в твоих венах – яд

Из-за пасмурной, влажной погоды всю неделю у Чимина раскалывалась голова, отчего и без того плохое настроение в последние несколько дней только усиливалось. Чимин быстрыми шагами семенил по дороге в город; его мягкий тёмно-бордовый плащ не сильно спасал от морозного осеннего воздуха. С угрюмого неба моросил мелкий дождь, а над огромными дубами и вековыми секвойями леса Садивер нависали мрачные тучи. Впереди, без единого намёка на торговый караван или путешественника, простиралась пустая извилистая дорога. Лёгкий хруст опавших листьев под его ботинками был единственным звуком среди щебечущих птиц или белок, время от времени снующих по веткам. Дождь был слабым, едва уловимым на грани восприятия, барабанил по листьям деревьев тихо и успокаивающе. Однако капли, что собирались на краях больших листьев, тяжело падали на его потрёпанный капюшон, пробирая до костей холодом. Чимин потуже затянул плащ. Ему нравился дождь, но от него сильно болела голова. Он недоумевал, почему ему нравится то, что всегда доставляло столько мучений. Чимин бегло окинул взглядом окраины города, кишащие занятыми людьми, что пытались укрыться от дождя или спешили домой. Выйдя на городскую площадь, он обогнул каменный колодец, свернул направо на короткую узкую улочку и остановился перед обшарпанной деревянной дверью. Он положил руку на грубую ручку и поколебался, прежде чем толкнуть дверь. Внутри лучшая и единственная таверна Изегаада была наполнена тихой музыкой и болтовнёй десятков посетителей. Почти все они были фермерами, которые отдыхали от обработки своих земель, пережидая дождь за кружками эля. Чимин прошёл мимо барда, перебиравшего струны своей потёртой лютни, и облокотился о запятнанный пивом прилавок в дальнем конце комнаты. Мандред, владелец заведения, бросил на него взгляд, продолжая вытирать сомнительную груду грязных стаканов. Было бы плевать на скрип рваной тряпки по мутному стеклу, но, увы, чувствительные эльфийские уши Чимина дёргались от дискомфорта. — Привет, Манни. Слышал, что тут было прошлой ночью. Извини, ребята опять напились, — одарил Чимин лёгкой улыбкой насупленного старика. — Я не против, что народ тут напивается, нет. За этим сюда и приходят. Но от этих негодников, как накидаются, одни только проблемы. Распивали тут, как моряки в первое увольнение на берег. Опустошили половину моих запасов, — пробрюзжал трактирщик. — Что ты знаешь о моряках, Манни. Никогда не видел, чтобы ты покидал этот город. — Когда-то я был моряком, парень. Сел на борт в доках Порт-Рэлиса, к югу отсюда, — трактирщик продолжал энергично протирать стакан, не обращая внимания на поскрипывания. — Ты меня не знаешь, — он немного взвинчено взял другой стакан. — Как скажешь, — махнул Чимин рукой и наклонился ближе к старику. — Я ищу здесь кое-кого. Парень лет двадцати, круглое лицо, лохматые тёмные волосы, вероятно, давно не мылся и не брился. Ростом не вышел. Немного дёрганый? — он постучал по подбородку, пытаясь вспомнить ещё какую-нибудь деталь того плаксы, что встретил вчера. В ушах эхом отдался голос Чонгука. Свиная мордашка. Мокрые штаны. — Лицо как у поросёнка? В смысле, его нос, — Чимин обаятельно улыбнулся. — Напоминает кого-нибудь? — Возможно, ты говоришь о сыне Джину. По описанию вроде похож, — сказал Мандред, не поднимая взгляда от груды стаканов. — А что? Он у тебя что-то стащил? Как ему это удалось? — он выглядел озадаченно. — Нет, ничего такого. Почему ты решил, что он что-то украл? — с любопытством спросил Чимин. — Гм, у парня шарики за ролики закатились, как вернулся с большого города. Он там вроде как связался не с теми людьми… и его отделали. Отправлялся туда набить себе карманы, а сюда вернулся с поджатым хвостом, ещё и хромал несколько месяцев. Бедолага, — он отвернулся и сплюнул на уже и так грязный пол. — С кем связался? Он не говорил? Мандред нахмурился: — Я что, похож на его лучшего друга? Да чёрт его знает. Может, с ворами какими-нибудь, бандитами, или ещё с кем. Там весь город ими кишит. Ты бы тоже не выжил, — пробрюзжал он, скосив на Чимина взгляд. — Ты может и выглядишь так, будто можешь позаботиться о себе, окажись ты в лесу, но окажись ты там… это совсем другая история. Таких мелких мошек, как ты, там просто съедают. Всегда найдётся кто-то, кто размахивает кинжалами лучше тебя, — он усмехнулся, будто представил в голове этакую иронию судьбы: Чимина побеждает кто-то, кто ему и в подмётки не годится. Чимин весело рассмеялся, слегка барабаня