Сказания наших дней

       Было больно. Было страшно. Нори больше не хотела ничего чувствовать и отчаянно рыдала, уткнувшись в свои колени. — Нори, вставай. — произнес Хиро тихо. — Нужно идти. Она лишь всхлипнула. — Встань, дитя. Ты боец, ты должна закалить свой характер и усмирить сердце. — сказал Хетепи и что-то теплое и вправду маленьким огнем загорелось в ее душе. Норико решительно посмотрела куда-то в небо и ее стало одолевать презрение к себе. Как она может лежать здесь и ныть? Она — Смерть, и хоть она может умирать целых 5 раз, Виен пожертвовала ради неё жизнью. Девочка встала, подняла косу с земли и чуть не упала от ран, нанесенных в битве. Она посмотрела на свои ноги, а затем на умиротворенно лежащую кумихо. Виен была будто спящей. Каштановые локоны кольцами ниспадали на траву, а атласный плащ служил ей одеялом. Нори присела перед ней на колени и едва она коснулась плеча Виен ладонью ее тело стало рассыпаться в лепестки цветов. Они были подхвачены ветром и в своем танце скрылись где-то в небесах. — Она призрачное существо, как и я. Только Виен лисий дух. Все мы пропадаем после смерти. — сухо и без эмоций произнес Хиро. — Я думаю, нам нужно немного времени чтобы исцелиться. — Хетепи оглянулся, задерживая на ране каждого свой взгляд. — Кровь черта не стоит использовать, слишком малые ранения. Я сам вас излечу. — Почему мы не могли использовать ее когда… — начала была Алёна. — Потому что она слишком быстро умерла, не понятно что ли? — резко ответил бакэнэко. — О чёрт, прости меня! — Ты прям как Нори. — хихикнула девушка. — Без обид, да. — С кем поведешься от того и наберешься. — вздохнула Норико. Она посмотрела в безбрежное розовое небо и немного криво улыбнулась. Хетепи быстро и можно сказать, профессионально справился с травмами и спустя пару минут все сидели — Мы не взяли письмо? — испуганно спросил Хиро. — Я взял. — фыркнул Тыкывак. — И ручку взял. Не все же тебе, балбес, носить. Египтянин гневно посмотрел на уже раздраженного бакэнэко и морозного духа, явно удовлетворенного таким выпадом. — Ты лучше, малец, отправляй нас в штаб. Мы и так многое пережили. — проговорил тот. Тыкывак вздохнул: — Слушаюсь-слушаюсь. Книгу-то возьмите, а то придется еще раз сюда наведываться. Он чиркнул ручкой по письму. Уже привычная вспышка и все оказались на крыше дома. Солнце уже раскрасило небо в синий васильковый цвет. Нори протянула ладонь куда-то далеко в небосвод и потянулась. Сейчас хотелось только одного — зарыться в одеяло и лечь спать. Она улыбнулась, поднимая голову к животворящему свету. Виен, наверное, встретилась с Наной. Нет, она не глупо погибла. Она настоящая героиня. Сердце разразилось сладковатой тоской. Теперь у кумихо всё будет хорошо и Нори в этом убеждена. Виен заслужила покой и счастье. Она быстрым шагом спустилась по лестнице и зайдя домой, сбросила с ног долой кроссовки. Норико глубоко вдохнула воздух своей квартиры и побежала в комнату. С громким стуком она закрыла дверь и прижалась к дереву спиной, обнимая себя за плечи. Комната была озарена золотым светом и не смотря на утро, Нори показалась что она располагает ко сну. Та закрыла глаза и залезла на кровать, растрепывая аккуратно сложенное и такое маняще-прохладное одеяло. На прощание обняв подушку, она заснула почти сразу.

