***
Да какого черта?! Сидя за рабочим столом в спальне, голова просто кипела от негодования, а нервы были на пределе. Ушные перепонки, казалось, скоро лопнут от громкой музыки. Закрыв уши руками, я вновь склонилась над конспектами по математике, но тяжкий рок, который доносился из соседней комнаты, не давал возможности полностью погрузиться в учебный процесс и сосредоточиться. Родителей не было дома, а усмирить Кейт мне никогда самостоятельно не удавалось. Мои сообщения, которые гласили о просьбе сделать музыку тише, были успешно проигнорированы. Я несколько раз стучала в комнату напротив, но громкая песня заглушала стукотню по деревянной двери. Пыталась её открыть, но та не поддавалась. Сестра просто закрыла дверь с той стороны. Злость на нее взяла верх, да с такой силой, что ни в чем не повинная тетрадь с шелестом листов встретилась с противоположной стенкой комнаты. Ладошки вспотели, а руки начали чесаться от приступа желания выйти и снести дверь к чёртовой матери. Зайти в комнату и выкинуть через окно стерео колонку. Плевать на крики, плевать на закрывшуюся со психу дверь за спиной. Мало того, что сегодня в обед я вместо неё мыла посуду, так ещё и терпеть её выходки после школы. Мне просто нужна гребанная тишина! Зарычав от недовольства, я с невероятным размахом открыла дверь своей комнаты, чуть не оторвав ручку. Музыка не утихала ни на децибел, продолжая играть на и так уже расшатанных нервах. Я вновь приняла попытку достучаться до Кейт. Собрав волю в кулак, костяшки пальцев уже который раз за сегодняшний день встретились с её дверью. Не открыла. Раздался снова стук — уже кулаком, — который, наверняка, смогли услышать соседи. Ноль реакции. Я просто была готова взорваться, словно пороховая бочка, по одному щелчку зажигалки. Твою же дивизию! Психанув, залетела обратно в комнату, думая, как лучше поступить. Горячая голова метала мысли из стороны в сторону. Нервозное состояние не давало привести мысли в порядок и обдумать дальнейший план действий. На глаза попался телефон. Что же, не такая уж и плохая идея. Взяла его с кровати и разблокировала. Послышался характерный звук, который на фоне громкого рока оказался спасательным кругом. Найдя в телефонной книжке номер моей возможной спасительницы, я нажала кнопку вызова и поднесла смартфон к уху. Послышались протяжные гудки. Чтобы лучше слышать, я закрыла одно ухо рукой, пытаясь сосредоточиться на звонке. Гудки. Гудки. Гудки. — Алло? — Камилла, нужна твоя помощь, — мой голос, наверное, показался слишком резким и нервозным, поскольку на другом конце провода я не услышала ничего, кроме тишины. — Э-э-э-м… — Но если ты занята, — я перебила её, — не буду мешать. Прости, сорвалась на эмоциях. Всё, целую. Молодец, Эл. Ничего лучше придумать не могла? Понимая, что сотворила глупость, я была готова скинуть вызов, наказывая себя за минутный эмоциональный порыв, но оцепеневшая собеседница подала голос. — Кейт опять устроила разгром? А Камилла проницательна, или, может, громкая музыка на заднем фоне помогла ей понять ситуацию целиком? — Слушай, я сейчас готовлюсь к экзаменам и повторяю материал за предыдущие годы учёбы, — как бы невзначай поведала она, — не могла бы ты мне помочь с кое-чем? По-моему, в девятом классе на уроках химии я пропустила некоторые темы мимо ушей. — Услуга за услугу? — я усмехнулась, мысленно уже согласившись на её условия. — В точку! — Ок. Через четверть часа буду. Скинув вызов и быстро сообразив, я на радостях подбежала к шкафу, чтобы найти свою одежду на незапланированные прогулки. Вы думаете, это странно: иметь в шкафчике одежду на неожиданные случаи? Может быть и так, но я терпеть не могла, когда что-то выходило слишком внезапно. Поэтому я, как любитель порядка, отложила подходящую одежду на разные случаи жизни. Встав на носочки, я достала из верхней полки шкафа бежевый спортивный костюм, который состоял из свободных штанов и кофты с капюшоном. Сменила домашнюю одежду на более подходящую. Вместо тапочек я уже завязывала шнурки чёрных кроссовок. Мои руки потянулись к лежащей на тумбочке расчёске. Минута — и на моей голове вместо гульки слегка небрежный хвостик. Положив в портфель тетрадь и всякое по мелочи, я поправила его на спине для большего удобства и спустилась вниз. Закрывая входную дверь, звуки музыки стали тише, а пройдя пару метров в сторону парка — и вовсе исчезли. Наконец-то тишина.***
