Сказания наших дней

       «Это сон? Всего лишь сон, всего лишь кошмар!» — боль Тадао не отступала. Ни физическая, ни моральная. Норико… Норико мертва. Не верится в это, она же и есть смерть, не может, не может она просто так погибнуть. — «Я не смог ее защитить…» — Тадао, оставь дитя. — произнес Хетепи, отойдя от ступора. — Ее нужно похоронить. Тот не нашел в себе сил даже ответить: просто помотал головой, только сильнее прижимая тело. — Эй, Тадао-сан, пусти! Ты заставляешь меня чувствовать себя… Неловко. — тихо произнес голос. Он опешил: это что еще за магия? Нори воскресла или он сходит с ума? — Отпусти меня, пожалуйста. — уже настойчивее сказала та. Он не отпустил. — Нори?.. Нори-сама? — на выдохе спросил Тадао. — Ты… Ты жива что-ли? К-как? — Ж-жива, я ведь тут! Отпусти м-меня, я расскажу все потом. — Норико смутившись, отвела взгляд. — Хорошо. — ошарашенно кивнул он. Он разжал дрожащие руки и посмотрел на встающую девочку. Нори с порванной одеждой после битвы, с синяками и ссадинами — но живая, черт возьми! Виен подбежала к Норико и обняла ее, прямо как мать скучающая по своему ребенку. — Нори, боже, мы так испугались, мы хотели тебя похоронить! Если бы ты вернулась на несколько минут позже, то… — Виен остановилась. — Простите за этот вопрос, н-но… Сколько времени прошло с того момента, когда я… — она кинула взгляд на кровавые пятна на траве. — Минут… Минут 30. — произнес Тыкывак, держа за плечи Хиро. Он то ли истерит, то ли радуется. Непонятно. — Вы ведь собрали кровь? Собрали её? — спросила Нори. — Да-да, я собрала! — быстро закивала Алёна. — Пять флаконов, а еще чёрта Хетепи добил! — Кстати, а как мы отправим эту… Кхм! Посылку. Не думаю, что люди поймут кровь в стеклянных колбах. — поинтересовался Тыкывак. — Я-то таким не занимаюсь совсем. — Ты не знаешь? — усмехнулся Хиро. Вроде, он успокоился. — Мы сожжем эту коробку какой-нибудь атакой. Ну и место скажем, а то просто подожжем ценный материал. — Серьезно? За все время наши не придумали способа лучше? А письмо ты так же отправлял? — возмущенно спросил морозный. — Ну да, а что? — пожал плечами бакэнэко. — И почему ты вообще не знал об этом? — Последний раз я отправлял посылки, когда не было ни Совета, ни Альянса. — серьезно заявил Тыкывак. Хиро неловко потёр затылок. — Я думаю, с минуты на минуту мы окажемся дома. — произнес Хетепи. — Надеюсь, вы догадались взять письмо? — Угу-м. — кивнула Виен. Она достала из-за пазухи своего одеяния сложенный пергамент и небольшую ручку, а затем перечеркнула написанное. И все ослепленные белым светом, открыли глаза уже на крыше.

flashback

Нори открывает глаза в абсолютно белом пространстве. Зрение как в тумане, а то что произошло раньше — помнится очень и очень смутно. Но вся тревога отступила. Все то что было до этого момента казалось такой мелочью. Дышится так легко. Небо… Падение… И черт! Она умерла? Это все? Конец? — Нори! — она обернулась. Сзади нее стоял мужчина в черном плаще. Это Смерть? — Ты все-таки, умерла? Едва Норико приоткрыла рот, чтобы ответить, к ее губам приложили палец, мол, тихо. — Сколько я не наблюдал за тобой, я всегда замечал, как ты склонна к самопожертвованию, прямо как и твоя мать. — покачал головой тот. — Характером вы как две капли воды. А вот внешностью… Внешностью ты в меня. Она опешила. Так значит, это ее отец?! Ему она обязана всем, что имеет сейчас. Нори не знала, от кого передалась ей необычная кровь, ведь ей сказали что есть несколько смертей на Земле, и вот, только умерев, она утолила свое любопытство. Не этого она ожидала, уж точно не этого. — Ты только не волнуйся, ты не умрешь пока-что. Ты нужна мне, чтоб занять мое место, когда я уйду. Такова твоя судьба. Я хочу отсрочить это, поэтому даю тебе 5 попыток. Эта смерть — первая. Но… С каждой смертью ты будешь все ближе. Потом поймешь, что это значит. — произнес ее отец и на его лице скрытом тенью капюшона, заиграла легкая улыбка. — Х-хорошо. — едва смогла произнести Норико. В голове роились мысли и она ничего не могла с этим поделать. — На этом, к сожалению, наш разговор окончен. — улыбнулся он и коснулся лба Нори рукой в черной перчатке. Вспышка.