пальцами по грязному прилавку. Он вспомнил свои дни, которые, будучи Жаворонком, провёл в Краунгарде – в жемчужине Королевства и его столице. Многолюдные улицы, надушенные сенешали*, придворные фрейлины в броских одеждах. Разгуливающие по ночам головорезы и работорговцы. Ему хорошо были знакомы оба мира. — Тогда я постараюсь не браться за работу в большом городе. Не хочу, чтобы ты скучал по мне, — подмигнул Чимин и, оттолкнувшись от прилавка, задал последний вопрос: — Где мне найти этого Джину? — Ферма на окраине города с северной стороны. Небольшой двухэтажный каменный дом. Не пропустишь, — сказал Мандред. Чимин без слов нацепил капюшон, скрыв и опустив глаза в пол, махнул рукой трактирщику и прошёл мимо пары посетителей, только что вошедших в таверну. Попался, — подумал он, выходя из таверны и ступая на пустую мощёную улицу. Дверь открылась, запуская внутрь порыв холодного осеннего воздуха, что увязался за двумя вошедшими в таверну парнями. Фигура в плаще, направлявшаяся в их сторону, подхватила тяжёлую дверь, прежде чем та закрылась, и бодро выскочила на улицу. Чонгук обернулся и нахмурился, проводив парня взглядом. Он не видел его глаз, но походка и светлые волосы, выбившиеся из-под капюшона, показались ему знакомыми. — Это был Чимин? — спросил он Намджуна, который сбросил с плеч заляпанную накидку и уселся за ближайший свободный стол. — Что? Где? — Намджун резко повернул голову в поисках эльфа. — Я нигде его не вижу. — Неважно, — пробормотал Чонгук, развязывая собственный плащ. Он сказал Намджуну подождать и подошёл к прилавку, чтобы заказать еды и напитки. — Опять ты, — поприветствовал его трактирщик. — Видел, как ты на днях болтался с этими наёмниками. Уже слишком поздно предупреждать тебя о них? — Понятия не имею, о ком вы, — скучающе ответил Чонгук. Он сделал заказ, а затем повернулся к Намджуну, который что-то выводил в одной из своих книг, что всё время держал при себе. Он снова обернулся к трактирщику, облокотившись о прилавок, и скрестил руки. — Возможно, тот парень, который только что ушёл, кого-то искал? — деланно равнодушно спросил Чонгук. Он не знал, что побудило его задать вопрос, и почему ему был так важен ответ этого человека. Мандред оглядел его своим неизменным хмурым взглядом. — Мне показалось, ты не понял, о ком я говорил, — ответил тот, с громким стуком ставя перед Чонгуком две кружки. По крайней мере, это подтвердило его подозрения касательно парня в плаще. Чонгук продолжил: — Ладно, да, я с ними. Что он хотел? — Искал кое-кого. У него какое-то дело к сыну старика Джину. И пока ты не спросил: я. не. знаю. какое. Трактирщик наполнил кружки элем. Чонгук подхватил их и выпрямился, испытывая особое чувство удовлетворения от его слов. Всё-таки эльф послушался его совета. — Где мне его найти? Почему я спрашиваю? — Я кто, по-вашему, указательный столб? Мне теперь платят за то, чтобы я тут всем дорогу показывал? — взорвался старик, но всё же повторил то, что сказал Чимину. Темноволосый парень вернулся обратно с самодовольным лицом, усевшись на табурет напротив своего друга. — Что делаешь? — Записываю заклинание, пока оно опять не вышло из головы и мне не пришлось потратить ещё один день, пытаясь его сформулировать. — Сам придумал? — спросил Чонгук, потягивая эль. Обслуживание было ужасным, но, по крайней мере, эль был сносным. — О, да. Это колдовское заклинание, которое я немного подправил. Оно призывает крошечные железные иглы, которые окружают голову цели и стягиваются, пока не проткнут череп, — объяснил тот с энтузиазмом, держа в руке перо. — Давящие на Мозги Иглы Намджуна, — шутливо улыбнулся Чонгук, глядя на друга сквозь кружку. — Славно. — Нет, оно не называется так, Гук, — одёрнул его Намджун. — Перестань давать названия моим заклинаниям. — Каждый известный маг так делал. Что мешает тебе? — Чонгук пожал плечами. — Звучит неплохо. — Я ценю твою веру в меня, друг мой, — усмехнулся Намджун, — но в этой области я всё ещё никто. Если разойдутся слухи, что я называю свои заклинания как… Чумовой Муравьед Намджуна или, я не знаю, Клёвая Лапша Намджуна… — То что? — прыснул Чонгук. — Сообщество никогда не воспримет меня всерьёз! Чонгук серьёзно взглянул на друга: — Чтобы придумывать достойные названия, нужна практика. К счастью, у тебя есть я, — он снова рассмеялся, глядя на бесстрастное лицо друга. — Не могу дождаться, когда увижу твои «иглы» в действии. Звучит чертовски больно. Намджун поморщился. — Я решил, раз уж мы теперь