в твоих венах – яд

Работа была очень простой: определить местонахождение убежища воров, устроить засаду, разобраться с ними и вернуть украденный груз его законным владельцам. Или может это были и не воры вовсе, а груз, который якобы украли у подозрительного заказчика, изначально принадлежал им. В любом случае, для них это было не важно. Золото есть золото. А с ворами всё просто. Прошлой ночью Тэхён, обернувшись волком, уже нашёл пещеру, в которой скрылись воры. Это было его любимое обличие при выслеживании людей. Обычно, как только Тэхён находил укрытие, он переключался на орла или любую другую зоркую птицу, чтобы проверить, нет ли засады и ловушек. Эти виды животных были созданы для подобной работы. Чимин узнал эту пещеру. Хитрость была в том, что водопад скрывал узкий проход между скалами, который вёл к ряду древних подземных тоннелей из камня. Он не знал, кто их построил или с какой целью, но признавал, что в них было очень удобно прятать украденный груз или, может, держать похищенных людей. — Как мы попадём внутрь? — услышал он шёпот Намджуна где-то справа. — Будем плыть? — он не столько слышал, сколько чувствовал недовольство в словах мага. — Справа от водопада есть выступающие камни. Если будем осторожны, то сможем забраться по ним и с той стороны попадём к проходу, — Чимин указал на стену из мокрых камней рядом с ниспадающим потоком воды. — Так что тебе не придётся мочить свою прелестную мантию, — поддел Чонгук друга. Чимин фыркнул, снова возвращая взгляд к водопаду. — Тэ должен вернуться с минуты на минуту, — Чимин ждал его вместе со всеми, маскируясь за колючими кустами и разросшимися зарослями леса Садивер. Юнги лежал на спине, закинув одну ногу на другую и зажав в зубах травинку; Хосок залез на ветви высокого дуба, на случай, если что-то решит к ним подкрасться. — Так, как он это делает? — спросил Намджун, начиная терять терпение. Чимин понял, что тот не привык ждать. Наверное, ему никогда раньше не приходилось сидеть в засаде. Намджун сидел на корточках за особенно колючим кустом ежевики, за который постоянно цеплялась его длинная изящная туника. Чонгук сидел позади, скрестив ноги и облокотившись о широкий ствол дуба. Его глаза были закрыты. — Делает что? — Чимин сидел в кустах, низко пригнувшись. Его взгляд был прикован к водопаду и водоёму напротив. — Превращается в разных животных? Ты тоже так умеешь? — спросил маг. — О, нет. Это… его фишка. Его сила, — сказал Чимин, так и не обернувшись. — Как он это делает? — повторил маг после короткой паузы, явно не удовлетворившись таким размытым ответом. — Никогда не встречал имперских эльфов, которые могут превращаться в животных. Я изучал теорию эльфийской магии, но не сталкивался конкретно с такими способностями, — он убрал колючку, прицепившуюся к ткани рукава. Тишина затягивалась. — Это удивительно, — тихо добавил Намджун. У него создалось впечатление, что внятного ответа он так и не получит. — Тэхён удивительный, — немного погодя пробормотал Чимин. Он повернулся вправо к Намджуну и Чонгуку. — Он друид Дикой матери. Зелёный мох на левой щеке? Это её метка. Означает, что он получил её благословение и способности, — сказал он и вернулся к слежке. Пару минут Намджун наблюдал за ним. Он не ожидал нормального ответа. — Дикая мать… — Намджун задумался. — Ты когда-нибудь слышал о ней? — он обернулся к Чонгуку, развалившемуся у дерева. — Не-а, — прочеканил тот по слогам, так и не открыв глаза. Чимин постарался не дать такой мелочи вывести его из себя. — Хмм. Намджун всерьёз задумался об услышанном о Тэхёне. Он был уверен, что читал что-то о боге дикой природы, или животных, или… — А! Селена, ведьма дикой природы! Я прав? — выкрикнул он, вскочив на колени и победно взглянув на Чимина. Чонгук приоткрыл один глаз и хлопнул того по спине. — Сбавь тон, а? — Извините, я… немного увлёкся. — Мы тут не ради пикника собрались. Соберись, блин, — возмутился Чонгук и прислонился к твёрдой коре дуба, выпрямив спину. — Потревожили твой сон? — Чимин не смог удержаться. Слова прозвучали резче, чем ему хотелось. Несколько напряжённых секунд тёмные глаза Чонгука буравили чиминовы – пока тот думал, удостоится ли он язвительного ответа – и тут же снова закрылись. Я не стою и этого, ха? Он тепло улыбнулся магу, который всё ещё ждал ответа. — Не уверен, что она ведьма, и я бы не стал упоминать об этом при Тэ, но… да. Это она. Древняя эльфийская богиня природы, — объяснил он, понизив голос. — У неё ещё рога есть. — Точно, да, рога. Я помню иллюстрации… Чудесные портреты, должен сказать. В столице, в Залах Эрудиции, в книгах находятся просто изумительные копии портретов, — восторженно сказал Намджун и тепло улыбнулся