end of flashback

— Ну… Я пойду, вы же не против? — спросила Алёна. — Нори? — Нет-нет, что ты! Конечно, ты можешь идти. — быстро ответила та. — О’кей, я пошла! — криво улыбнулась девушка и побежала вниз по лестнице. — Тогда я тоже, наверное… — пожал плечами Тыкывак. Вскоре, почти все разошлись. На крыше остались лишь Тадао и Норико. Он подошел к ней и отрешенно посмотрел на заходящее за туманный горизонт солнце. — Прости меня за такой вопрос, но… Что ты видела, когда умерла? — тихо произнес юноша. — Белое пространство. — коротко ответила Нори. — Почти ничего не чувствуется, все кажется таким далеким и неважным… Если честно, я не хочу туда возвращаться. Но кажется, что там что-то есть. То что я видела еще не всё. — Вот оно что. — отвлеченно прошептал Тадао. Казалось, он думает о совсем других вещах. Они простояли в тишине, глядя друг-другу в глаза. — Холодеет, да и ночь скоро… — наконец прервал молчание он. — Я думаю, лучше зайти домой, как считаешь, Норико-сама? — Ты иди, Тадао-сан, я скоро приду, угу… — кивнула Нори. Юноша вновь кинул взгляд на нее, затем на небо и пошел вниз по лестнице. Норико вновь задумалась. Что имел в виду отец, когда говорил про то, что она займет ее место? Как это вообще будет? В один прекрасный день, когда Нори умрет в пятый раз он скинет на нее косу и черный плащ и она пойдет косить людей? Интересно, Нана тоже попала в тот белый коридор или оказалась где-то дальше? Мысли о маленькой кумихо нагнали тоску в душу. Тоска… Все таки, люди слишком недооценивают эмоции, ощущения и вообще, жизнь. Чувства ведь и делают людей людьми! Наверное, только потеряв жизнь однажды, можно понять это. Норико поежилась от ветра и взглянула на одинокую полную луну в чернильно-синих небесах. Она закуталась в свою ветровку, что хоть как-то помогло ей сохранить остатки тепла. Надо и вправду возвращаться домой, а то недолго слечь с простудой. Не хочется ведь казаться слабой, не хочется снисхождения. Она вздохнула и пошла домой. Путь по лестнице прошелся как во сне, Нори дернула за дверную ручку и на нее вновь нахлынули воспоминания. Всего год назад к ней подошла неизвестная девушка и передала крупную сумму денег и письмо, мол, от родителей. Ха, а ведь в тот момент она была в таком шоке, что даже не смогла сказать о том, что ей ничего не нужно, а ее родители, как ей сказали мертвы. В коридоре было темно, да и дальше свет не горел. Нори скинула с себя кроссовки и зашла в гостиную. В потёмках у телевизора сидела вся компания, кроме Тадао. Может, он пошел спать? Она едва заметно улыбнулась. — Отправили кровь? — спросила Норико. — Не-а, тут такой фильм показывают! — покачал головой Хиро. Кажется, он уже отошел от пережитого. — Досмотрим и отправим. — А где вообще она? — полюбопытствовал Тыкывак. — Куда кровь-то убрали? — Я ее в холодильник убрала, а что? — пожала плечами Алёна. Нори хихикнула. Видимо, морозилка отличное место чтобы хранить там такое ценное магическое вещество. Она махнула рукой и пошла на кухню, а затем открыла холодильник. На полке аккуратно в ряд стояло семь флаконов с черной жидкостью, закупоренных пробками. — Ребят, я упакую? — выглянула она из-за угла. — Почему бы и нет. — последовал ей ответ Хиро. Нори достала небольшую коробку из шкафа и поместила туда все бутылочки, а затем поставила ее на стол. — Ну, это было вполне зашибись! — улыбнулась вошедшая Алёна. — Кино кстати хорошее, жаль ты с нами не посмотрела… — Да нет, ничего страшного. — пожала плечами Норико. — Ну, вроде нужно сжечь атакой? Сжигайте. — Угу. Виен? Ты готова? — ухмыльнулся бакэнэко. — Всегда готова. — кивнула кумихо. В их руках зажглось два небольших огонька. У Виен — синего цвета, а у Хиро — зеленого. — Может, оставим себе один? — спросил Тыкывак, глядя на коробку. — Давайте, вдруг что-то случится? — пожала плечами Алёна. — Никогда не знаешь что будет в будущем. — Согласен. — раздался голос Хетепи, который не проронил ни единого слова со времени битвы с чертом. Нори открыла коробку и достала оттуда один пузырек. — Жгите, только осторожно. — кивнула она. — Не хочется вызывать пожарных. — Да не вопрос, не сожжем. — улыбнулся Хиро. — Давай, Виен! — Альянс! — хором произнесли двое. Картон быстро был охвачен пламенем, которое осветило весь стол и в скором времени от него ничего не осталось. Даже пепла. — Вот и все, дело сделано! — бакэнэко принял кошачье обличие и довольно выгнул спину. Алёна последовала его примеру и двое убежали в темный коридор. — Почему мы не включаем свет? — спросила Нори. — Лень, наверное. — пожал плечами Тыкывак. — Расходимся? — Письмо! — Норико кинулась к подоконнику. — Тогда прочти его, дитя. — произнес Хетепи. — Нам снова должны дать указания. Она пробежалась глазами по тексту. — Значит так… Завтра в полночь, как и всегда, на крыше. Мы вроде как должны отправиться за каким-то китайским древним артефактом. Что он делает, не указано… Но наверное, что-то очень важное. А еще нам сказали остерегаться передвижения ночью. Темные силы тоже хотят его завоевать и кого-то там послали. — сказала Нори. — Опять двадцать пя-ять… — вздохнул Тыкывак. — Не стоит отчаиваться, юнец. После каждой черной полосы обязательно начнется светлая, неважно какой она длины. — изрек египтянин. Норико улыбнулась уголками губ. — Наверное, пора ложиться спать. — произнесла та, пожав плечами и побежала в комнату. Нори распахнула дверь и залезла на кровать. За спиной послышались шаги, видимо и вся команда пошла отдыхать. Завтра будет еще один напряженный день, еще одни битвы, но сейчас нужно закрыть глаза и забыться во сне.