***

      Тадао стоял у окна и смотрел в облака, которые летели по небу. Медленно, прям как перья. А некоторые были похожи на волны или морскую пену. Хотелось бы там очутиться, да только нет ни крыльев, ни транспорта. А если бы люди все-таки могли бы сами прямо как и птицы летать по небосводу? В небе спокойно. И думать о чем-то совсем не нужно. Он закрыл глаза и вдохнул воздух с едва заметным привкусом дыма и разрезающего дороги транспорта. Выдох. В идиллию все же проникла тревога. Тадао вздрогнул и отрешенным взглядом посмотрел в окно. Стало страшно за жизнь и он вспомнил о Святой Смерти, о дикой боли от пулевых ран. Он не выполнил свою благую цель и наверное, придет снова. Интересно, а по нему скорбели? Тадао схватился за белый пластик подоконника, испытывая дикое отвращение к себе. Санта Муэрте прав: Тадао эгоист и бесполезный псих. Бездарь. Не зря его родители изгнали с небес, не зря его считают сумасшедшим. — Тадао, чего ты стоишь? — хмыкнул Хиро, положив руку ему на плечо. — Мы собрались отправлять эту книгу, но сначала ее прочитать все вместе. Хетепи говорил что не надо, но мы с Тыкываком его переубедили. Ничего же не будет, как думаешь? — Может все-таки не надо? — немного растерянно спросил юноша у бакэнэко. — Не боись, все отлично будет! А если уж и случится что-то — вину беру на себя я. — Хиро поднял ладони в успокаивающем жесте. — Когда читать будем? — Вечером. — Хи-иро! Давай прогуляемся, а? — раздался голос Алёны. — Я бы так хотела с тобой побегать по крышам, ну? Голубей погонять? Парень заулыбался. — Извиняй, Тадао, но я пошел. — он галантно подал девушке руку. Алёна взялась за его локоть и двое удалились, что-то щебеча друг-другу. Тадао уже не расслышал и слышать не хотел. Как они могут так наивно привязываться друг к другу и жить спокойно, если в любой момент могут умереть? Для чего отягощать себя чувствами? Никто не понял этого до сих пор? Может это он ничего не понимает? Так для чего же заставлять кого-то плакать и зачем убиваться самому? Проще разорвать эту слабость. Стать сильнее. Тадао нахмурился и поглядел на свои руки, а затем сжал их в кулаки. Это решит проблему? «Решит.» — так подумал он и закрыв форточку, пошел на кухню. За столом сидели Тыкывак и Хетепи. — Тадао, слышал? Мы сегодня читать ту книгу будем. А потом и отправим в Совет. — улыбнулся уголком губ морозный дух, потягивая чай из кружки. — Не к добру это, мальцы. Книга явно создана нечистыми для нечистых. — произнес мрачный египтянин. Рядом с ним была бутылка чего-то крепкого. Может, виски? Тадао слышал об этом мельком в телевизоре. — Не к добру хлестать спирт перед боем. — парировал Тыкывак. — Не думаю, что с похмелья сможешь бороться с какими-нибудь тварями. — Я все же живой. — хмыкнул Хетепи. — По тому, сколько ты пользуешься магией, не очень видно. — ухмыльнулся морозный. Тадао не понял что это значит, потому и перебил назревающий спор: — Как понять? — Ты, наверное, не знал, но непризрачные не могут без ущерба для души или своего физического тела использовать магию. Не слышал, а? Родители не объяснили? — посмотрел на юношу Тыкывак. — Ну так вот. Я — кто? Морозный дух. Я свои силы использовать могу, но все же побаиваюсь. Опасно. Все же, тонкостей не знаю. Я почти все свое время был один. Отрыл, конечно, справочник, но обучению, — он вздохнул. — все так же буду рад. Спросить надо будет у Хиро. — А как этот ущерб проявляется? — задал вопрос Тадао вновь. — Опасное что-то? — Последствий много, юнец. — произнес Хетепи. — Я поплатился эмоциями. — Эмоциями? — повторил юноша. — Совсем? — Почти. — египтянин отпил с горла бутылки. — Что-то чувствуется только если совсем разозлить или опечалить. Последний раз это было несколько столетий назад. И тебе не советую использовать просто так свою стихию. Не думаю, что ты дух, хоть и сын двух богов. Это так, на будущее. Заметил, что ты управляешь ветром еще на битве с тем бесом. Тадао почувствовал неловкость и посмотрел на свои руки. И вправду, с силой приходит ответственность. Он даже не подозревал, почему родители запрещали ему баловаться с магией.

***

      Нори проснулась под вечер. На подоконнике лежало письмо, оформленное привычным способом. Она лениво потянулась за пергаментом, раскрыла его и пробежалась взглядом по тексту. Русалок, значит, завербовать? Так еще и кентавров… Странное, конечно, поручение. Чем же помогут в войне с темными силами люди-рыбы? «Все таки, им виднее. Вставать надо, а то уже поздно.» — вздохнула та и слезла с кровати. За окном висела убывающая луна, единственный источник света. Нори посмотрела на небесное светило среди звёзд. — «Долго же я проспала…» — Ребят? — спросила она, зайдя в гостиную, где Тыкывак играл в кости с Хетепи. Тадао наблюдал за их партией. — О, Нори! Доброе утро, соня. — хмыкнул морозный дух. — А-эм-м… Привет, Норико. — неловко произнес Тадао. Хетепи лишь кивнул и