Парк Северли Хиллса — одна из достопримечательностей городка или просто красивое и тихое место отдыха для людей разных возрастов. К фонтану, что находился посередине парка, вели четыре извилистые дорожки с разных сторон, аккуратно засаженные разнообразными цветами. Несколько лавочек стояли по краям дорожек и окружали фонтан. Все, кстати, были заняты отдыхающими после работы людьми, или же подростками, которые решили с друзьями потусить в свободное от школы время. Помню, как в детстве мы с родителями ходили в этот парк кормить уточек. Небольшое озеро, которое располагалось недалеко отсюда, на краю заповедника, всегда привлекало внимание этих птиц тем, что люди время от времени их подкармливали. Я ходила с папой под ручку, а двухлетняя Кейт сидела в миленьком сарафанчике на руках мамы. Первое время я с опаской глядела на птиц, когда папа кормил пернатых ломтиками хлеба — я постоянно отказывалась от предложения покормить уток. Боялась, что птицы просто откусят мне пальцы, но с папиной поддержкой преодолела страх детства. Будучи пятилетним ребёнком для меня это было действительно большим успехом. Как много фотографий мы сделали в тот день. Заметив небольшой фургончик, где делали кофе за считанные минуты, я подошла ближе, чтобы заказать себе напиток. Дрожащие от ярости руки хотелось занять хоть чем-то, чтобы отвлечься от не до конца ушедшей злобы на сестру. Знакомое лицо тут же озарила улыбка при виде подходящей меня. Парень по инерции встал и потянулся руками в сторону пустых перевёрнутых низом вверх стаканчикам, что спокойно стояли на поверхности столика. — Привет, Денни! — Здравствуй, Эльза. Как всегда? — Да. Он поднес стаканчик к кофемашине и включил кнопку, тем самым заставив технику заработать. Отточенные до мелочей махинации руками делали самый лучший кофе в этом парке. Дэниел — сосед через дорогу. Парень, младше меня на два года, подрабатывал на летних каникулах баристой в парке. Его семья летом пережила нелегкие финансовые трудности. Он, чтобы не сидеть на шее родителей, устроился на подработку. Такие подростки, как он, заставляли меня задуматься о многих вещах. — Держи, — его рука, обвешанная разнообразными фенечками, протянула горячий напиток. — Спасибо, — в ответ я улыбнулась, доставая из кармана пару купюр зелёного цвета. Пожелав хорошего дня, я возобновила свой путь к дому Камиллы. Пиная носком кроссовка мелкие камушки, голова анализировала поведение Кейт в последнее время. Конечно, в детстве мы частенько дрались за одну куклу, разрисовывали лица зубной пастой глубокой ночью, а на утро родители с силой держали нас за руки, защищая от раздачи хороших звездюлей друг другу. Сегодня мой спокойный внутренний мир чуть ли не взорвался кипящим вулканом от непонимания Кейт. Это можно спихнуть на переходной возраст и всё такое, но проявить хоть каплю уважения было бы нелишним. Я что, зря подарила ей наушники?! Мелкая волна дрожи пробежала по телу, заставив дыхание участиться от вновь появившейся злости. Облизав пересохшие губы, рука слегка сжала картонный стаканчик, редкая субстанция едва ли не вылилась прямо на меня. Спокойно, Эл, она не стоит твоих нервов. Поморгав пару раз, я подняла стаканчик к губам, отпив кофе. Что за фигня?! Я непонимающим взглядом уставилась на предмет в руке. Вместо горячего напитка горло встретилось с холодной жидкостью, вкус которой отдалённо напоминал свежий кофе. Горло резко и неприятно запершило. Я больно сглотнула, сдерживая