***

       Тадао не спится. Мысли, которых накопилось слишком много не дают ему заснуть. Он думает о происшедшем, о будущем и о настоящем. Руки снова дрожат. Отец учил его не боятся, не задумываться о чувствах и быть настоящим воином. Но как можно не страшиться того, что постепенно все люди к которым ты хоть как-то относишься — умрут? Надо собраться, взять себя в железные рукавицы, заставить разум подчиниться. Сны — это отголоски действительности, так гласил кодекс Бусидо. Так может и в этом случае они смогут настроить Тадао на решительность и объяснить что вообще происходит? Он с надеждой закрыл глаза и наконец-то уснул.

***

Норико разбудил луч солнца, просочившийся сквозь тюль. Вот и новый день… Она посмотрела в окно. Небо ясное, ни облачка. Такая погода ей нравилась, дает мотивацию действовать. Наверное, еще рано. Нори сложила одеяло, создав визуальный порядок на спальном месте. Еще есть немного времени, а потом можно заняться делами по дому. Хотелось бы остаться подольше на кровати — почитать какую-нибудь мангу, которую она забросила после 10-й страницы, посидеть в Интернете, но жилище само себя не уберет. Она встала с кровати, потирая пальцами виски, оглянулась. Комната, в принципе чистая, значит можно браться за остальное. В коридоре тишина. Прям у порога дремлет белый кот с раздвоенным хвостом. — Хиро! — улыбнулась та и аккуратно взяв его на руки, переложила на подоконник. — Весь проход собой загородил, а? Он зевнул и ехидно мяукнул, блеснув своими искрящимися глазами. — Опять хочешь посмотреть как я ругаюсь, а? — Нори залилась краской и приложила руку к переносице. — Д-да ты… Дурачок. Она хмыкнула и открыла дверь на кухню. Хиро побежал за ней. Через дверной проем было видно спящего Тадао. Все время вздрагивает и морщится от чего-то. Бакэнэко принял уже свое обличие человека. — Разбудим его может? — предложил он шепотом. — Не знаю. — прошептала Нори. Наверное, ему и вправду снится кошмар? Разбудить или оставить? Черт, да что тут думать? — Давай разбудим. — пожала плечами она. — Тадао-сан, просыпайся! — Норико потеребила юношу за плечи. — Проснись! — Че-ерт. — протянул Хиро, а затем поднял руку. — Крепко спит. Дай-ка я… — Ты что, с дуба рухнул? — шикнула она, а затем замялась. — То есть, н-не надо его так! Лучше я сама. Нори начала трясти безвольно лежащего Тадао. — Просыпайся! — уже громче сказала она. Он что-то невнятно произнес. Норитна мгновение задумалась. — Делай, что ты там хотел, Хиро… Бакэнэко расплылся в улыбке. Нори невольно в мыслях сравнила его с Чеширским котом. Кажется, зря она разрешила ему. — Ты слишком церемонишься с ним. — произнес Хиро и с силой сдернул с Тадао одеяло. Он упал и мгновенно начал озираться. В его глазах стояли слёзы. — Вы живы? — прошептал Тадао. — Это был всего лишь?.. — Ну да, мы живы! — пожал плечами Хиро. — Ты так дергался во сне, вот мы тебя и разбудили. Вставай, самурай! — В общем, ведите себя… Потише, пожалуйста. — пробормотала Норико, оглядываясь. — Все еще спят, только 7 утра. — Не вопрос, Нори! — кивнул бакэнэко и шуточно отдал ей честь. У нее задергался глаз. — Короче… Я пошла готовить завтрак. — глубоко вдохнула та и не дожидаясь ответа, закрыла дверь на кухню, оставив парней в гостиной. Нарезая овощи, Нори услышала топот. Видимо, кто-то проснулся, интуиция подсказывала, что это Алёна. — Доброе утро! — девушка открыла двери. Норико оказалась права. — Готовишь, да? Слу-ушай, может я тебе помогу? — Ну давай, не откажусь от помощи. — улыбнулась Нори. — О, привет, Виен! — Доброе. — кивнула кумихо. — Сегодня была прекрасная ночь, не так ли? — А-а… Ага. — немного недоумевая кивнула Алёна. — Садись кушать, мы уже все сделали. Кажется, все постепенно просыпались. В квартире вновь закипела жизнь. Вскоре все уже