Чимину. — Настоящие, должно быть, так вообще шедевры! Чимин сжал челюсти. — Не знаю, никогда их не видел. Они сгорели вместе со всей Империей, когда я был ещё ребёнком, — холодно ответил он. Ожесточившийся взгляд скользнул от тепло-коричневых глаз Намджуна к затенённым чонгуковым. Парень ненадолго встретился с ним глазами, а затем опустил голову. Тёмные кудри закрыли его вечно нечитаемое лицо. Чимин задержался на нём взглядом, а потом, почувствовав движение в зарослях, переключил внимание. — Это Тэхён. Он вернулся, — послышался сверху голос Хосока, а потом глухой хлопок, когда полуэльф ловко приземлился рядом. Судя по треску ломающихся веток, Чимин решил, что Тэхён снова принял форму эльфа. — Ты же знаешь, что в форме животных ты гораздо незаметнее. Необязательно превращаться обратно во время тайных операций, — сказал он Тэхёну, который убирал запутавшиеся в волосах листья по пути к ним. — Ага. И как бы я тогда на твои вопросы отвечал? Рычал или пищал как раненый зверь? Как тебе такая идея? — надулся тот и убрал свои каштановые волосы с глаз. — Тэхён. Что ты выяснил? — Юнги сел прямо, уставившись на молодого эльфа. — В пещере десять человек. Главный вход никто не охраняет, как и проход в водопаде. Кажется, они уверены, что никто не знает об их убежище, — сказал парень, усаживаясь рядом с Юнги. — Плохая мысль, — усмехнулся Хосок. — Чем они там все занимаются? Балду пинают? Лысого гоня… — Что они делают? Кого-то ждут? — спросил Юнги. — Не знаю, они вроде ели. Вокруг костра, все вместе. — … друг другу руку помощи протягивают? — продолжал Хосок, шевеля бровями. — Хосок, остановись. Почти уверен, что они просто кучка идиотов, которые не понимают, что вообще делают, так что давайте просто покончим с этим, — Чимин поднялся, разминая онемевшие ноги. — Вы уверены, что это хорошая идея? Вдруг это ловушка? — настороженно посмотрел на него Намджун. — Нет, Чимин прав. На искусных воров они не тянут. Может, и правда не понимают, что делают. Они оставили кучу следов, пока проходили через лес, найти их было не сложно, — почти разочарованно сказал Юнги. Он любил хорошие потасовки, но не думал, что эти парни будут сильно сопротивляться. Тэхён возмущённо открыл рот. — Извините, конечно, но я что ли зря носился по лесу посреди ночи?! — возмутился он, зло нахмурившись. Хосок стрельнул взглядом в Юнги и обернулся к другу. — Конечно, нет, Тэхён-и! Мы решили перестраховаться на случай, если эти плохие парни окажутся намного проблемнее, чем мы думали. Знаешь же, как оно бывает, — коротко посмеялся он. Друид снова попытался открыть рот. Чимин простонал: — Заткни… — Ты молодец. Никто бы не смог увидеть водопад с высоты птичьего полёта, как ты в орлиной форме. Только ты мог убедиться, что там нет засады. Отлично сработано. Голос Чонгука заглушил его резкий выпад, и Чимин обернулся, посмотрев на темноволосо парня с лёгким удивлением. Все замерли, уставившись на него. Тэхён удивлённо приоткрыл рот. Чонгук поднялся со своего места, смотря на Тэхёна с мягким выражением лица. Он прервал зрительный контакт и поправил ножны за спиной. — Мы идём или как? — спросил он в ожидании ответа. Все молча заняли свои позиции. Всё пошло наперекосяк, когда цель Хосока резко обернулась на звук мимо пробегающей в темноте крысы, а стрела пролетела мимо её головы, угодив в железную клетку позади с громким раскатистым лязгом. Они незаметно проникли в тоннели. Чимин, Юнги и Хосок тихо и оперативно избавлялись от воров, оставаясь в тени, не без магической поддержки, любезно оказанной их новым магом. Чонгук, Намджун и Тэхён молча ожидали позади, но далеко не уходили, на случай, если кто-то решит нанести неожиданный визит. Или их план будет сорван. Хосок выругался. Он был так осторожен, пока карабкался по мокрым камням, чтобы занять выгодную позицию, с которой он мог бы выбрать себе любую понравившуюся жертву, и никто бы ничего не заметил. Похоже, даже самая твёрдая рука может промахнуться, когда мишень внезапно начинает двигаться. Начался хаос. Счастливчик подал тревогу, прокричав что-то невразумительное, и попытка Чимина быстро перерезать ему глотку оказалась напрасной. Кажется, пора было прибегнуть к тяжёлой артиллерии. Стоило ему только выдернуть окровавленный кинжал, как он услышал присоединившихся к нему Чонгука и Тэхёна. Он увидел, как Юнги выскочил из тени, которая по идее не должна была скрыть его от глаз вора, и снёс голову ближайшему к нему мужчине своей изогнутой саблей. Сверху посыпался град пернатых стрел – признак того, что Хосок отказался от всех своих маскировочных уловок в пользу более агрессивного подхода. Наверное, бесился, что это он всё запорол. У них была привычка вести счёт, кто