наёмники… а прибыльные заказы – самые опасные, то почему бы и нет… Нужно быть готовым ко всему, — он поболтал жидкость в кружке с задумчивым выражением лица. Чонгук же опустил взгляд в свою кружку. Он знал, что Намджун не любитель сражений, знал, что его друг не создан для этого. Он также знал, что тот присоединился к Залам Эрудиции в Краунгарде, чтобы стать известным учёным, а не боевым магом. Это Чонгук виноват, что его друг сидел здесь, в грязной таверне чужой страны, вдали от всего, что они знали и что было им небезразлично. — Как бы там ни было, я думаю, что это заклинание и правда клёвое. Не такое клёвое, как то с лапшой, но эй, — от смеха в уголках его глаз собрались морщинки, — не всё сразу. Намджун наконец-то рассмеялся, устало проведя рукой по волосам. — Не волнуйся. Больше я не состою в сообществе, где коллеги критиковали меня за мои работы, — он сказал это легко, но Чонгук ощутил привычный укол вины. Намджун поднял на него глаза. — Как ты держишься, кстати? — Получше с тех пор, как мы вошли на земли Конгрегации, — Чонгук поёрзал на табурете. — Люди дольше пялятся на мою шею, но хотя бы никто не пытается затащить меня обратно в столицу. А то, что половина людей здесь боится меня, только на руку, — добавил он, бездумно почесав татуировки на шее. — Они не понимают. Наслушались разговоров о печально известных воинах Королевства. Держу пари, большинство слухов можно сравнить со сказками на ночь, которыми пугают детишек, — сказал Намджун. — Конечно, они помнят только о давней войне между Королевством и бывшими городами-государствами, которые потом объединились в Торговую Конгрегацию, и о татуированных воинах, которые возглавляли захват их земель, — он одарил Чонгука мрачным взглядом. — Они не знают, что на самом деле значат эти метки. Они лишь помнят, что от тех, кто их носит, нужно бежать. У здешнего народа они ассоциируются со злом. — И они правы, — пробормотал Чонгук, сжимая полупустую кружку. — Когда-то у этих татуировок было другое значение, — вздохнул Намджун. — Но они этого не знают, — сказал Чонгук. — А я здесь, потому что больше не ношу их с гордостью. Больше не могу, — он допил остатки эля и поднялся с места. — Пока мы ждём еду, пройдёт вечность, а мне ещё надо кое-куда заскочить. Можешь съесть и мою порцию тоже, — Чонгук надел плащ, подвязав верёвки на шее. — Куда ты? — удивился Намджун. — Заплати за двоих, пожалуйста. Я отдам, как вернусь домой, обещаю, — он хлопнул Намджуна по плечу и оставил его одного за столом. У Чимина было такое ощущение, будто он сейчас на разведке. Он приблизился к дому, заприметив его издалека, но вокруг не было ни души. Бесцельно прошерстив маленький дворик, сарай и ветхую хижину с инструментами, он так никого и не увидел. Чимин решил, что подождёт парня здесь, и забрался на высокий клён, стоявший у дома. Прочные ветви простирались почти до самой крыши, так что Чимин мог прекрасно видеть через окно интерьер одной из спален. Дождь дал ему время на передышку, чему он был признателен. Прошёл почти целый час, когда к маленькому дому наконец-то кто-то подошёл. Низко пригнувшись, Чимин спрятался за красными листьями и стал слушать их разговор. Один был тощим, круглолицым, копна жирных тёмных волос обрамляла его знакомое лицо. Это был его воришка. Другой был пожилым мужчиной, вероятно, его отцом, Джину. Чимин подождал, пока они войдут в дом. Он не хотел показываться перед парнем, когда рядом стоял его старик. Учитывая, как тот отреагировал на него в прошлый раз, убегать от его разозлённого, гиперопекающего отца – не лучшее решение. Сидя на корточках, Чимин переждал пару долгих минут, пока не увидел в том же окне, как парень заходит в свою, судя по всему, комнату. В это же время его отец вышел через переднюю дверь и направился в поле с лопатой в руке. Чимин затаился ещё на какое-то время, чтобы быть точно уверенным, что старик им не помешает. Когда тот ушёл в поле достаточно далеко, эльф обернулся к своей цели. Парень сидел на кровати и вырезал из куска дерева нечто напоминающее фигурку животного. Чимин крепко обхватил ветку под ногами, соскочил вниз и, немного раскачавшись на руках, по инерции перенёсся на крышу. Он ловко приземлился на черепицу и тут же прижался к стене рядом с окном, как можно тише подползая к нему. Увидев, как ничего не подозревающий парень стругал по дереву и что-то тихо напевал себе под нос, Чимин незаметно прокрался в комнату. — Прикладное ремесло, ха? Придётся отложить до следующего