собирались за столом. Пришлось постараться и найти ложки тем, кто не умеет пользоваться палочками, но все остались довольными. Время неумолимо шло семимильными шагами. Время к полуночи все приближалось. Норико сидела на полу, переключая каналы телевизора. — Эй, Нори! — рядом с ней сел Хиро. — Уже десять вечера. Может, перекусишь? Ты ведь весь день ничего не ела. Мы с Алёной кстати кое-чего прикупили… Ты только не спрашивай откуда деньги. На имени рыжеволосой девушки он расплылся в глуповатой улыбке, а затем бакэнэко усмехнулся. — Я надеюсь, мне не придется нанимать адвокатов тебе? — хихикнула Нори. — Эй, ты за кого меня принимаешь? — притворно обиделся Хиро, а затем быстро перестал играть дурака. — Так может, сбегаешь на кухню, поешь там? Ты утром даже кусочка риса не съела. Серьезно, ты так заботишься о нас всех, а о себе забываешь. — Нет-нет, мне правда ничего не нужно, я сама привыкла справляться. — начала отмахиваться Нори. Желудок предательски заболел. Как-то неловко получается. А сейчас придется говорить о такой ее глупой привычке. — Я же вижу, ты голодная. Мне позвать Тадао и затащить с ним тебя на руках хотя-бы молока попить? — вздохнул Хиро. — Ты напоминаешь мне тех людей, которые ограничивают себя в еде чтобы стать худыми… Я забыл как называется, но вроде это какая-то психологическая болезнь. — Ладно-ладно, я поем, я здорова. Я просто не успеваю, столько всего нужно сделать… — Нори стало совсем уж не по себе. Немного не привыкла, что о ней могут заботиться — она всегда пыталась быть самостоятельной, чтоб не казаться ребенком, как бы не звучало это странно. — Ты только не думай ничего… Она послушно пошла на кухню. На столе стояло несколько бумажных пакетов, доверху наполненных провизией. Норико слегка улыбнулась. — Спасибо! — она села и взяла в руки какой-то покупной салат. — Да не за что, ты заслуживаешь. — усмехнулся Хиро. Вошел Тадао, быстрым взглядом осматривая кухню. — А… Кхм! Норико-сама, оружие ведь в кладовой? — В кладовой. — кивнула она, открывая пластиковую упаковку. — У меня точила правда нет… — Ничего страшного, потом заточу! — быстро проговорил он. — Да стой ты, самурай! — хмыкнул Хиро. — Два часа до полуночи, куда торопишься-то? — Просто я хочу убедиться… — начал было Тадао. — Не волнуйся, все будет хорошо. — бакэнэко цокнул языком, поглядев в глаза парня. — Ты так думаешь после всего что произошло? — спросил тот. — Мне бы такой энтузиазм, друг! — Ну, я оптимист. Если зацикливаться на плохом — можно легко спятить и даже с окна скинуться. — пожал плечами Хиро. — Поэтому я и пытаюсь видеть во всем хорошее. Нори еле слышно хихикнула. Все же и вправду. Двигаться нужно дальше. — Может посидим на крыше эти оставшиеся полтора часа, как вам идея? Типа пикник, но не на природе. — предложил Хиро, подперев подбородок ладонью. — Я согласен, почему бы и да? — кивнул Тадао. Норико не оставалось ничего как согласиться. — Тогда… Я схожу за Алёной? — бакэнэко улыбнулся на этих словах и не дожидаясь ответа, убежал. — Тебе не кажется, что между ними что-то происходит? — спросил Тадао. — И правда. С каких он пор стал так общаться с Алёной? — задумчиво произнесла Нори, жуя салат. — Это, кажется, началось после того как мы домой вернулись. — хмыкнул юноша. Открылась дверь. В комнату вошли двое: Хиро и Алёна. Девушка так глядела на бакэнэко, что Нори стало дурно. — Э-э? Может пойдем, пока не поздно? — замялся Тадао, смотря на эту парочку. — Д-да, согласна с тобой, Тадао-сан. — пробормотала Нори, отставляя пустую упаковку салата и беря какой-то пакет с конфетами и прочим, а затем и оружие, если задержатся. Двое переглянулись и вся четверка отправилась на крышу. Мгновенно обдало холодным ветром. Норико непроизвольно улыбнулась от того что все тело покрылось