подступивший кашель. Ощущение, словно наглоталась осколков разбитого стекла. Глаза слегка заслезились, отчего окружающий мир приобрел нечеткие очертания. Я чувствовала, как остывший кофе продолжал свой путь по пищеводу вниз. Моё тело пронзил холод, и стая мелких мурашек волной пробежала по спине. Будто снег проглотила. Тело противно дёрнулось от этого чувства. И как это понимать? Шутка Денни? Если да, то неудачная. Закрыла глаза и глубоко вздохнула. В лёгкие поступил свежий воздух, прогнав чувство холода. Спустя пару секунд тепло вновь окутало моё тело. Выбросила остывший стаканчик с недопившим кофе в ближайшую урну. Не хотела возвращаться и разбираться с Денни. В следующую встречу нужно будет «поблагодарить» его за хорошую шутку. Я оценила, да.***
— В этот раз я уверена на сто процентов, что всё правильно. Камилла с некой раздражительностью в голосе протянула мне исписанную тетрадь. Я, оторвавшись от своей писанины, приняла черновик. Та устало потягивалась на кровати, а потом и вовсе легла на спину. Я сидела в позе лотоса на мягком коврике в её спальне. Зевала в попытке сконцентрироваться на задаче по химии. Красивый почерк радовал глаз, несмотря на пару перечёркнутых букв. Взяла ручку, уже приготовившись исправлять ошибки, но она не понадобилась. Тут правильно, здесь без ошибок, ответ верный. Второй раз глаза пробежались по написанному в поисках возможных, из-за невнимательности, ошибок. Нет, решение правильное. — Камилла, ты делаешь успехи, — та самодовольно улыбнулась на мою похвалу, показав большой палец. — О, да, детка, я могу, — она с весельем перевернулась на спину и посмотрела в окно. — Эл, мы уже довольно долго занимаемся. Я проследила за её взглядом. За окном полнейшая темнота, лишь уличные фонари, что освещали улицу с двух сторон, давали возможность не заблудиться во мраке ночи. Я потянулась к телефону. 21:04 — Да, засиделись мы, — я подтвердила её слова, собирая свои школьные принадлежности в портфель. — Может вызвать такси? — предложила она, когда я завязывала шнурки кроссовок в коридоре. Нотка волнения проскочила в её голосе. — До дома недалеко. Парк хорошо освещается фонарями. Пятнадцать минут — и я дома. Напишу, когда буду на месте. Обнявшись с Камиллой, я вышла за пределы дома, направившись в нужную сторону. Послышался звук закрывающейся двери за моей спиной.* * *
Легкий прохладный ветерок игрался с волосами, вынуждая затянуть резинку на голове потуже. Ничем не занятые руки я спрятала в карманы бежевой кофты, согревая их. Ночью заметно холодало. Осень потихоньку наступала лету на пятки, хотя еще зеленые листья на деревьях полностью не подтверждали этого. Высокие уличные фонари с обеих сторон извилистой дорожки отлично освещали дорогу. Городок сам по себе спокойный. За мои шестнадцать лет я ни разу не слышала о громких преступлениях на территории Северли Хиллс. Мелкие грабежи магазинчиков, разрисованные стены государственной поликлиники или остановок — да, но убийства — нет. Точнее, не уверена. Хотя, если вспомнить новости, которые транслировались год назад на канале по телевизору, где в прямом эфире рассказывали про убийство охранника на окраине заповедника, то можно было и задуматься. Полиция быстро среагировала и объяснила это тем, что во время миграции волков хищник отбился от стаи, а потерпевший оказался не в том месте, не в то время. Конечно, событие навело панику на жителей города, но вскоре исчезла. Люди продолжили жить в обычном русле. Я махнула головой, отгоняя ненужные мысли прочь. Не так уж и далеко от озера послышался смех нетрезвых молодых людей, которые попивали, судя по бутылкам в руках, пиво. Расстояние между мной и пьяной компанией было значительным, но я всё равно ускорила шаг, стараясь оказаться еще дальше от них. Мало ли что могло стукнуть им в голову. Резко появилось желание прямо сейчас оказаться дома, в своей комнате, в тёплой постели. Зря я не послушала Камиллу и