раза, — Чимин успел мельком заметить, как удивлённо расширились глаза парня, когда он схватил чужую ладонь, сжимавшую перочинный нож, и вывернул её. Лезвие упало на пол с глухим стуком, за которым последовал тихий вскрик. Чимин придавил парня к кровати, удерживая его весом собственного тела. — Просто хотел с тобой поговорить. Ничего личного, — сказал он, пока парень извивался и вырывался из его хватки. Чимин снова зажал ладонью его рот, чтобы тот не кричал и не привлекал внимание соседей. — Да ладно тебе, я просто… хочу задать пару вопро… Одна рука вывернулась из его хватки и метнулась под подушку. Чимин успел заметить отблеск металла, прежде чем ему обожгло щёку. Он охнул, сбитый с толку этим выпадом, никак не ожидая, что парень окажется таким находчивым. Чимин отшатнулся и вспомнил слова трактирщика о несладкой жизни мальчишки в большом городе. Параноик, — подумал он. Пока Чимин переваривал ситуацию и вытирал покалывающую щёку, парень спрыгнул с кровати и кинул в него стул, выигрывая себе несколько секунд на то, чтобы выскочить из комнаты и ринуться вниз по лестнице. Он тяжело дышал и был слишком напуган, чтобы кричать. Чимин вздохнул. Кажется, погоне всё-таки быть. Чонгук уже начал жалеть, что отказался от своего обеда, когда наконец-то заметил дом. Он побродил вокруг в поисках эльфа или мальчишки, но так никого и не увидел поблизости. Чонгук задумался, мог ли Чимин просто постучать в дверь и напроситься в гости. Это было как-то не в его стиле. Чонгук стоял прямо перед входной дверью – пошарпанным куском дерева, который выглядел так, будто слишком много раз слетал с петель, – когда услышал глухой удар со второго этажа дома. Он схватился за рукоять меча и подошёл ближе, чтобы постучать. Дверь распахнулась с громким хлопком, едва не задев его лицо. Рефлексы Чонгука тут же среагировали: он замахнулся клеймором на того, кто пытался выбежать из дома, заталкивая его внутрь и готовясь замахнуться снова. Адреналин улетучился сразу же, стоило ему заметить, кого он столкнул на пол. Чонгук поднял глаза и увидел Чимина, который нёсся по лестнице, держась за перила. — Ты что здесь делаешь? — Не его ищешь? — Какого чёрта ты тут делаешь? — сощурился Чимин, а растерянность на его лице сменилась подозрением. — Как ему удалось проскользнуть мимо тебя? Я думал, ты натренирован под такие ситуации, — Чонгук закрыл дверь и обошёл парня, который перестал отползать назад, осознав, кто перед ним. — Я недооценил его, — процедил Чимин. Взгляд парня лихорадочно перескакивал с тёмных глаз Чонгука на чиминовы карие, а его лицо было маской страха. — П-прошу, ты обещал отпустить меня… — Ой, давай без этого, я здесь не за тем, чтобы убивать тебя, — фыркнул Чимин, сократив между ними дистанцию. — У тебя есть имя? — К-курт. Меня зовут Курт? — его ответ прозвучал как вопрос. — Не знаю, наверное? — источая сарказм, Чимин присел перед ним на корточки. — Ты хочешь продолжать разговор на полу или мы переместимся в место поудобнее? — вкрадчиво спросил он, одаривая того равнодушной улыбкой. Спроси, не хочет ли он сначала заскочить в уборную, — подумал Чонгук, но удержался, чтобы не сказать это вслух. Чимин не стал дожидаться ответа и поднял парня, потянув того за руку, а затем решительно повёл его куда-то, что напоминало очень маленькую кухню. Это была единственная вторая комната на первом этаже. Он сгрёб хлипкий стул и подтолкнул его к парню, сам же облокотился рядом об единственный стол в комнате. Чонгук последовал его примеру, вложив меч в ножны, но оставив руку безвольно лежать на рукоятке. Чимин недооценил парня, и ему не хотелось повторять ту же ошибку. — О… о чём ты хотел п-поговорить? — спросил Курт. Его лоб покрылся каплями пота, а улыбка Чимина мгновенно исчезла. — Вчера в пещере ты упомянул о людях с такой же татуировкой, как и у меня. Что ты об этом знаешь? — Я…я… — Курт, казалось, уменьшился в размерах. Он всё открывал и закрывал рот, но с его потрескавшихся губ не слетало ни звука. — Да, ты…? — подтолкнул его Чимин. Его терпение иссякало, и он хрустнул костяшками пальцев. Чонгук вмешался, подойдя ближе к напуганному парню. — Дай ему перевести дыхание. Ты только что ворвался в его дом и устроил допрос. Он всего лишь ребёнок, — Чонгук взглянул на Курта, который казался ещё моложе из-за перепуганного лица. — Мы что, играем в «хороший стражник – плохой стражник»? — Чимин закатил глаза. — И с каких это пор из нас двоих плохой здесь я? — если бы Чимин мог прожигать взглядом, Чонгук