со стуком кинул игральные кости на стол. — Вижу, пришло письмо? — спросил египтянин. — Угу. Скоро нам в моря. — коротко ответила та. — Вербовать русалок. — Не жалую я этот народ. Да, мудры они как никто другой, много секретов знают, но все же, по моему, высокомерные и несдержанные чересчур. И людей губят. Порождение греха. — высказался Хетепи, под удивленный взгляд Тыкывака. — Что смотришь на меня так, юнец? — Когда я впервые с ними на совете встретился, мне показалось, что они наоборот очень благородные, приветливые там… — выразился морозный. — Не такое уж и «порождение греха» — Кто такие русалки? — спросил Тадао. — Слышал о них, но мельком. Народ какой-то? — Да, народ. — хмыкнул Хетепи. — Полурыбы, полулюди. В основном девушки, но есть и мужские особи. В прошлую войну с темными тварями мы тоже просили их помощи. Но эти черти подводные отказались. Мол, не их дело с сухопутками якшаться. — Может им стоит дать шанс, раз попросил Совет? — пожал плечами Тыкывак. — Делайте как знаете, юнцы. Я слишком стар для этого. — египтянин устремил свой взор куда-то за пределы досягаемости. Нори молчала. Не хотела никого перебивать — в истории внутри этого маленького мифологического мира она абсолютный нуль. Разве что, по учебной программе иногда читала какие-нибудь мифы древнего мира. — Эй, Нори, не знаешь, где Алёна и Хиро? — поинтересовался морозный дух. — Не видел их… С утра, вроде. Часов с девяти. — Не-а. — вздохнула та. — Опять гуляют, наверное. — Да. — коротко произнес Тадао. — Гуляют. Я видел как они уходили. — Ясно… — Тыкывак постучал ладонями по столу. Двери раскрылись и в комнату вошла та самая парочка. — Ха! Простите, ребят. Ну, читать будем? — неловко улыбнулся Хиро. — Что читать? — спросили Норико и Алёна в унисон. И правда, книг у Нори почти не было — что еще читать они собрались? — А-а… Мы вам не рассказывали? — бакэнэко задумался на мгновение. — Короче, девчат… Дело такое: мы решили прочитать ту сектантскую книгу, а потом отправим уже ее советникам. — Ну вообще, я… — начала было Норико. — О-о, кстати! Нам-то уже задание пришло… — оживился Тыкывак. — В моря, за русалками! — Русалками? — переспросила Алёна, нахмурившись. Хиро поморщился. — Пф-ф… Значит, в воду? — фыркнул тот. — А откосить нельзя? Алёна согласно кивнула. — Я, конечно, умею плавать… Но это уже слишком! Да что вообще могут эти русалки? Нори глубоко вдохнула. — Вы простите, что я вас перебиваю и перевожу тему, но может не стоит читать ту книгу? — робко произнесла та. Внутри все бушевало то-ли от страха, то-ли от интереса. — Стоит. Может, ничего вообще не произойдет. — сухо сказал Тадао, прищурившись и поглядывая в окно. — И почему ты такая пугливая? В душе похолодело — на фоне ее обожествления с его стороны, эта фраза звучала особенно резко. Может Норико уже сама себя накручивает, но слышать такой тон она не привыкла и неосознанно схватила себя за плечо рукой, как-то оградиться от ситуации. Тадао фыркнув отвел взгляд и дернул плечом. Норико отметила про себя, что никогда еще такого не было — чаще всего он вел себя сдержанно и спокойно. И это пугало ее. Так резко поменяться в характере… Может, тот раз когда на него напали что-то произошло? — Эй, Тадао… — начал Хиро, будто прочитав её мысли. — А может, расскажешь как тебя тот… Ну, Святая Смерть? Как он тебя ранил? Чем? Тадао посмотрел на него с необычным раздражением. — Нет. — покачал тот головой, нахмурившись. — Не ваше дело. — Ничему тебя жизнь не учит, Тадао. — многозначно покачал головой Хетепи. — Совсем ничему… Бакэнэко будто прослушал слова парня, улыбаясь во все тридцать два, взял за руки Алёну и потянул ее к себе на диван. Двое устроились рядом и уголки губ девушки мечтательно поднялись, а глаза блаженно прищурились. — Коро-оче, давайте читать уже! — заулыбался Хиро, положив свою голову на плечо Алёны. — А то не успеем — полночь скоро. — Кто прочитает? — спросил Тыкывак. — Чур не я. Интересная штука, но что-то мне стало… Э-э… Не по себе. Я пригляделся и тут как-то не все чисто. — И не я! — одновременно произнесли Алёна и Хиро, глядя друг-другу в глаза, а затем рассмеялись. — Нет. Даже не думайте. Я не буду. Проучу вас разок и вы станете внимательнее. — отрезал Хетепи. Да что с ними такое? Будто никого не смутило, как резко Тадао переобулся в мнении. Что вообще происходит? А если что-то и вправду случилось? Нори поёжилась сама от своих мыслей, отвлекаясь от происходящего. — Читай, Нори. — пожал плечами Тыкывак. Обращение выдернуло ее из потока пугающих мыслей. — А? Ч-что? Читать? А какая страница? — робко спросила та. — Да любую — открывай и читай. Ты же не против? — Нет-нет, что вы! — вздохнула Норико, не смея возразить и взяла в дрожащие руки фолиант. Палец скользнул по обложке и она раскрыла первый попавшийся разворот. На левой странице были неизвестные иероглифы, а на правой что-то на латинице. Единственный вариант — читать то, что справа. С ломающимся языком, Нори произнесла несколько строк этого текста. И в мгновение погас свет. — Я говорил вам что нечистью писана эта книга… — процедил Хетепи. — Но вы ослушались меня. Нори почувствовала чье-то присутствие за спиной. Время тянулось как карамельный сироп. Она обернулась и увидела тень на стене. Такой не было ни у кого из присутствующих. Дыхание прихватило. — Что произошло за эти 665 лет? — произнес вкрадчивый голос. Еще страннее было то, что он мог говорить на японском. Да, ребята тоже умели, но все-таки, говорили хорошо и явно имели практику, а это нечто… — Две войны с темными тварями и основание совета. — просто фыркнул египтянин, шагая вперед, будто говоря со старым соседом, а затем с осуждением поглядел на остальных. Теневая сущность сделала шаг назад от Хетепи. В руках Хиро загорелся огонь, тот приготовился к атаке. Тыкывак напряг ладони, прищурился, глядя на тень. Остальные были попросту беззащитны. — О-о-о! Почему вы такие злые? — картинно ахнуло существо. — Зачем же нападать? Я уйду сам. Arrivederci! — Что это было? — прошептала Алёна. — Что это за черт?! — Тень. — коротко произнес Хетепи. — Понятно, что не свет! — вскинулся Хиро. — Я предупреждал. — пожал плечами египтянин. — Но он кажется не очень уж и сильным. Я видал и те случаи, когда все призывающие умирали враз. О том, где он это видел, Нори не решилась спрашивать. И так нервов истрачено предостаточно. — В общем… В общем, жги эту чертову книжонку, Хиро! — ошарашенно выпалил Тыкывак. Бакэнэко усилил огонь. — Альянс! — громко произнес он и сектантская книга, охваченная ядовито-зеленым пламенем исчезла, не оставив и следа. — Че-ерт… — прошептал Тыкывак. — Прости, Хетепи! — За что извиняешься, юнец? — Ты был… Ты был прав. — выдавил морозный со вздохом. — И не такие я глупости творил. — вздохнул египтянин. — Уже полночь пришла. Берите орудия и наверх. Ноги будто налили свинцом. В глазах темнело, а тело било дрожью. Норико сделала несколько шагов навстречу двери в кладовую и достала косу. Вдох. — «Нужно прийти в себя…» — повторяла как мантру она, идя наверх, на крышу. Еще шаг и вот. Как на ладони простираются мерцающие высотки, а выше — только звезды. — Вот и все, еще один конец спокойной жизни! — печально улыбнулась подошедшая Алёна. — Опять приключения. — А я думаю это круто. — тихо произнесла Нори, вдруг задумавшись о том, как сейчас живут Виен и Нана где-то там, далеко за гранью рассудка. — Все живут обычной жизнью, а нас избрал Совет, для такой важной миссии… Подумать только, да мы настоящие воины Альянса! Минута и все уже стояли на крыше в ожидании очередного задания. Губы Норико почему-то растянулись в улыбке. На душе было тепло, хоть и немного грустно. Краем глаза она заметила, как Тыкывак убирает ручку и потрепанное письмо в карман, отмахиваясь от достающего его Хиро. Вспышка.

***

      Стало дико холодно и конечности как будто туго перевязали колючей проволокой, а к груди приложили ледяную глыбу, мешающую дышать. Под ногами была лишь пустота, будто бы всепоглощающая. Вдруг Норико резко кто-то дернул за руку и ветер с солёным привкусом ударил ей в лицо. Она закашлялась, рвано дыша. Она оглянулась. Вокруг лишь море, а где то на горизонте маячит зеленеющий островок. В синем атласном небе промелькнула яркая и размытая оранжево-красная точка, а затем скрылась где-то в лоскутах облаков. — Че-ерт, ну вон же остров! — послышался голос Хиро, как в тумане. — Нельзя было ближе? — Радуйся, что не в открытом море, что суша относительно рядом. — усмехнулся Тыкывак. Звуки медленно становились все четче и ярче. — Доплывем. — хмыкнул Хетепи. — Ничего страшного. Я надеюсь, плавать умеют все. — Алёна, умеешь? — спросил Хиро. Девушка покачала головой с ехидной улыбкой. — Так и зна-ал… Бери меня за плечи! — улыбнулся бакэнэко. Девушка едва коснулась спины Хиро и двое поплыли вперед. За ними устремились и остальные. Прошло несколько минут, во рту появлялся привкус воды, плыть и дышать становилось сложнее, руки и ноги наливались свинцом и будто тянули на дно. Нори уже и обмякла, не имея сил плыть дальше, но волна вместо нее сделала последний рывок и через пару мгновений она лежала на горячем песке. — Наконец-то! — ухмыльнулся Тыкывак, взметнув песок ботинком. — Я так замучался… — Мы все устали. — хмыкнул Хиро с притворной обидой. — Передышка? — Ладно. Так уж и быть. — произнес Хетепи, садясь на камни. — Но недолго — переведите дыхание, чуть высохните и пойдем. Норико закрыла глаза, в надежде спрятать взгляд от полуденного слепящего солнца. Холод постепенно отступал, голоса отдалялись, а дремота накрывала с головой. Посиневшие от низкой температуры воды губы окрасила улыбка. — Черт, Нори… — прошептала Алёна рядом с ее ухом. — Она уснула? — А…Ой… Нет-нет! — быстро произнесла Нори. — Мы уже… Мы уже идем? — Идем. — кивнул Хиро с легкой ухмылкой. — Эх