и сколько раз облажался на миссиях, и до этого момента побеждал Тэхён. Чимин же решил остаться в тени, чтобы воры волновались на одного врага меньше. Им не нужно знать, что он рядом – Чимину от этого только лучше. Ему нравилось выполнять работу, используя самые тёмные тени, и даже лучше, если они не были искусственно созданы Юнги или другим магом. Он любил рисковать, экспериментируя с окружением. Чимин заметил, как один из мужчин бросился к Намджуну, который уже сошёлся в битве искр и стали с другим громилой; ещё один был сверху, подкрадывался к ничего не подозревающему Хосоку, который был слишком занят выбором следующей жертвы и пытался при этом не подстрелить товарищей. Чимин легко приземлился на один из ящиков – в котором, он полагал, и находился порученный заказчиком ценный груз, – и подпрыгнул, сверкая кинжалами в обеих руках. Зависнув в воздухе на считанные секунды, он увидел, как Намджун добил свою цель и вовремя обернулся, замечая другого мужчину, что уже стоял буквально в футе от него с занесённым мечом. Глаза Намджуна комично расширились при виде его блеснувших кинжалов. Чимин приземлился на спину громилы с воткнутым по рукоять оружием. Он улыбнулся сбитому с толку Намджуну, вырвал один из кинжалов, обернулся вправо и, наскоро прицелившись, запустил его прямо в череп подкрадывающемуся к Хосоку вору. — Всё было под контролем, но спасибо, — фыркнул Хосок сверху. — Думал, показать тебе, как надо целиться в голову. Чимин увернулся от одной из хосоковых стрел, что целилась ему в ноги. — Ну, вот, опять. Это не моя голова. Стрелок из тебя никудышный, — он без труда вытащил второй кинжал из спины мёртвого мужчины. Прямое попадание по позвоночнику. Когда Чимин снова поднял глаза, то увидел, как Чонгук подставляет подножку последнему вору и протыкает его своим клеймором. Лезвие полоснуло грудь, словное нежное мясо слабой прожарки. Чонгук хмыкнул, его мышцы напряглись в попытке выдернуть меч обратно. Под всеми этими слоями чёрной одежды и правда было хорошо сложенное тело, Чимин отдал ему должное. А затем подошёл к нему сзади. — Не очень благородно с твоей стороны вот так подставлять врагу подножки. Не ожидал таких грязных трюков от военного, — Чимин проходит ленивой походкой мимо Чонгука и одаривает его сухой улыбкой. — Неужели всех солдат Королевства учат играть грязно? Лицо у Чонгука сразу же потемнело. Он весь напрягся, рука крепко сжала рукоять клеймора. Затем черты его лица, так же внезапно, как и омрачились, снова расслабились. Он вложил свой меч в ножны. — Я больше не солдат Королевства. — Это ты мне так сообщаешь, что был белой вороной в армии? Тебя вышвырнули из батальона из-за твоих грязных уловок? — было что-то такое внутри Чимина, что подначивало его, отчего хотелось Чонгука поддразнить. Увидеть, как рассыпается в прах его маска безразличия – прямо как далёкая родина Чимина. Потеряй контроль, — мурлыкал голос внутри него. — Дай мне хоть какой-нибудь повод. — Хватит, — встрянул между ними Юнги. — Чимин, ты самый скользкий ублюдок, которого только носит эта безбожная земля, и я никогда не видел, чтобы кто-то жаловался на твои фокусы. Заткнись и оставь его в покое. Разберётесь со своим печальным прошлым в Королевстве как-нибудь потом наедине. — У меня нет никакого печального прошлого, — усмехнулся Чонгук и повернулся к остальным спиной, занявшись обыском тел. — Конечно, крепыш. Об этом совсем не кричит весь твой вид, — Тэхён уселся на один из ящиков, соскребая грязь из-под ногтей острием одного из чиминовых кинжалов. — Я говорил тебе не трогать их. Это не игрушки, — Чимин выхватил у него оружие одним резким движением. Тэхён поднял обе ладони. — Я и не игрался. Просто выковыривал кровь. Ты же знаешь, как она запекается под ногтями, когда я превращаюсь в волка, — пробурчал он, опуская взгляд. — Ну, работа сделана, и никто не истекает кровью. Я это называю хорошо исполненным планом, — Хосок уже спустился вниз и обыскивал комнату на наличие ценностей. Он схватил яблоко с потушенного костра и откусил его. — От той железной клетки шума было, как от долбаного церковного колокола, — бросил на него злобный взгляд Чимин. — Вы же с этим разобрались, — Хосок уклончиво махнул рукой. — Ты завалил восемь заданий, — ухмыльнулся Тэхён, его лицо сияло от радости. Недоеденное яблоко Хосока отскочило чётко от его виска. — Ауч! За что ты так со мной?! Оставив остальных пререкаться и дальше, Намджун обернулся к ржавой клетке, в которую попала стрела Хосока. Он подошёл поближе к этой громадине, представляющей из себя один ветхий металл да ржавые железные гвозди. Пыль здесь собралась не меньше десятилетней давности, а внутри клетка была наполовину завалена грудой