был бы уже кучкой пепла на грязном полу. — Отвечай уже на мой вопрос! — эльф пнул шаткий стул. Парень подскочил на месте, а с его губ сорвался всхлип. Чонгук отвернулся от разворачивающейся сцены и потёр рукой уставшее лицо. Солнце ещё даже не успело высоко подняться, а всё, чего ему сейчас хотелось, это закрыть глаза и вздремнуть. — Я… Я встретил кое-кого в городе, у него была такая же метка. Красные с-слёзы, — протараторил Курт. Его слова вылетали так быстро, что Чонгуку потребовалась секунда, чтобы уловить их смысл. — Кто это был? В каком городе? — Не знаю, можно ли… — парень сглотнул, — можно ли мне говорить. Он сказал, что в-вернётся за мной, если я… — Ну, что-то я его здесь не вижу, а ты? — перебил Чимин, оттолкнувшись от стола, и медленно огляделся вокруг, широко разведя руки. — Зато здесь есть я, — он подошёл ближе и наклонился, оказываясь на уровне глаз парня, а затем непринуждённо опёрся руками о подлокотники по обе стороны от Курта, нависая над ним. — А ещё здесь есть здоровяк с большим мечом, — добавил он следом. — Но давай сосредоточимся на мне, ладно? Расскажи мне. Где ты был и кто тот загадочный парень? — Чимин сладко улыбнулся. Чонгук молча наблюдал за маленьким шоу Чимина из тени своего угла, поджав губы в тонкую линию. Он уже знал, что эльф был непостоянным, но вот о его любви к разыгрыванию сцен он не догадывался. — Клянусь, я не знаю его имени! — чуть не расплакался парень. — Я выполнял работу в Порт-Рэлисе, мы перешли дорогу не тем людям, и он… он пришёл и убил моего главного! — теперь Курт уже плакал. — Он… он был один, но всех перебил! Будто сам дьявол, я никогда не видел такой магии. Он у-убил всю мою команду! — И почему он оставил в живых тебя? — Я… ответил на его вопрос. — Какой вопрос? — Он спросил, где прячется наш глава, — у Курта был отстранённый взгляд, будто он смотрел на что-то, разворачивающееся прямо у него на глазах, а не просто копался в воспоминаниях. — Я рассказал ему, и он тут же его убил, — его слёзы утихли. — Он… вырвал… его сердце. Будто тот был сделан из бумаги. Он растёр кровь по своему лицу, но я всё равно увидел. Его метка… она светилась ярко-красным цветом, — парень вздрогнул. — Почему он искал именно его? — лицо Чимина оказалось в сантиметре от лица Курта. Курт неловко отвёл взгляд. Чонгук видел, что тот избегал смотреть в глаза эльфу, или на то, что было под ними. — Наш глава… Он всегда носил маску, — медленно начал он. — Я видел, как тот парень снял её, — Курт перевёл молящий взгляд на эльфа. — У него была такая же м-метка. Чимин замер. Чонгук наблюдал за тем, как тот сканировал лицо Курта в поисках лжи или недосказанной правды, но не находил ничего из этого. Он откашлялся и подошёл к ним. — Ты точно в этом уверен? Может, ты просто видел на его лице кровь? — Н-нет, я… уверен, — парень нервно перевёл взгляд на Чонгука. — Простите, я не знаю, что это всё значит. Я просто… просто знаю, что тот парень хотел смерти нашего главы и не остановился, пока не нашёл его, и у них двоих были одинаковые татуировки, — он снова говорил слишком быстро, будто хотел скорее распрощаться со словами. — И такая же есть у тебя, — Курт повернулся к Чимину, который всё ещё нависал над ним. Чимин вдруг быстро заморгал и выпрямился, отступая назад. Чонгук заметил, как тот начал расчёсывать своё запястье, где наручи скрывали серебряные оковы. — Вы… вы члены какого-то тайного сообщества? — робко спросил Курт. — Нет, не думаю, — Чимин покачал головой. — Кто… вы тогда? — парень непонимающе свёл брови. — Теперь тебе, значит, любопытно? — рыкнул Чимин, дёрнув головой в его сторону. — Чимин, — осадил его Чонгук, примирительно выставив ладонь, а затем повернулся к Курту. — Итак, этот парень появился, пока вы работали, и потребовал встречи с вашим главой. Правильно? — П-правильно. — Ваш глава прячется, а парень убивает всех, кроме тебя, и обещает оставить в живых, если ты сдашь его. — Угу… — щёки Курта залились красным. — Уже слишком поздно стыдиться, — отрезал Чонгук. — Находит главу, убивает его и сваливает. Я всё правильно понял? Курт кивнул. — Думаешь, он убил его из-за татуировки? — спросил его Чонгук, на что Курт запротивился. — О-откуда мне знать, я… — он бросил взгляд на Чимина, который стоял всего в паре шагов, скрестив руки, и лицо у него было мрачное. — Мне просто интересно. Как ты считаешь? — спросил Чонгук. — Да, я… я всегда так думал. В этом же есть смысл, да? — Курт нервно усмехнулся и тут же замолк, стоило Чимину