ты, соня… Она фыркнула и нахмурилась. Умел же он начать бесить… — У-у, Алёнка, посмотри на нее! — засмеялся бакэнэко. — Нори-чан злится! Девушка хихикнула. — Прости, Нори. Ну просто… Ты такая милая, знаешь! Прямо как ребёнок. — Давайте уже пойдем? — тихо, но немного недовольно пробормотала Нори, дернув плечом. — Ладно-ладно, ты только не обижайся. — заверил Хиро, потрепав ее по голове. Она уж открыла рот, чтоб что-нибудь съязвить, но поспешила замолчать. — Куда пойдем? — спросил Тыкывак. — Эти существа обитают где-то в глубинах лесов, в водопаде. Это их самое обитаемое место, как-бы столица. Живут-то они везде, а там собираются на всякие обряды. Скоро у них какой-то там праздник, это так. К сведению. — ответил Хетепи, глядя вперед. На горизонте простирался огромный зеленый лес. И вся команда двинулась вперед. Шло время. Пейзаж поменялся, вместо песка с редко стоящими пальмами перед глазами представала сгущающаяся тропическая чаща. Над ушами назойливо гудели комары. — Какая мерзость! Я и не думала, что в тропиках столько… Насекомых! — фыркнула Алёна, отмахиваясь от очередного насекомого. — Гадость. — согласившись, хмыкнул Хиро. — Мы все мокрые — это раз. Холодеет и ветер сильный — это два. Тут все кишит комарами — это три! — Неженки. — цокнул языком Тыкывак. — Вас бы ко мне, на Север! — Мы там уже были, вообще-то! — возразил бакэнэко. — Когда за тобой ходили. — Сколько? Пять минут, а? — продолжал морозный. — Не жалуйтесь. — произнес Хетепи, остановившись, чтоб осмотреться. — Со мной бывало и хуже. Нори слегка улыбнулась, поглядев на неестественно сияющую реку, разливающуюся неподалеку. Волны вздымались над гладью. Почему, интересно, она сияет? — По глазам вижу, река тебе понравилась? — посмотрел египтянин на девочку. — Угу. — кратко кивнула она головой. — Ты знаешь, почему она светится? — спросил Хетепи. — Нет. Не знаю. Почему? — спросила Нори в ответ. — Это блестит русалочья чешуя. Этих существ тут настолько много. Все стремятся в столицу попасть. И это сейчас они попрятались, тени человеческие заметили. — пояснил египтянин, присаживаясь на колени. Он вгляделся в белоснежно-слепящую сеть на темно-синей воде. Хетепи вытянул руку и резким движением выцепил русалку из течения. У нее была бледная, синеватая кожа, волосы цвета блонд, до жути блестящий черный хвост и такого же цвета глаза, глядящие с презрением. Нори поёжилась от хладнокровной ухмылки морской девы. — Где ваша столица? — спокойно произнес Хетепи, глядя в русалочьи черные глаза. — А вам-то какое дело, сухопутные скоты? — съязвила дева. — Отвечай на вопрос, поганая! — рявкнул египтянин. «Зная его, раздражение было явно напускным — такой мелочью его не раззадорить. Он, наверное, хочет напугать русалку» — так подумала Норико. — А почему должна? — продолжала тянуть русалка, сверкая черными глазами. — Вот правда, вас не пустят, и-ди-о-ты! Зарежут как последних крыс! Почему все твари с суши такие отсталые? Нори приметила уголком глаз то, как Тадао тянется за катаной. Луна кинула свой луч света на лезвие, ослепляя взор и юноша замахнулся: — Да как ты смеешь? Норико резко повалила Тадао наземь, заломив его руки с катаной назад. — Ты что делаешь, Тадао-сан?! — вскрикнула та, разжав его руку с оружием. Тот что-то невнятно прошипел. Норико заглянула в его глаза. Зрачки в светло-карих глазах рьяно метались, глядя то на неё, то куда-то вдаль. — Она оскорбил… — едва ли открыл рот Тадао, но Нори перебила его: — Д-да и что же? Слова… Это всего лишь слова! — Неужели теперь честь — ничто для людей? — процедил тот. Отвлеченный Хетепи ослабил хватку и златовласая русалка гибко выскользнула из его рук, звонко смеясь. — Вот же чёрт… — прошипел египтянин, оглянувшись на двоих. — Эта сволочь специально… — Норико, слезь с меня. — отрешенно сказал Тадао, стараясь на нее не смотреть. — Я… Я больше не буду так поддаваться чувствам. Она почувствовала, как кровь приливает к щекам. То ли от ярости, то ли от стыда… Норико встала и отряхнулась. — Извини меня, Тадао-сан, я п-правда не хотела! Затянулось молчание, но его прорезал смех Тыкывака. — Чего смеешься, а? — спросил Хиро. — Мы, между прочим, серьезное дело делаем! — Да так, Нори-то не промах! Эх, Тадао… — покачал головой морозный. — Многому тебе еще учиться. — вздохнул Хетепи. — Спугнул потенциальную проводницу. Но это ничего. Сейчас я… Египтянин полез за оружием в карман и на мгновение показалась потрепанная рукоятка. Но вдруг… Раздалась неизвестная речь. Нори даже и не поняла, что это за язык. — Эй-эй! А, точно… Вы русалочий не понимаете… Может не нужно оружия? Вы из Альянса, да? — послышался красивый девичий голос. Внимание Нори мгновенно переключилось на источник звука. На крутом берегу, опираясь на локти, расположилась русалка. Ее кожа была синеватой, как и у прошлой, но в разы светлее. Хвост ее был в реке, но было ясно виден его цвет — бирюзовый, почти сливающийся с речной водой. У нее были ясные, небесно-голубые глаза с хитринкой глядящие на пришедших и мокрые каштановые волосы. — В смысле? — обернулся Хиро. — Ну-у, из Альянса. — Эу-у! Рыба! — воскликнула Алёна, отскочив от брызг воды. — Почему же рыба? — спросила морская дева. — И вовсе я не рыба! — Отставить разговоры. — проговорил сквозь зубы Хетепи. — С какой целью ты обратилась? — Провести я вас хочу! Сами же говорили, что вам в столицу нужно. — хмыкнула та. — А откуда мы узнаем, что ты не обманщица? — вдруг спросила Норико. — Зна-аете, по секрету вам скажу, но мне давно уже не нравятся порядки в нашем обществе. — прошептала заговорщицки русалка. — Вот я и собираюсь вам помочь. Услышала, как одна девица рассказывала, что ее сухопутки припугнули и приплыла. — А какие такие у вас порядки, что ты их поменять хочешь? — вмешался Тыкывак. — Царица наша к темным присоединиться хочет — а никто и не понимает, что обманут! Все ее советницы только и говорят, как хорошо у Аида под крылом! — произнесла морская дева. — Был один старик-мудрец, да не верил ему никто, говорят что с ума сошел. Кстати, помер он недавно. — А не звали того старца Неросом? — спросил Хетепи. — Знаком как-то был с русалочьим придворным мудрецом… — Да-да! Старик Нерос! Я думаю, его вообще те барышни со свету сжили, прям как тех, кто говорил, что не стоит темным доверять! — оживленно закивала русалка. — Вы поможете? Хетепи оглянулся и посмотрел на ребят: вразнобой, но все покивали. Всё же, помощь лишней не бывает, тем более нужно успеть вразумить русалочью царицу. — А тебя-то зовут как? — посмотрел в глаза незнакомки египтянин. — Селена. — представилась та. За ней каждый представился и после этого краткого знакомства, наконец, все пошли за русалкой. Селена изящно скользила по водной глади, облитой лунным свечением в глубь леса, пока небесное светило совсем не перестало просвечивать сквозь листву. Единственным источником света стала спичка, зажженная от огня Хиро. — Ну… Вот и все. Мы в столице. Ну или как говорим мы, то есть, русалки: в Рое, городе, собравшем русалок вместе. — улыбнулась Селена. — Провести вас до дворца? — Да, проведи. — кивнул Хетепи. — Не помешало бы… — Отлично! Но только… Задержите дыхание и ныряйте. Не волнуйтесь, навыков профессиональных ныряльщиков не требуется. — хихикнула русалка. — А я так не хочу мокнуть! — вздохнула Алёна. — Да и я против. — поддержал девушку Хиро. — А нельзя отсидеть на су-у-ше, ну пожа-алуйста! Селена захихикала, прижав ладони к губам. — Да вы тут как дети малые? А мы хотим по вашему мерзнуть? — вспылил Тыкывак. — Мало ли, что вы хотите! Для благого дела стараемся ведь. — Согласен. Ведете себя явно не как герои. — холодно произнес Тадао что-то впервые за долгое время. Нори хотела бы что-то сказать, да нечего. Морозный и Тадао-сан правду говорят: ради спасения русалочьего общества, ради выполнения миссии можно и потерпеть. — Ладно. — вздохнула Норико, скидывая с себя черную ветровку. Она отряхнула футболку. — Я согласна. — Хоть один здравомыслящий человек. — фыркнул Хетепи. — Ныряйте, господа. Нори повела плечами: между ребрами появилось ощущение щемящей пустоты. «Ну, удачи!» Она разбежалась и прыгнула в омут, захлестнувшись волнами с головой. Дно под ногами пропало, уступая пропасти. Нори с трудом раскрыла глаза. Перед ней предстал город, будто сошедший со страниц сказки. Белокаменные здания поднимались со дна и шпилями изо всех сил тянулись к поверхности, но, конечно же, не доставали метров 10. От этой картины вся жизнь казалась нереальной и какой-то фантастической. Норико оглянулась, как в замедлении увидев остальных вошедших в воду. Селен махнула рукой, зовя всех за собой. Нори поспешила последовать за русалкой, ведь воздух здесь не бесконечен. Так вся команда и поплыла к городу русалок. Спустя некоторое время, Нори почувствовала, как будто ей пережали нос и горло — а значит нужно ускориться, чтоб не захлебнуться. Впереди уже заходили в город ребята. Селена подтолкнула Норико к городу и она резко вдохнула. Почему-то страх отступил, дышать стало возможно! — Как это? — спросила она у русалки. — Почему дышать можно? — Одно слово — чары! — улыбнулась Селен и подмигнула. — На этот город наложено одно мощное защитное заклинание… Действует оно на всех не-водных без исключения. Оно очень сложное и снимать его умеют только несколько русалок. — Изменилось тут все однако… — изрек Хетепи. — Ну да, конечно… Много воды с тех пор утекло. — Пошлите к царице, может вы ей наконец все объясните. — с надеждой произнесла русалка. — Да, давайте уже пойдем! — воскликнула Алёна. — Уже не терпится… — Не советую так радоваться. Может, без боя не обойдется. — проговорил Тадао. — Вот именно. — кивнул Тыкывак. — Короче, веди, Селена! Русалка кивнула и все двинулись к самому большому зданию. Нори не удержалась и ахнула от его красоты. Дворец