Дебютант(ка)?

      — Я рад, что ты пришел, мой дорогой друг, — за стуком собственного сердца Дер не сразу услышал мужской голос, раздавшийся из-за спины, а потому слишком резко обернулся, на миг потеряв равновесие. Выход ему перекрывал тот самый актер в хлопковой рубашке.       — Что вы хотели? Мне нельзя надолго отлучаться, — всё еще пытаясь подражать женщине, произнес Деррен, скрестив руки на груди и внимательно следя за каждым жестом собеседника.       — Я хотел выразить своё восхищение. И при мне можете не притворяться, если, конечно, это не доставляет вам удовольствия. Я знаю, что вы мужчина, — неожиданно снова перешел на «вы» актер, глубоко поклонившись, держа одну руку поперек собственного живота, а вторую заведя за спину.       — Я не понимаю, — всё еще не сдавался виконт, не собираясь так быстро выдавать себя какому-то незнакомцу. Хотя ему очень хотелось дать немного отдохнуть собственным связкам. Удивительно, но он начал чувствовать себя спокойнее, и даже сердце перестало так отчаянно биться о ребра. Однако причину такой перемены виконт еще не осознал.       — Нет, вы всё понимаете. Позвольте представиться, я — Аррон, играю в этом театре уже много лет и, поверьте, смогу отличить мужчину от женщины, — хитро улыбнулся актер, подойдя к Ланкастеру чуть ближе, но не заходя за предусмотренные обществом рамки.       — И что же меня выдало? Что вам нужно, Аррон? — слегка прокашлявшись, ответил Деррен, тут же встав более расслабленно, опершись на перила локтями и выдыхая полной грудью.       — Не хочу вас обидеть, но увидеть правду мне помогло абсолютно всё. Начиная с походки и заканчивая речью. Нет, у вас отлично получается, но опытному актеру не составит труда раскрыть игру. А позвал я вас, милорд, чтобы выразить свою признательность. Не каждый из нас, молли (жаргонное название проституток и гомосексуалистов в викторианской Англии), решился бы на такое. Я хочу пригласить вас в наш клуб, — мужчина снова сделал небольшой шаг вперед, слегка склонив голову вбок, будто бы присматриваясь к Деррену. Видимо, опасаясь, что это очередная облава полиции, столь популярная в последние годы.       — Я польщен, но должен сказать, что мне нравятся женщины. Это всё объяснено другими причинами, о которых я не могу говорить. И, надеюсь, что вы сохраните в тайне мой секрет? Сколько вы хотите за молчание? — виконту не очень нравился этот разговор и еще меньше нравился этот человек, особенно когда он узнал подробности его сексуальных предпочтений.       — А как же тот молодой граф, с которым вы шли? И не волнуйтесь, я не раскрою тайну. Я слишком горд тем, что мужчина из высшего общества может открыто ходить в платье! Несмотря на ваши слова, я уверен, что всё не так просто в этой ситуации. И, чтобы вы были уверены в том, что я никому не выдам ваш секрет, я скажу свой: среди ваших знакомых есть один мужчина, с которым мы встречаемся уже очень давно. Так что, когда в следующий раз войдете в зал, знайте, что вы здесь не одиноки, — с этими словами Аррон достал из кармана небольшую пудреницу и протянул Деррену. Парень взял ее в руку и задумчиво покрутил, пытаясь найти тайный смысл, который был заложен в этом жесте. Его приняли в братство? Дали приглашение в клуб для молли?       — Это просто пудра, которую мы используем для выступлений. Она более плотная и дольше держится, так что скроет даже щетину, если не удастся побриться начисто. И позвольте дать совет, не пытайтесь стать женщиной, лучше просто подражайте им. Поэтому я так легко и быстро раскусил вас. Ни у кого не получится сменить пол, но вот подражать и копировать люди научились в совершенстве, — проговорил актер и, поклонившись, быстро вышел обратно в холл, плотно прикрыв за собой дверь, не дав виконту шанса на ответ.       