мурашками. Постепенно каждый присел на охладевший от ночного воздуха бетон. — Красиво. — прошептала Нори глядя в небо. Уголки губ Алёны поднялись. — Ага, прекрасная сегодня ночь. — девушка подвинулась к Хиро. Тадао посмотрел на Нори недоумевающе. Она залилась краской. Бо-оже, как они до этого докатились? Хиро и Алёна поцеловаться что-ли хотят? Что за чёрт? Нори дала себе пощечину. Кажется, готова провалиться сквозь землю. Когда эти двое вообще успели дойти до романтики? — Вы чего это? — спросил Тадао, поморщившись. — Они какие-то странные стали совсем. — прошептала Нори на ухо юноше. — Мне неловко, третьей лишней себя чувствую. — Я конечно знал, что любовь меняет людей, но… Хиро ведет себя как будто… Как хмельной, честное слово. За себя совсем не отвечает. — ответил он ей так же шепотом, беря в руки печенье и передавая Норико второе. Она укусила сладость. Наконец Алёна отпустила Хиро, а вскоре и подошла вся команда. Норико положила всю корзинку рядом с косой и катаной, которые она и Тадао положили на водосточные решетки, лишь бы подальше от парочки. Кажется, уже полночь? Нори завидовала тем, кто не видел это. Любовь может быть такой нелепой… Кто-нибудь старший, наверное, сказал бы что они слишком юны чтоб понимать это. — Слушай, они же вдвоем еще и коты? — шепнул Тадао. — Ну да… — кивнула Нори. — Может у них сезон такой? Она не удержала смеха. А может и вправду? — Так значит, сегодня мы должны в Китай попасть? — спросил Тыкывак. — Да, юнец. Мы отправляемся за древним артефактом в Китай. — ответил ему Хетепи ровным тоном. — Угу-угу, понимаю. — быстро кивнул морозный. — Мы взяли же тот флакон драконьей крови, надеюсь? Нори перебросила косу из правой руки в левую и переложила ее на свое плечо. — Я взяла, не переживай. — Она коснулась кармана внутри ветровки. А затем нетерпеливо спросила: — Скоро уже? — Минуты две, терпи, Нори. — Виен добродушно улыбнулась и положила руку на ее спину. — Эй, Тыква? — бросил взгляд Хиро на духа мороза. Алёна прикусила губу, отводя бакэнэко от второго парня. — О великие боги, пошлите Хиро хоть каплю разума! — язвительно фыркнул тот. — Молчите. — сказал Хетепи. — Хватит начинать перепалки и досадовать народ. Нори вздохнула и зажмурилась. Света или хотя-бы знака следующего за перемещением не последовало. — Ночь? — спросил Хиро. — Ночь. — кивнула Виен. Она щелкнула пальцами и в ее руках загорелся огонь. Пространство вокруг наконец приобрело цвета. Густой дико-зеленый бамбуковый лес, который будто бы подпирает небосвод. А его даже не видно. — Жутковато. — оценила Алёна тихим голосом. — И вправду. — пробормотал Тадао и обернулся на резкий шорох за спинами героев. — Что это было? — Зверь какой-нибудь. — хмыкнул Хетепи. — Не обращай внимания, малец. Нори поежилась и пошла вперед, впиваясь ногтями в сухое древко косы. И вправду, темные силы не отстают и уже посылают свои армии. Вот только как они узнали? У них есть шпионы в Совете? Наверное. Но вот только в том что светлые кого-то к Альянсу Мрака посылают она была уверена. Шорох стал ближе и будто-бы громче. Послышался кашель. — Может, я схожу проверить, все-таки? Мне кажется, за нами следят — вновь предложил Тадао. — Один что-ли? — нахмурился бакэнэко. — Один. — кивнул юноша. — Недоброе это дело — ходить в одиночестве по такому густому лесу. — проговорил Хетепи. — Если и следят за нами, то вместе легче устранить недруга. — Я быстро, правда. — заверил их Тадао. — Может не пойдешь? — с надеждой прошептала Нори. — Серьезно, это может быть опасным. — Что со мной случится? Я быстро вас догоню — ориентироваться на местности умею легко. — произнес Тадао. — Но… — едва ли Виен хотела подать голос, парень скрылся среди бамбука. — Тадао-сан! — вскрикнула Нори, потянувшись за ним, но было уже поздно.