был поистине прекрасен: высокие мраморные колонны, врата из гранита и вымощенная блестящей галькой. — Красота… — улыбнулась Алёна. — Нет, правда! Я никогда такого не видела. — Рада слышать. — засияла Селена. — Мы, русалки, такой народ — любим все красивое. — но вдруг она нахмурилась и помрачнела. — Черт, я вижу стражу… Быстрее! Нас так просто не пропустят! Нори обернулась, заметив разговаривающих между собой тритонов в сверкающей броне из позолоченного металла и рванула вперед за ребятами. Селен с силой толкнула высокие, резные двери и повела всех за собой. Голубые залы были широкими и красивыми, хоть и пустыми. — Тихо, ждите здесь. Я посмотрю, нет-ли советниц… — произнесла морская дева шепотом и юркнула за порог. Послышались голоса на непонятном, но очень мелодичном и приятном слуху языке. — Входите! — произнесла Селена. Все переглянулись: было волнительно встретиться с морской правительницей. Нори нервно перешагнула с ноги на ногу и поглядела вперед. — Ну… Давайте. — вздохнул Хиро. — Нечего тянуть, да? Бакэнэко распахнул двери и вся команда предстала перед царицей русалок. — Вот это леди… С большой буквы… — едва слышно Тыкывак, окидывая ее пристальным взглядом. — Понимает-ли ее Высочество человеческую речь? — спросил Хетепи. — Да. Я понимаю. Вы пришли от Альянса Светлых сил и от Великого Совета, верно? Как всегда, Зевс с компанией не утихомирится, хочет побольше народу в свою армию заграбастать… — русалка похлопала в ладоши, а затем подозвала, видимо, советниц. — Алана, Ариста, идите сюда! К нам пришли послы. В зал вплыли две русалки — похожие как две капли воды: с красными, как лепестки роз, хвостами, черными волосами, убранными в шикарные прически с лентами и ракушками и такого же цвета бездонными глазами. Египтянин задумался о чем-то — Да. Мы от Альянса. Мы пришли вразумить вас, великая повелительница. Аид обманщик, он проиграл первую войну и проиграет вторую. — изрек Хетепи наконец. — Это лишь иллюзия, он хочет запудрить вам мозги, но от присоединения к нему вы не останетесь в выигрыше… — Ха! Любопытно… — ухмыльнулась одна из близняшек-советниц. — Лучше уж примкнуть к этому самому Аиду, он многое пообещал и даже гарантировал, что если проиграет войну, мы в нищете не останемся! А что материального может предложить Совет? — Да как ты смеешь, Алана! — вспылила Селена. — Смеет, ещё как! — возразила вторая русалка, видимо, Ариста. — Смысл в эфемерной справедливости, когда невинный народ будет погибать? — Глупая, да Аид обманет вас всех и перебьет в одиночку! — попыталась воззвать к ним Селен. — Неужели вы не знаете его характер? Вы ведь ученицы самого Нероса, великого мага! Он же говорил, как опасно ему доверять, лучше воздержаться, сохранить нейтралитет, а вы… — Старик Нерос мертв, милая. — в унисон произнесли советницы. — Свихнулся и по-омер, как какая-то каракатица! Норико поежилась. Селен явно смелая — говорить на повышенных тонах с самими советницами царицы Нори бы не смогла. Лишь бы все окончилось миром. — Я поддерживаю Селен. — кивнул Хетепи, явно профи в таких вопросах. — Я лично был знаком с Неросом и он разрешил конфликты трёх предшественниц вашей царицы, а вы так нелестно отзываетесь о своем учителе… Вам многому стоило бы у него поучиться. Аид такой же высокомерный и он едва не умер в первой войне, да только над ним смилостивились. Да-да, даже смерть можно убить. — Обманщик! — заголосили Ариста и Алана. — Ты обманщик, нельзя убить смерть, нельзя убить божество! Это ваш хвалёный Свет был на грани поражения! — Я старше вас в сотню раз, я сам был на этой битве. — процедил Хетепи. — Вы сами губите свой народ. — Мы стараемся во благо! — рявкнула одна из советниц. — А вы, крысы сухопутные, нас с пути сбиваете! Госпожа, да прикажите же их казнить! — Нельзя. Нам сразу объявят войну. — произнесла царица. — Я хочу убедиться в одной из позиций. — Русалки ведь светлые существа! — вмешалась Алёна. — Зачем же вы хотите запятнать репутацию на тысячи лет? Вам же не дадут покоя, ни светлые, ни темные! Уж лучше не соглашайтесь ни со светом, ни с мраком. — Вот именно! — обрадовалась Селен. — Вы говорите, что заботитесь, но рушите наше царство! Оно и так неустойчиво, да ещё и давят с двух сторон. Свет сильнее, там Зевс, там Лан, там Ариана, а она вообще наша покровительница! Да в Совете даже сам Смерть состоит, а вы отказываетесь от такой возможности, приобщиться к великой истории побед! — Уж больно радужно ты все описываешь, дорогуша. — хмыкнула Алана. — Зовите уже стражу, давайте все закончим раз и навсегда! С каких это пор сухопутки должны вмешиваться в наш мир? — Да-да-да! Именно! Зовите стражу, госпожа Аквата! Зовите, пока не поздно! — крикнула Ариста. — Убить их всех, поперезать глотки! — Будет разумно позвать стражников, но нельзя же так сразу… — возразила морская правительница. — Почему вы прислушиваетесь к их мнению, ваше