ящиков, которые в ближайшее время собирались вытащить из пещеры. — Кстати говоря, — сказал Намджун, — для чего это тут? — он поморщил нос, как только увидел, что было внутри. — Эм, здесь тело! — Тело? — подошёл к нему Чимин, а за ним хвостом и Чонгук. — Джун, это трудно назвать телом. Это кучка старых пыльных костей… Вдруг троица услышала за грудой ящиков топот ног по каменному полу. Рука Чонгука метнулась к рукоятке, Намджун щёлкнул пальцами, окутав их троих тонкой паутиной мерцающего барьера, а Чимин бросился сквозь магический щит, погнавшись за неизвестным. На самом деле, это была не совсем погоня. Когда началась суматоха, парень спрятался за грузом в надежде остаться незамеченным, пока не откроется путь для побега. Чимин поймал его за длинный хвост и прижал к стене в считанные секунды. — И кто тут у нас, — начал он, как вдруг воришка, парень не старше двадцати, в ужасе взглянул на лицо Чимина, а из его горла вырвался крик. Чимин вздрогнул и сильнее толкнул того к стене. — Да что с тобой?! — зло выкрикнул он. Чимин отнял руку от его ворота и зажал парню рот. Парень заскулил, его глаза расширились до небывалых размеров. Он начал плакать. — Эм, кажется… кажется, он реально боится тебя, Чимин, — откуда-то сзади раздался неуверенный голос Тэхёна. Друид указал на ноги воришки. — Похоже, он обмочился. — Так сильно боится смерти? Не стоило браться за такую работу, — смех Хосока эхом разнёсся по полуосвещённой комнате. Внимание Чимина снова переключилось на парня, который теперь что-то бормотал себе под нос; голос был приглушённым из-за чиминовой ладони. — Он дрожит как осиновый лист. Он ещё ребёнок. Отпусти его, — Чонгук приблизился к нему, поглядывая с опаской. — Прямо как ты отпустил всех тех молодых и напуганных имперских эльфов, вытатуированных у тебя на шее? — рыкнул Чимин, вытянув к нему шею. Чонгук не отвёл взгляд. Чимин оскалил зубы, будто дикий зверь с дикими глазами. Никто не осмеливался произнести и слова. Чимин толкнул парня в последний раз и отпустил его. Воришка рухнул на землю, прижав колени к груди и прикрыв лицо обеими руками. — Пожалуйста, не трогайте меня, пожалуйста, не трогайте меня. Я не знаю, где остальные. Я не знаю, где они… — О чём это он? — нахмурился Чонгук. — Да чтоб я знал, — огрызнулся Чимин, не сводя глаз с мальчишки. Он присел перед ним на корточки, и стоило ему только это сделать, как парень начал ползти спиной к стене, будто хотел отдалиться от эльфа настолько, насколько это возможно. — Нет, пожалуйста, только не снова. Я уже говорил вам, одному из вас, я не знаю, где они… — Одному из нас? — переспросил Чимин, выгнув бровь в удивлении. — Кому? Эльфам? Парень посмотрел на него сквозь дрожащие руки. — Не эльфам. Нет. Вам. Ты один из них. Из плачущих, — мальчишку всего передёрнуло. — Клянусь, я не знаю. Клянусь, если бы я знал, я бы сказал вам, я правда не… — Плачущих… Но я не плачу. Ты плачешь. Он почувствовал, как Чонгук присел рядом с ним, смиряя взглядом рыдающего парня. — Ты говоришь о его татуировках? В виде капель под глазом? — серьёзно спросил он. Чимин молча уставился на Чонгука. За всё то недолгое время, что они были знакомы, сейчас лицо воина было ближе, чем когда-либо. Он мог разглядеть мелкие крапинки крови на щеке, а ещё старый шрам на нежной коже прямо под глазом. — А? — он чувствовал себя глупо. О чём Чонгук вообще? Его татуировки? — Да, — прошептал мальчишка, неловко заёрзав. Чонгук повернул голову к Чимину, и на его красивых чертах залегло любопытство. Тёмные глаза исследовали каждый сантиметр его лица, и Чимин вдруг смутился. Он поднял руку, касаясь красной метки. — П-при чём тут вообще это? — произнёс он, запнувшись. — Что происходит? — позади вдруг раздался громкий голос Хосока, вырывая их обоих из странного состояния транса. — Вы с ним покончили? Чимин выпрямился, пытаясь придать лицу более менее приемлемое выражение. — Пустая трата времени. Пусть проваливает, — ответил он в надежде, что голос не предаст его. Затем почувствовал, как сжалось горло, и неловко откашлялся. — Оу, — Хосок покосился на него с сомнением. — Без обид, но ты никогда не казался мне милосердным, Чимин. — Он запнулся, нахмурившись. — Как раз наоборот, довольно кровожадным. — Ну, что сказать. Чонгук-и тронул меня своими заразительными праведными речами, — спокойно ответил он, мысленно похлопав себя по спине. Годы, проведённые во лжи, сделали его в этом лучшим. Хосок пожал плечами. — Не успею оглянуться, а ты уже отдаёшь ему свои штаны, потому что он намочил свои, — Хосок посмотрел на них ещё раз и отвернулся. — Делай с ним, что хочешь, — обратился Чимин к Чонгуку, который всё ещё испытующе сканировал его своим хмурым взглядом. Ему