***

      Тадао действовал решительно: не хотелось бы вновь допустить смертей. Где-то в глубине сознания страх все-таки давал о себе знать и иногда все было как в тумане. Спасительный огонек постепенно отдалялся, пока совсем не угас. Осталась только темнота. — Черт. — шепнул он. Пульс становился все быстрее, а тревога забила как колокол. Тадао обнажил катану. Она блеснула в единственном источнике света — бледном лунном луче, который как-то пробился сквозь заросли. Он шагнул вперед и время будто бы искривилось: замедлилось, пошло рябью, будто бы от броска гладким камнем в воду. Стало неестественно светло. Луна не может так светить, это невозможно! Глаза заболели от резкой вспышки. Тадао моргнул и зажмурился. Степь? То самое место сражения, где Норико умерла. Всплыли болезненные вперемешку с теплыми воспоминания и ему померещился труп черта, Хетепи над ним, взгляд будто затуманился. С глаз потекли слёзы, а страх и дикая печаль будто бы пронзили душу насквозь. — Хорошее место, не правда ли, Тадао? — произнес голос за спиной. Он обернулся и увидел мужчину в помятой темно-фиолетовом шляпе-цилиндре, небрежном темном костюме-тройке застегнутым на одну пуговицу, зеленым галстуком обрезанным на конце. Из-под пиджака виднелась фиолетовая рубашка. На его лице маска в виде черепа. Его глаза светятся угрожающим кислотно-салатовым цветом. Тадао не понял, что за оружие держит незнакомец, но у этого джентльмена в руках модифицированная и расписанная красками винтовка — удлиненный ствол, снайперский прицел, приклад, причем улучшенный. — К-кто вы, почему я здесь? — не справляясь с дрожью в голосе, прошептал Тадао. Мужчина рассмеялся, будто услышав лишь ему понятную шутку. — Ох, я — Санта Муэрте, ну или же Святая Смерть и здесь для благой цели. — объяснил спокойным голосом джентльмен. Он выстрелил в Тадао от бедра. Тот не успел ничего сделать — пуля попала прям в его плечо, окрашивая одежду в красный цвет. Сначала боли практически не было, а потом слёзы потекли ручьем и он практически зарыдал от раздирающего ощущения. Тадао схватился за рану. Руки покрывались густой кровью. — Зачем? — спросил он коротко. Голоса не хватало на длинные фразы. Слишком больно, слишком страшно, слишком. Почему он не никого послушал? Даже не так — почему Тадао никого не слышал? — Потому что ты не нужен. — ответил Санта Муэрте. — Никому, слышишь? Твои родители изгнали тебя с небес, твои товарищи считают тебя сумасшедшим. Ты как маньяк. Они подозревают о твоем фанатичном, безумном, бескрайнем уважении и обожании юной Норико… О, я могу описывать это бесконечно! Я знаю — она тебя боится. Да-а, боится. Ты преклоняешь колени перед ней, готов падать ниц и пожертвовать жизнью ради нее, а она не понимает тебя, думает что ты псих, что ты заколешь ее ножом пока она будет спать. Ты ее отталкиваешь. Просто не может тебе сказать — ей не хватает храбрости, понимаешь, глупец? Тадао больше не мог сдерживаться и даже утирать слёзы. Мучительно. А еще страшнее осознавать что это правда — он маньяк, он псих, лишний, бездарь. Он ненужный. Неважно откуда Санта Муэрте узнал это. Этот человек вытащил все его забытые страхи наружу и утопил его в них. Пусть он не тянет, пусть убьет его! Это стало самым главным желанием. — Умереть теперь хочешь, да? — вальяжно осматривая свое оружие, произнес Санта Муэрте, а затем вновь выстрелил. Попал уже в живот. Тадао упал на спину. Видеть мог что-то уже с трудом. Кажется, он умирает. — Ну посмотри же на себя, жалкое зрелище. Тадао понял кем он был: эгоистом. Все то что сказал этот джентльмен — чистейшая правда. Сожаление захлестнуло с головой. Почему все именно так? Сейчас он чувствует себя брошенным, умирает где-то далеко от товарищей, даже не в битве, а просто так. Как бездомный щенок. Вновь выстрел, уже в ключицы. Белый лунный свет пробивался лучами сквозь облака, освещая Санта Муэрте, словно снизошедшего с небес ангела. Мужчина раскинул руки. — Вы открыли мне глаза. — кашляя кровью, прошептал Тадао. — Мне не нужна твоя благодарность. Позволь же мне исполнить свою цель. — джентльмен навел ствол на грудь Тадао, прищурил один глаз и выстрелил. Стало страшно и он почувствовал как горячая и липкая кровь потекла по всему телу. Тадао понял, что сейчас захлебнется и возжелал умереть быстрее, только чтоб терзания прекратились. Он закрыл глаза.