снова повернуться. — Когда это произошло? — П-пару месяцев назад? — Когда, — голосом Чимина можно было резать плоть. Курт вздрогнул, быстро подсчитывая в уме. — Кажется, это было несколько лет назад? — сказал он, а затем заметил, как темнеют глаза эльфа. — … Два. Это было два года назад. Я помню, как выгружал тогда товар для фермерской ярмарки в доках Порт-Рэлиса, — энергично закивал он. Чонгук смотрел на Чимина, надеясь найти признаки того, что эта дата была ему знакома. Ему показалось, Чимин немного побледнел. Из маленького кухонного окна пробивался свет, и тонкий порез на щеке эльфа резко контрастировал с его кожей. — Тебе это о чём-то говорит? — спросил он Чимина. Тот отрицательно покачал головой, даже не обернувшись. — Всё это было бесполезно, — пробормотал он и вышел из комнаты, так ни на кого и не взглянув. Чонгук издал вздох. Теперь, будучи ввязанным в чужую проблему, он чувствовал себя ещё более уставшим. Он искренне не понимал, почему изначально вмешался в дела эльфа, ведь знал же, что от того одни только беды. Из-за чувства вины, — послышался тихий голос. — Ты знаешь почему. Его совести стоило бы научиться вовремя затыкаться. — Что ж, парень, сегодня твой счастливый день. Уже второй человек с жуткой красной татуировкой сохраняет тебе жизнь. Но бог ведь любит троицу, да? Постарайся не встретить ещё одного, может стать твоим последним, — он грубо похлопал его по спине и последовал за Чимином на улицу, – где мелкий утренний дождь уже превратился в непрерывный ливень, – оставив потрясённого и обескураженного парня сидеть пригвождённым к стулу. — Куда ты улизнул сегодня утром? Я нигде не мог найти тебя, — Тэхён повис вниз головой на одной из корявых веток старого кедра, растущего у кромки леса рядом с их домом. — Помнишь того воришку, которого мы отпустили? Во время вылазки? — на секунду Чимин подумал соврать лучшему другу, но потом отбросил эту мысль. — Ага, — лицо Тэхёна медленно краснело от приливающей крови к голове. — При чём тут он? — Он вроде как узнал мою татуировку. Я решил его об этом расспросить. — О, — Тэхён скрестил руки, всё ещё качаясь на ветке вверх тормашками. — Это хорошие новости, да? Ты ещё ни разу не встречал кого-то, кто бы её узнал. — Да… — вздохнул Чимин и приземлился на мокрую траву, стараясь не садиться прямо под другом. На случай, если кровь к его голове прильёт слишком сильно, и тот в обмороке свалится с ветки, как доспевший фрукт. — Он поделился… интересной информацией. Но я всё равно не знаю, что всё это значит. — Ну, начало положено! — заулыбался Тэхён. Чимин отвернулся от друга, он так долго смотрел на перевёрнутые черты лица, что они начали путаться в голове и немного его пугать. — Тебе же нужно откуда-то начинать! Тайна твоего рождения постепенно раскрывается. — Пожалуйста, слезь с дерева. У тебя скоро кровь из всех щелей потечёт, а я не хочу это видеть. — Прямо как твои «кровавые слёзы»! Подходит под настроение, — Тэхён с силой качнулся в последний раз, демонстрируя прочность мышц кора, и уселся на ветку. — Оу… — он закрыл глаза, схватившись руками за голову. — Это было не очень разумно, — Тэхён соскочил на землю и лёг рядом с Чимином, уставившись на полог листьев над их головами. — Что он сказал? Чимин пересказал всю информацию другу, пропуская моменты, где говорил Чонгук. Он благополучно вычеркнул ту часть, где Чонгук в принципе появился в кадре. Чимин видел, как лицо Тэхёна мрачнело с каждым словом. — Это плохой знак. Я не ожидал такого поворота, — сказал тот. — От кроваво-красной татуировки в виде капель той же крови, узор которой меняется каждые пару лет? Чего ещё ты ожидал? — закатил глаза Чимин. — Конечно, здесь замешаны убийства. Без них ничего не обходится. Кровь и убийства окружают всё, что касается меня. Моей семьи. Моей расы. Моей первой работы. Моей нынешней работы. — Твоих друзей, — покосился на него Тэхён. — Вы не… убийцы, — пробормотал Чимин, опуская глаза и срывая пучок травы. — Даже Чонгук? — Он мне не друг. Разумеется, он убийца, — Чимин вырвал с корнем особенно глубокий сорняк и отбросил его в сторону. — Тогда вы единственные в своём роде, — беспечно сказал Тэхён, скрестив руки за головой. — Что… — Чимин раздражённо ощетинился, пытаясь придумать, чем бы таким ответить. — Тааак, что ты теперь будешь делать? Собираешься выследить того парня? — Тэхён повернулся к нему с пытливыми искорками в глазах. — Точно нет. Что, если у него и правда какой-то бзик на этом? — Чимин коснулся своей метки