Дебютант(ка)?

      Итак, как только завтрак был окончен и со стола убрали остатки десерта, графиня поднялась из-за стола и, расправив складки на платье, подняла взгляд на сына.       — Идем, мой дорогой, нам сегодня предстоит большая работа, — когда Деррен подошел к ней и привычно предложил взять себя под локоть, его мать учтиво покачала головой. — Послушай, чтобы тебе лучше и быстрее выучиться, я хочу попросить тебя начинать вживаться в роль с этой же минуты.       Стиснув зубы и кивнув, Дер опустил руки и пошел следом за женщиной. Да, он сказал, что будет ее во всем слушаться, но отказываться от того мужественного поведения, которое в нем воспитывали двадцать два года, было очень тяжело и даже унизительно.       Местом тренировки графиня выбрала бальный зал в западной части поместья. Высокие потолки, золотая лепнина и большие окна, разумеется, очень впечатляли и вдохновляли, но вызывали некоторые опасения.       — А если нас увидят? Гости, например, придут? — спросил парень, кивнув на окна и подходя к зеркальной стене, как и просила его мама, которая тут же встала рядом.       — Не переживай, мы всем сказали, что у Кейтлайн дифтерия. Так мы отвадим лишних гостей и объясним затем перемену голоса, — ответила женщина, рассматривая сына в отражении. От такого внимательного взгляда ему даже стало неловко и захотелось прикрыться, хотя он и так был одет.       — Итак, Кейтлайн, спину нужно держать прямо. Хотя с этим у тебя проблем нет, вот только сама осанка должна быть более мягкой, понимаешь? Ты не офицер армии, ты мягкая и уверенная в себе девушка из приличной семьи, — начала свой урок матушка. Она ходила вокруг сына, то тут, то там указывая пальцами на недостатки и руками выправляя его в нужную сторону.       — Мама, я всё понимаю, но не называй меня ее именем, пожалуйста, — Дер пытался максимально следовать указаниям, но выходило, мягко говоря, не очень похоже. Он либо вытягивался в струну, как учили много лет, либо горбился так, что даже лопатки начинали выступать. Нечто среднее ему было явно не дано.       — Прости, дорогой, но тебе предстоит отзываться на это имя и к этому нужно привыкать. Я же не прошу тебя всё время ходить в женской одежде и вести себя соответствующе, но хотя бы на наших занятиях, будь добр, старайся. Так что, доченька, немного втяни живот и разведи плечи, — удивительно, но во время обучения в голосе мягкой Эвелин начинал звучать металл, который раньше был почти незаметен.       После получаса стояния у зеркала, они смогли добиться некоего подобия нужной осанки и перешли к рукам. Добиться от военного человека мягкости жестов оказалось невозможной задачей, и, спустя несколько часов бесплодных попыток, Эвелин решила оставить это на следующий день.       Во время перерыва на обед малышка Линдси с упоением рассказывала о своем сегодняшнем уроке французского, куда она ходила каждые вторник и четверг. Удивительно, но ей даже позволили разговаривать всю трапезу, потому что повисшее в воздухе напряжение могла развеять только она. Граф сидел молчаливо весь обед, и только после второго блюда спросил, успешно ли продвигаются занятия. Получив от сына удовлетворительный ответ, глава семейства снова погрузился в молчание.       — Что ж, смотри, мы для тебя сделаем специальную обувь без каблука. Роста тебе хватает, а под юбками ноги всё равно не видно. Так что и тренироваться пока будем в домашних тапочках, если ты не против, — проговорила графиня, выходя в центр зала, слегка приподнимая юбки до щиколоток и жестом привлекая к себе внимание сына, когда они после обеда снова направились на занятие.       Далее женщина сделала невероятной мягкости шаги. В какой-то момент Деррену показалось, что она даже не поднимала ноги. Вот, вроде бы только что ее пятка оторвалась от пола, и тут же мысок снова коснулся холодного серого мрамора. Увидев, что сын даже не пытается повторить, Эвелин снова сделала несколько медленных шажков, наблюдая, как в глазах парня с каждым ее движением нарастает отчаяние.       Первая попытка Деррена повторить такую походку закончилась, так и не начавшись. Он настолько задумался о переносе веса тела, что замер с поднятой ногой и покачнулся, чуть не упав.       — Мы же не просто так тренировались всё утро. Давай, спину мягко выпрями, попробуй аккуратно опустить кисти на уровень таза и сделай небольшой шаг, — мягко говорила женщина. Судя по голосу, она всё еще не теряла надежды сотворить невероятное. Но чудо не свершилось. Спустя еще три часа бесплодных оттаптываний собственных ног, Дер сел на пол, тяжело дыша. Строевая давалась легче, чем этот сумбур из: мягче, резче, быстрее, плавнее, повыше, пониже и так далее.       — Хорошо, давай продолжим завтра. У тебя хорошо получается, сын мой. Если ты будешь тренироваться и в свободное время, было бы просто замечательно, — мягко проговорив это, Эвелин нежно поцеловала сына в макушку и вышла, прикрыв за собой двери в зал. На улице было еще светло, так что золотые и рыжие лучи закатного солнца заливали собой всё помещение, отражаясь от зеркальной стены и заполоняя светом всё пространство.       