показалось, что Чонгук открыл было рот, чтобы что-то сказать, но он не хотел этого слышать. Почему всё вокруг продолжало действовать ему на нервы? Почему мир продолжал насылать на него эти мучения? Чимин почувствовал на себе пристальный взгляд Тэхёна с другого конца комнаты. Друид открывал ящик за ящиком, и Чимин направился к другу. — Нашёл что-то интересное? — спросил он, игнорируя его пытливые глаза. — В ящиках куча травы. — Травы? — Так называют наркотики. — Тогда и говори «наркотики», Тэ, господи, — пробурчал Чимин, закатив глаза. — Значит, наш заказчик хочет, чтобы мы доставили ему его наркотики? Это хороший товар? — он подобрал один из маленьких пакетиков с зелёной пыльцой и понюхал её. — Пахнет нестиранными носками Хосока. — Согласен. Но не думаю, что это стоит больших денег. Кажется, их смешали с какой-то сушёной измельчённой травой, — Тэхён понюхал пыльцу на пальцах. — Не могу точно определить, но я уверен. — На это силы Дикой матери не распространяются? — Ха-ха. Я хотя бы знаю, как крутые ребята называют это на улицах, — Тэхён отобрал у него пакетик и бросил к остальным в ящик. — Ах, уличный авторитет. У Дикой матери имеется и такая компетенция, я так понимаю, — он одарил друга улыбкой, хотя та не коснулась его глаз. — Давай возьмём немного и отнесём этой важной шишке в доказательство. Если ему дорого его дело, он поднимет свою задницу и дотащит все эти ящики самостоятельно. Сокджин, к недовольству Хосока, с радостью отметил его в списке тех, кто сорвал задание, висевшем на деревянном шкафчике их кухни. Он также был счастлив узнать, что никто не пострадал, а его услуги не требовались. За них часто приходилось высоко платить. Чимин наблюдал за пламенем, танцующим вокруг пахнущих сосновых брёвен, что медленно тлели в камине кухни. Остальные решили отпраздновать успешно выполненную работу в городской таверне, в надежде, что Манни позволит им выпить и не будет сильно возмущаться из-за их последних посиделок. Этой ночью они заработали немало золота, потому что их заказчик не знал, что его обманули, подсунув разбавленные наркотики. Его это не обрадовало. Он не был рад и тому, что ему самому пришлось тащить свой драгоценный груз через тот водопад. Но контракт есть контракт, а при необходимости они умели быть либо крайне убедительными, либо крайне устрашающими. Длинные уши дёрнулись, услышав снаружи дома мягкий звук шагов по траве. Они были намеренно медленными, неторопливыми и лёгкими. Хруст травы улавливался лишь благодаря обострённому эльфийскому слуху. Чимин не узнал эти шаги. В дальнем конце коридора с громким скрипом открылась тяжёлая дубовая дверь: старое дерево заскрежетало, потянув за собой петли. Шаги позади него остановились, и Чимин повернулся посмотреть, кому они принадлежали и кого он не смог признать. Чонгук стоял по другую сторону длинного стола, плащ безвольно висел на его внушительной фигуре. Он поднял руку в перчатке, чтобы снять капюшон и стряхнуть капли дождя со своих тёмных волос. Снял плащ, небрежно бросив его на стул, а затем отвязал ножны клеймора со своего пояса. Чонгук обнажил лезвие наполовину и проверил, нет ли на нём царапин. Ничего, как и обычно. Но это уже стало его привычкой. Чимин наблюдал за ним поверх кружки. Он сидел рядом с камином, надеясь впитать немного его тепла. Чимин любил свернуться калачиком в своём любимом кресле у огня, с чашечкой горячего чая в его мозолистых руках. Ему всегда не хватало тепла. Только тогда он обратил внимание на своеобразный клинок, который носил с собой человек. Лезвие было странным, из тёмного блестящего стекла, с острыми краями, а также с детально выгравированной рукоятью из того же материала. Это было красиво, пусть и немного зловеще. — Чёрный меч под стать чёрной душе. И чёрной одежде. Я называю это стилем, — усмехнулся Чимин, сделав ещё один глоток своего напитка. Он уже остыл. Во рту остался неприятный травяной привкус. Чонгук, не сказав ни слова, вынул из ножен своё оружие и осторожно положил его на стол. Клинок занял половину его длины. — Этот меч – монстр, — от скуки прокомментировал Чимин. Пламя в камине мучительно потрескивало. — У него есть свои преимущества, — Чонгук сгрёб один из стульев и сел за стол, бросая перчатки рядом с оружием. Чимин поджал губы. — Не сомневаюсь, — пробормотал он. Затем снова открыл было рот. — Если собираешься спросить, этим ли оружием я убивал твоих собратьев, то нет. Чимин уставился в чёрные глаза. Капли дождя стекали по лицу Чонгука, опадая с кончиков завившейся чёлки, и собирались на подбородке. Взгляд у него был твёрдый и искренний. — Ладно, — прошептал Чимин, не находя слов. Он поёрзал в кресле. Это место уже не казалось таким