не вызвала такси. В глазах резко потемнело, словно на них натянули плотную повязку. Я огляделась по сторонам, понимая, что уличные фонари потухли. Лишь свет, исходивший от луны, тускло освещал извилистую дорожку парка, по которой я держала путь. Проблемы с электричеством? Это редкость в наших краях. Далёкий смех пьяной компашки резко прекратился, словно его и не было. Кромешная тьма нагоняла ужасные картинки с фильмов ужасов, а угнетающая тишина давила на мозги, вынуждая сердце участить свой ритм. Руки похолодели, противные мурашки пробежались по всему телу. Единственное, что я могла слышать — собственное нервозное дыхание. Не привыкшие к темноте глаза вдалеке уловили очертания фонтана. Я возобновила движение, направившись к центру парка. Сзади послышался звук ломающейся ветки под чужими ногами. Я замерла. Он идет… он уже… близко… Тили-тили-бом. Ты слышишь, кто-то рядом? Притаился за углом И пронзает взглядом. Тили-тили-бом. Все скроет ночь немая… За тобой крадется он И вот-вот поймает. Тихий животный рык послышался из-за спины. …тук… Стук собственного сердца отдавался в висках. …тук-тук… В уголках глаз скопились непрошеные слёзы. Нос неприятно защипало. Я затаила дыхание, боясь взглянуть на незнакомца. …тук… Как в замедленной съемке обернулась в сторону звука. …тук… Под мигающим фонариком стоял, не двигаясь, высокий тёмный силуэт. Горящие желтые глаза смотрели в упор на меня, не мигая. Голова, словно принадлежащая мертвецу, медленно наклонилась влево. Кожа напоминала запёкшуюся черную кровь. На длинных конечностях вместо ногтей острые когти, что блеснули в тусклом свете луны. До ушей вновь долетел тихий животный рык. Тело окончательно окаменело. …тук-тук… Ноги приросли к земле. Меня всю парализовало от страха. Сердце пропустило удар. Взгляд существа пронзил тело невидимыми иголками. Живот скрутило судорогой. …тук… Один шаг. Второй. Третий. И чудовище с молниеносной, неподобающей человеку, скоростью понеслось в мою сторону. Адреналин резко ударил в голову похлеще самой алкогольной выпивки. Закрыв до невероятной боли глаза, я, не отдав себе отчета в действиях, вскинула дрожащие руки вверх в попытке защитить голову от нападавшего чудовища, готового разорвать теплую плоть на куски. Один. Два. Три. Ничего. Боль я так и не почувствовала. Только свое рваное дыхание и стук сердца в грудной клетке. Я в страхе открыла глаза, с ужасом взглянув вперед. Прямо через метр, передо мной в неестественной позе замерло чудовище, рука его застыла за собственной головой, желая острыми когтями за долю миллисекунды снести мне голову. Толстый слой льда, что лишил его даже малейшей возможности пошевелиться, оковал полностью кровавое тело. Со стороны понесло холодом. Застывший напоминал неудачную ледяную скульптуру, вниз которой свисали сосульки разных размеров. Не отойдя от шока, я медленно попятилась назад, пока спина не столкнулась с каменным краем фонтана. Правая рука на подсознательном уровне мертвой хваткой вцепилась за бортик, сохраняя равновесие. Послышался треск. Я повернула голову в сторону звука. Лёд, что брал начало от моей ладони, стремительно распространялся по водной глади, превращая её в твёрдое состояние. Маленькие волны в фонтане застыли, а струя, что подымалась вверх, заморозилась. На краю фонтана, как и на застывшем чудовище, свисали сосульки. Переведя взгляд на него, а затем обратно на фонтан, я накинула капюшон спортивной кофты и, круто развернувшись спиной к произошедшему, побежала в сторону дома.***
С грохотом я открыла дверь дома и как можно скорее поднялась в свою комнату, пропустив мимо ушей вопрос мамы насчёт ужина. Закрыв дверь своей спальни, спиной прислонилась к её поверхности и медленно, как тягучий мёд, сползла вниз на ватных ногах. Адреналин будоражил в крови, а сбившийся ритм сердца скоро переломит все ребра. Через пелену слёз посмотрела на свои дрожащие до ужаса руки. Что это, черт возьми, было?!