На неуверенных ногах Деррен подошел к зеркалу и долго всматривался в собственное лицо, пытаясь найти в нем что-то, чего он сам не понимал. Голубые глаза, высокие скулы, среднего размера губы, непослушные черные волосы падают почти на самые глаза. Таким он привык видеть себя каждый день. Умел сделать взгляд пожестче, чтобы вызывать уважение у новобранцев, мог томно посмотреть на какую-нибудь красавицу-служанку, чтобы та зарделась и поспешно опустила глаза. Но быть женщиной его никто не учил, да и зачем ему это знание? Если о ком-то из офицеров узнавали, что он любит одеваться в женское белье, то этого человека с позором выгоняли из корпуса. И это еще в самом лучшем случае. Он слышал о паре новобранцев мужеложцев, которым даже не дали написать последнее письмо домой.       Уткнувшись лбом в холодное стекло, Дер попробовал охладить собственный разум, но ничего не выходило. Всё его существо будто бы было против происходящего в этой комнате, а это еще только начало.       — Я не сдамся, — тихо прошептал парень, закрывая глаза и даже сквозь веки чувствуя яркий свет солнца, заполнявший комнату. — Я не подведу свою семью.       Скрип дверей заставил Деррена резко повернуть голову к источнику звука. Линдси стояла в сиреневом платье и держалась за ручку, с интересом рассматривая брата:       — Я искала тебя, ты в порядке?       В этот момент он окончательно утвердился в своём намерении сделать всё возможное, чтобы помочь матери сотворить из него настоящую леди. Парень безусловно переживал за Кейтлайн, но больше всего на свете он хотел светлого будущего для этой крохи с серыми глазами, она-то уж точно не виновата в грехах своей старшей сестры.       Наспех спрятав за челкой красное от давления пятно на лбу, Деррен подошел к Линдси и сел перед ней на колени.       — Вы с папой совсем не разговариваете, это из-за сестры? Потому что она убежала? — спросила малышка, пальцами распутывая сбившиеся на голове волосы брата. И как ей объяснить, что вбитые в голову предрассудки мешают отцу и сыну даже просто посмотреть друг на друга? Одному стыдно, что он учится быть девушкой, носить женскую одежду, а второму, что его сын этим занимается, и он не может отделаться от мысли, что он это делает и по каким-то своим внутренним желаниям.       — Нет, что ты, просто пока что не выдавалась возможность побеседовать вдвоем. Ты же знаешь, у нас свои скучные мужские темы, — попытался улыбнуться Дер, за что тут же получил от сестры щелчок по лбу, как раз в то место, которое недавно прижималось к гладкой поверхности зеркала. Виконт залюбовался на то, как закатное солнце играет в кудряшках его сестры и нежно поцеловал одну из ее прядок, придержав ту пальцами.       — Да уж, тебя так просто не проведешь, да? Кстати, что у нас сегодня на ужин? Умираю с голоду, — парень усадил сестру себе на плечо и, аккуратно придерживая ее за ножки, пошел к дворецкому, чтобы отвлечь младшую от тем, на которые он и сам не хотел разговаривать.       На следующий день Деррен уже с большей готовностью приступил к занятиям. Сразу после завтрака он пошел в бальный зал и занимался один, пока графиня в холле раздавала слугам указания на ближайшие пару дней. Когда она освободилась и увидела, что тренировка уже в самом разгаре, то не смогла сдержать улыбки и, кажется, маленькие слезинки блеснули у нее в глазах.       — Дорого... ая, дорогая, я очень благодарна тебе за такое рвение, — запнувшись, проговорила она, подойдя к сыну и положив ладони ему на плечи. Хотя выходило у него просто ужасно, и казалось, что вчера было даже лучше. — Предлагаю сегодня начать отрабатывать еще один аспект, а лучше даже несколько, так как времени становится всё меньше.       И следующий час они пытались добиться от Деррена какого-либо подобия женского голоса. Чудо, что стекла и зеркала не полопались от тех звуков, которые издавал парень. Хотя еще повезло, что от природы у него довольно явный тенор (высокий мужской голос), а итоговой задачей было добиться хотя бы контральто (низкий женский голос), ведь о меццо-сопрано (средний женский голос), можно было только мечтать.       — Послушай, Кейт, попробуй говорить немного тише, чуть больше с придыханием и будто бы верхней частью шеи, а не нижней, — терпеливо повторяла графиня, хотя пару раз даже она не сдержалась и прыснула от смеха. Дер сидел перед ней на полу, скрестив ноги, а сама женщина сидела на небольшом изящном стуле с посеребренными ножками и такого же цвета витой спинкой.       Прокашлявшись, парень попробовал сказать то единственное слово, которое он твердил: «Здравствуйте». Они выбрали его за довольно жесткое звучание и частоту применения, если он освоит хотя бы это, то будет надежда на нормальный диалог. Но из раза в раз голос предательски срывался и выдавал родной тембр. Один раз Дер даже ругнулся от обиды, за что тут же получил довольно ощутимый подзатыльник.       — Тебе нужно больше тренироваться и не зажиматься. Давай так, на сегодня мы закончим, если хочешь, продолжи самостоятельно, может так тебе будет спокойнее. Моя дорогая, я понимаю, что ты очень устаешь заниматься, но может хоть в этом зале ты не будешь выходить из образа? Мы же договорились? — графиня выразительно посмотрела на позу, в которой сидел ее сын. Он, на мгновение изобразив на лице вселенскую скорбь, довольно грубо поднялся на ноги и сложил руки перед собой, будто бы на подол юбки.       — Уже лучше, а с завтрашнего дня будем каждый день добавлять немного теории, ты же не против, Кейт? — если бы только Эвелин знала, насколько же ее сын был «за»!       Переодевшись и спустившись к ужину, Дер услышал, что Линдси уже во всю расспрашивает мать об успехах в обучении. И, к удивлению парня, Эвелин осталась довольна его результатами, но еще больше она похвалила рвение сына к обучению. Отец в разговоре участвовал мало, всё больше смотря по сторонам и рассматривая столовую так, будто впервые тут оказался. Заметив Деррена, он дал знак подавать первое блюдо, и разговоры прекратились.       Неприлично быстро всё съев и пожелав домочадцам доброй ночи, Дер буквально убежал в свою комнату. Он хотел еще успеть перед сном попробовать изменить голос, так как это была одна из основных загвоздок всего их плана.       Парень зажег только одну свечу, вошел с ней в прохладную ванну и, поставив подсвечник на столик перед зеркалом, стал пробовать перевести голос сразу в сопрано (высокий женский голос). Выходило ужасно, да и местная акустика сразу же возвращала парню все совершенные им ошибки. И оставил он свои попытки только тогда, когда почувствовал, что еще немного и он просто потеряет голос. Поэтому он попросил одну из служанок принести себе теплого молока и, выпив его, тут же лег спать.       Дни в течение следующих трех недель были похожи друг на друга и непохожи одновременно. Деррен подходил к занятиям с тем же усердием, с которым изучал военное дело и даже немного этим гордился. Помимо обучения ходить, стоять, говорить, двигаться, Эвелин каждый день дополняла занятия теоретической частью. Таким образом, за это время Деррен почти идеально выучил то, как должна себя вести девушка в обществе аристократических семей и как одна из его представительниц.       Частично, разумеется, он и так это знал, но с позиции мужчины, и кто бы мог подумать, что быть женщиной так сложно! Нельзя показывать свой ум, но и глупо хлопать глазами при разговоре тоже нельзя, черты лица должны всегда быть мягкими, но не создавать впечатление крайней усталости. Первое и последнее слово должны быть за мужчиной, выходить на улицу одной или в сопровождении мужчины, будучи не замужем за ним, строго запрещено, равно как и оставаться с представителем противоположного пола наедине. Вставать и садиться нужно аккуратно, чтобы не помять юбку или случайно не сбить ею что-либо, поэтому всегда нужно точно знать размер своего кринолина. Также девушке нельзя много есть на званых приемах, это неприлично, но и отказываться от еды тоже нельзя, так можно оскорбить хозяйку вечера.       Кроме того, за это время Деррен всё-таки сумел овладеть хотя бы своими руками и даже научился их достаточно расслаблять, чтобы мышцы не сильно выделялись. Походка всё еще была похожа на марш, но с чуть смягченной сменой ног. Впрочем, они решили, что, возможно, это немного скроют юбки, с которыми парню еще только предстояло познакомиться.       Одной из главных проблем оставался голос, который ни в какую не хотел поддаваться. Максимум, чего удалось добиться, так это ощущения, будто кто-то в этом доме и правда болеет дифтерией, вот только пол этого человека определить не представляется возможным.       — Прошла половина времени, которую мы могли потратить на подготовку, — сказала Эвелин, входя в комнату к сыну. В последнее время они переместились сюда, так как здесь юноша явно чувствовал себя свободнее и мог более открыто тренироваться, особенно когда дело касалось голоса.       Дер лишь молча кивнул, стоя в центре комнаты и ожидания продолжения фразы, слишком необычно начинался их сегодняшний день, неужели он чем-то огорчил графиню?       — Думаю, мы оба с тобой понимаем, что прогресс идет довольно хорошо, и мы исполним наш план. Тем более, что твою сестру мы так и не нашли. Впрочем, перейду сразу к сути: я на завтра позвала наших модисток, чтобы они перешили платье сестры под тебя. Теперь ты уже сможешь во время примерки стоять так, как будешь вести себя на балу, и так они смогут подобрать объемы ткани, чтобы потом не было никаких казусов. И, прошу тебя, помни о том, что это платье стоит годового дохода твоего отца, и обращайся с ним аккуратно. К слову, завтра же и приступим к самой сути бала дебютанток — к первому танцу, — с этими словами женщина подошла к сыну и привычным жестом убрала пряди волос с его глаз. Парень лишь покорно слегка склонил голову, подставляясь под руки матери, понимая, что теперь уже отступать нет смысла и что графиня Ланкастер лучше знает, что делать.