть Анварда вовремя? На всякий случай Великолепный король подготовил золото, чтобы хотя бы от нескольких захватчиков можно было им откупиться. — Я принесла глинтвейн. Может, тебе стоит немного расслабиться? — Стефани без помощи служанок вошла в кабинет к Питеру с подносом и поставила его на стол. Великолепный король всматривался в окно, стараясь разглядеть что-то за ужасным туманом, а потом с тяжелым вздохом сел на стул. — Тебе нужно отдохнуть. — Я очень волнуюсь за всё, что происходит. С острова никто не отвечает. Я думаю, птицы с таким дождем до туда просто-напросто не добрались, — Питер, чувствуя приток головной боли, вцепился в пшеничного цвета волосы, а потом приступил к глинтвейну. — Стеф, а что если наши дети не смогут доехать в место назначения вовремя? Вдруг по дороге что-то случится? — С ними ведь Эйлерт и Люси. Они уже не маленькие мальчик и девочка, они смогут защитить наших детей. И Стэнли сможет им помочь. Он смелый и ответственный парень, истинный будущий король, — попыталась приободрить Стефани и тоже глотнула дурманящего запахом напитка, от которого в груди и животе резко потеплело. — У нас всегда всё образовывалось. Обойдется и в этот раз. Не верю я, что кучка островитян и горстка уголовников могут захватить нашу великую Нарнию после всего, что с ней случалось. Точно уж не при твоем правлении. — Спасибо, что веришь в это, Стеф. Мне и правда нужно немного расслабиться, — Питер немного улыбнулся и отпил глинтвейн. Он очень согревал внутри. — Ведь мы же семья, — Стефани вернула улыбку, еще больше почувствовав с братом своего мужа ментальное родство. — Ваше Величество, простите, что без стука, но это серьезно! — в кабинете Питера в мгновение ока оказался лорд Генри с бледным видом. — Прошу прощения, милорд, но нельзя ли меня перевести в другое подразделение? — А что не так с этим? — тяжело вздохнув, спросил Питер. Стефани тут же фыркнула. Сьюзен уже успела рассказать, чего этот Генри нагородил про вражду с Джейсоном и про свою неземную любовь. — Он под командованием короля Джейсона, Ваше Величество. Я не думаю, что нам будет комфортно служить вместе. — А я думаю, что мне всё равно. Джейсону тоже всё равно, я с ним разговаривал. — Не сочтите за грубость, но не так давно у нас с королем Джейсоном произошел конфликт, Ваше Величество. Мне не очень хочется отвлекаться на него во время битвы. Вряд ли мы в случае чего сможем прикрыть друг друга, — не собирался сдаваться Генри, но Питер на вид был непреклонен. — Будете воевать под его командованием, и это не обсуждается, — холодно отчеканил Великолепный король. — Оставьте свои возвышенные чувства к моей сестре и вспомните, что Джейсон, помимо того что он муж вашей возлюбленной, еще и ваш король. И не защитить короля во время битвы, а также не помочь ему, является изменой. Вы всё поняли? — Да, Ваше Величество, — явно помрачнел Генри и поклонился. Он было открыл дверь, и туда как раз вошел Джейсон. Лорд и ему спешно отвесил поклон, а потом удалился. — О чем шла речь? — с несколько торжествующей улыбкой спросил Кэмбел. — О тебе говорили. — О, моя любимая тема, — улыбнулся Джейсон, и Питер со Стефани тихо посмеялись. — Догадываюсь, о чем вы здесь болтали, но я не по этому вопросу, Пит, можешь выдохнуть и не переживать по поводу Генри. У меня в полку такой разлад, это просто ужас. Я не могу ни военного духа в них поднять, ни дисциплину настроить. Что делать? — Не имею понятия. Так во всех полках, честно сказать, — Питер напряженно вздохнул. — Придется, видимо, придумывать наказания за неподчинение пожестче. Я чую, что дело и правда в демоне, потому что в первый раз за мое правление вот такое происходит. Скажи Эдмунду, пусть займется этим вопросом. — Понял тебя.