испачканной в земле рукой. — Я не хочу умирать. Пока что. — Курт сказал, это случилось два года назад, да? Это примерно тогда, когда мы с тобой впервые встретились. Помнишь? — Тэхён растянул губы в своей фирменной квадратной улыбке. — Конечно. Ты разросся по мне как сорняк на дереве. — Гм, это называется плющ, и это была воля Селены, а ещё наша судьба. Чимин рассмеялся. Они не были долго знакомы, как большинство лучших друзей, но их дружба была далеко не обычной. Он нашёл Тэхёна при необычных обстоятельствах, когда только вырвался из оков своих похитителей, из небезызвестной организации, которая обучала Жаворонков, удерживая их в неволе. Ну, вырвался в переносном смысле. Настоящие, материальные оковы всё ещё покрывали его запястья. И хотя начали они не очень гладко, они очень сблизились и не раз спасали друг друга. Тэхён оказался крайне отзывчивым другом и неплохим друидом, хотя он так ни разу нормально и не объяснил, как он стал приспешником Дикой матери. Его способности действительно редкие, даже среди эльфов в самые славные дни Империи. — Ты помнишь нашу первую ссору? Мы пережидали ночь под гигантской секвойей в лесу Мариллион. — Да, — Чимин помнил. Тогда он не очень хотел делиться историей своей жизни. — Ты пытался убедить меня, что твоя татуировка не изменилась. Я серьёзно решил, что у меня проблемы с головой, — сказал Тэхён, тяжко вздохнув. — Извини. Я не знал тебя. И я тоже не понимал, что произошло, — смущённо ответил Чимин. — Эй, всё в порядке. Я знаю, что был прав. Она правда изменилась. Я это к тому… что это могло случиться как раз тогда, когда Курту надрал зад этот дьявол-убийца, у которого зуб на людей с такой же татуировкой, что и у него, — Тэхён впился взглядом в Чимина, намекающе выгнув брови. Чимин простонал и сжал в кулаки волосы, исступлённо ероша их. Длинные светло-медовые пряди выбились из его и без того небрежного полупучка. Тэхён был прав. Как бы сильно Чимин не хотел об этом думать, это первое, что пришло ему в голову, когда Курт сказал, что это было два года назад. А фермерская ярмарка в Порт-Рэлисе проводится раз в год в начале каждого лета, примерно в то время, когда они с Тэхёном убегали от посредников Королевства. — Я знаю, знаю! Это просто нелепо! — застенал Чимин. Он плюхнулся спиной на траву около Тэхёна. Тёмный полог окружавших их вечнозелёных деревьев теперь немного устрашающе нависал над ним. — Это не нелепо. Имеем, что имеем. Я считаю, это всё связано, и ты не можешь закрыть на это глаза, — сказал ему Тэхён. — Когда мы впервые встретились, на твоём лице было семь капель. Шесть под правым глазом и одна под левым, прямо у носа. Я подумал, что это незаконченная татуировка. А потом слеза исчезла, — он указал на левый глаз Чимина. — Кто-то с такой же меткой умирает примерно в это время. От рук человека с тоже такой же меткой, — Тэхён лёг на бок, чертя на траве круги. — Ты думаешь о том же, о чём и я? — Кого-то жутко злит, что у его татуировки не оригинальный дизайн? — Господи, Чимин, можешь хоть раз отнестись к этому серьёзно? Человек умер. Я к этому веду. — Ты ведёшь к тому, что я должен найти этого парня и убить его? Ради чего? Возмездия? Я останусь единственным в роде с этими каплями под глазами? — вспылил Чимин, избегая пронзительного взгляда друга. — Я не хочу, чтобы ты убивал его, Чимин. Просто… будь осторожен. Не недооценивай это. Всё это что-то значит, даже если мы пока не знаем, что именно, — его голос и взгляд смягчились, несмотря на то, что Чимин отказывался смотреть на него. — Я не уверен, что хочу когда-нибудь всё узнать, — сказал Чимин, наконец-то повернувшись к другу. — Я просто не хочу больше волноваться об этом. Хочу, чтобы эта татуировка исчезла. Хочу, чтобы мир оставил меня в покое и перестал подкидывать мне проблемы. — Тогда давай исполним твоё желание, — торжественно сказал Тэхён. Он взмахнул пальцами в замысловатом движении и сомкнул ладонь, будто что-то сжимая. Прямо на глазах Чимина из его ладони начал расти стебель цветка, расцветая в пышный белый одуванчик. — Помню, ты говорил мне, что это древний эльфийский обычай, да? Подуть на одуванчик, чтобы сбылось желание, — Тэхён предложил ему цветок. — …Я до сих пор не понимаю, почему ты никогда об этом не слышал, — сказал Чимин после паузы, нерешительно взяв цветок, и грустно улыбнулся. — Я помню, так всегда делала моя мама. Это почти единственное, что я о ней помню. Даже не уверен, правда это или я это выдумал… — его голос затих, пока Тэхён молча