уютным. — Почему ты не в таверне с остальными? — спросил он чуть хриплым голосом. — Сокджин пытался призвать половину таверны поиграть в дартс. Я ушёл до того, как он добрался до меня, — пожал тот плечами, и этот равнодушный жест вышел у него очень естественно. Чимин издал смешок. Он покачал головой, вглядываясь в полупустую кружку холодного чая. — А твой друг? — спросил Чимин. — Намджун? Он попытался сжульничать, чтобы выиграть приз, — начал Чонгук, откинувшись на стуле. — Оказывается, когда читаешь заклинания прицеливания, появляются ярко-синие искры. Не очень остроумно с его стороны. Чимин уставился на него, и тот бесстрастно уставился в ответ. Чимин взорвался звонким смехом, отворачиваясь от Чонгука и слегка касаясь лба ладонью. Чонгук не мог видеть лица эльфа, но его смех напомнил ему колокольчики в родном доме. Он решил, это лучшее, что он слышал. — Кажется, он не дошёл и до полуфинала, — добавил Чонгук и задумался, как бы он выглядел, если бы рассмеялся так же. Чимин снова покачал головой и соскользнул с кресла, чтобы присесть поближе к тлеющим углям в камине. — Не подашь мне полено? — спросил он парня. — Здесь так холодно. Чонгук поднялся и протянул ему одно из сосновых брёвен, сваленных в кучу за крошечным арочным окном на кухне. Он проследил, как эльф осторожно взял его, не касаясь рук, и подбросил в огонь. — Ты не можешь разжечь пламя своей магией? — бездумно спросил Чонгук. Он облокотился о камни большого камина. — Разве это не сэкономит дерево и время? Ему потребовалось несколько секунд, чтобы заметить, как оцепенел Чимин. Тот просто сидел, уставившись на мерцающий огонь отсутствующим взглядом. Чонгуку показалось, он увидел в его глазах отражение пламени, но танец в них был гораздо буйнее. — Я не использую магию. — Никогда? — Нет, — Чимин поднялся на ноги. Они были близко, прямо как этим утром в пещере. Какая-то часть мозга Чонгука отметила, что даже опираясь боком о камин, он всё ещё был выше эльфа. Чимин выставил между ними свою руку. На его предплечье были кожаные наручи. Чимин расстегнул их, не переставая смотреть в глаза Чонгуку, и отодвинул наручи, открывая вид на тусклые серебристые оковы вокруг запястья. Чонгук моргнул несколько раз, решив, что ему показалось. — Ты Жаворонок? — на лице Чонгука появилось замешательство. Он уставился на оковы, пытаясь связать Чимина с хорошо знакомым гербом на металле. — Был когда-то, — губы Чимина изогнулись в горькой полуулыбке. — Ты работал на Королевство? Стой, ты… ты служил Королю? — ладонь Чонгука внезапно легла на чиминово запястье и потянула его на себя; тёмные глаза лихорадочно осматривали серебряные оковы и украшающий их герб. Чимин выдернул руку из хватки, подальше от любопытных глаз. Он сделал шаг назад, упираясь пятками в кресло. — Меня принудили служить вашему Королю! Похитили, продали, заковали в цепи, я… — Чимин запнулся, судорожно подбирая слова. К глазам начинали подступать слёзы, но он их сдержал. Он не станет показывать их перед ним. Чимин сжал собственное запястье. — Я долгое время был собственностью Жаворонков, — сказал он сквозь стиснутые зубы. Затем сделал глубокий вдох и разжал руку. Он снова застегнул наручи быстрыми механическими движениями. — Тебе хорошо о них известно, да? О ценных убийцах твоей страны. Тени, которые молча выполняют всю грязную работу, чтобы достопочтенные господа и дамы Королевства и дальше сохраняли своё благородство и спокойно спали по ночам… — Чимин отвернулся, так и не продолжив. Чонгук сжимал по бокам кулаки. Он прикусил губу, ожидая, пока парень снова посмотрит ему в глаза. И Чимин, наконец-то, повернулся к нему с неким подобием улыбки. — Ты спросил меня, пользуюсь ли я магией, — сказал он. — Похоже, все люди думают, что раз ты родился имперским эльфом, то и жизнь у тебя сразу проще. Что все мы воинственные и невероятно одарённые. Поэтому вы нас всех уничтожили, да? Потому что у нас было то, чего никогда не могло быть у вас. Конечно, пока вы не провели целые годы, ломая головы над украденными книгами из чужой империи, — рассмеялся Чимин, но на этот раз это прозвучало как-то неправильно. Звук был сдержанным и резким. Это резануло по ушам Чонгука, а улыбка Чимина стала горькой. — Что ж, Жаворонки загубили мою магию, прямо как твой Король погубил мой народ. Они сказали, что она слишком дикая. Что я не в состоянии её контролировать. Что она навредит мне, ранит моих близких, что однажды я сорвусь и сделаю что-то такое, о чём потом буду сильно жалеть, — Чимин подходил всё ближе и ближе, пока не остановился в сантиметре от лица Чонгука. — Это есть у всех Жаворонков, — он снова поднял запястье, — в напоминание о том, что мы рабы Королевства. У них