Дебютант(ка)?

      Как только дебютантки вошли в бальный зал, все присутствующие встретили их бурными аплодисментами. Волна приветствия так быстро разошлась по залу, что скоро в честь девушек отбивали ладони даже те, кто не мог видеть их из-за колонн или других людей. Деррен буквально чувствовал на себе липкие взгляды некоторых мужчин, и от этого хотелось съежиться и сбежать куда-нибудь подальше.       После того, как овации стихли, Дер аккуратно оттащил мать к самому дальнему углу за колонной, не переставая приветливо улыбаться всем, кто попадался им на пути.       — Дорогая, подожди, куда мы так бежим, — тихо спросила графиня, приветственно кивая знакомым.       — Подальше от людей! Ты заметила их взгляды? Нас будто съесть хотят, причем даже без приборов. А я с ними ни танцевать не хочу, ни разговаривать не могу, — шептал Деррен, наклоняясь к матери и стараясь на сбить кого-нибудь своей юбкой при неловком повороте.       — Теперь ты понимаешь, как мы себя всё время чувствуем? Ничего, потерпишь. На самом деле, Кейт, ты сегодня большая молодец. Но пойми, мы не можем провести вечер в темном углу. У тебя и так платье с рукавами и закрытым верхом, что против правил. Если ты не будешь общаться, то окрестят старой девой еще до окончания первого Сезона. Тебя никто не заставляет выходить замуж или много разговаривать, просто улыбайся и иногда кивай, — и только Эвелин успела договорить, как распорядитель объявил первый танец: полонез.       Прозвучало музыкальное вступление, и тут же к ним подошел молодой светловолосый юноша, кажется, графского происхождения и спросил у женщины позволения танцевать с ее дочерью. Деррену показалось, или после объявления танца в его сторону и правда двинулось сразу несколько юношей?       — С этого дня, как вам известно, она вольна сама принимать решения, но я не против, — улыбнулась миледи Ланкастер и, с легким книксеном, отошла в сторону. Взгляд парня снова обратился к Деррену, и тот, выдавив из себя легкую улыбку, кивнул. Дер машинально подставил локоть партнеру, но вовремя спохватился и сделал вид, что поправляет платье, после чего взял своего спутника под руку, и они прошли ближе к готовившимся танцевать парам.       Вся присутствующая знать предусмотрительно освободила центр зала для предстоящего танца. Прозвучала торжественная музыка, и процессия началась. Мужчины и женщины парами выходили в зал, медленно продвигаясь по нему, все время ориентируясь на первую пару. Именно она задает характер танца. К счастью, а возможно и к сожалению, Деррен с его партнером оказались в самом центре шествия. Которое, полное грациозности и достоинства, вскоре закончилось, и танцующие перешли к исполнению следующих фигур. Мужчины кружились вокруг своих партнерш, затем они на время разошлись и поменялись парами, теперь с Дерреном танцевал рыжий мужчина с пушистыми усами, который сверкающими глазами явно пытался намекнуть на самые серьезные намерения. Поэтому виконт был очень рад вернуться к своему светловолосому другу в следующей фигуре танца. После этого все пары выстроились в линию и подняли сцепленные руки вверх, в результате чего образовался своеобразный тоннель, сквозь который прошла сначала первая пара, затем вторая и так далее.       Самым сложным для Деррена оказалось держать нужную осанку и темп. Слишком длинный и размеренный танец заставлял плечи и поясницу буквально изнывать от напряжения, но выйти из середины танца было непозволительной роскошью. Так что виконт в очередной раз напомнил самому себе, что во время строевых подготовок он выдерживал и большие нагрузки.       В эту же минуту парень понял, что нужно реже вспоминать своё прошлое в академии, так как при подобных мыслях он тут же неосознанно вытягивался во весь рост и принимал более суровое выражение лица. Оставалось надеяться, что этот момент никто не заметил. Впрочем, ближе всего к нему был этот не замечавший ничего вокруг светловолосый парень, светившийся от мысли, что танцует первый танец с дебютанткой. Кажется, этот мальчик был даже младше Деррена.       Вскоре танец закончился, и, с легким кивком головы, виконт постарался аккуратно отойти обратно за колонну, даже не дав возможности себя проводить, так и не произнеся ни слова своему партнеру.       Не успел было Деррен порадоваться успешному началу бала, как его тут же пригласили на следующий танец, который не так давно прибыл к ним из Франции, а именно — вальс. И всё закружилось, как в калейдоскопе. Один партнер сменял другого, у парня почти не было времени перевести дух. И здесь уже молчать не удавалось. Приходилось отвечать на вопросы о том, как его зовут, какие нравятся цветы, симпатична ли сегодняшняя церемония и какова вероятность того, что немолодая Леди Рейвенкрофт всё-таки найдет партию в этом Сезоне.       