наблюдал. Чимин редко рассказывал что-то о своей семье. — Сначала я отказывался сдувать их. Они слишком сильно нравились мне, чтобы вот так с ними поступать, — Чимин покрутил цветок между большим и указательным пальцем. — Но это необходимо, или твоё желание не сбудется. — Тогда постарайся сдуть все семена, — широко улыбнулся Тэхён. Чимин усмехнулся, снова чувствуя себя ребёнком, и закрыл глаза. Он был на холме, слабый ветер ласково трепал его волосы. Голос матери отдавался далёким эхом, а запах полевых цветов был сладким и землистым, невыносимым. Чимин подул на цветок. Семена разлетелись в послеобеденном воздухе, танцуя вокруг тэхёновой головы и обрамляя его лицо. Он взглянул на одуванчик – на нём осталась половина кроны. Тэхён подал голос первым: — Ну, попытаться стоило. Я могу достать тебе ещё больше, если захочешь попробовать снова, — он пошевелил пальцами, а затем поднялся на ноги с приглушённым стоном. — Я умираю от голода. Пойду посмотрю, не принёс ли Джин что-нибудь с рынка. Ты со мной? Чимин покачал головой и проводил взглядом друга, смахивая с волос несколько застрявших травинок. Когда его друг открыл заднюю дверь, из дома вышел Чонгук. Он отступил в сторону, позволяя Тэхёну пройти первым. Тот захихикал и оценивающе оглядел воина, что-то шепнув ему. Чимин, наблюдавший за этой сценой, так сильно закатил глаза, что подумал, на этот раз они точно выпадут из его орбит. Чонгук не был одет в свою типичную чёрную кожу. На нём была тонкая чёрная нижняя рубашка, верёвки воротника которой были наполовину развязаны и свободно свисали на груди. У рубашки были оторваны рукава, а Чимину реально нужно было куда-нибудь деть свои глаза, потому что Чонгук твёрдой походкой приближался к нему. — Чего тебе? — рыкнул он, сидя под большим кедровым деревом. — Цветочки собираешь? — спросил Чонгук, проходя мимо него и направляясь к кучке поленьев, аккуратно сложенных неподалёку. Он кивнул на чиминову руку, которая всё ещё держала одуванчик. — Отвали, — по шее Чимина пополз лёгкий румянец. Он наблюдал боковым зрением, как Чонгук взял одно из поленьев, положил на ровный гладкий пень ближайшего дерева и подхватил топор. Ну, кто-то должен это сделать, — подумал Чимин. — Лучше он, чем я. Чимин не сдвинулся с места, развалившись вместо этого на траве. Случайный луч света пробился сквозь лиственный полог, бросая вызов тучам, сгущавшимся на небе весь день. Чимин не позволил этому человеку мешать ему наслаждаться солнечным светом. Чонгук, чётко прицелившись, нанёс первый удар. Полено раскололось на две ровные половинки с глухим стуком, и Чонгук водрузил на пень следующее, повторяя действие. Затем он обернулся к Чимину, греющемуся в тусклом свете осеннего солнца, лучи которого отливали золотом на его длинных волосах. Чонгук заметил, что Чимин наблюдает за ним. Клянусь, если он скажет какую-нибудь тупость типа «наслаждаешься видом?», я запущу в него кинжал, — подумал тот. — Что у тебя там? Вырываешь сорняки? — спросил Чонгук, и Чимину потребовалось пару секунд, чтобы понять, что тот говорит об одуванчике в руке. — Это не сорняк, а цветок, — отпарировал он. — Одуванчик. Чонгук отвернулся к полену и занёс топор. — Сорняк, я так и сказал. Ещё один удар. — Это цветок, — раздражённо повторил Чимин. — Одуванчики – коварные сорняки. — Не правда, — пробурчал Чимин. — Они очень полезны. Они съедобны и часто используются в лекарственных сборах. Чимин и сам не знал, почему распинается тут о прекрасных свойствах одуванчиков. Чонгук искоса глянул на него. — Ладно? — сказал он, хватая другое полено. — Всё ещё сорняк, — его мышцы напряглись от удара по твёрдой древесине. — Ты что-то имеешь против них? — фыркнул Чимин, теперь уже беззастенчиво разглядывая парня. Он нарывался на ссору? — Нет, абсолютно, — пожал плечами Чонгук и вытер лоб, на его коже начинали выступать капли пота. — Можешь собирать их сколько угодно. Делай, что хочешь, одуванчик. — Чего? — Чимин сощурился. — Как ты меня назвал? — ему показалось, что Чонгук спрятал ухмылку, и эльф решил сыграть по-своему. — Считаешь, я похож на цветок? — довольно протянул он. — Нет, на сорняк, — и прежде чем Чимин успел представить, как бьёт Чонгука по голове его же топором, из задней двери высунулся Хосок, прокричав: «Ужин почти готов!», и исчез так же быстро, как и появился. Чимин решил, что лучше пойдёт что-нибудь поест, и поднялся на ноги, последовав за своим другом в дом. Он так и не взглянул на Чонгука, который остался колоть дрова.