*****

Они до последнего ехали вперед, но туман настолько сгустился, что невозможно было видеть ничего дальше вытянутой вперед руки. Люси командовала шествием, так как знала эти земли лучше всех, и приказала остановиться, чтобы проверить дорогу или найти какое-либо укрытие, иначе было легко сбиться с пути. Могло даже показаться, что они ходят кругами. Всю дорогу Мечи развлекала детей играми и разными историями, излагала свою проблему с Алессандро, получив забавные детские советы и сочувствие. Грета и Айдан, правда, говорили разумнее всех и слушали очень внимательно. — Я даже рад, тряска надоела. Мы всё время натыкаемся на какие-то ветки и палки, — пожаловался Гарольд, сползая с сидения. У него сильно кружилась голова. — А где мы? — Не знаю, лучше пока сидеть здесь. Пока что наша охрана смотрит, где можно остановиться, — Эйлерт подъехал к окну в карете, крепче цепляясь за поводья немного напуганного коня, и был как никогда серьезен. — Мерседес, пригляди, пожалуйста, за ними. Они не должны никуда выходить, иначе мы их просто не найдем. Вскоре чудом был найден небольшой охотничий домик, хозяин которого был очень рад принять у себя столь высокопоставленных гостей. Пара воинов встала на стражу дверей деревянной хижины, а остальные добровольно расположились в амбаре. Вдали от Кэр-Параваля они вдруг вновь стали чувствовать себя лучше. — Простите, что так скромно. Мы ведь не знали, что… — лепетала хозяйка, разливая гороховый суп в чашки, но Эйлерт легкой улыбкой и кивком показал, что всё хорошо. Сейчас они рады были любому крову. Дети уплетали суп за обе щеки, отдыхая от дорожной тряски. Скала не отходила от Мечи ни на шаг, и Харрис это нимало начало раздражать. Хорошо, что её телохранительница еще пойдет ночевать в амбар, а она сама останется в доме. Один только Гарольд кривился от овощей, и ему были поданы другие кушанья из взятых с собой из замка припасов. А Грета и вовсе питалась подобным каждый день, так что для нее это не стало проблемой. — Откуда у тебя этот кулон? Он с рубином? — спросил Айдан, в одно время помогая хозяйке расстелить на полу. Девочки лягут на кровати, дивана хватило для самых младших, а Стэнли, Айдану и Рилиану, а также Мечи, Люси и Эйлерту пришлось лечь на полу. Но пахло свежестью, древесной и дождем, и так было очень даже комфортно. — Да… Это единственная вещь, которая осталась от моих родных родителей, — неловко улыбнулась Грета, сжимая малюсенький кулончик с драгоценным камнем. — Я не скучаю по ним особо, но… Эта вещь мне дорога, поэтому я взяла её с собой. — Всё будет хорошо, — успокаивал её Айдан, приободрив улыбкой. — Фу, любовь-морковь, — прошептал Стэнли Эльзе и Рилиану, изображая рвотный рефлекс. Мила ударила его по коленке кулаком и велела заткнуться, пригрозив потом прижечь ему что-нибудь. — Ну чего?! Устроили здесь любовное гнездо! — Я предлагаю вам поговорить о гнездах завтра, а сейчас давайте-ка спать, — улыбнулась им Люси. Она про себя смеялась их детской наивности, ведь как раз-таки более взрослым из всех них казался именно Айдан. Остальные вырастут и станут серьезнее. Эйлерт потушил свечи, лег и почти тут же заснул. Парочка дней в седле почти что без отдыха взяла свое, поэтому даже влажный деревянный пол служил прекрасным ночлегом. Рано утром Люси встала первой. За окном всё еще был непроглядный туман, поэтому ехать не представлялось возможным. Однако, после того, как Отважная королева решила разбудить всех, оказалось, что Мечи и Скала, а также Айдан и Грета бесследно пропали.