высочество? — спросила Селена. — Верно. Вам стоит давно уже упразднить этих двух дев с должности советников. — кивнул Хетепи. — А вы-то почему вмешиваетесь? — вспылила Ариста. — Сами советуете, хотя она вас впервые видит, а! — повысила голос Алана. — Потому что у вас нет опыта. — спокойно ответил египтянин. — И характер под дипломатию не заточен. Вы вспыльчивые, неготовые к принятию чужого мнения. — Ах вы та-ак?! — закричали близняшки. — Знаете что? Мы раскусили вас как дешёвок, мы знаем что вам нужно от нашей повелительницы! Царица Аквата нахмурилась. Обе советницы медленно подплыли к ней и начали нашептывать ей что-то на русалочьем. Селена покачала головой. — Ничего не слышно… — прошептала она. — Чертовки… Нори не на шутку испугалась: эти две скандальные девушки явно не настроены на мирные переговоры. Кажется, вот-вот и произойдет что-то серьезное. Сердце трепетало, нервы накалялись как будто металл при ковке. Повелительница, видимо, разозлилась и крикнула несколько слов с очень гневной интонацией. Одна из близняшек заухмылялась и увела царицу из зала. — Черт, она зовет стражу! — испуганно проговорила Селена. — Стражу?! — повторил Тыкывак. — Оружие, быстро! — прошипел Хетепи. Все слаженно вынули свои орудия боя, приготовившись к обороне. — Вот черт, у меня трезубца нет, вы мне пожалуйста… — начала было морская дева Селен. — Бери. — кратко бросил Хетепи и кинул русалке свой кинжал. — Надеюсь, знаешь как пользоваться. В залу стали прибывать тритоны и русалки, все в начищенной броне, а в руках их были трезубцы и мечи. — А в воде я ещё не дрался… — пробормотал Хиро, стилетами ограждая пространство перед собой. Нори держала косу, прищурив глаза. Страх не к стати стал угасать. Даже когда у тебя есть возможность воскреснуть несколько раз, бороться и бояться за жизнь это важно, иначе потратишь все свои шансы на спасение не успев глазом моргнуть. Все таки, смерть — состояние не очень нежное и приятное, а про ее наступление можно вообще промолчать. Стражники медленно окружили команду и сделали первый рывок. Завязалась драка. Бороться в воде было и вправду не очень удобно. Для движения нужно было прикладывать двойную силу. Норико ударили прям в спину чем-то плоским. Она обернулась, прорезая лезвием хвост стражника. У тритона кровь была синей. Тот выкрикнул что-то на русалочьем. Вода вокруг окрасилась красными кровавыми разводами, чем-то напомнив Нори акварель в стакане. Почему красивые или глупые мысли приходят в самый неподходящий момент?! Норико ногами оттолкнула от себя воина. Тот пробил ей ногу зубьями трезубца, раскрасив воду в черный. — Так ты нечистая! — прошептал страж с неким акцентом. За то и получил удар лезвием по руке. Ещё один взмах косой. Тритон попытался заблокировать удар, но лезвие прошлось по его животу. Боковым зрением Нори видела как на Алёну нападает сразу трое… Хотелось бы ей помочь, да только не сможет. Ее навык битвы все ещё не настолько высок. Остаётся надеяться на то, что ей помогут. В тот же миг Норико рассекли бок. Та не удержалась и резко выдохнула, с трудом подавляяя крики дикой боли. Она замахнулась и пересекла лезвием плечо стражника. В ответ ей — удар по животу. Норико заблокировала атаку и отвела трезубец от тела. Не терпя больше ран, Нори ринулась в бой, изо всех сил рассекая хвост ненавистному тритону, но вдруг… Она почувствовала, что вода вновь начала давить на нее, а на горле была по аристократичному худощавая рука чёртовой советницы. Норико выронила свое оружие из рук, дико мельтеша ногами. Воздух, такой необходимый в это мгновение начал таять, словно снежинка. — Попалась, сволочь… — прошептала, видимо, Ариста на ухо Нори, заламывая до боли второй рукой ее руку. — Вот и все, помрёшь тут. И кровь теряешь, и вот я тут… Душу тебя, лишаю драгоценного кислорода. Грустно умирать такой маленькой, а? Дышать стало трудней. Голова закружилась. Все казалось таким долгим, таким тянущимся… — Черт, Нори! — закричал Хиро, но его голос был как за несколько десятков метров от нее, такой далекий и неважный. — Ребят, быстро, ее же сейчас убьют! — Быстрее, нечего терять время! — сказал Тадао-сан, отбив нападение ещё одного тритона. Она уловила в его глазах, сверкающих от ярости и азарта битвы что-то странное. Интересно, это беспокойство? Норико захотелось смеяться. — Она же умрёт! «Убьют? Умрёт?» — подумала Нори удивлённо, ей показались эти слова отчаянно незнакомыми, а сама она как будто бы пьянела. — «Как интересно…» Рука советницы стиснула горло ещё сильнее. Тьма заволокла ее глаза и Норико поспешила их прикрыть, изо всех сил кашляя. Лёгкие неистово горели, моля хоть о глотке воздуха, тело забило мелкой дрожью и та с силой выдохнула. Взгляд Нори рассеялся, хоть руки советницы ее отпустили, где-то поодаль звучала борьба, крики той самой ненавистной Аристы, но вдруг воцарилась звенящая тишина и все стало темнее ночи. Смерть?