***

      Выстрел. — Вы слышали? — спросила Нори. В сердце забилась тревога. — Надо сходить к Тадао. — Правда. — нахмурился Хиро. — Быстрее! Она побежала по своим следам, хорошо оставшихся на грязи. Лишь бы успеть, лишь бы успеть, предотвратить потери… Видимость ужасная, а нервы только мешают бежать. Нори чуть не упала из-за дрожи в ногах. — Тадао-сан! — вскрикнула она, завидев тело, лежащее в траве. На нем было порядка четырех сквозных огнестрельных ран. Нори упала на колени. Ткань на одежде мгновенно намокла от крови и росы в траве. — Нори, быстрее, доставай кровь! Он сейчас умрет! — Виен рухнула рядом с ней. Нори дрожащими руками выхватила из кармана флакон и открыла пробку зубами, плеснув пару капель жидкостью на свое лицо. Пожалуйста, только бы успеть, только бы успеть! Она быстрым движением окропила свои руки черной кровью и с силой прижала их к спине Тадао. Он дышит! Дышит, черт возьми! — Пульс есть? — спросила кумихо на грани истерики. — Да, он жив! — возликовала Нори, коснувшись сонной артерии парня и засмеялась, чуть ли не плача. Она прижимала руки сильнее, чувствуя что не все потеряно. — Почему я здесь? Я умер? — хрипловато спросил Тадао, глядя в небо. — Нет, дурачина! — резко произнесла Норико, закрывая флакон, а затем закрыла рот обеими руками, поразившись своей грубости. Стеклянный сосуд упал в траву, но хотя-бы не разбился. — Т-то есть… Т-ты жив. Зачем ты шел сюда? Кто это сделал? — Он назвался Санта Муэрте. — прошептал он. — Сказал, что это его благая цель и что я… Тадао замолчал, подумав что сказал лишнего и постарался встать. Следом подбежали Тыкывак, Хиро с Алёной и Хетепи. — Что произошло здесь? — произнес египтянин. — На него напали. — тихо ответила Виен, передавая флакон с кровью чёрта Норико. Она убрала его в карман. — Только знаете, у меня вызывает вопросы то… — Четыре раны, а выстрел один. — продолжила ход ее мыслей Нори. — Именно. — кивнула кумихо. — Кто это был? Ты запомнил его внешность? — спросил Хиро. — Святая Смерть. — едва произнес Тадао, как откинулся в обморок. Норико и Виен синхронно подхватили его. Тяжелый. Хетепи помрачнел. — Все таки, темные твари завербовали его. — он презрительно посмотрел на небо. — Не успели… — То есть убийца Тадао был за нас, за светлых? — поинтересовался Хиро. — Я потом вам объясню. — уклонился от вопроса Хетепи. — Думаю, нам нужен… — начала Нори. — Перевал нам нужен. — сказала кумихо. Двое переглянулись и кивнули. — Хотя бы метров сто отсюда бы уйти… — Хиро поглядел в глубину зарослей бамбука. — Идем? — спросила Алёна. — Куда денемся? Конечно идем. — произнес Тыкывак, а затем поглядели на Нори и Виен, которые держали под руки Тадао. — Девчонки, вам помочь? — Сами справимся. — хмыкнула Виен. — Да, Нори? — Угу. — кивнула та. Очень хотелось дать крепкой пощечины Тадао, когда он очнется, за то что ушел. — Оружие держите наготове. — скомандовал Хетепи. Алёна вытащила стрелу из колчана и наложила ее на тетиву, Тыкывак зарядил арбалет. Хиро и так держал свои стилеты. Египтянин пошел первым, а замыкал процессию бакэнэко. Лучники держались по сторонам. — Где там этот чертов храм, или где нам нужно искать артефакт? — спросил раздраженный дух мороза. — В том то и дело, мы не знаем. — пожала плечами Алёна. — Нам бы зна-ак какой пода-али… Раздались шорохи. Алёна взвизгнула и отшатнулась. — Что за черт? — спросил Хиро. Тыкывак выстрелил в источник звука, а затем шагнул в траву и посмотрел вниз. — Успокойтесь! — хмыкнул тот. — Из-за вас я лягушку убил. — Лягушку? — спросила Нори, грустным взглядом посмотрев в кусты. — Жаль. Хиро шагнул к Тыкываку, но Виен фыркнула. — Нашли на чем зациклиться. Идите уже! — она посмотрела на них исподлобья. — Есть идея… Глупая, но идея! — ухмыльнулся бакэнэко. — Давайте еще немного потерпим до перерыва и пойдем в ту сторону, откуда шла эта жаба? — Это лягушка. — хмыкнул морозный дух. — Да хоть саламандра! — закатил глаза Хиро. — Так мы идем? — Можно и попробовать. — покивал Хетепи. — Согласна. Нори, тебе нормально? — Виен поглядела на неё. Голос вырвал ее из потока мыслей. — А… Да-да, подожду. — быстро пробормотала Норико. Все свернули и наконец дело пошло лучше: постепенно зеленые заросли расступались и на земле проступала тропинка. Где-то виднелся темный силуэт. — Я вижу силуэт построения. — объявил египтянин. — Мы движемся в правильном направлении. Вскоре можно было вздохнуть свободно. Герои оказались на небольшом лугу, посреди которого был маленький храм из белого мрамора, заросший лианами. — Вот сюда нам и надо. Наверное. — Хиро обошел храм. — Кто-нибудь, останьтесь с Тадао, вдруг что? А мы пока пойдем в храм. — предложил Тыкывак. — Я останусь. — вскинула руку Алёна. — Как раз передохну. — О’кей. — пожал плечами Хиро. — Если что-то случится… — Да ничего не случится, зря