Деррен спрятал подаренную пудру в потайной карман в складках платья и еще раз обдумал слова актера. Безусловно он в этом разбирался, но как скопировать женщин? Больше за ними наблюдать? Так Дер и так всё время в обществе девушек. Или ему просто не хватает внимательности? Решив отложить рассуждения до более спокойного момента, парень глубоко вдохнул и выдохнул, прокашлялся, расправил плечи и решительно вышел с балкона, будто всего лишь выходил подышать вечерним воздухом.       Но, только он закрыл за собой дверь, как увидел решительно направляющегося к нему Кристофера.       — У вас всё в порядке, Кейтлайн? — взволнованно спросил он, вглядываясь в лицо Деррена, сцепив спереди руки между собой, будто с трудом сдерживаясь от чего-то. Взгляд графа метался между дверью и вышедшей из нее девушкой.       — Да, что-то случилось? Почему вы здесь? — голос не подвел, и от этого Дер мысленно выдохнул, однако внешне не теряя хладнокровия.       — Я видел, как с этой стороны уходил один из актеров труппы. Вы видели его? Он не обидел вас? Опасно ходить одной. Кейтлайн, вы же знаете, я бы с радостью сопроводил вас на балкон, — почему-то именно в этот момент виконта задело за живое то, что он увидел в глазах графа. Недоверие? Подозрение? Ревность?       — В таком случае вы знаете, что и с вами вдвоем мне тоже небезопасно находиться, — ответил он чуть резче, чем хотелось бы, пытаясь обойти Криса, но тот преградил ему путь собственным телом.       — Я не хотел тебя… вас, обидеть, прошу прощения. Но, Кейт, я не скрываю, что симпатизирую вам, и не могу допустить, чтобы пошли грязные слухи, вы же знаете это общество, — голос Кристофера стал чуть тише и ниже, парни по-прежнему не соприкасались, но у Деррена было ощущение, будто он попал в ловушку.       — Если вы еще пару секунд будете зажимать меня в этом темном углу, то от сплетен уже никто не спасется, — ответил виконт громче, чем следовало, и, почти оттолкнув Криса, быстро вернулся в холл. Буквально чувствуя, как кровь прилила к лицу, а пульс снова участился, Деррен сразу пошел на своё место на балконе. Нельзя было показываться знакомым в таком виде. А до начала второго акта можно спокойно посидеть на своём месте, приведя в порядок дыхание и мысли. Уж лучше прослыть грубиянкой, чем потаскухой. А пообщаться можно и в следующем антракте.       Впрочем, отсутствие леди Ланкастер заметили только графиня-мать и Дакота, но они ничего не стали спрашивать, когда вернулись на свои места. Только блондинка слишком долго рассматривала подругу, будто ожидая получить ответы, но вскоре отвлеклась на начавшееся на сцене представление.       Весь второй акт Деррен внимательно рассматривал актрис и его нового знакомого, который играл Ромео. Вся труппа будто на самом деле жила положенными им ролями. И даже в эмоциональных сценах и мужчины, и женщины сохраняли невероятную пластичность и грацию. Несколько раз Дер невысоко приподнимал руки, неосознанно пытаясь повторить плавность движений, но вовремя приходил в себя, и его поведения никто не заметил.       Вскоре начался второй антракт, и все гости вышли в холл. В этот раз Дер решил не играть с судьбой и предпочел сразу пойти к знакомым девушкам, чтобы обсудить постановку. Тем более, что в этот раз он внимательно следил за каждым действием на сцене.       Стоя с бокалом шампанского в руке и привычно покачивая его практически перед каждым глотком, виконт стоял в небольшой компании девушек, с наигранным восхищением обсуждавших игру актеров. Мыслями парень был далеко отсюда, а потому и не заметил, как начал прислушиваться к разговору стоящих позади них мужчин.       — А я считаю, что нам нужно активнее и жестче действовать в отношении Российской Империи. Их границы слишком обширны и это представляет опасность. Мы слишком медлим с захватом новых территорий, — говорил мужчина, лет на восемь старше Деррена. Его собеседники молча слушали, не выказывая каких-либо эмоций. Дер еще раз всмотрелся в их лица: слишком молодые или слишком домашние, знающие только то, что вычитали в книгах. Совсем ничего не понимают в настоящем военном деле.       — Позвольте, разве мы можем себе позволить еще больше усугубить отношения с соседними государствами? Наша внешняя политика вполне разумна и своевременна, мы и так колонизировали много стран в очень короткие сроки. Если еще ужесточить действия при захвате, то можем спровоцировать даже те страны, которых это не касается напрямую. Они будут бояться нашей атаки, а потому пойдут в наступление первыми, или, что еще хуже, объединятся против нас, — развернулся лицом к мужчинам Деррен, испытующе заглядывая в глаза предыдущему оратору.       — О, женщины, как всегда очаровательно наивны и мягки. Я понимаю вашу доброту, но позвольте мужчинам решать то, в чем они разбираются, — елейно улыбнулся всё тот же человек, который с каждой секундой становился всё более неприятным. Дер почувствовал, как Дакота за локоть пытается вернуть его обратно к ним в круг, но виконта уже было не остановить. Выпрямившись и смотря в лицо каждому собеседнику по очереди, он начал свои аргументы.       — Укрепляя наше господство в Индии, английские колонизаторы в 1843 году захватили Синд, а в 1846 — Кашмир. С помощью гениальной военной хитрости мы заняли в 1839 году порт Аден, продолжая расширять свои владения на Малаккском полуострове. В том же году английские колонизаторы начали агрессивную войну против Афганистана, но, натолкнувшись на решительное сопротивление афганского народа, вынуждены были в 1842 заключить договор с афганским эмиром и на время отказаться от захвата этой страны. Понимаете, к чему я веду? Всего за три года в Индии мы захватили две территории, а с помощью ума и рассудка еще быстрее взяли порт Аден. Но попробовав ускорить темпы в Афганистане, мы только потеряли людей, ресурсы и время. Как вы помните, на ближнем востоке наши отношения с Российской Империей и так нельзя назвать дружескими, и если сейчас мы пойдем на них войной, то многие страны, в том числе и Афганистан, поддержат именно их, а не нас. Велика вероятность, что мы потеряем много хороших бойцов, а о материальных ресурсах я даже говорить не буду. Так что, поверьте, женщины тоже кое-что понимают в политике, ведь это нам терять мужей и сыновей из-за необдуманных действий некоторых мужчин, которые в этом разбираются, — без единой запинки отчеканил Деррен, неосознанно выпрямляясь во весь рост и повышая тон. Только закончив, он увидел, что практически все взгляды в зале были обращены к нему, а в холле стояла абсолютная тишина. В толпе он выхватил взволнованный взгляд матери, которая не могла найти в себе силы посмотреть на подруг, перед которыми он только что ее опозорил.       Только очень грубая и необразованная девушка могла вмешаться в разговор мужчин и, более того, не согласиться с ними. Ни одной леди не положено показывать свои знания в чем-то кроме ведения дома, а уж тем более обсуждать вопросы внешней военной политики страны.       Тот самый неприятный мужчина медленно побагровел, сжимая руки в кулаки и явно подбирая в голове слова. Сейчас это было очень важно, учитывая обращенное на них внимание.       — Восхитительно. Иной самоотверженности я и не ожидал от леди Кейтлайн, — сбоку подошел Кристофер, смотря девушке в глаза и медленно начав бить ладонью об ладонь. Через несколько мгновений гул аплодисментов раздался по всему холлу, а к нему присоединился шум обсуждения произошедшего.       Деррен мгновенно покраснел и сделал шаг в сторону Криса, который тут же отшатнулся в сторону.       — Спасибо вам, не отстраняйтесь, прошу. Если бы не ваши слова, то моя несдержанность могла стоить мне очень дорого, — тихо прошептал Дер, воспользовавшись создавшимся шумом и подойдя чуть ближе к графу.       — Я бы не позволил ничему плохому случиться с вами. В награду пообещайте мне, что на следующем приеме ваш первый танец будет моим, — Крис на мгновение задержал взгляд на губах Деррена, отчего тот невольно их поджал. Дело принимало неожиданный поворот.       — Разве я могу отказать после произошедшего? — слегка улыбнулся виконт и, под стихающие аплодисменты, вернулся к своим подругам на всё еще дрожащих ногах. Он чувствовал, как между лопаток его прожигает взгляд Кристофера, а потому мысленно молился, чтобы парень скорее отвлекся на что-нибудь другое.       Остаток антракта он объяснял девушкам, что просто не смог сдержать эмоций, так как его старший брат военный и никому в семье бы не хотелось, чтобы он отправился на бессмысленную войну из-за слишком больших амбиций политиков.       Третий акт произвел на всех собравшихся очень сильное впечатление, поэтому в конце актеров искупали в бурных овациях и цветах, несколько раз вызывая на бис. Деррен неосознанно следил взглядом за Ромео, пытаясь вычислить, для кого же в этом зале он сегодня играл. Парень и сам не понимал, почему ему была так интересна эта подробность личной жизни абсолютно чужого для него человека.       Виконт ожидал, что после представления они вновь останутся поговорить обо всём и ни о чем с другими представителями знати, но графиня Ланкастер поспешно со всеми попрощалась и утянула сына к карете, не дав сказать ни слова Кристоферу и Дакоте.       — Что произошло? Ты плохо себя чувствуешь? — Деррен взволнованно наклонился вперед к матери, заглядывая ей в глаза, когда они сели в экипаж и остались наедине. К удивлению парня, он встретил суровый взгляд таких знакомых серых глаз.       — Я требую объяснений сию же минуту, — жестко отчеканила женщина, сев со всей величественностью своей осанки, сурово сжав губы и образцово сложив перед собой руки на юбку.       — Прости, я просто не мог выдержать глупость, которую говорил тот мужчина, — искренне произнес виконт, наклоняясь вперед и массируя пальцами волосы под париком, аккуратно приподняв его с одной стороны.       — Я не об этом, хотя о твоей выходке я еще поговорю с Грэгори. Я о твоих отношениях с Дакотой, — на эти слова женщины Деррен смог только открыть и закрыть рот, взглянув на мать широко раскрытыми глазами. На него всё еще был устремлен испытывающий взгляд графини, способный видеть его насквозь.       — У нас нет никаких отношений, — тише ответил парень, когда паника в голове улеглась и он смог говорить, хотя дыхание однозначно сбилось надолго.       — Я заметила, как ты смотришь на нее, как реагируешь на прикосновения. А то, что ты осмелился держать ее за руку в театре, настоящий верх вульгарности! Она знает, что ты не девушка? — взгляд ее налился свинцом, следя за каждым движением сына. Деррен опустил руки на колени и, слегка подавшись вперед, принял этот вызов.       — Нет, она ничего не знает. Да, я испытываю к ней симпатию. Но, поверь мне, я не позволю себе воспользоваться сложившимися обстоятельствами. Как только я смогу предстать перед ней в своем обычном виде, я обязательно заново с ней познакомлюсь, а пока она думает, что мы просто хорошие подруги, — говоря это, парень постарался, чтобы ни один мускул не выдал в нем ту смесь чувств, которую он испытал, вспомнив инцидент в доме Дакоты. Встреча взглядов длилась несколько долгих минут, по истечению которых женщина мягко откинулась на спинку сидения, переведя взгляд в окно.       — Ты меня убедил. Но помни, что теперь в твою тайну вовлечена и она тоже. Так что с удвоенной осторожностью постарайся не выдать себя, — выдохнула женщина, явно утомленная сегодняшним вечером. Слишком много переживаний по поводу обстоятельств, которые она не в силах контролировать.       Остаток дороги до дома они провели в полной тишине. Да и по возвращению в особняк были произнесены только слова с пожеланиями доброй ночи.       Поднявшись к себе в комнату, Деррен небрежно сбросил платье и услышал тихий стук об пол. Наклонившись, он аккуратно поднял с ковра небольшую белую баночку пудры, выпавшую из складок платья, на которой на французском было написано: «Сygne blanc», что означало: «Белый лебедь». Решив, что на следующем же вечере он воспользуется подарком, виконт аккуратно поставил его на прикроватный столик.