есть специальные ошейники, на которые наложены простые следящие чары. Чтобы никто из нас не мог сбежать, — Чимин поджал губы, впившись ореховыми глазами в чёрные глаза напротив. — Мои оковы… немного особенные. Они блокируют магическую энергию. Пока я их ношу, я не смогу ей воспользоваться, — он снова опустил руку. — Разве ты не ненавидишь их за это? — Чонгук не мог не спросить. Его голос был тихим, но лицо открытым и искренним. Чимин вдруг понял, что качает головой. — Наверное, это единственная хорошая вещь, которую для меня сделало Королевство, — с горечью ответил он. — Они не соврали, когда сказали, что магия у меня специфическая и разрушительная, — Чимин вяло улыбнулся. — Никогда не понимал почему. Чонгук опустил взгляд на запястья эльфа. Ему было интересно, сколько ещё вопросов позволит задать Чимин, прежде чем снова отгородится. — Я знаю, о чём ты думаешь, — сказал он, прислушиваясь к молчанию Чонгука. — Ты думаешь: «Чего ещё ты ожидал, вся эльфийская магия опасна, конечно, они нацепят на тебя кандалы». И тут ты ошибаешься, — взгляд Чимина был холодным, когда Чонгук снова позволил себе поймать его. — Может, я и был ещё ребёнком, когда Империя пала в войне, но я помню. Я помню, как эльфы жили нормальной жизнью, осваивали свою магию и учили этому детей. Я помню, что мой народ контролировал её. Магия течёт в наших венах с самого рождения, и мы не заслуживали быть сожжёнными только потому, что ваша раса не смогла её понять. — Тогда почему ты рад, что у тебя её отобрали? — спросил Чонгук, повысив голос. — Почему не нашёл кого-нибудь, кто сломал бы эти цепи и вернул тебе наследие предков? — он навис над Чимином, такой же непреклонный и внушительный, как и любой другой солдат Королевства, которого встречал Чимин. Когда ещё был маленьким мальчиком и жил на улицах человеческого города, что граничил с утраченной Империей. — Потому что со мной всё по-другому! — выпалил Чимин. Его глаза горели. — Я не знаю! Может, потому что я покинул Империю, когда ещё ничего не знал о своей магии, может, потому что никогда не видел, как мой народ контролирует её… Я только знаю, что каждый раз, когда я использую её, всё горит. И это невыносимо, — он отвернулся от воина и черты его лица исказились болью. Чимин всё ждал, когда Чонгук что-нибудь скажет ему. Назовёт его идиотом, может, крикнет какой он дурак, раз думает, что его магия какая-то особенная. Ведь вся эльфийская магия – опасная и неконтролируемая. Но ничего из этого он так и не услышал. Вместо этого Чонгук отвернулся спиной к эльфу и упёрся руками в деревянный стол. Чимин пристально глядел на него в ожидании. Казалось, что тот ушёл в свои мысли с головой. — Это Жаворонки оставили их тебе на лице? Твои татуировки, — спросил он. Чимин медленно моргнул. — Нет. Я родился с ними, — настороженно ответил он. Чимин не думал, что Чонгук уведёт разговор в эту сторону. — Родился с ними? Ты знаешь почему? — пальцы Чонгука барабанили по столу. — Я… я никогда особо не задумывался об этом в детстве. Мне было пять лет, когда я сбежал в Королевство. Мне и в голову не приходило спросить об этом у родителей, — он попытался вспомнить свои первые годы, лица отца и матери. Чимин задумался, спрашивал ли он их когда-то об этом, но уже давно забыл ответ. Он собирался сказать что-то ещё, как резко встряхнул головой. Ему нужно было отвлечься. Почему он рассказывал этому незнакомцу – врагу – всё о себе? — Почему тебя это волнует? — упрекнул он, складывая руки на груди и сверля дыру в чужом затылке. Чимин злился на свой болтливый язык. Он уже жалел о каждом слове. — Меня это не волнует. Не особо, — сухо ответил Чонгук. Он оттолкнулся от стола и снова повернулся к Чимину. — Просто подумал о том, что тот парень сказал сегодня утром в пещере. Кажется, он узнал этот узор, — Чонгук указал пальцем на глаз Чимина, и с его лица, кажется, спала хмурость. — Это невозможно, так как он постоянно меняется, — просто ответил Чимин. — Что? Что ты имеешь в виду? — теперь была очередь Чонгука сводить брови. Чимин вздохнул, смиряясь с мыслью, что он собирается выдать этому незнакомцу ещё больше деталей о своей жизни. — Они меняются с годами. Изначально узор выглядел совсем не так, — он осторожно коснулся метки. — Много лет назад они были и под вторым глазом тоже. — Ты говоришь мне, что эти штуки двигаются? — Чонгук глупо смотрел на него. Чимин раздражённо фыркнул. — Они не двигаются. Они не живые. Просто иногда я просыпался и… что-то было не так. На одну слезу меньше. Раньше их было двенадцать, по шесть штук под каждым глазом. Теперь их шесть только под одним, — он провёл пальцем по своей щеке. К этому моменту Чонгук уже пристально разглядывал его лицо. Он