Если говорить кратко, все эти танцы очень утомляли виконта. Он физически чувствовал, как у него уже сводит скулы от натянутой улыбки, а собственное тело устало от борьбы с самим собой за право вести в танце. Но то, с каким усердием некоторые партнеры пытались оттоптать ему ноги, меркло только на фоне наглости некоторых мужчин, пытавшихся опустить свои руки ниже предусмотренной этикетом границы на пояснице.       В своих мыслях Дер уже несколько раз ввязался в драку или сочно выругался прямо в лицо хаму, но внешне старался оставаться спокойным, и только пальцы непроизвольно сжимались, но партнеры этот жест воспринимали иначе и только с большим усердием кружили парня.       Когда после очередного вальса Деррена проводили к столу с напитками, тот почти залпом выпил бокал шампанского. Было невероятно душно, хотелось пить и есть, а эти горе-танцоры только о себе и думают. Именно поэтому парень отошел за колонну, где старался незаметно перекусить парой маленьких закусок из, кажется, индюшатины и запить это легким алкогольным напитком. Почему-то других вариантов он на столе не видел.       Безумно хотелось снять корсет, сорвать многочисленные юбки и выкинуть на идеальную лужайку перед дворцом. Такого недостатка в свежем воздухе Дер не испытывал никогда, а потому позволил себе небольшую вольность: он прислонился спиной к прохладному мрамору колонны и прикрыл глаза, отпивая из бокала, предварительно привычно покачав его из стороны в сторону.       — Жарко сегодня, не правда ли? — сквозь собственные мысли услышал Деррен чей-то мягкий баритон откуда-то сбоку.       — Поддерживаю, — выдохнул Деррен, и тут его словно опустили в чан с ледяной водой, ведь сказал он это своим родным голосом!       — Что, простите? — из-за колонны к нему вышел высокий брюнет, пытливо и немного растерянно рассматривающий свою загадочную собеседницу.       — Да, душно сегодня, — мягко улыбнулся виконт, прокашлявшись и протягивая руку в знак приветствия. И только увидев короткое изумление в глазах нового знакомого перед последовавшим за ним поцелуем в кисть, Дер понял, что снова совершил грубую ошибку. Ну какая же девушка будет первая подавать руку при знакомстве?       — Граф Кристофер Ормонд, — представился брюнет, мягко отпуская руку виконта и опустив голову в знак приветствия.       — Леди Кейтлайн Ланкастер, — склонился в книксене парень, надеясь, что этот новый знакомый не заметил его промашек, ведь он более титулован, чем Деррен, и если этот граф что-то заподозрит, то вероятнее всего ему и поверят.       — Могу я пригласить вас на танец? — с легкой улыбкой спросил Кристофер, протягивая руку, чтобы забрать пустой бокал из рук партнерши и проводить в центр зала.       Деррен согласно кивнул, принимая руку. Этот Кристофер казался неплохим парнем, так что лучше потанцевать с ним, чем с каким-нибудь престарелым лордом.       Под звуки музыки пара вышла ближе к центру зала к остальным танцующим. Согласно церемониям они поклонились друг другу и подошли ближе. Крис уверенно взял в свою левую руку пальцы Деррена, а правую ладонь невесомо положил чуть выше его талии. Дер же аккуратно коснулся правой рукой плеча Кристофера, и они тут же двинулись в танце.       Виконт с удовольствием отметил, что его партнер вполне уверенно вел в танце, возможно, из-за того, что был немного выше Дера. В какой-то момент они встретились глазами, и в светло-зеленых радужках Криса виконт рассмотрел небольшие золотые вкрапления.       Они медленно вальсировали по залу, сохраняя между собой приличное расстояние, в основном благодаря широкой юбке. В определенный момент Дер подумал, что с Крисом ему очень комфортно, они могли бы даже подружиться, будь он тут в своём обычном виде. В академии у Деррена был друг, крайне похожий на этого парня. Виконт даже пожалел, что по правилам этикета нельзя танцевать с одним партнером больше одного танца в день.       В конце танца они поклонились друг другу, и, взяв Кристофера под локоть, Деррен попросил проводить его ближе к окну. Мягко лавируя между другими гостями, вскоре они дошли до веранды и встали у выхода на нее.       — Я слышал, что ваш брат сейчас учится в Королевской академии, — неожиданно произнес Крис, когда они снова оказались на подобающем расстоянии друг от друга.       — Д-да, он уже двенадцать лет там обучается, — от неожиданности Дер запнулся, но быстро взял себя в руки, надеясь, что не покраснеет от волнения.       — Я не видел его среди гостей. Как же он мог не приехать, когда у его очаровательной сестры такой важный день, — зеленые глаза так впились взглядом в Деррена, что ему стало тяжело дышать от страха, что он догадался.       — Брат очень занят и не смог отлучиться от службы, — отвел взгляд виконт, надеясь, что голос не дрогнет и не выдаст его окончательно. Дер старательно изучал взглядом складки собственного платья, надеясь, что Крис сменит тему, так как на эту ему было очень трудно врать.       — Простите, я, наверное, слишком напорист, и это вовсе не моё дело, — Кристофер понял реакцию Деррена иначе и, решив больше не доставлять неудобств, поцеловал кончики пальцев парня, а затем отошел к другим гостям.       — Только посмотрите, бедняжка, так быстро надоесть молодому графу, — услышал парень женский голос и слишком быстро для леди повернулся на звук. На глаза ему попалась та самая девушка, которую первой представили королеве. Пенелопа Бедфорд, кажется.       — Не расстраивайся, дорогая, ты обязательно найдешь себе мужа. С такими плечами и ростом это будет сложно, но мы тебе обязательно поможем, — хитрая улыбка пробежала по губам девушки, и она легко склонила голову, будто бы в знак приветствия.       Деррен понимал, что его откровенно провоцируют. Вокруг стояла стайка девушек, и все взгляды были обращены на него. Это явно была проверка. Что он мог ответить? Он не умел остро колоть словами, ему была подвластна только сила.       — Я обязательно обучу тебя мягкой походке, но только после того, как окончательно подлечишь своё здоровье! Если твоим бедным голосовым связкам станет еще хуже, то мы уже не сможем отличить тебя от мужчины, — не унималась Пенелопа, явно наслаждаясь молчанием оппонентки.       Пальцы Деррена сжались в кулаки. Представители знати видели, как его унижают, а он ничего не мог сделать, кроме как метать глазами искры, и то они не долетали до этой маленькой шатенки. Что ж, была не была, он выскажет всё, что о ней думает. И только парень хотел открыть рот, как его опередили:  — Девушку от мужчины отличает далеко не голос, дорогая, как жаль, что тебе с твоими невыраженными формами этого не понять.       Дер повернулся на звук и увидел, как из-за его плеча выходит миловидная блондинка, Дакота Норфолк, ее-то он сразу запомнил.       — Милая Пенелопа, не тебе учить нашу подругу ходить или обсуждать ее фигуру. Я понимаю, что в силу своего роста ты завидуешь некоторым девушкам, но даже для тебя низко так откровенно пытаться задеть ту, кто недавно перенесла серьезную болезнь. Хорошо, что у Леди Кейтлайн выдержки и достоинства больше, чем у тебя, а потому она решила промолчать. Ведь так? — последнее слово было обращено к Деррену, и он поспешно кивнул, хоть и постарался сделать это максимально плавно и мягко.       Оставив позади свирепеющую Пенелопу, блондинка быстро взяла виконта за локоть и вывела на террасу.       — Не стоит так теряться, здесь всё время будут подобные ей, — тихо сказала Дакота на ушко Деррена, и у того перехватило дыхание от мягкости ее голоса и их близости. Он уже хотел было отстраниться, но вспомнил, что девушки часто воркуют между собой, находясь практически вплотную.       — Спасибо тебе, я в неоплатном долгу, — слегка поклонился он, пытаясь понять, как нужно себя вести при дружеских отношениях между девушками. Такому его не обучали.       — Что ты! Я была рада поставить Пенелопу на место. У нас поместья рядом, так что я уже опытна в делах общения с такими личностями, — Дакота снова взяла Деррена за руки, смотря прямо в глаза и улыбаясь какой-то детской улыбкой. Нет, при представлении королеве Дер ошибся, она не выйдет замуж за один-два сезона. Потому что она определенно сделает это в нынешнем году. Что-то внутри Деррена менялось при взгляде на нее, это пугало и завораживало одновременно. Хотелось вечно смотреть в эти светло-коричневые глаза.       Так он и делал. Остаток бала они провели вместе, изредка расходясь на танцы с различными партнерами. Виконт и не знал, что с девушкой может быть такое свободное общение. Без напускной важности и соблюдения правил. Правда, когда Дакоту на танец пригласил Кристофер, Деррен даже почувствовал некий укол ревности, так что пришлось напомнить себе о том, что здесь и сейчас он дебютантка Кейтлайн и точно не может танцевать с молодыми леди.       Бал закончился только к двум часам ночи, поэтому вся чета Ланкастер, под тяжестью усталости и шампанского, решила оставить обсуждение произошедшего до утра. Еще в карете Деррен начал снимать перчатки и повязку с перьями. А его мать уже тихо посапывала на плече у отца, который задумчиво смотрел на газовые фонари за окном.       Тихо войдя в своё поместье, Дер попрощался с родителями и с трудом поднялся в свою комнату, на ходу стягивая парик и запуская в волосы пальцы, чтобы почесать кожу и расправить родные пряди.       В комнате парень максимально быстро сбросил платье, накинув его на дверку шкафа. Кринолин полетел следом, и, наконец, сняв остатки одежды, парень упал на кровать лицом вниз. Все тело жалобно ныло и болело, а голова кружилась от выпитого шампанского. В темноте точно нельзя было сказать, но парень буквально чувствовал синяки на ребрах, оставленные корсетом.       Кажется, он отключился прямо так, без одежды и одеяла. Но спустя пару часов парень проснулся от холода, так что заставил себя встать, протереть влажной тряпкой лицо от остатков косметики и натянуть белые хлопковые штаны для сна. После этого он забрался под одеяло и уснул уже до позднего утра. Наконец-то весь этот кошмар закончился. По крайне мере, именно так Деррен и думал.