переживаешь. — улыбнулась та. — Ну… С Б-гомъ. — вздохнул Тыкывак. Весь отряд пошёл к храму. Хетепи резким движением выбил двери. — Входите. Виен, освети место. — скомандовал египтянин. Вспыхнуло пламя синего цвета. Тьма развеялась. Впереди не очень уж длинный коридор, который ведет прямо… Слева еще один, проросший растениями. — Я проверю второй, вы идите прямо. — произнесла кумихо. — Хиро, огонь зажги. В руках парня загорелся зеленый свет. — Старайтесь звуков не издавать. Никаких. — тихо проговорил Хетепи. — В этих местах опасно и много трупов, чаще всего. Послушавшись совета мудрого воина каждый шел так тихо, как мог. Вошли герои в просторную залу. В ней был расположен алтарь, но уже из буро-красноватого мрамора. На алтаре лежит книга. Ее обложка из красной потертой кожи, на ней что-то написано неизвестными иероглифами. Нори наклонилась и не желая касаться книги, аккуратно осмотрела алтарь, а потом до нее дошло, что он красный не везде… Стало быть, на этом алтаре совершали жертвоприношения?! Едва ли Норико открыла рот от ужаса, раздался крик. — Виен?! — ошарашенно прошептал Хиро. — Быстро, где этот артефакт?! — закричала кумихо. — Здесь трупы! Живые трупы! Марш отсюда, они почуяли нас! Бакэнэко резко схватил стоящую на алтаре книгу и все побежали прочь. На улице уже очнулся Тадао. Алёна мирно разговаривала с ним о чем то. — Что случилось? — девушка встала, накладывая стрелу на тетиву. — Напали? — Напали! — быстро кивнул Хиро. — Черт, окружили! Этих тварей так много… — Виен попятилась. Со всех щелей лезли ожившие трупы. — Кто это вообще? — спросил Хиро, доставая стилеты. — Китайские вампиры! — ответила Нори, снимая косу с порядком занывших плеч. От вида этих существ ее затошнило. Они гниют и рассыпаются на глазах. — Боже… — прошептал Тыкывак. Он перезарядил арбалет. — Не стойте! — рявкнул Хетепи, цепями расшибая ходячих трупов. Нори замахнулась и рассекла пару нечистых одним ударом косы. Завязалась битва. Тадао хоть и недавно очнулся отлично среагировал: уже добивает третьего. Глубокий вдох. Заблестело лезвие косы. Норико вновь ударила монстра, подходящего к ней. Хетепи взмахнул цепью, с легкостью уничтожая ряд врагов. Раз за разом. Тыкывак прыгнул на ступени и перемахнул на крышу. Раздавались предсмертные стоны монстров. Тадао с силой пронзил голову катаной очередного монстра. — Так держать! — крикнул Хиро, прикрывая товарища со спины. Нори уже вошла во вкус — коса казалась продолжением рук. Взмах, еще и еще. Боль казалась незаметной. Пропустила удар, черт! Плечо заныло. Не время стенать от телесных терзаний. Очередной удар и даже внешность оживших трупов перестала вызывать рвотные позывы. Заметив краем глаз Виен, на которую напала дюжина монстров. Кумихо была мастером боя — легким ударом пламени разнесла каждого, отделавшись легкими царапинами Особо наглый монстр пробил насквозь руку Нори. Она чуть не упала и из последних сил сдерживала агрессивный труп древком косы. Тадао с силой пронзил спину монстра, напавшего на нее. Острие его катаны чуть-ли не касалось ее. — Спасибо. — кратко произнесла та и оттолкнула мертвеца от себя, приметив то что юноша весь в ранах. — Откуда их столько?! — крикнула Алёна, отбивающаяся от атакующего ее монстра. — Здесь была секта. — ответила ей Нори, разрезая лезвием косы туловище нечисти напополам. Хетепи метнул цепь на крышу храма и зацепился за шпиль. Тот оттолкнулся и полез наверх. — Быстро, они не достанут. — скомандовал египтянин. Спустя минуту уже все были на возвышенности. Тыкывак и Алёна продолжали отстреливаться. — Нет раненных? — спросила Виен с одышкой. — Есть, но потом излечимся! — ответил морозный дух, перезаряжая арбалет. — Солнце восходит! — радостно закричала Алёна. — Они же нечисть, они сгорят! И вправду — постепенно лучи света начали испепелять мертвецов. Герои постепенно спустились с крыши. Норико отвернулась и едва увидела руку горящего мертвеца совсем рядом с ее горлом, как Виен сшибла ее повалила и закрыла собой. Нори попыталась оттолкнуть ее, но кумихо слишком сильно держит ее. — Виен! — ахнула Алёна, а с ее глаз брызнули слёзы. Хиро вонзил в спину монстра один из стилетов и растерянно отбросил догорающего мертвеца от двоих. Хиро отчаянно переглянулся с Алёной. — Умирать — это больно. — прохрипела кумихо почти на ухо Норико, вкладывая в свою улыбку неимоверную силу. С ее затылка и шеи, рассеченных когтями монстра текла кровь. — В-виен… — прошептала Нори еле слышно, а затем и вовсе перешла в крик: — Виен… Зачем?! З-зачем она это сделала?! Она не заслуживала умирать так… Так глупо! Она вообще не заслуживает умирать! Она зарыдала, закрывая ладонями глаза. Холодеющее тело кумихо Хетепи осторожно переложил, освобождая Нори от груза. Алёна подала ей руку, но та лишь покачала головой, содрогаясь от рыданий.