слегка пригнулся, чтобы соответствовать росту Чимина, и медленно приближался, чтобы рассмотреть получше. Чимин, застигнутый врасплох, замер на месте и не смел пошевелиться, будто его пригвоздили к полу. — Что ты делаешь? — пробормотал Чимин, затаив дыхание. Он забыл на секунду, как дышать? — Это не чёрные чернила. Они красные, — сказал Чонгук скорее самому себе. Чимин сглотнул. — Да. Иногда они становятся ярче. Наверное, это что-то вроде родинок. Иногда они меняют свой цвет, и ты сам не знаешь почему. Безумие, — из его горла вырвался смех, но звучал он не очень убедительно. Чимин вытер потные ладони о штаны. Ему не нравилось, что его изучают, как какое-то животное на ярмарке. Чонгук перевёл взгляд в его карие глаза. — Значит, цвет и узор меняются без всякого на то мотива. Это всё? Или когда расстроен, ты плачешь кровью? — его голос прозвучал слегка весело, но смотрел он всё так же пронзительно. — Ч-что? — возмутился Чимин. — С чего бы это? — Потому что это похоже на капли крови, как по мне, — заявил Чонгук. — Такого же цвета. Сейчас они цвета запёкшейся крови. Когда становятся ярче, то выглядят, как свежая, — он скрестил руки и дёрнул головой. — Никогда не задумывался? Чимин скользнул рукой к волосам, задумчиво почесав голову. Этот парень раздражал его. Как он пришёл к таким заключениям, лишь взглянув разок на его лицо? Что более важно: почему Чимин всё это ему позволял? Чимин завёл руку за голову, скрестив пальцы в замок, и откинул голову назад. Он громко простонал, выпуская всё раздражение, накопившееся за пару дней. Наверное, не лучшая идея выставлять своё горло напоказ перед врагом. Он резко дёрнул головой и опустил руки по бокам. — Приму это за «нет», — сказал Чонгук, разворачиваясь и падая в его кресло у камина. Пламя мерцало, лениво облизывая остовы сосновых брёвен. — Ты должен найти того парня. Поговори с ним. Кажется, он знает об этом больше тебя, он может быть полезен. Чимин по-прежнему отказывался смотреть ему в глаза, вместо этого решив схватить свою кружку с пола и вылить остатки холодного чая в угасающий огонь. — Какого ещё парня, — пробормотал он, делая вид, что не понимает, о ком говорит этот человек. — Который так сильно испугался твоей метки, что намочил себе штаны. Чонгук откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и прикрыл рукой усталое лицо. Он настойчиво помассировал лоб, чувствуя, как подкрадывается головная боль. — Ты мог бы поспрашивать о нём. Изегаад маленький, обычно достаточно спросить у кого-нибудь в городской таверне, — продолжил Чонгук. Он услышал, как Чимин садится за стол. — Молодой парень, свиная мордашка. Мокрые штаны, — не останавливался он. Пожалуйста, замолчи. К счастью, Чимин услышал далёкие шаги своих друзей по тропинке к их дому; и спустя пару очень долгих минут, в течение которых ни один из них не произнёс ни слова, входная дверь со скрипом открылась. Его друзья, точно нетрезвые, ворвались в маленькую кухню, собрались вокруг стола и плюхнулись но свои места. Юнги был единственным, кто, казалось, не прикасался к алкоголю, но Чимин знал, что тот выпил столько же глинтвейна, сколько и все. Юнги просто не показывал это. Ты не можешь называться могущественным магом, если не придумал способ, как навсегда избавиться от опьяняющего эффекта алкоголя. Чимин оглядел друзей, которые сидели за столом и шумно спорили из-за каких-то мелочей. Тэхён приложился головой о твёрдую деревянную поверхность, его каштановые волосы уже достаточно отрасли и теперь лезли в лицо, полностью закрывая его. Краснолицые Сокджин с Хосоком то спорили, то хихикали. Намджун сел рядом с Чонгуком и, судя по его бледному лицу, дела у него шли не очень хорошо. Юнги стоял у окна, выпуская дым из длинной тёмной трубки. — Где ты её взял? — Чимин вопросительно выгнул бровь. — Выиграл, — пожал плечами старший. — В дартс? Юнги выпустил несколько идеальных колец дыма в затхлый воздух дома. — Так вы поладили? — он кинул взгляд на Чонгука, который пытался уговорить Намджуна проблеваться где-нибудь в другом месте, а потом обратно на Чимина. — Хмм, — Чимин поднялся, игнорируя пристальный взгляд Юнги. — Если кого будет тошнить, только попробуйте разбудить меня. Или этой ночью вы обзаведётесь лишней конечностью. Это будет мой кинжал в вашей грудине, — сказал он, лениво потянувшись и поморщившись от слабого хруста в костях. — Спокойной ночи, — махнул он рукой и направился к двери. Остальные были слишком пьяны, чтобы услышать его, за исключением Юнги, которому просто было плевать. Чимин сдержал зевок и переступил порог. — Спокойной ночи, — послышался тихий ответ. Чимин не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, кто провожал его взглядом.